***
Тейлор После обеда и короткого разговора с Мэдисон я направилась в библиотеку, чтобы насладиться спокойным времяпрепровождением, погрузившись в книгу о жизни Цезаря, которую давно желала прочитать. Жизнь в те времена казалась проще, подумала я. Конечно, она была часто намного короче и опаснее из-за болезней, поэтому это был очевидный недостаток. Но возможность просто избавиться от тех, кто доставлял тебе неприятности, могла бы решить множество проблем. Где-то я читала, что римляне заменили традиционное пожатие рук на обхват предплечья, чтобы проверить, не скрывают ли их политические противники ножи на запястьях. Конечно, римляне придали фразе "политический обман" совершенно новое значение. Проведя всего лишь пять минут из времени, которое я отвела себе, я поняла, что София целенаправленно ищет меня, чтобы причинить вред. Мне пришлось извиниться перед своими способностями за предыдущий сарказм; оказалось, что этот аспект мог оказаться полезным. Она не была такой глупой, как я думала, ведь библиотека была третьим местом, где она решила меня найти. Конечно, я знала, что она идет ко мне, и решила убить ее шансы найти меня. Так что, когда она вошла через главные двери, я встала с мягкой подушки, где лежала, и побрела петляющим путем через библиотеку. Я делала так, что каждый раз, когда она смотрела в моем направлении, я была немного в стороне от ее прямой видимости. Она ушла из библиотеки, кажется, еще более раздраженной; я пожала плечами и вернулась к своему месту на подушке. Но даже после того, как она обыскала большую часть школы, включая все женские туалеты дважды, и не нашла меня, она не собиралась сдаваться. Моя сила подсказывала, что она ждала меня в пустой классной комнате рядом с моим следующим уроком по искусству. Ее намерение причинить мне вред было сильнее чем когда-либо. Оставалось совсем немного времени до звонка на уроки, что означало, что мне нужно принять решение. Если я хотела избежать эскалации конфликта, я могла пропустить этот урок полностью или просто выбрать другой путь, чтобы попасть в ту же классную комнату. В качестве альтернативы, я могла направиться прямо туда, где она находилась, провести не смертельный урок, а затем все равно пойти на свои занятия. Или... я могла просто убить её. Я была почти уверена, что она получила предупреждение. К сожалению для неё, я не намерена позволять ей влиять на моё поведение. Если она хотела разозлить медведя, тогда то, что произойдет дальше, станет только ее собственной проблемой. Встав с подушки, я вернула книгу в отдел по возврату. Покидая библиотеку, я достала калькулятор из моего нового рюкзака, который я позаимствовала из шкафчика Эммы, и скрыла его под рукавом. Не совсем понимая зачем, но это казалось мне правильным. Подойдя к классу, я еще раз провела проверку. Внутри была только София в роли врага, что означало, что, вероятно, там не было других свидетелей. Мне представлялось, что София намеревалась нанести мне тяжелые травмы, возможно, даже с переломами. Меня это вполне устраивало. Мне потребовалось некоторое самообладание, чтобы позволить себе попасть в ловушку, но я еще не приняла окончательного решения о том, что сделать с Софией, поэтому я спокойно ушла в свои мысли. Все же, это не казалось мне особо важным; София была тем человеком, который никогда не смотрел в зубы дареному коню. По энтузиазму, с которым она втащила меня в комнату и бросила на пол (или попыталась бросить), было ясно, что она считала свою ловушку настоящим шедевром гениальности уровня Наполеона. Я упала на пол, перекатилась и легко встала на ноги. Это было одно из тех качеств, которые моя сила улучшила во мне. — И тебе привет, — сказала я. — Заткнись! — прошипела она. — Что ты сделала с Эммой и Мэдисон? — Я сказала им то, что им нужно было знать, — ответила я, снимая рюкзак и бросая его в сторону. — Мэдисон передала тебе мое сообщение? Второе предупреждение? Она насмешливо усмехнулась. — Да, она сказала, что у тебя появился характер. Что ж, тем хуже для тебя. Ты пойдешь на дно. И даже не пытайся снова меня провести, иначе будет еще больнее. — А когда я неизбежно назову тебя тем, кто меня избил? — спросила я миролюбиво. Ее насмешка усилилась. — У меня есть полдюжины девушек, которые готовы клятвенно заявить, что я была с ними все это время. — Ох, это было бы неловко, — сказала я, не уточняя, для кого это будет неловко. — Еще раз, чтобы просто быть до конца уверенной. Ты знаешь, что это твое третье предупреждение? Она уставила на меня с изумлением. — Ты угрожаешь мне? Ты серьезно пытаешься угрожать мне прямо сейчас? Черт, она настолько тупая. — Нет, я тебе говорю, что это твое третье предупреждение, прямо здесь, — резко возразила я. Теперь она, наконец, должна была понять. — Ты можешь забыть про свое третье предупреждение и засунуть его… — Ее движение, когда она собиралась ударить меня, было неплохим. Очевидно, она не впервые участвует в драках. Мне было все равно. Когда она направила свой кулак в мою сторону, я ловко схватила его и сломала ей локоть. Затем я сильным ударом колена повредила ее ребра, так что три из них сломались, и несколько осколков проникли в ее левое легкое. Ее глаза расширились, когда она выдохнула мелким кровавым туманом. Решив положить конец этому безумию, я с силой ударила ее краем ладони по горлу, вызвав коллапс ее гортани. Через секунду она неожиданно превратилась в темное вихревое облако и бросилась к дальней стене. Без раздумий, я вытащила калькулятор из рукава и бросила его в нее; она судорожно дернулась и упала на пол, возвращаясь в свою обычную форму. Она лежала на спине, неспособная дышать, кровь заполняла ее легкие. Когда я приблизилась к ней, она смотрела на меня. — Так ты Призрачный Сталкер? — риторически спросила я. — Этого я не ожидала. Но все равно, это уже не имеет никакого значения. Третье предупреждение это третье предупреждение. Я подняла ногу над ее грудью и ударила с достаточной силой, чтобы остановить ее сердце. Остановившись только на мгновение, чтобы взять свой рюкзак и калькулятор, я покинула класс и направилась на урок искусства.***
Два часа спустя Урок математики Эмма Что-то действительно пошло не так. После того, как Мэдисон помогла Эмме исправить макияж, она пришла на урок, но так и не получила ответа на свои многочисленные текстовые сообщения Софии. Эмма не считала себя настолько наивной, чтобы прямо спросить: [Ты уже избила Тейлор?] Однако обычно было достаточно написать что-то вроде: [Как все прошло?] Но ответа так и не последовало. Эмма отправила тестовое сообщение Мэдисон, чтобы убедиться, что ее телефон работает нормально и не промок, но все было в порядке. Проблема заключалась в том, что... София не отвечала. Затем Эмма пришла на урок математики к мистеру Квинлану и увидела Тейлор, полностью невредимую. Хотя Эмма не знала, что София намеревалась сделать, но по крайней мере она бы вернула свои вещи. Однако Тейлор сидела там в джинсах и кроссовках Софии, а украденный рюкзак лежал рядом с ее партой. Как бы странно это ни звучало, казалось, что София полностью провалила попытку найти Тейлор, даже имея информацию о ее расписании занятий. И тогда Эмма решила поступить так, как поступила бы любая хорошая подруга. Достав телефон, она отправила сообщение: "Эй, если ты все еще ищешь Тейлор, она на математике". Эмма была опытна в отправке сообщений на уроках и не проявляла никаких внешних признаков при наборе текста. Клавиатура ее телефона была беззвучной, и она могла быстро печатать сообщения. Но вскоре после отправки сообщения Тейлор повернулась на своем месте и подняла бровь, глядя на Эмму. Затем она намеренно взяла прядь волос в рот и начала делать вид, что жует ее. Внезапно Эмма вспомнила аллею, вспомнила, как лежала на заляпанном пятнами асфальте, отданная на милость девушки, одетой в ее куртку. Клок волос, который был жестоко срезан ножом, был засунут ей в рот. Жуй его, а затем глотай. Лицо Тейлор ярко вспыхнуло в ее памяти. Ты никогда на самом деле не уйдешь из аллеи. Ты была слаба тогда, а сейчас ты еще слабее. Вскочив с места, она прижала руку ко рту, чтобы сдержать надвигающуюся рвоту, и выбежала из класса. Может быть, мистер Квинлан позвал ее по имени, когда дверь за ней захлопнулась, но ей было все равно.***
Тейлор Я до сих пор не была уверена, что произошло, но это сработало. С невинным видом я огляделась, когда мистер Квинлан назвал имя Эммы. Она не вернулась. — Кто-нибудь знает, что происходит с мисс Барнс? — спросил он. По его тону было понятно, что он не ожидает ответа. — Я не совсем уверена, сэр, — сказала я наугад. — Может быть, у нее аллергия на логарифмы? Он тяжело хмыкнул. — Очень забавно, мисс Хеберт. Теперь откройте страницу пятьдесят два... Я только начала искать нужную страницу, как вдруг услышала звук сирен. Полиция и скорая помощь, они приближались к Уинслоу. Да, кто-то нашел её труп. Парамедики не смогут сделать ничего, кроме как быстро доставить ее в больницу, где настоящий врач сможет признать ее мертвой по прибытии, используя свой огромный опыт. В следующий час я узнаю, нужно ли мне начинать новый путь: убить расследование. На данный момент я пока уверена, что нахожусь в безопасности. Фактически, статус Софии как Стража скорее будет работать на мою пользу, чем против меня. Меня не удивит, если СКП полностью примет ту точку зрения, что это было убийство злодеем, который проник в школу, чтобы добраться до Призрачного Сталкера, а не просто школьная драка, закончившаяся трагическим исходом. Кроме того, внутри Уинслоу были и другие люди, которым хотелось бы причинить Софии больше вреда, чем мне; подростки, разделяющие взгляды или поддерживающие Империю 88. Хотя в школе никто не носил символику банды, и АПП занимались своей "работой по поиску кадров" (хотя это слишком сильное слово), но они могли и были здесь. София не распространила информацию о том, что ищет возможность избить меня, поэтому в теории они могли бы сделать это вместо меня. Конечно, они не смогли бы это сделать. Немного поразмышляв, я добавила к своим словам "в теории". Когда подошел конец урока математики (мистер Квинлан оставался с нами все это время, чудо то какое), раздалось сообщение по старой системе общественного оповещения. Оно указывало, что те из нас, кто находился в следующих классах в определённое время, должны остаться для беседы с полицией. В списке также значился класс рисования, и, конечно же, я была в нем. Как можно было ожидать, это вызвало шум и суматоху. Почти половина нас в классе находилась в классе рисования или в другом близком помещении. Несмотря на то, что никто из них не был причастен к этому, никто не хотел оставаться допоздна, чтобы разговаривать с полицией. — Класс, класс! — воскликнул мистер Квинлан, махая руками в воздухе. — Полиция не будет опрашивать вас здесь и сейчас! Они здесь, чтобы назначить время для получения показаний. Как только вам назначат это время, вы можете уйти. Кто-то другой поднял руку, освободив меня от необходимости делать это самой. — Но почему они здесь? Что означали те сирены? Он, конечно, знал. Я видела, как он тайно разговаривал по телефону. — На школьной территории произошёл несчастный случай, — извилисто ответил он. — Могут быть подозрительные обстоятельства. Да, конечно, подозрительные обстоятельства. Ее буквально забили до смерти; это было настолько подозрительно, насколько только возможно. Но я не произнесла ни слова. Кроткая и скромная Тейлор Хеберт, вот кем я сейчас была. Иронично, — я сделала небольшой крюк между уроками, чтобы убедиться кое в чем, — лучшее доказательство моей вины было стерто, не требуя от меня ни малейшего усилия. В связи с жалобой Эммы о повреждении ее шкафчика, все три шкафчика были отремонтированы, а ужасный беспорядок в моем шкафчике был убран еще до прибытия полиции. Казалось, что учебное заведение, где умение "заметать проблемы" было поднято на уровень олимпа, приносило неожиданные преимущества. У трех мудрых обезьян не было ничего общего с Уинслоу. Откинувшись на спинку стула, я приготовилась ждать. Я не подумала забрать ту книгу о Цезаре из библиотеки, но мне было абсолютно неважно, чем убить время.***
СКП ВСВ Кабинет директора Директор Суинки — Что за чертовщина, — прошептала Эмили тихо и низко, читая предварительный отчет. Смерть члена Протектората под ее командованием уже сама по себе привела бы к горе бумаги. Однако смерть молодого члена Стражей, не находящегося в костюме, в первый день школы, была ничем иным, как настоящей катастрофой. Не то чтобы ей так уж нравилась девчонка Хесс: фактически, кроме тех редких случаев когда они взаимодействовали, они вообще не ладили друг с другом. Призрачный Сталкер была высокомерной самоуверенной маленькой засранкой, почти наверняка страдающей (или заставляющей страдать своих начальников) от недиагностируемого оппозиционно-депрессивного расстройства, делая жизнь неприятной для всех вокруг. Но факт оставался фактом: Хесс была (независимо от ее недостатков) членом Стражей. И частью неофициальной политики Эмили было правило о том, что никто не оставался позади. Не имело значения, что свидетели еще не вышли, чтобы указать на подозреваемого в преждевременной смерти Сталкера. Должен быть, как минимум один, а может быть даже двое или трое основных подозреваемых: именно это количество людей в настоящее время считалось потенциально причастными к происшествию. Она была опытным бойцом (хотя ее стиль был несколько сырым), и, если бы ее атаковали менее трех человек, она наверняка оставила бы следы хотя бы на одном из них. Оружейник уже приступил к работе. Его высококачественное аналитическое оборудование делало его лучшим специалистом. Эмили была уверена, что он сможет точно определить, какой злодей из Броктон-Бея мог проникнуть в школу Уинслоу и нанести Сталкеру смертельные травмы. Также возможно, что несколько старших мальчиков были подкуплены, чтобы запереть ее в комнате и избивать до тех пор, пока она не умрет. Эмили была уверена, что истина скоро станет явной. Виновные, возможно, не смогут сдержаться от хвастовства или необдуманных денежных трат, и это привлечет внимание СКП. Убийство — это сложное преступление, далекое от идеализированных образов из фильмов. Никто не может просто так убить своего собрата по человеческому роду и остаться прежним. Это противоречит самой природе человека. В конечном итоге, истинная природа преступления вскроется, и виновные будут наказаны.***
Позднее Тейлор Я поднялась по ступенькам и открыла дверь с помощью ключа. Бросив свой рюкзак на диван, я прошла через гостиную и зашла в кухню, где взяла газировку из холодильника. — Привет, папа, — приветствовала я его. — Тейлор, — ответил папа, отвернувшись от разделки продуктов для ужина. — Мне звонили и сказали, что ты задержалась в школе. Что-то случилось? Я пожала плечами. — Кто-то ввязался в конфликт с кем-то, и, похоже, это закончилось фатально. По крайней мере, так говорят. Полиция хочет поговорить со всеми, кто находился в той части школы в то время, чтобы выяснить, что мы видели. — Я отвела глаза. — И теперь мне назначили посещение полицейского участка. Ура мне. Он поднял разделочную доску и смахнул содержимое в миску. — Тем не менее, это твой гражданский долг. — Он поднял голову и посмотрел на меня серьезным взглядом. — Ты в порядке? — Я? — Я улыбнулась, открывая газировку, и направилась обратно в гостиную. Там меня ждал телевизор, и я хотела узнать, появилась ли София в новостях. — Мне никогда не было лучше.