***
Мрак Брайан Лейборн сидел в комнате допроса. На его запястьях были наручники, протянутые через болт-кольцо на столе, а охранник в углу комнаты выглядел готовым залить его половину комнаты пеной для сдерживания даже при малейшей провокации. Было ясно как день, что он не сможет выйти отсюда без разрешения СКП. Пока он старался сохранять внешнее спокойствие, внутри у него всё было не так радужно. Его банковский счет у Счетовода был в порядке (если только СКП не заморозили эти деньги конечно же), но ему нужно было больше, чем просто деньги, чтобы получить опеку над Аишей. Квартира была одной из составляющих, а постоянная работа (или её видимость) — другой. И теперь все это было напрасно. Все, над чем он трудился, исчезло. Не будет спасения в последнюю секунду, не будет смертельно опасной погони. Люди из СКП получили ключи (по его догадке) и тихо вошли в квартиру; он проснулся, когда они заливали его пеной, пока он спал на кровати. Сдача была единственным разумным вариантом. Он пронзительным взглядом посмотрел на широкое зеркало, покрывающее большую часть стены. Должны были быть правила, черт побери! Полиция не должна была устраивать такой беспредел! Дверь открылась, и вошел высокий, худощавый мужчина в костюме, а не военной форме, при этом двигался он как бюрократ, а не солдат. Положив папку с личным делом на стол, он сел напротив Брайана и чуть поправил очки на носу. — Доброе утро, мистер Лейборн, — вежливо сказал он. — Меня зовут Пол Реник. Я заместитель директора местного отделения протектората. Как они с вами обращались? Брайан настороженно посмотрел на него. Он даже не знал, правду ли говорит этот "Реник"; заместитель директора никогда не появлялся в новостях. Кроме того, все эти пустые разговоры просто служили подготовкой к тому, что они собирались с ним сделать. — Вы должны знать, — сказал он прямо. — Вы ведь тут главный. Вообще, почему я разговариваю с вами, а не с Директором? Неформальное и враждебное отношение в его голосе могло бы быть и солнечным светом с радугой, по уровню эффективности воздействия на Реника. — Мои извинения. Тут произошло небольшое недоразумение. Я только заступил на свою смену полчаса назад. Директор Суинки должна была быть здесь, но ее разбудили в половине третьего ночи, чтобы следить за операцией, во время которой вас поймали, и она пошла отдохнуть из-за проблем со здоровьем. Есть и другая причина, почему я говорю с вами, но мы к этому еще придём. Прямо сейчас мне действительно интересно знать, с вами хорошо обращались? Я пробежался глазами по отчетам, но мы оба знаем, что не все, что совершается, отражается в отчетах. — С учетом того, что неписанные правила явно больше не работают, я, наверное, везунчик, что меня не избили или не скинули с лестницы, — презрительно заметил Брайан. — Но я хочу знать, как вы узнали, где именно меня искать? Я ведь старался разделять свою личную жизнь и жизнь как кейпа. — Вероятность того, что один из его друзей мог его предать, даже не рассматривалась. Реник покачал головой. — О, нет, мы не имели ни малейшего понятия. Однако ваш босс составлял крайне подробные файлы о каждом из вас, включая лица, имена и адреса. Когда он погиб, у нас появился к ним доступ. Мы, естественно, имеем право действовать на основании этой информации, несмотря на "неписанные правила". — Чертов Выверт. — У Брайана было время узнать и обдумать последние новости, но это не означало, что он стал от этого счастливее. Однако любопытство перевесило его недовольство этим бесцеремонным нарушением правил. — А как он умер? Постойте, остальные тоже здесь? Они в порядке? — Насколько я знаю, остальные члены Неформалов живы и здоровы, — сказал Реник. — Они успели сбежать, прежде чем мы установили оцепление вокруг их базы. Что касается Выверта, он вчера вечером погиб от рук кейпа по имени Атропос. — Атропос? — Брайан приподнял брови. — Что произошло? Как она вообще его нашла? — Он вспомнил, что Атропос убила Демона Ли и бросила вызов другим крупным боссам банд. Было решено что они соберутся командой, чтобы обсудить ситуацию, но дальнейшие события разрушили все планы. — Отличный вопрос. — Голос Реника был деловым, без злорадства или самодовольства. — Не удивляйтесь, что вы об этом ничего не знали; этот человек привык держать под своим контролем множество дел и никогда не позволял одной руке знать, что делает другая. Учитывая уровень его параноидального расстройства и количество запасных планов, я даже немного удивлен, что его так легко убили. — Но теперь он мертв, а я сижу здесь. — Брайан решил вернуться к главному вопросу. — Если у вас есть его файлы обо мне, то вы, наверняка, знаете все, что я делал, начиная с того момента, как стал работать на него. Так почему я тут? — Он указал на папку с личным делом. — Это признание, которое мне нужно подписать, чтобы облегчить судебное разбирательство? — Ни в коем случае. – Реник открыл папку, показывая одно фото размером с конверт для писем, на котором Аиша смеется над чем-то, пару лет назад. — Я хорошо осведомлен о причинах, из-за которых вы начали работать на Выверта. Вы очень сильно заботитесь о своей сестре, не так ли? Брайан сжал кулаки. — Я единственная настоящая семья для нее. Папа... не знает, как быть отцом для проблемного ребенка как она, а мама... — Он нахмурился и покачал головой. — ...имеет проблемы с наркотиками, да. — Тон Реника был сопережевающим. — Я видел, как такие ситуации превращаются из плохих в ужасные. Чтобы у нее был шанс вырасти вне системы исправительных центров для подростков, вам нужно иметь благополучную семью и доказать детским службам, что она будет такой оставаться в дальнейшем. — Ты можешь прекратить издеваться? — рыкнул Брайан. — Я понял. Я подвел ее. — Не обязательно, — сказал Реник, сдвигая фотографию Аиши на стол и передвигая ее к Брайану. Под ней лежал лишь простой лист бумаги. — Вы выступаете как Мрак уже несколько лет, как я понимаю. Хотя у вас есть множество случаев нападений и драк, нет ни одного случая с тяжелыми травмами, умышленных убийства или убийств по неосторожности. Когда вы применяли свои силы, вы лишь выполняли свою работу, но никогда не переходили границу. Все, с кем вы сталкивались, уходили с минимальными травмами. — Минутку, — покачал головой Брайан. — Ты ведь не предлагаешь мне то, о чем я подумал? Потому что это звучит так, будто ты хочешь превратить меня в героя. — И что в этом такого плохого? — усмехнулся Реник, задавая вполне разумный вопрос. — Если бы ты сразу после получения сил попытался вступить в Стражи, у тебя были бы очень высокие шансы на вступление. Мы в прошлом переманивали на свою сторону... проблемных личностей... с переменным успехом. — Так почему здесь нет Оружейника, который бы сделал это предложение? — Брайан откинулся на спинку кресла. — Что здесь происходит? Политика? — Он уже знал, что это точно не его вариант, несмотря на то, как будет развиваться разговор в дальнейшем. Ни за что на свете он не станет одним из Стражей в Броктон-Бей. — Оружейник сейчас не руководит Стражами в Броктон-Бей, — заявил заместитель директора Реник. — Эта обязанность перешла ко мне. И да, я предлагаю тебе вступить. Да, будет процессуальное судебное заседание, но с учетом твоей сдержанности, искреннего раскаяния, явной пользы для команды и описания семейной ситуации для тех, кто склонен к сантиментам, ты бы оказался под надзором, выполняя фактически общественные работы как Страж. Это звучало очень заманчиво, но Брайан знал, что подобного никогда не произойдёт. Тем не менее, он не мог сдержаться и спросил, ведя себя как больной, что вновь и вновь трогает языком больной зуб. — А что будет с Аишей? Если я стану Стражем, что с ней произойдет? Реник закрыл папку. — Мы объясним детским службам, что здесь вступили в силу особые обстоятельства, и она попадет в квартиру для сотрудников СКП вместе с тобой. Там будет номинальный опекун, который будет присматривать за вами, но мы оба знаем, что это будет всего лишь формальность. Тебе исполнится восемнадцать лет в июне, что закончит твою стажировку в Стражах и условный срок одновременно. В этот момент, если ты решишь перейти в Протекторат, твоя зарплата увеличится, и ты сможешь самостоятельно заботиться о Аише. — Звучит прекрасно, — признался Брайан. — Но нет, ничего не получится. Прости. Заместитель директора нахмурился, впервые оказавшись в таком положении. — Я что-то упускаю? Тебе фактически предлагается беспроблемный выход из сложной ситуации, молодой человек. Брайан глубоко вздохнул. — Читая между строк, это предложение только для Броктон-Бея. А я не могу быть Стражем в Броктон-Бее, потому что я не доверяю Призрачному Сталкеру и не уверен, что она не попытается меня прикончить. Она уже пыталась, даже слишком часто. — Он предполагал, что они работают по принципу "он сказал - она сказала" и однозначно будут стоять на ее стороне. В конце концов, она уже была Стражем. — Ах. — Реник моргнул. — Тогда позвольте мне развеять ваши опасения. Причина, по которой я настаиваю на вашем вступлении больше, чем обычно, заключается в том, что Призрачный Сталкер больше не с нами, и сверху пришли указания на заполнение этой пустоты. Таким образом, вы и я сейчас здесь. — Больше не... что это значит? — Брайан нахмурился. — Она ушла из Стражей? Переведена в другой город? Реник нахмурился. — Ее убили два дня назад. Мы держали это в тайне, пока не смогли найти замену. — Убили? Кто? — Брайан лучше других знал, насколько верткой и хитрой могла быть эта линчевательница с огромной любовью к арбалетам, ставшая Стражем. — Мы подозреваем, что в это вовлечена Империя, но вся дальнейшая информация вне твоего уровня допуска. — Вернув контроль над ситуацией, Реник сложил руки перед собой. — Итак, с этим закончили, что скажете, молодой человек? Черт возьми. Брайан почувствовал, как все его тщательно составленные аргументы начинают рассыпаться. Без Призрачного Сталкера, чтобы ухудшать ситуацию... как он способен не принять предложение? Он вновь посмотрел на фотографию. В конце концов, Аиша полагалась на него. Глубоко вздохнув, он протянул, как мог, свою руку. — Сэр, дайте мне поставить подпись на бумаге, и вы получите Стража. Реник улыбнулся. Потянувшись через стол, он крепко сжал руку Брайана. — Прекрасно.***
Комната для наблюдения Оружейник Колин бросил взгляд на Рыцаря. Он запустил программу для анализа голоса, пока Мрак разговаривал, но точность составляла всего лишь шестьдесят-семьдесят процентов. Рыцарь, с другой стороны, буквально видел эмоции. — Твое мнение? — спросил Колин. — Сэр, я не заметил никакого обмана или самодовольства, — ответил юноша. — Он все еще пытается осознать, что работал на Выверта, и он очень беспокоится о своей сестре. Если вы хотите знать моё мнение, то он не знает ничего, чего не должен, и он сделает все возможное, чтобы это дело благополучно решилось. — Хорошо, — кивнул Колин. — Я пришёл к такому же мнению.***
Сплетница — Итак, что дальше? — спросил Алек. — Босса больше нет, Брайан за решеткой, и ты сказала, что они будут нас преследовать. — Честно говоря, меня больше ничего не держит в этом дерьмовом городе, — заявила Рейчел. — Осталось всего несколько дел, и я сваливаю. — Стоп, подожди. — Лиза почувствовала, как последние осколки её прежней жизни ускользают сквозь пальцы. — Может быть, мы сможем освободить его? Я имею в виду, все вместе... Алек покачал головой. — Нет, забей. Даже если бы ты смогла определить, в какой камере он находится, мы уже у них на радаре. Они ищут именно нас, и благодаря этому уроду Выверту, у них, вероятно, есть все подробности о наших силах. Что хуже, если меня поймают, и кое-кто определенный узнает об этом, то мне точно конец. Так что я с Рейчел. Увидимся, не хочу сейчас быть на твоём месте. — Но... — Лиза вздохнула, осознавая, что пытаться спорить с Алеком в его пассивно-агрессивном состоянии бесполезно, как и спорить с Рейчел в момент её упрямства. Вообще бесполезно. — Ладно, хорошо, я пойду с вами. Ты сказала, что хочешь что-то сделать перед уходом, Рейчел? — Может быть, если она поможет своей бывшей команде, они смогут оставаться вместе подольше, пока Лиза не найдет пристанище, где-нибудь в дальнейшем. — Да. — Рейчел сжала челюсть. — Убью Крюковолка, прежде чем уйти. Этот ублюдок устраивает собачьи бои, посмотрим, как сильно ему это будет по вкусу. — Ах. — Внезапно взаимопомощь больше не казалась настолько хорошей идеей.***
Кайзер Они собрались в его кабинете на верхнем этаже здания Медхолла. Даже здесь были заметны проблемы с электро-щитками и предохранителями: несколько встроенных люминесцентных ламп периодически мигали, а некоторые едва светили. Кайзер решил, что после того, как этот абсурд с Атропосом будет улажен, он вызовет бригаду ремонтников, чтобы проверить здание и устранить все оставшиеся проблемы. Но не раньше. Ведь в этом случае было бы слишком легко для постороннего попасть в здание. — Итак, как мы это сделаем? — спросил Брэдли. — Все внутри смотрят наружу или кто-то будет внутри, а кто-то снаружи? Блицкриг потер рукой подбородок. — Мы не можем исключить возможность того, что у Атропоса есть силы Движка, Излома или Скрытника. Убийца может оказаться среди нас, прежде чем мы заметим. — Совершенно верно, — согласился Виктор. — Поэтому некоторые из нас останутся с Максом и будут охранять его, а остальные будут патрулировать периметр. — Он кивнул Отале. — Ты останешься рядом с Максом, дорогая, на всякий случай, если кто-то проникнет. — Должна ли я сделать его неуязвимым сейчас? — спросила она. — Так, чтобы даже если они его подловят, это ничего не изменит. Макс обдумал вопрос. — Нет, — решил он. — Я буду в броне, и, учитывая, насколько искусным оказался Атропос, он сможет выбрать момент, когда действие спадет, и ты не успеешь его возобновить. Лучше подожди, и, если что-то необычное начнет происходить, ты быстро подключишься к бою. — Быстрый вопрос, — спросил Штормтигр. — Мы хотим видеть его мертвым или берём его живым? — Я хочу видеть его мертвым, — Макс решил без малейших колебаний. — Если он способен проникнуть в мой дом и обокрасть меня, то он так же легко может вернуться и перерезать мне там горло, если мы будем с ним милосердны. Цикада просто ухмыльнулась и хрустнула костяшками пальцев. Хотя не было сказано ни слова, жест был и так понятен. Пощады не будет.***
После полудня, тот же день Здание СКП ВСВ Директор Эмили Суинки Тело Томаса Кальверта лежало на холодном металлическом столе, а его секреты раскрыты миру. Медицинский эксперт положил блок под его шею, чтобы его голова откинулась назад, открывая жестокий разрез, который раскроил его горло почти до кости. Возможно, это было воображение Эмили, но казалось, что удивления от того, насколько внезапно его настигла смерть, все еще прослеживалось на его лице, даже после смерти. — Как вы, безусловно, можете понять, основной причиной смерти была потеря крови через рану на шее, — сказал эксперт профессорским тоном. — Все крупные кровеносные сосуды были перерезаны, а также гортань. Даже если бы снаружи стояла скорая помощь, он не добрался бы до больницы. На самом деле, я очень сомневаюсь, что он бы добрался даже до тротуара. — Да, да, это была спектакулярно смертельная рана, — перебила его Эмили, с раздражением. Несмотря на то, что медики говорили, что это просто психосоматика, у нее была легкая головная боль от прерванного диализа, и она не собиралась тратить еще больше времени на всю эту ерунду. — Зачем я здесь, конкретно? — Оружие, которым Атропос перерезала ему горло, имело два клинка, — объяснил эксперт. — Оба клинка острые, режущие параллельно. Это было настолько необычно, что я решил поискать оружие с таким профилем повреждений. Но этого было бы недостаточно, чтобы связаться с вами напрямую... пока я не нашел его. — Какое это оружие? — спросила Эмили, слегка раздраженная. Это можно было бы обсудить по электронной почте в ее офисе. — Не вид оружия. — Эксперт улыбнулся. — Я нашел само оружие. Я знаю, что она использовала, и я знаю, откуда она его взяла. Брови Эмили поднялись вверх. Ты шутишь, едва не произнесла она. — Расскажи, — сказала она вместо этого. Эксперт взял планшет и коснулся его, чтобы включить экран. — Средневековые ножницы для корсета, — сказал он, показывая изображение чего-то, похожего на дитя боевого кинжала и пары ножниц на стероидах. — Оружие и инструмент, два в одном. Сегодня вы режете ткань, завтра горло своего врага. И пара таких ножниц была похищена из частной коллекции в Броктон-Бей вчера. — Вчера? — Эмили моргнула. — Не то чтобы я сомневаюсь в твоих словах, но как это сообщение о краже попало в полицейскую систему так быстро, чтобы мы получили доступ к нему уже сегодня? — Ну, во-первых, в отчете оно проходило как ограбление с применением пара-сил, — объяснил он. Он нажал на несколько иконок и показал ей отчет. — Отчёт пришел прямо к нам. Похоже, вор прошел сквозь систему безопасности высшего уровня, и так ловко прошёл между камерами наблюдения, что никаких достоверных подробностей не удалось заснять, затем открыл витрину с кодовым замком и взял ровно два предмета. Какой-то старинный меч и эти самые ножницы для корсета. Владелец, по слухам, в ярости. — Неудивительно, и я теперь понимаю, почему это было отмечено как пара-преступление, — сказала Эмили задумчиво, вновь открывая изображение оружия. Атропос... ножницы... да, это определенно подходит. Из любопытства она пролистнула отчет, чтобы найти имя владельца, и скрыла улыбку. Она встречалась с Максом Андерсом не один раз на мероприятиях для высокопоставленных лиц. Это не ее стихия, хотя она могла успешно справиться с любым из них. С другой стороны, это была его родная стихия, он сам её выбрал, и в ней он был лучшим. В первый раз, когда они встретились, он произвел на нее впечатление избалованного богатого ребенка, который добился успеха на деньги с наследства, и она никогда не считала нужным менять свое мнение. Было неправильно с ее стороны получать небольшое удовольствие от его реакции на кражу, и поэтому она не делала этого. В основном. — Отлично, — доброжелательно сказала она. — Обязательно оставьте записку относительно клинка, чтобы мы могли идентифицировать его, если Атропос вновь использует его при совершении преступления. — Конечно, это не поможет жертвам, но поскольку Атропос в данный момент, кажется, выбрала охоту на боссов банд, ее сочувствие было к ним крайне небольшим. Хотя она не собиралась уклоняться от своего долга поймать Атропос. Преступники – это преступники, независимо от того, доспехи ли они носят или нет. Те, кто думает, что наличие суперсил меняет это равенство, просто лгут сами себе.***
Тейлор Я сказала папе, что рано лягу спать, потому что устала, и на самом деле я и вправду вздремнула, как только поднялась наверх. Когда мой будильник разбудил меня в десять, в доме было темно и тихо, кроме едва слышного храпа папы, доносившегося из коридора. Я оделась в свой костюм, все, кроме шляпы и маски, и перепроверила свой особый груз. Оба контейнера были целыми – я уверена, что заметила бы, если бы это было не так, – и сумка с капсулами была на месте и в целостности. Когда я вышла из дома, вооружившись отверткой для взлома машин, я пошла в другом направлении, не желая использовать одну и ту же машину слишком часто. Было бы несправедливо по отношению к бедняге, чтобы он постоянно доливал бензин, когда даже никуда не ездит. К счастью, оставлять запасные ключи в машине казалось распространенной привычкой; в машине, которую я выбрала на этот раз, они находились в пепельнице. Я прекрасно понимала, что я могла бы взломать любой из домов рядом и украсть их настоящие ключи от машин, и никто бы ничего не заметил. Но это заняло бы слишком много времени, а я предпочла бы иметь побольше свободы действий на моём Пути. Похоже, Кайзер имеет отношение к зданию Медхолла, что означает, что Макс Андерс, вероятно, его прикрывает. Подготовка, которую я провела в этом здании накануне, была достаточно сложной, но ведь вся суть в том, чтобы создать иллюзию. Все это связано с обманом и отвлечением внимания, и моя способность, реально крайне хороша в этом. Я даже задумалась, заметит ли парень, который хранит рыболовные снасти в своем столе, что у него пропало несколько ярдов лески. Или может это заметит парень, у которого хобби - скалолазание. Я припарковалась в квартале от Медхолла, на тихой улице, где никто пока не обратит внимание на мою машину. Затем, как только я вышла, надела маску и шляпу. Настало время для работы.***
Здание Медхолла Офис Генерального директора Блицкриг Джеймс Флишер нахмурился, задумываясь, не упустили ли они что-то. Он повернулся, чтобы взглянуть на большие часы на стене офиса Макса. На часах было без двух минут до полуночи. За окнами Руна пролетала финальный круг вокруг здания. Если бы кто-то попытался забраться снаружи, она бы уже его заметила. — Заметил что-нибудь? — спросил он Крестоносца, который беззаботно расслаблялся в одном из мягких гостевых кресел. — Ничего, — ответил молодой человек. — У меня есть призраки в каждом лифте, на каждой лестнице и снаружи с Руной. Здесь нет никого, кого не должно быть. Вероятно, Атропос направляется к Лунгу. — В таком случае, — заявил Макс, — он перестанет быть проблемой после сегодняшнего вечера. Убить Демона Ли и Выверта намного легче, чем убить Лунга, я думаю, вы все согласны. Сидя за своим столом, покрытый доспехами с головы до пят, он достал бутылку из ящика стола. Из того же ящика он достал несколько бокалов. — Стой, босс, — возразила Фенья, стоя рядом со столом. — Откуда у вас эта бутылка? — Из моего личного запаса, снизу. А что? — Он открыл бутылку и налил немного в стакан. — Это для тоста, позже. — Потому что самый простой способ убить вас прямо сейчас — это заставить вас убить себя самому, — сказал Джеймс, подошедший к столу. — Фенья права. Мы не можем доверять ничему сейчас. — Он взглянул на часы на стене; они показывали тридцать секунд до полуночи. — Алебастр? — Я здесь. — Белокожий мужчина покинул свое место у главной двери офиса и подошел. Цикада заняла его место, не ожидая указаний. — Проверка на вкус? Посмотрим, как всё пройдёт. — Будь моим гостем. — Кайзер передал ему стакан. — Я думаю, ты немного параноик, но лучше быть осторожным, чем сожалеть, полагаю. — На здоровье. — Алебастр выпил напиток и поставил стакан на стол. — Вау, у него есть какая-то... ууу... аррр... — Схватившись за горло, он упал на ковер и забился в припадке на мгновение. Затем он пришел в себя и сел. — Это было довольно неприят—аррр... — Он схватил металлическую корзину для мусора рядом со столом и его сильно вырвало в нее. Все вокруг отшатнулись от ужасного запаха. Затем он снова упал. Снова сев, он закачался, а затем его вновь начало рвать. Джеймс с удивлением заметил, как часть рвоты проела стенку корзины и уже активно разъедала ковер. На четвертый раз Алебастр с трудом поднялся на ноги. — Сын шлюхи, — буркнул он, качая головой и указывая на бутылку. — Это что-то сверхсмертельное. Какая-то аккумуляторная кислота. Точно вам говорю. Каждый раз, когда я восстанавливаюсь, она снова убивает меня. Лицо Оталы побледнело. — Если бы ты выпил это, Макс, я сомневаюсь, что смогла бы тебя спасти. Кайзер кивнул. — Ты права. — Он осторожно закрыл бутылку. — Отнеси это на анализ. Я хочу точно знать, что Атропос туда положил и откуда он это взял. — С другой стороны, — заметил Джеймс, еще раз глядя на часы, — уже десять минут после полуночи. Можно сказать мы увернулись от пули. Атропос, очевидно рассчитывал на дистанционное убийство, – через бурбон. — Он посмотрел на Фенью и кивнул головой. — Хорошо сделано. — Абсолютно прекрасная работа, — согласился Кайзер, пряча шлем внутрь своей брони. — Фактически, вы все молодцы, отлично поработали. Если Атропос полагался на кислоту, чтобы выполнить свою задачу, значит, у него нет сил противостоять вам и нет возможности добраться до меня. Позовите всех. Мы спускаемся вниз. — Ну, это оказалось проще, чем я думал, — сказал Крестоносец, вставая из-за стола и потягиваясь, пока его призраки возвращались обратно в комнату, сливаясь с ним. — Думаете, Атропос попытается вновь? — Давайте пока сохранять в тайне, что Макс жив, — решил Джеймс. — Если мы скроем эту информацию, то сможем опровергнуть слухи о его смерти и выставить Атропоса дураком. Боковое окно в комнате открылось, и Руна залетела через него на своей крышке люка. — И еще одна победа для Империи, — объявила она. — Сейчас я зайду на ПЛО и скажу Атропосу, что он проиграл. — Засунув руку внутрь своей мантии, она достала телефон. — Не сейчас, — сказала Отала. — Мы решили дать Атропосу написать сообщение первым. — О, ладно, — Руна взглянула на свой телефон и застыла. — Эй, постойте минутку. Мой телефон показывает, что еще не полночь. Инстинктивно Джеймс взглянул на часы в офисе. Они четко показывали одиннадцать минут после полуночи. Конечно, никто из них не носил часы на руке; костюмы суперзлодеев обычно были прочными, а наручные часы были крайне хрупкими. Scheißkerl! Атропос сдвинул часы вперед! Именно в этот момент погасли все лампы. Блицкриг услышал приглушенный звук удара, за которым последовал куда более сильный. Он повернулся, напряженно всматриваясь во тьму, чтобы затем быть сбитым на землю мощным ударом. Свет погас для него снова, на этот раз куда в более личном смысле.***
Алебастр Когда свет вновь зажегся, Цикада и Блицкриг валялись на полу, а фигура в темном костюме стояла над ними, на расстоянии, которое никто из них не был способен мгновенно преодолеть. Она указала пальцем на Кайзера, изображая пистолет, и прошептала: — Пиф-паф. Но как только все начали двигаться, свет погас вновь.***
Тейлор Первая нажатая мной кнопка активировала автоматические выключатели в глубине здания, и свет погас. По мере того, как тьма охватывала комнату, я уже двигалась, уклоняясь от двух приближающихся ко мне призраков Крестоносца. Затем я бросила в одного из призраков украденное пресс-папье с нижних этажей. Оно врезалось в его пах, и тот рухнул на пол, его призраки потеряли ко мне интерес. Продолжая двигаться, я безупречно прошла мимо Алебастра и бросила декоративный Снежный шар в висок Руны, недостаточно сильно чтобы убить ее. Затем я нажала вторую кнопку пульта. В потолке, небольшой механизм освободил один из концов стофунтовой рыбацкой лески, которую он держал в своих пружинных зажимах. Меч выпал из "неисправного" светильника, сорвав с него крышку. Затем меч начал падать острием вниз, удерживаясь с разных концов лески. Потолок был высоким, как и подобает офису пентхауса, и у него было достаточно места, чтобы набрать нужную скорость. Пока я двигалась к открытому окну, услышала свист нейлоновой лески, рассекающей воздух, за которым последовал тяжелый глухой удар, подтверждающий убийство. Разумеется, была ровно полночь. Я достала ножницы и подбросила их вверх, рукоятками вперед, чтобы сдвинуть панель на потолке рядом с окном настолько, чтобы позволить веревке (которую я привязала там накануне) упасть в мои руки. Поймав ножницы, я спрятала их и одновременно выпрыгнула из окна. На два этажа ниже я оставила окно немного приоткрытым, прежде чем прервать вечеринку по самовосхвалению наверху. Остановив спуск по веревке, я ударила окно каблуками и влетела внутрь. Затем я выкинула веревку за окно и закрыла его, надежно запирая его. Если бы кто-то захотел последовать за мной, ему придется пройти крайне долгий путь вниз по лестнице. Засунув руку в карман, я нажала две кнопки на пульте, чтобы высвободить меч и втянуть леску обратно, на которой он висел, а затем нажала две кнопки, чтобы включить там свет. Вторая кнопка на каждом из этих пультов запускала самоуничтожение, перегружая батареи и разрушая устройства. Перед тем как вернуться домой, у меня было еще две важные вещи, которые нужно сделать. Подойдя к одному из рабочих мест, я взяла телефон и нажала кнопку для совершения исходящего вызова, затем набрала 9-1-1. Через десять секунд я уже разговаривала с оператором, который хотел узнать, что мне нужно. — Полицию и СКП, я думаю. Я немного заработалась в офисе Медхолла и услышала крики с верхних этажей. Я думаю, Макс Андерс был убит кем-то из костюмированных. Вам лучше приехать побыстрее. Положив трубку, я тихонько напевала себе, идя по лестнице вниз в подвал, где располагалась лаборатория. Химическая реакция, которую я запустила до того, как поднялась наверх, должна была уже завершиться к этому времени, и мне нужно было забрать конечный продукт, прежде чем прибудет СКП и испортит всем настроение. В конце концов, Лунг сам себя не убьет.***
Фенья Свет включился. — Что происходит? Где она? — Величиной в десять футов, Джессика Бирманн держала свой щит и меч перед собой, в то время как она осматривала комнату. То, что она увидела, не обнадеживало: Цикада, Руна, Блицкриг и Крестоносец лежали на полу, а Алебастр и Отала осматривались с таким же диким взглядом, как и у неё. Как Атропос успела сделать все это за несколько секунд в темноте? Виктор и Крюковолк ворвались через дверь в офис, а за ними спешили Штормтигр и Несса. — Что случилось? — рявкнул Виктор. — Что происходит? — Затем он остановился и уставился на нечто за спиной Джессики. — ВОТ, БЛЯДЬ. Медленно Джессика повернулась. Рядом она услышала, как Отала почти беззвучно всхлипнула. Кайзер сидел прямо на своем офисном кресле, левый глаз смотрел невидящим, обвиняющим взглядом. Из правой глазницы вытекала струйка крови. Это произошло из-за того что меч торчал из глазницы, прибив его голову к спинке стула. Он был окончательно и абсолютно точно мертв. Как Атропос это сделала, Джессика не знала. Но с внезапным озарением она поняла. Их использовали, всё это время. Мы думали, что знаем, что делаем. Но она двигала нами, как шахматными фигурами, а затем совершила убийство. Ну, дерьмо.***
Отрывок написанный не автором, но признанный им как каноничный.
<<начало расшифровки 00:02:07 01/06/11>> Оператор: — Девять-один-один. Пожалуйста, сообщите о вашей проблеме. Звонящая (женский голос): — Полицию и СКП, я думаю. Я немного заработалась в офисе Медхолла и услышала крики с верхних этажей. Я думаю, Макс Андерс был убит кем-то из костюмированных. Вам лучше приехать побыстрее. Оператор: — Я сейчас свяжусь с полицией и СКП, мэм. Мне нужно, чтобы вы оставались на линии до прибытия спасателей, хорошо? Как вас зовут? Звонящая: [нет звука] Оператор: — Мэм, вы всё еще на связи? Звонящая: [нет звука] Место звонка - здание Медхолл, 18-й этаж Оператор: — Линия всё еще открыта, но её там больше нет. <<ПОЖАРНАЯ ТРЕВОГА: ЗДАНИЕ МЕДХОЛЛ - ОСТОРОЖНО: ОБНАРУЖЕНЫ ВЕЩЕСТВА 4-го КЛАССА ОПАСНОСТИ>> Оператор: — Потому что, похоже, только что произошел химический пожар в подвале. <<конец расшифровки>>***
Оружейник Три квартала от здания Медхолл, тот же момент. Он совершал патрульный обход по маршруту в центре города, заметив, как его хронометр на шлеме показывал, что уже наступила полночь. Если Атропос собиралась исполнять свои угрозы, то вероятность того, что что-то произойдет в следующие несколько минут, была крайне высока. Он сам, несколько других групп из Протектората, несколько групп полицейских машин и СВВП СКП, уже развернутых по наиболее эффективным маршрутам движения, гарантировало их появление в любой части города в течение девяноста секунд или меньше. Жаль, что такая оперативность не могла быть использована часто, но то, что Атропос указывала точное время своего нападения, оправдывало эту операцию с её огромными затратами. [Колин. В 911 поступил вызов. Кто-то изнутри здания Медхолл сообщил, что Макс Андерс был убит кейпом,] — раздался голос Дракон по связи. Черт, это значит... — Оружейник всем подразделениям,— сказал он, увеличивая обороты двигателя. — Сбор у здания Медхолл НЕМЕДЛЕННО. Предполагаем, что присутствуют Атропос и ВСЕ кейпы из Империи Восемьдесят-Восемь. [Ты думаешь...] — Это должен быть Кайзер, и возле него должна быть вся его команда, чтобы попытаться убить Атропос.***
То же время Виктор — ВОТ, БЛЯТЬ! Брэд зарычал от ярости при виде Кайзера: — Я превращу этого пидара в пюре! — Не сейчас, — сказал Виктор. Затем он заметил Руну и Крестоносца на полу. Оба члена Империи, способные унести остальных... были повержены. — ДВОЙНОЕ ДЕРЬМО. Несса спросила: — Что случилось? — Она вывела из строя наш воздушный транспорт, и мы находимся на самом высоком этаже в здании, — ответил Виктор. Телефон Виктора зазвонил, и мелодия указывала, что это вызов из охранного отдела на первом этаже. — ЧТО?!? [Сэр, 911 только что запросила подтверждение у нас, после сообщения от автоматики. Они говорят, что у нас опасный химический пожар на объекте.] Виктор заметил, что пожарная тревога в здании НЕ работает, а затем выругался себе под нос на полудюжине языков. Эта сука наверняка взломала их вместе с автоматическими выключателями. — Эвакуируйте здание согласно стандартной процедуре, — сказал он, положив трубку. Он подошел к компьютеру на столе Макса и быстро открыл камеры внутренней безопасности для подземной лаборатории. Лаборатории, куда вела аварийная эвакуационная лестница Кайзера из его кабинета. Она была заполнена очень пугающим и явно токсичным дымом. Он мысленно пробежался по быстро иссякающим вариантам. Отала могла предоставить ему полет, чтобы вынести Руну и себя наружу. Штормтигр мог позаботиться о Цикаде. Алебастр мог спрыгнуть. Фенья и Менья могли взять Блицкрига и Крестоносца и спуститься по внешней стороне здания вместе с Крюковолком. Он подошел к окну и увидел, как мотоцикл Оружейника въезжает на площадь перед зданием. У них не было времени. Даже нет времени забрать тело Макса с собой. — Мы уходим, — сказал Виктор с абсолютно безразличным выражением лица. Он рассказал свой план, поднимая Руну на руки, прежде чем его жена взобралась на его спину. — Разделимся. Убирайтесь из города. Империя... мертва.