***
Городок, куда нас привели пираты, считался гнойной язвой всего побережья. Воры, контрабандисты, убийцы — все сорта преступников находили здесь приют. То, что этот отстойник до сих пор не ликвидировали, могло объясняться либо коррупцией, либо каким-то хитрым планом. Собрать всю грязь в одном месте с определённой точки зрения могло показаться удобным. В городок отправились я, Зуко, папа и Суюки. Пираты остались на корабле под охраной команды. Перед этим мы заставили их выкопать ими же закопанное золото. Отдавая его нам, пираты едва не плакали. — Её можно найти в таверне «Пьяный осьминог». Помните, принц, вы дали слово. Наёмница, о которой шла речь, строго говоря не была преступницей. Она искала людей за вознаграждение — любую добычу для любых клиентов. Только деньги плати. В городе преступников можно было найти как добычу, так и клиентов, неудивительно, что и сама она тоже часто бывала тут. У неё был зверь, способный чуять запах человека на огромном расстоянии. Что-то вроде гигантской землеройки с седлом на спине. Хозяйка землеройки оказалась привлекательной молодой женщиной с длинными чёрными волосами и татуировками на плечах. Меня она выслушала без особого интереса: на Аватара ей было плевать, как и на нас. — Деньги вперёд! — потребовала она. Я протянула ей мешочек с пиратским золотом. Наёмница быстро пересчитала монеты. — За мной! Женщина сунула ожерелье Катары своей зверюге под нос. Слепая зверюга задёргала носом, подняла морду, втянула воздух. Потянула поводок в сторону леса. Хозяйка землеройки прыгнула в седло. Крикнула: — Долго вы там? — Сейчас! Зуко тащил на поводу четырёх носорогов. Ему давно не терпелось их использовать, и вот наконец предоставился случай. Будем преследовать Аватара на носорогах — таково было его твёрдое решение. Я, Зуко, папа и Суюки сели каждый на своего зверя. Наёмница стегнула землеройку хлыстом. — За мной!***
В лесу сумрачно и тихо. Высокие деревья с раскидистыми кронами закрывают небо, земля усыпана листьями и ветками… треск которых под копытами наших носорогов слышен на много миль. Не нравится мне это. Обязательно было брать носорогов? Землеройка, за которой мы следовали на некотором расстоянии, вдруг остановилась. Задрала морду вверх, встала на задние лапы и попыталась залезть на ближайшее дерево. Её всадница совершила кульбит в воздухе, уцепилась руками за широкую горизонтальную ветку, крутанула сальто и приземлилась на ноги шагах в двадцати. — Они на деревьях! — успела крикнуть она. Засада удалась врагам на славу: мы были перед ними как на ладони. В нас летели стрелы, камни, какие-то взрывающиеся шарики. Носороги бесились: топали ногами, мотали головами, усидеть на них стало невозможно. Когда мы спешились, носороги побежали прочь, а с деревьев вниз начали спускаться люди. Они окружали нас. Высокий темноволосый парень с травинкой в зубах спустился последним. Уцепившись крюком за верёвку и обнимая девушку в синем за талию, он картинно скользнул вниз, картинно приземлился на одно колено, отпустил девушку (это оказалась Катара) и картинно взмахнул парными мечами с крючьями на концах. Это явно был их лидер. — Люди огня! Что вам понадобилось в нашем лесу, мерзавцы? — Это Зуко! — крикнула Катара. Парень обернулся. — Ты его знаешь? — Он преследует нас с самого южного полюса! Он опасен, а его девушка умеет блокировать ци! Будь осторожен с ней, Джет! Она назвала меня девушкой Зуко? Но ведь мы ещё не… то есть я собиралась ему сказать, но… — Ради тебя, Катара, — улыбнулся Джет. Катара вся зарделась, а я подумала, что его улыбка очень похожа на улыбку Азулы, когда она врёт тебе в глаза. Только Азула врёт лучше. — Аватар! — крикнул Зуко. Аанг приземлился рядом с Катарой. Спрыгнул с дерева с помощью магии воздуха и наставил на нас свою палку-планер. — Сдавайтесь, вы окружены! Зуко красноречиво плюнул на землю.***
Зуко сразу рванул за Аватаром, уводившим его вглубь леса большими прыжками с магическим ускорением. Папа в самом начале боя очень неудачно наступил на ловушку, и теперь подвис в стальной клетке на высоте третьего этажа. Нас осталось трое — я, Суюки и наёмница — против Катары, Джета и всей его банды. Я выбрала в противники самых опасных: Катару и Джета. Суюки сражалась с девушкой с парными мечами и толстым здоровяком, а наёмница и её землеройка взяли на себя остальных. Катара пыталась достать меня водяным хлыстом (воду она брала из поясной фляги), Джет старался зацепить крючьями. Он был быстр, как Зуко, но не владел магией. Катара владела, но была неопытна — её водяной хлыст всё время промахивался. Я была вынуждена постоянно уворачиваться, поэтому не могла нанести прицельный удар молнией или огнём, а те, что наносила, уходили в пустоту. Ну то есть как в пустоту. Под конец нашего боя все деревья вокруг пылали. В какой-то момент Джет совершил ошибку. Уходя с линии атаки Катары, он оказался спиной к пожару. Уклонившись от водяного хлыста, я рванула к Джету, и на этот раз сманеврировать он не смог. Я высоко подпрыгнула, перелетела через его мечи-крючья, воткнула пальцы в нужную точку. Правая рука Джета бессильно повисла. Боковым зрением я успела заметить приближающийся водяной хлыст, развернулась на одной пятке и выпустила огонь из второй, испарив всю воду. Джет за это время успел отступить. Впрочем, с одной рукой его шансы были малы. Или по крайней мере я так думала. Вместо того, чтобы драться со мной, Джет с разбега взлетел на одно из немногих ещё не горевших деревьев, спрыгнул оттуда на клетку с моим папой, и зацепил мечом-крюком его горло. Я тоже не теряла времени даром: лишив Катару её хлыста, я перешла в атаку, парой быстрых ударов парализовала её руки и теперь держала огненный клинок у её горла. Возникла патовая ситуация. — Отпусти её! — Сначала ты! — Сделаем это одновременно, — предложил Джет. — На счёт три. Раз, два… Следя за ним, я готовила молнию. Как только меч-крюк отодвинулся от папиного горла, я пнула Катару от себя и ударила Джета молнией в левую часть груди. Джет падал с высоты третьего этажа, раскинув руки и ноги в стороны. В коже его доспеха зияла чёрная дыра. Левой крюком он пытался зацепиться за папину клетку, но молния задела металлический наплечник, его левая рука с трудом слушалась, а парализованная правая не слушалась вовсе. Он упал. Я добила его огненным шаром. Катара что-то вопила, но без рук она была не опасна, поэтому я переключила внимание на других противников. Суюки справилась с девушкой, но здоровяк теснил её, вдобавок к нему присоединился лучник, от чьих стрел Суюки приходилось уворачиваться. Я ударила здоровяка молнией в спину и побежала к сидевшему на дереве лучнику: он был далеко, а я не хотела промахнуться. Лучник заметил меня, побежал по ветке прочь и вскоре скрылся за густыми кронами. Наёмнице моя помощь не потребовалась. Со своей зверюгой она расправилась с десятком бандитов, а прочие обратились в бегство. Когда я подошла, она гладила свою зверюгу, чесала ей под пастью и за ушком: — Умница, Ширшу! Хороший мальчик, очень хороший! Ширшу радостно пыхтел и ластился к хозяйке. Кажется, с ним и его хозяйкой всё было в порядке. — Если бы Ширшу ранили, я бы взяла с тебя двойную плату, — сказала она мне. — Ты хорошо дралась, — похвалила её я. — Это всё Ширшу. Его язык парализует, как и ты. Ты, кстати, тоже неплохо справилась. Прикончила этого ублюдка Джета. — Ты его знаешь? — Слышала о нём. Собрал местных сирот, сколотил из них банду. Грабил беззащитных путников, при этом называл себя борцом за справедливость. Лицемерный ублюдок. — Ты врёшь! Джет не такой! Он был героем! Катара, оказывается, ещё здесь. На ней снова её ожерелье: видимо, я обронила его в бою. — Сдавайся, — предложила я. — Нас трое, ты одна и твой паралич ещё не прошёл. Пленная она полезнее, чем мёртвая. Если Аватару удалось уйти от Зуко, ему придётся вернуться, чтобы спасти свою подругу. — Ты убила Джета! Я никогда не прощу тебя, слышишь, никогда!!! С другой стороны, мёртвая она полезнее, чем сбежавшая, а сбежать она будет пытаться постоянно. С такой пленницей хлопот не оберёшься. Аватара мы как-нибудь и без неё поймаем. Я пожала плечами. — Как скажешь. Я начала создавать молнию, но не успела: между мной и Катарой тяжело рухнул бизон Аватара. Созданная им воздушная волна отбросила и сбила с ног меня, Суюки, Ширшу и его хозяйку. Пока мы вставали и сокращали образовавшееся между нами расстояние, сидевший на спине бизона парень (я всё ещё не знала, как его зовут) помог Катаре забраться в седло. Катара со страхом смотрела на меня. — Сокка, летим скорее! Сокка, значит. Я запомню. — Аппа, хип-хип! Бизон взлетел. Я выпустила молнию вслед, но Сокка успел отклонить бизона в сторону. Молния лишь подпалила ему шерсть. Врагов поблизости не осталось, и я занялась освобождением папы. Клетка, похоже, предназначалась для не слишком крупных животных, и папа вынужден был сидеть в ней скрючившись. Выбравшись на свободу, он принялся растирать затёкшие конечности. — Ох, в моём возрасте вредно долго находиться в такой позе. Зуко вернулся с пустыми руками. Аватару опять удалось уйти. — Мы бы поймали его, если бы не эти бандиты. — Они дорого за это заплатили. Я сказала правду: лидер и половина банды убиты, остальные разбежались. Но Зуко это мало утешало. — Свою работу я выполнила, — наёмница похлопала по мешочку с пиратским золотом, которым я ей заплатила. — Что ж, приятно было познакомиться. Нас с Ширшу ждут другие клиенты. Ширшу и его хозяйка скрылись из виду, а мы вчетвером ещё несколько часов искали разбежавшихся носорогов, и вернулись на корабль уже на другой день. Зуко отпустил пиратов, как и обещал. — Ни золота, ни Аватара, — мрачно подвёл итог он. — Всё, что нам удалось, это прикончить какого-то мелкого бандита. — Его звали Джет. И Катара явно была к нему неравнодушна. — Она подружка Аватара. Он быстро её утешит. — Сомневаюсь, — тихо сказала я. — Если бы ты погиб, другому парню было бы трудно меня утешить. Я повернулась к нему лицом и смотрела в его глаза. Я надеялась, что он сделает первый шаг. — Хочешь сказать, что ты ко мне неравнодушна? Это был настолько идиотский вопрос, что я возмутилась: — А почему я, по-твоему, таскаюсь с тобой целый год?! Меня не изгоняли в отличие от тебя, я давно могла бы вернуться! Он поцеловал меня. Это был наш первый поцелуй.