Холодный камень

      «Если бы я знал, как накладно путешествовать с императором, сделал бы всё, чтобы эта компания обошлась без нас», — мысленно проворчал Шен.       «Как будто нам бы кто-то позволил уйти», — так же недовольно отозвался Муан.       Они уже больше часа продирались через лесные заросли, столь густые, что узкая тропинка несколько раз едва не терялась из виду. Не будь она выложена камнем, Шен бы давно решил, что тропа звериная и никуда их не выведет.       Вся их группа передвигалась довольно тихо. То ли так действовало окружение (хоть лес и был полон привычных звуков, что-то неуловимо-тревожное так и витало в воздухе), то ли дело было в задумчивом взгляде императора — тот молчал, но, в отличие от внешне совершенно невозмутимого Ю Си, всё-таки нет-нет да бросал изучающие взгляды по сторонам.       «Он явно понятия не имеет, где мы», — заметил старейшина пика Славы, когда Шен в очередной раз покосился на держащегося довольно спокойно правителя. Рун Юсон умудрялся сохранять вид хозяина положения, и это внушало уважение. Как будто всё происходящее вновь вошло в колею его ожиданий. И только настороженная нотка, изредка проскальзывающая во взгляде, выдавала его истинный настрой.       «И это странно, учитывая, что Ю Си упоминал, что маршрут они продумывали и согласовывали вместе, — согласился Шен, повернувшись к Муану. И тут же увидел направленный на себя взгляд невозможно красивых синих глаз. Взгляд этот был тёплым настолько, что в душе проклятого старейшины разлилось спокойствие. Захотелось стиснуть своего мечника в объятиях и замереть так, по меньшей мере, на пару часов. К сожалению, сейчас Шен мог позволить себе только лёгкую улыбку, но и её оказалось достаточно, чтобы лицо старейшины пика Славы озарилось ответной улыбкой. — Интересно, насколько мы уже отклонились от маршрута, если они не представляют, где мы?»       По большому счёту, Шен был не против путешествия по неизведанным землям. Правда, с поправкой на то, чтобы в путешествии этом за ним не таскался выводок заклинателей и императорской охраны во главе с, собственно, Его Величеством и главой контрольного бюро. И Муан Эра. Одного Муана ему более чем достаточно, и, желательно — больше никого. Возможно, когда закончится история с Админом (она же однажды закончится, правда?), они с Гаем могли бы удалиться странствовать… Только вдвоём, оставив на время заботы ордена, родственников, учеников, государства…       «О чём думаешь?»       Чужой вкрадчивый голос так резко нарушил ход мыслей проклятого старейшины, что тот вздрогнул. Муан за это время успел приблизиться на расстояние, лишь за малым не выходящее за рамки приличия — Шен ощущал его дыхание на своей щеке. И хотя их отношения уже не были секретом совершенно ни для кого (и, кажется, даже не вызывали отторжения ни у кого, кроме Ера, чьё мнение никого не волновало), смущение всё-таки взяло верх.       «Ни о чём!» — мысленно крикнул проклятый старейшина и намеренно зашагал быстрее, чтобы увеличить расстояние. Правда, очень быстро понял, что ведёт себя глупо, и снова сбавил шаг, надеясь вновь поравняться с Муаном, но его место успела занять Эра. На Шена она бросила быстрый взгляд, чуть злорадный, но не враждебный, и он решил проявить каплю оптимизма и засчитать этот момент как большой шаг вперёд. По крайней мере, Муан-старшая не попыталась оттащить брата подальше от «ходячей катастрофы», коей считала проклятого старейшину.       — Мы идём уже достаточно долго, у нас вообще есть конкретное направление? Лошадей мы так и не нашли, остановки не предвидится, неужели никто не устал?! — не выдержал Ер. Только ему бы хватило наглости таким образом обращаться к командующему контрольным бюро.       Воины, окружившие императора, дружно покосились на него с нескрываемым возмущением, даже Рэн что-то недовольно шикнул, но Ера не проняло. Остальные заклинатели молчали — всё-таки вопрос, озвученный Глубинным писакой, волновал всех.       Ю Си, по обыкновению не заметивший панибратского тона, бросил косой взгляд на Ера-Рэна (лицо «их», повинуясь ощущениям Рэна, побледнело) и, невозмутимо продолжая вышагивать по дорожке, промолчал. Зато ответил император — достаточно громко, чтобы его услышали все члены группы:       — Эта каменная тропа проложена здесь не просто так. Хоть мы и отклонились от маршрута, мы всё ещё на территории, известной людям.       «Не факт», — вздохнул Шен и вновь повернулся к Муану, в этот раз избегая взгляда в глаза. Тот нахмурился, соглашаясь, но промолчал.       — В любом случае, рано или поздно мы должны найти то, ради чего эта тропа была проложена, — закончил Рун Юсон тоном, не терпящим возражений.       Возражать ему, закономерно, никто не рискнул, хотя заклинатели даже не пытались скрыть своего недовольства. Впрочем, почти сразу после заявления императора деревья впереди расступились, и довольно узкая тропа раскинулась широким трактом, вымощенным камнем. Дорога оказалась широкой настолько, что на ней могли бы спокойно разойтись как минимум три повозки — и место бы ещё осталось. Этот тракт явно был частью торгового пути, и, вероятно, действительно мог вывести путников к людям. Правда, населённых пунктов поблизости видно не было, как и торговых караванов, или людей вообще. Только высокая, по пояс, трава обступала тракт по сторонам.       — Лошади, — тоскливо вздохнул Ер. Нетрудно было догадаться, что теперь им придётся идти по более удобной, но всё ещё бесконечной дороге. — Давайте я полечу вперёд, вдруг обнаружу кого-нибудь, кто может помочь? Полечу низко, а даже если привлеку лишнее внимание, всё равно так будет проще найти если не помощь, то хотя бы лошадей!       — Этот демон прав, — поддакнул тем же голосом Рэн, недовольный, что Глубинная Тьма вновь проявила наглость, за которую, скорее всего, отвечать придётся ему. — Неизвестно, как долго нам придётся идти по этой дороге. Может, мы вообще зря сюда вышли, и впереди нас не ждёт ничего хорошего.       Рун Юсон окинул его нечитаемым взглядом. Ю Си тоже посмотрел так, что невозможно было понять, о чём он думает, но в его случае это хотя бы было привычно.       — Хорошо, — наконец, решил император. — Но вы возьмёте с собой госпожу Эру и Хи Тана.       — Что?! — в один голос воскликнули оба Муана и Ер.       — Да на кой мне этот балласт?! — возмутился последний. Рэн добавил более осторожно:       — Мне будет слишком сложно нести двух людей. Мой меч может не выдержать, и к тому же, это потребует слишком много духовных сил.       — Эра не полетит с ним, — отрезал старейшина пика Славы. — Вы не можете…       Шен поспешно наступил ему на ногу, и Муан тут же замолк. Он продолжил мрачно смотреть на императора, но проклятый старейшина, даже не видя его глаз, вполне ясно ощущал всю силу его негодования. Казалось, только чудом мечник не проявлял враждебность, и даже смотреть умудрялся просто холодно, но без угрозы.       «Разве непонятно? — осторожно проговорил Шен. Негодование чуть разбавилось раздражением, смешанным всё-таки с готовностью выслушать. — Он отправляет её, чтобы Ер-Рэн никуда не делся. Эра не позволит ему сбежать, а если вдруг у него и получится, среди нас есть как минимум двое, готовых найти его, чтобы вернуть её или защитить, если потребуется. И мы тоже никуда не денемся до её возвращения».       «Почему не отправить Ала?» — буркнул Муан, покосившись на Шена. Одного взгляда хватило, чтобы буря в его душе немного улеглась: проклятый старейшина чувствовал, как разделённая на двоих злоба отступает, уступив место сдержанному возмущению.       «Он просто ученик. Император не знает его сил, но знает статус. Вряд ли он верит, что Ал при необходимости сможет остановить Ера. Да и рычаг давления из Ала далеко не такой действенный, как твоя родная сестра».       — Опять они глазами разговаривают, — фыркнул Ер демонстративно недовольно.       — Эра никуда не полетит, — твёрдо повторил старейшина пика Славы.       Сама Эра, судя по кислому виду, восторга от перспективы путешествия с Глубинной пакостью тоже не испытывала, но, в отличие от брата, границы допустимого нарушать не решалась. Напрямую отказывать императору было довольно опасно, и она явно испытывала досаду от несдержанности Гая. Благо, ей хватило ума промолчать — иначе Шен бы не решился угадывать, к каким последствиям могло это всё привести.       Император, так и не дождавшийся окончания фразы о том, чего же он не может, ничуть не расстроился. Напротив, он будто ждал возражений и был к ним готов.       — Хорошо, — Рун Юсон покровительственно кивнул. Но Муан даже не успел облегчённо выдохнуть, как император припечатал: — Значит, полетишь ты сам.       — Я с ним! — тут же вскинулся Шен.       — И я! — добавила Эра.       — Нет. Вы останетесь с нами, — отрезал император. — Мы не можем быть уверены, что рядом нет враждебных заклинателей или злых духов. Мы можем разделиться, потому что на открытой местности заметить опасность заранее проще, но мы должны иметь достаточно сильную линию обороны.       «Линию обороны, как же, — фыркнул старейшина пика Славы. Злость снова начала подтачивать его самоконтроль, но в этот раз Шен не нашёл, как его успокоить. Он и сам был зол не меньше, потому как в его планы совершенно точно не входило разделяться с Муаном ближайшие лет так десять. Тем более, вдали от ордена, понятия не имея, где они вообще находятся. — Он просто хочет нас контролировать».       «Он же император. И он не доверяет нам, помнишь? — Шен всё-таки смог взять себя в руки и мыслить сравнительно трезво. Только гнев, полыхающий во взгляде, выдавал его истинное мнение о происходящем. — Пожалуй, нам стоит быть благодарными хотя бы за то, что он до сих пор не угрожает нам в открытую. И смотри с положительной стороны: тебе он, кажется, доверяет больше, чем Еру».       Муан фыркнул, даже не пытаясь скрыть своё отношение к такому раскладу. Холодный взгляд Ю Си он встретил, не дрогнув. Как будто не было ничего такого в открытом пренебрежении решением Сына Неба. После обретения тела (и возвращения конкретно своего) мечник иногда забывал, что он больше не призрак, которого видит и слышит только всецело его поддерживающий Шен, и эта невнимательность становилась опасной.       — Тогда с ними полетит командующий Ю! — вдруг с вызовом заявил проклятый старейшина. Слишком поздно он заметил недружелюбные переглядывания старейшины пика Славы и главы контрольного бюро, чтобы вовремя себя оборвать.       Шен сам опешил от своей наглости, за мгновение растеряв львиную долю ярости. Он не сомневался, что из-за слишком резкой формулировки Рун Юсон откажет, не позволит им ставить хоть какие-то условия, да и так просто подобный выпад не оставит. Однако император окинул Муана нечитаемым взглядом и возражать не стал:       — Ю Си, летишь с ними.       — Ваше Величество, — начал было командующий, но тут же замолк и поклонился. Почему-то посмотрев на Шена, он смиренно прикрыл глаза. — Как прикажете.       Старейшина пика Славы безразлично пожал плечами. Заметив удивлённый взгляд Шена, он криво улыбнулся:       «Я не против. Пусть не только у императора будет рычаг давления. Он не станет вредить вам с Эрой, если с нами будет Ю Си. Ну… хочется в это верить. Ты разве не за этим предложил?»       «Из Ю Си заложника не выйдет, ты же понимаешь? — с сомнением отозвался Шен. Почему-то ему казалось, что Муан чего-то не договорил. — Даже с Ером вряд ли вы сможете его пленить, и это даже не беря в расчёт Хи Тана. Да и у Ю Си с Ером, кажется, какая-то странная дружба, и я не думаю, что Глубинный писака решится ему навредить. Рэн тем более не выступит против представителя власти. Скорее я поверю, что они объединятся против тебя. Вредить тебе Еру будет не впервой».       На последнем заявлении проклятый старейшина невольно скрипнул зубами и одарил Ера-Рэна свирепым взглядом. Как назло, тот повернулся к нему именно в этот момент, и взгляд успел заметить. Благо, ему хватило ума не заорать, а только что-то недовольно забормотать под нос.       «Я рассчитываю, что до этого не дойдёт. Просто небольшая договорённость, — как-то слишком спокойно сказал Муан. — А зачем ты предложил, если не для уравнивания позиции?»       «Чтобы Ю Си присмотрел за Ером. Не похоже, что пиетет Глубинного писаки взаимен, но, по крайней мере, сам он прислушивается к Ю Си, и дважды подумает, прежде чем бить в спину».       «Значит, Ю Си ты доверяешь?»       «Больше, чем Еру, это точно. К тому же, я останусь рядом с императором, а про нашу связь Ю Си теперь в курсе. Он явно не знает границ этой связи, но понимать должен, что если с тобой что-то случится, я об этом узнаю. Тем не менее, он позволяет мне остаться рядом с императором, значит, не ждёт удара в спину по крайней мере от меня».       Шен, до сих пор не уверенный, что это всё разумно, так и не нашёл, как ещё оттянуть момент расставания. Император и так пошёл им на уступку, приняв его условие (пусть и не самое продуманное), и продолжать спор было бы попросту опасно.       Но доводы разума пасовали перед эмоциями. А эмоции требовали не терять Муана из виду, и уж тем более не рисковать, расставаясь с ним и отпуская с Ером.       «Говори со мной, пока не вернёшься», — потребовал проклятый старейшина. Ответом ему стал тёплый взгляд и сильные пальцы, обнадёживающе сжавшие его запястье.       — Присмотрите друг за другом, — Муан перевёл взгляд с Шена на Эру и обратно. — Надеюсь, в моё отсутствие вы сможете не ссориться.       Эра фыркнула, всем своим видом демонстрируя отношение к такой просьбе. Шен тоже был не в восторге, но отнёсся с явно большим пониманием — в конце концов, ему принять любовь Муана к родной сестре было куда проще, чем ей — принять их отношения.       — Ал, ты тоже береги их, — добавил старейшина пика Славы.       Доселе слишком молчаливый мальчишка даже опешил от такой подачи: не приказ и не указание — просьба. Впрочем, как будто бы без напоминаний он не стал бы защищать Шена и госпожу Эру. В то же время такую просьбу вполне можно было принять за признание его способности их защитить… в конце концов, он так ничего и не ответил, только решительно кивнул.       — Будь осторожен, — попросил проклятый старейшина, поймав ладонь Муана и заглядывая ему в глаза. — Если наткнётесь на что-то опасное, лучше возвращайтесь, всем вместе нам будет сподручнее.       — Я буду в порядке, — мечник легко сжал его пальцы, и свободной рукой погладил по щеке. Глаза его лучились нежностью и уверенностью, и Шен заставил себя подавить подступающую панику и выпустить его ладонь. — Ты ещё соскучиться не успеешь, а я уже вернусь.       — Прекращайте свои телячьи нежности и полетели уже! — вякнул Ер, но стушевался под двумя озлобленными взглядами. — Нам надо спешить, иначе до ночи никуда не доберёмся!       — Следи за своими поступками, Ерри, — Шен опасно сощурился, но всё-таки отпустил руку Муана и даже на пару шагов приблизился к старейшине пика Росного ладана. — Иначе, обещаю, та самая глава с железной девой покажется тебе детской сказочкой.       Ответить Еру не дал Ю Си. Он встал перед проклятым старейшиной и уставился ему в глаза. По взгляду понять, о чём думает этот человек, не получалось, и Шен невольно напрягся. Как и Муан, уставившийся на командующего. Раздражение старейшины пика Славы легко передалось по связи, и Шен с трудом подавил его, чтобы ненароком не ляпнуть лишнего.       — Поскольку это была твоя идея, я рассчитываю, что ты сможешь защитить Его Величество, — сказал Ю Си, так и не отведя взгляд.       «Какое доверие! — старейшина пика Славы демонстративно скрестил руки на груди. — Пусть этим занимаются его подчинённые, их для этого предостаточно остаётся».       — Приложу все усилия, — серьёзно кивнул Шен.       Мысленно он взмолился, чтобы эта просьба (или приказ?) не навлекла на их головы беду, которая заставит его держать слово. Защищать императора — от чего бы то ни было — не звучало как предел мечтаний, а учитывая, что оба главных героя остались с ним, можно было не сомневаться, что приключения их стороной не обойдут.       — Я тоже. — Ю Си понизил тон до едва слышного и продолжил смотреть Шену в глаза. На этот раз тот понял, и уголки его губ дрогнули в благодарной улыбке.       — Хорошо. Спасибо.