Холодный камень

      Наконец, с прощаниями было покончено, приказы отданы, и два заклинателя с парой «пассажиров» взмыли в небо. Шен с отчётливым беспокойством проводил взглядом удаляющиеся фигуры и нахмурился. Он так и не понял, почему Муан позволил Ю Си полететь с ним, но теперь то, что он что-то утаил, беспокоило ещё больше. Однако спросить он не решался, потому что и сам не ответил, что же такого ему сказал Ю Си, за что удостоился благодарности. Шен просто не был уверен, что ответ не заденет гордость мечника.       — Что насчёт нас, Ваше Величество? — осторожно спросила Эра. Ей тоже очень не понравилось, что пришлось расстаться с братом, и она явно поняла, почему им с Шеном приказали остаться здесь. Гнев даже придал ей смелости обратиться напрямую. — Остановимся здесь и будем ждать вестей, или двинемся следом?       — Возвращаться в любом случае нет смысла, мы просто вернёмся в ту же деревню. К тому же, лес слишком густой, если кто-то решит напасть из него, мы не успеем подготовиться. Идём вперед, — решил император.       Шену подумалось, что тот очень сильно не хочет сейчас возвращаться в деревню Красного хлопка. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — он ведь хотел сжечь её дотла. И желание это явно до конца не ушло, а менять своё решение так часто Сыну Неба не пристало.       Так закончился их незапланированный привал, и все направились вперёд по дороге.       Солнце неумолимо подбиралось к зениту и начало ощутимо припекать. Шен держался хорошо, но не мог не волноваться об остальных: достаточно духовных сил для поддержания тела было только у него, да, может быть, у Ала, а остальные слишком давно не ели и не пили, а возможности восполнить хотя бы запас воды до сих пор не подвернулось. Стоило отдать должное его спутникам: ни один не то, что не пожаловался, но даже не показал какого-либо дискомфорта. Но поторопиться всё-таки стоило, пока ситуация не обострилась.       Муан периодически комментировал то, что видел. Все его комментарии можно было спокойно свести к одному: на несколько ли впереди им не встретилось ни единой живой души, только одна разломанная повозка на обочине дороги. Зато недалеко от неё, по словам старейшины пика Славы, обнаружилось маленькое, но на вид чистое озеро. Проверять его они не стали, решив не останавливаться, но на обратном пути Муан пообещал набрать хотя бы одну флягу воды. «Проверим на Ере, вдруг отравлена», — хмыкнул он, и Шен невольно прыснул. Тут же его спутники перевели на него взгляды: Ал — вопросительный, Эра — чуть брезгливый, император — хмурый, а воины контрольного бюро дружно закатили глаза: «Опять эти его странности!»       Шен счёл за лучшее сделать вид, что взглядов не заметил.       Вскоре к нему подошла Эра, и проклятый старейшина невольно напрягся. Он-то пообещал себе, что не станет искать с сестрой Муана конфликта, но это не значило, что не станет и она. Его подозрения быстро подтвердились, когда она чуть недовольно спросила:       — Почему ты не предложил полететь вперёд вместо Гая?       Вопрос был ожидаемым. Шен действительно думал поменяться местами с Муаном и самому полететь вперёд. Но он сильно сомневался, что император отпустил бы его (почему-то было очень сильно чувство, что всё это разделение Рун Юсон задумал чуть ли не с самого начала), да и к тому же, если бы Шен полетел сам, и предложил бы Ю Си полететь тоже… его мечник этого бы точно не оценил.       — Разве не ты первая бы заявила, что если я куда-то отправлюсь сам, то убьюсь и наврежу твоему брату? — проклятый старейшина наклонил голову к плечу.       Об этом он тоже думал, хотя эта причина была далеко не основной. Но посвящать Эру в их с императором дела или в тонкости своих с Муаном отношений Шен не собирался. Поэтому пришлось обойтись сравнительно безобидным вариантом.       Эра поджала губы ещё более недовольно. Видно было, что она в целом согласна с утверждением — именно так она бы и поступила, — и всё же ей не нравилось, что пришлось отпустить брата. Это противоречие раздражало, раздражение искало выхода, и единственным, на кого она могла его выплеснуть, был именно проклятый старейшина. И всё-таки… ведь Гай просил их не ссориться. Она не хотела подводить доверие брата.       Шен наблюдал за сменой эмоций на лице старшей Муан почти с сочувствием. Его раздражало, что она никак не может принять выбор своего брата, раздражало её к нему отношение, но в то же время отчасти он понимал. Сам ведь был весьма категоричен в своих суждениях, когда заметил симпатию Риту в отношении Ала. Конечно, его недовольство было вызвано другими причинами, но всё-таки общее зерно в обоих случаях присутствовало — желание своему близкому самого лучшего. Положа руку на сердце, Шен понимал, что для Муана он не был самым лучшим вариантом. Магнит для неприятностей, который постоянно влипает в истории и тянет его за собой… не лучший спутник жизни. И всё-таки братец Гай выбрал его. И осознанность своего выбора подтверждал не раз. Он сделал всё, чтобы Шен был уверен, что Муан не видит и даже представить не может никого другого на месте своего любимого человека. Так какое право она имеет влезать?       «Шен, ты чего? — донёсся тихий голос. Муан шептал: они были слишком далеко, чтобы обойтись одной мыслеречью. Ответа, однако, не дождался, забормотал быстро сам. — Тут впереди какой-то дворец. Огромный, хотя и уступает весенней резиденции императора, но, кажется, заброшенный. А ещё ветер такой сильный налетел и туч нагнал, да таких чёрных, нам пришлось спешиться. Ю Си собирается вас предупредить. Судя по их с Хи Таном обмолвкам, здесь ничего такого быть не должно».       Едва он договорил, далеко в небе вспыхнул блеклый в дневном свете огненный цветок фейерверка. Император вскинул голову и задумчиво уставился на быстро гаснущую вспышку. Воины контрольного бюро перевели на него взгляды, ожидая указаний. Шен же нахмурился: как так вышло, что выпущенный фейерверк они увидели, а упомянутые Муаном тучи нет?       — Пусть разведают там всё, — приказал Рун Юсон.       Проклятый старейшина едва удержался от просьбы повременить: его сердце сжалось от тревожного предчувствия, но поделиться им он не мог. Как минимум, вряд ли император прислушается к чему-то столь эфемерному, а рассказать о тучах, не упомянув о связи и её возможностях, не получится. Интуиция подсказывала Шену, что такую информацию всё же лучше будет держать при себе.       Пока проклятый старейшина разрывался в сомнениях, Хи Ран успел запустить фейерверк. Этот отличался от того, что запускал Ю Си, и Шен уверился, что разные изображения и, возможно, цвета, обозначают разные сообщения.       «Бррр! Какой холодный дождь! — снова заговорил Муан. Шен поёжился, ощущая передавшийся по связи озноб. На мгновение ему даже почудилось ощущение липнущей к коже мокрой одежды. — Так внезапно начался, и почти сразу буря… до вас туча ещё не дошла?»       — Нет, — шепнул проклятый старейшина, напряжённо уставившись вперед. — Больше того, мы видели фейерверк, но никаких туч. Небо совершенно безоблачное, да и ветра почти нет.       «Это… странно. Ю Си собирается войти во дворец. Да и не похоже, что у нас есть выбор — мы вымокли до нитки, а буря стихать явно не собирается».       — Не нравится мне всё это… Вас как будто заманивают внутрь.       — Разговариваешь с демонами в своей голове? — поинтересовалась Эра, вдруг оказавшаяся прямо перед Шеном. Погружённый в разговор, он совершенно не заметил, как она подошла. Хорошо хоть не вздрогнул — вот бы позора не обрался. — Чего ждёшь? Его Величество приказал ускориться. Если повезёт, скоро нагоним Гая и остальных.       — Да, да, иду, — буркнул проклятый старейшина и тут же быстрым шагом зашагал вперёд. — Надо быть осторожными, — добавил он специально для старейшины пика Славы. Тот согласно хмыкнул.              С каждой минутой напряжение, сковывающее Шена, становилось всё сильнее. Дорога перед ними была по-прежнему ровной и казалась безмятежной, вид же отличался в своём однообразии удивительной унылостью. На небе не было ни единого облачка, не говоря уже о грозовых тучах. Вот только людей вокруг по-прежнему не было, а новости, передаваемые Муаном, звучали всё более тревожно.       Дворец и правда оказался заброшенным, но Муан отметил, что в некоторых углах лежат человеческие скелеты в истлевших одеяниях. Рядом с костями некоторых валялись золочёные чаши, с другими — мечи, причём некоторыми, по словам старейшины пика Славы, уже лет четыреста, а то и больше, никто не пользовался. Не доверять суждению прославленного мечника было бы глупо, и выводы напрашивались не радужные.       «Мне здесь не нравится, — поделился Муан, всё так же шёпотом. — Почему здесь умерло столько людей? Больше половины точно не своей смертью. Сквозняки какие-то странные, так завывают, будто животных мучают. И скрипит всё, как будто вот-вот обвалится. Ещё и этот глубинный паникёр вопит от каждого шороха».       Сконцентрировавшись, Шен даже смог ухватить несколько увиденных Муаном картин: серый запылённый зал, парочка упомянутых мечником скелетов, призывно распахнутые каменные двери, ведущие из главного зала, и подскакивающий от каждого раската грома, слышащегося снаружи, Ер. Старейшина пика Росного ладана ворчливо переругивался с Глубинной тьмой, и лишь «их» голос, различающийся только интонациями, нарушал общее молчание. Сам старейшина пика Славы особое внимание уделял оружию, валяющемуся вокруг в избытке, да ещё нашёл пару перевёрнутых старых жаровен. Он равнодушно скользнул взглядом по статуе воина, держащего в руках перед собой длинный меч (если Шену не изменяла память, как-то так должны были выглядеть чжаньмадао). Статуя была совершенно целой и чем-то напоминала воина «терракотовой армии». Мечник явно собирался продолжить изучение зала, но будто уловил отголосок чужих мыслей.       «Что тебя так заинтересовало?» — поинтересовался он, остановившись перед статуей и рассматривая её куда более внимательно.       — Ничего такого, просто эта статуя напомнила одну достопримечательность из моего мира, — Шен сосредоточился на том, чтобы продолжать смотреть чужим взглядом. С разговором это давалось чуть сложнее. — «Терракотовую армию». Захоронение более восьми тысяч глиняных воинов, они должны были охранять одного из наших императоров. Зрелище удивительное…       Лёгкая улыбка сама собой легла на губы, когда проклятый старейшина подумал о том, что мог бы позже передать Муану кое-что из собственных воспоминаний о поездке в Сиань. Уж прославленный мечник точно мог бы оценить всё величие и великолепие бессмертного воинства. Не говоря уже о способе передачи картин из воспоминаний…       «Кхм… интересно. Я бы хотел… это увидеть», — хрипло отозвался старейшина пика Славы, насилу оторвав взгляд от статуи и возвращаясь к осмотру зала. Шен улыбнулся шире, чувствуя волну чужого предвкушения.       — Не отвлекайся, — дразнясь, посоветовал он.       Ответом ему стало тихое бурчание и смена ракурса.       Ю Си и Хи Тан исследовали зал молча, и если первый, как обычно, был совершенно спокоен и невозмутим, то второй нет-нет, а всё-таки ёжился от холода и пытался согреть дыханием озябшие руки, изредка косясь на поправленные жаровни. Благо, Муан был заклинателем, и холод не мог ему серьёзно навредить, так что можно было не переживать хотя бы по этому поводу.       Ер и Рэн, напротив, изучали окружение довольно шумно, изредка переругиваясь друг с другом и обсуждая особенно интересные находки: ещё несколько статуй воинов, тоже поразительно хорошо сохранившихся; развешанные на стенах пыльные гобелены и разбросанные в беспорядке столики.       Пока ничего опасного никто не обнаружил, и это немного обнадёживало.       Наблюдать дольше не вышло — Шену нужно было продолжать путь, чтобы как можно скорее нагнать старейшину пика Славы с остальными. Тогда уже можно будет относительно хладнокровно разобраться с ситуацией. По крайней мере, так они будут рядом, и ему будет спокойнее.       — Вы слышите гром? — вдруг спросил Ал. Старейшина пика Чёрного лотоса даже отвлёкся от тревожных размышлений. Он-то слышал, но был уверен, что этот звук передаётся ему от старейшины пика Славы, и потому не обращал внимания.       — Я слышу, — кивнула Эра и завертела головой с настороженным видом. — Но до самого горизонта ни одной тучи!       Впереди показалась телега, упомянутая Муаном. Один из воинов контрольного бюро — его имени Шен не знал — подбежал к ней и принялся изучать. Остальные пока держались на расстоянии. Всё-таки эта телега стала первым за весь путь напоминанием о том, что здесь когда-то должны были проходить люди, причём в большом количестве, ведь такие дороги просто так не строят. В нынешних обстоятельствах то, что должно было быть обычным делом, скорее настораживало, чем успокаивало.       Среди деревянных обломков ничего интересного, кроме чёрной коробочки, не обнаружилось. Раскрыв её и внимательно рассмотрев, воин перевёл недоумённый взгляд на остальных и вернулся. Коробочка оказалась компасом: он был заметно потрёпан и выглядел иначе, чем те, что доводилось видеть Шену в прошлой жизни, но всё-таки оказался вполне узнаваем. Только стрелка его бешено вертелась в разные стороны, и вот это было странно.       — Он сломан, — определил Рун Юсон, быстро потеряв интерес к прибору, и уже сам приблизился к телеге, осматривая её, но не прикасаясь.       Воин хотел было спрятать компас в карман, но старейшина Проклятого пика успел перехватить его запястье и легко улыбнуться.       — Позвольте мне изучить его, — попросил он, протянув руку.       Заполучив желаемое, даже благодарно кивнул и отошёл в сторону, оставляя изучение телеги спутникам. Конечно, её наличие здесь вызывало уйму вопросов, но сломанный компас почему-то казался проклятому старейшине более важной частью происходящего.       Разглядывая крутящуюся стрелку, вслушиваясь в отдалённый шум грома, Шен пытался ухватиться за мысль, мелькающую на задворках сознания. Он помнил, что для такого странного действа компас не обязательно должен быть сломан. Знание это было одним из тех, что остались в памяти обрывками, никогда не применяемое на практике, и нужно было сосредоточиться, чтобы разворошить воспоминания.       Под очередной раскат грома его осенило.       — Магнитное поле! С ним что-то не так! Из-за грозы? — он вновь осмотрелся, до рези в глазах вглядываясь в линию горизонта, но так и не смог заметить и клочка облаков.       — О чём ты? — откуда-то сбоку показался Ал.       Он заинтересованно посмотрел на взбесившийся компас, и потом с ещё большим интересом уставился на старейшину Проклятого пика. Весь его вид так и говорил: «Это что-то из твоего мира?» Это почти детское любопытство вновь напомнило Шену, каким неопытным мальчишкой Ал был ещё какой-то год назад. Хорошо, что эта капля детскости пока ещё осталась в нём. Повзрослеть безвозвратно он всегда успеет, а вот ушедшее детство вернуть не получится.       — Это… кхм, — Шен смутился и отвёл взгляд. — Я не уверен, что смогу нормально объяснить. Да и к тому же, я не совсем уверен, что здесь действуют те же законы физики, что и в… В конце концов, там не существует многого, что есть здесь. Но, кажется, он ведёт себя так из-за грозы.       — Какой грозы? — подойдя со спины, чтобы заранее увидеть её было нельзя, вкрадчиво спросила Эра.       Шен вздрогнул. Как много она услышала? Пришлось судорожно вспоминать, достаточно ли он был осторожен, упоминая другой мир.       — Гром, который мы слышим. Где-то вдалеке должна бушевать гроза, мы просто пока её не видим. Впереди должен быть сильный ливень — твой брат какое-то время явно мёрз. Да и до сих пор, кажется, всё ещё не разжёг огонь, чтобы просушиться, — закончил Шен, уже обращаясь к Муану.       «Просушиться мне и правда бы не помешало, а лучше переодеться. Этот идиот сорвал старый гобелен, и мы теперь все в пыли, — поделился Гай со сквозящим в тоне недовольством. — Как думаешь, если я предложу Ю Си связать Ера и посадить в уголке, чтобы не рыпался, он согласится?»       Эра смотрела на проклятого старейшину, прищурившись. Упоминание, хоть и косвенное, их с Муаном связи заставило её чётко вспомнить, почему она так враждебна к возлюбленному брата. Привязал, соблазнил, чуть не угробил и продолжает притягивать неприятности — что ещё такого ужасного Шен совершил в её глазах? Узнавать ему не хотелось.       Чтобы не продолжать разговор, старейшина Проклятого пика отступил на шаг и осмотрелся. Он помнил, Муан упоминал, что неподалёку есть озеро. Было бы неплохо всё-таки восполнить запас воды, пока есть возможность.       — Ал, нужно осмотреться, нет ли поблизости ещё чего-нибудь, — просил Шен и улыбнулся бывшему ученику.       Да, это было не совсем честно, но продолжать прерванный разговор особого смысла уже не было, а помощь в поиске питья определённо бы не помешала. И у главного героя с полным комплектом всех соответствующих бонусов шансы быстро найти искомое были не в пример выше.       Ал, довольный тем, что Шену понадобилась его помощь, воодушевлённо зашагал по траве, уходя в сторону от дороги.       — Слева или справа от телеги было озеро? — пробормотал старейшина Проклятого пика, провожая бывшего ученика взглядом.       «Справа», — тут же отозвался Муан. Шен бы усмехнулся — Ал поразительно точно выбрал направление, — но его насторожил голос мечника. Тот словно был чем-то обеспокоен, но не уверен, стоит ли рассказывать.       Решительно шагнув в траву следом за Алом, но взяв чуть левее, Шен быстро отошёл от дороги. Эра, как и все остальные, остались на тракте, и проклятый старейшина мысленно поблагодарил судьбу, что может хотя бы так остаться один.       — Муан, — позвал он, осматриваясь всё же вокруг. — Что случилось?       «Это… сквозняк, кажется, — голос старейшины пика Славы стал звучать громче, словно он заговорил в полный голос, но вместе с тем и немного неуверенно. — Мы решили пройти дальше во дворец и пошли по коридору… Тут сильные сквозняки. Я заглянул в одну из комнат, буквально на шаг зашёл, и дверь захлопнулась».       — Что ещё? — Шен напрягся. Его охватило нехорошее предчувствие.       «У меня не получается её открыть. Как будто какой-то механизм мешает. Остальные тоже пока не могут её открыть. Попробую найти открывающий рычаг или что-то подобное. В крайнем случае выломаю».       Муан говорил спокойно — даже по связи от него передавалось только чуть ощутимое раздражение, но никак не страх или волнение. Ничего особенного в произошедшем он не увидел, и все странности в своих собственных глазах объяснил. Возможно, стоило последовать его примеру и не накручивать себя раньше времени. Однако у Шена по спине побежали мурашки. Он закрыл глаза, вновь пытаясь уловить образы через взгляд старейшины пика Славы, но от волнения ничего не выходило.       — Мне это не нравится…       «Похоже, когда-то это была чья-то спальня. Наверняка тут должен быть нормальный выход. О, здесь дверь! — воодушевился Муан. Но тут же разочарованно заворчал. — Это не выход. Это… шкаф? Только размером с целую комнату. Кто бы здесь ни жил когда-то, он, должно быть, был неприлично богат, одежда из хороших материалов и до сих пор кажется вполне целой…»       — Очевидно, богатство им не помогло, — фыркнул Шен. Происходящее нравилось ему всё меньше.       [Поздравляем!] — оповестила Система. Впервые Шен был так не рад её слышать. — [Найдено дополнительное сюжетное задание «Холодный камень»! Принято сюжетное задание «Холодный камень»! Найдено второстепенное задание «В ловушке»! Принято второстепенное задание «В ловушке»! Главному герою Шену начислено +100 баллов за расширение истории! Продолжайте стараться!]       — Система! — возмутился проклятый старейшина. — Что за задания? Это из-за этого дворца? Нам точно нужно туда наведаться?       [Это часть сюжетной арки «Холодный камень»], — подтвердила Система.       Шен едва не взвыл. Сюжет требовал ярких событий и не менее ярких эмоций, а значит, едва ли дело обойдётся обыкновенным исследованием и спокойным уходом восвояси. Хорошо, если в процессе никто не пострадает… И происходит это именно тогда, когда Муан вместо того, чтобы быть рядом, оказался там, ещё и застрял где-то один!       — Будь максимально осторожен! Слышишь? Система выдала задание, всё это совершенно точно не так просто. Чем раньше ты вернёшься к остальным, тем лучше!       Ответом ему стало молчание.       — Муан? — требовательно позвал проклятый старейшина. И вновь услышал лишь тишину. — Чёрт возьми, почему ты молчишь?!       Паниковать, возможно, было немного преждевременно. Шену было плевать. Он с самого начала не считал разделение хорошей идеей. И что теперь? Ему выдано новое задание, Муан где-то далеко, застрял в явно опасном месте, их разделяет достаточно большое расстояние, чтобы, пока Шен доберётся до него, со старейшиной пика Славы успело что-то случиться. Единственное, что удерживало старейшину Проклятого пика от того, чтобы тут же вскочить на меч и, оставив всех здесь, рвануть вперёд — это то, что серебряная нить, соединяющая их с Муаном, была по-прежнему ярка, никакой боли в теле он не чувствовал, и никаких ярких эмоций не ощущал тоже. Возможно, мыслеречь нарушилась из-за большого расстояния, или из-за какого-то воздействия самого дворца… Но в любом случае стоило поспешить. То, что сейчас со старейшиной пика Славы всё было хорошо, не значило, что так будет и дальше.       — Здесь вода! — гаркнул Ал, привлекая к себе внимание остальных. Оставшиеся на дороге путники цепочкой потянулись к нему. Шен же помедлил.       «Система, каков статус Муана?» — на всякий случай уточнил он, не особо рассчитывая на ответ. Даже если они с Системой стали своего рода друзьями, у неё были ограничения, нарушать которые она не могла.       [Сейчас со старейшиной пика Славы всё в порядке, вы же должны чувствовать], — успокоила та. — [Но с этого момента прошу пользователя номер два воздержаться от подобных вопросов, я не должна на них отвечать].       «Спасибо».       Не то, чтобы волнение после этого улеглось, но Шену определённо стало немного спокойнее. В любом случае сюжет приведёт его и остальных к тому странному дворцу. Так ни к чему изводить себя беспокойством раньше времени, верно?       Выйдя на небольшую прогалину с примятой травой у маленького озерца, которое было скорее прудом, проклятый старейшина застал любопытную картину: воины контрольного бюро проводили какие-то странные манипуляции с водой, переливая в разные сосуды. Рун Юсон наблюдал за ними, нисколько не удивлённый происходящим, а вот в глазах Ала и Эры явственно читалось любопытство.       — Отравлена, — определил Хи Ран и поднял виноватый взгляд на императора. — Простите, Ваше Величество, но здесь пополнить запасы не выйдет.       — Скверно, — Рун Юсон поджал губы и уставился на неподвижную воду. — Если так продолжится, мы ослабнем от обезвоживания и станем лёгкой добычей. Похоже, нам остаётся только продолжить путь. Надеюсь, Ю Си и остальные обнаружили что-то стоящее.       «Стоящее не то слово», — мысленно буркнул Шен.       — В таком случае, предлагаю поторопиться, — предложил он. Получилось напряжённо, почти грубо, но император только кивнул и быстрым шагом пошёл обратно, к тракту. Возможно, он тоже волновался о Ю Си?       И вновь их ждала унылая дорога, палящее солнце и полное безлюдье. Ал с Эрой шли чуть позади Шена и тихо о чём-то переговаривались. Воины контрольного бюро шли молча, внимательно осматриваясь по сторонам, готовые отбивать возможное нападение в ту же секунду. Впереди всех шёл старейшина Проклятого пика, недовольно хмурясь и изредка бормоча под нос имя своего мечника, но не получая отклика. Сохранять хладнокровие с каждым шагом было всё сложнее. Не сорваться на бег и тем более не вскочить на меч вообще казалось испытанием за гранью реальности. Если бы не Ал и Эра, Шен бы уже плюнул на все обязательства и помчался вперёд, вызволять Муана. Но тот просил его присмотреть за сестрой… И подвергать её опасности из-за собственной несдержанности было бы сродни предательству его доверия. Демоны, да почему всё так сложно?!       — Будь в порядке, пожалуйста…