We Own the Night

      Ослепительные лучи летнего барбадосского солнца озаряли просторную светлую библиотеку поместья Донованов. Эта комната являлась для Кандры Брайтмун уголком райского спокойствия, единственным местом помимо спальни, где родные не тревожили ее нравоучениями и глупыми вопросами, так как не слишком любили читать и потому крайне редко сюда захаживали. Вот и сейчас с выражением полной безмятежности на лице она достала книгу со стеллажа, открыла ее, задумчиво пролистнула несколько страниц, как вдруг…       — Вот ты где! Я тебя обыскался!       Девушка вскрикнула, вздрогнув всем телом, и не удержала книгу в руках. Та с грохотом упала на пол и захлопнулась, а раздраженная леди резко повернулась на голос своего двоюродного брата и смерила его ухмыляющуюся физиономию уничижительным взглядом.       — Ну, чего ты так пугаешься? Начиталась легенд про проклятых пиратов? — ехидно поинтересовался он, зардевшись от своего остроумия, глянул на вывалившуюся из ее рук книгу и покраснел от удовольствия еще гуще, насмешливо фыркнув. — А это еще что у нас? «Вторая звезда справа»… Перешла от мифологии к детским сказкам?       — Майкл, что тебе нужно? — подавив эмоции в голосе, сухо осведомилась Кандра; лишь ее пальцы ненадолго сжались в кулаки, а губы озлобленно скривились. Объясняться перед кузеном она была не намерена: он бы все равно не проникся ее страстью к морским легендам. А якобы детское чтиво она выбрала не случайно, так как была в процессе изучения биографии одной интригующей личности, фигурировавшей там в качестве злодея.       Капитан Джеймс Крюк. Кто он? Бывший офицер флота, ставший одним из самых жестоких пиратов в истории? Боцман Черной Бороды, а ныне лидер экипажа «Веселого Роджера»? Персонаж сказки про Питера Пэна или сраженный врагами криминальный авторитет? Информации было немного, девушка собирала ее по крупицам из разных источников, и нередко найденные отрывки противоречили друг другу, что намекало на эфемерность данной особы, хотя основные факты сходились: имя, внешность, название корабля, образование, поведение. Впрочем, морским байкам свойственно было варьироваться. Мисс Брайтмун затруднялась ответить, почему ее заинтересовала именно эта история — просто к ней лежала душа. Сама она не стремилась к вольной и опасной жизни пирата, хотя многое бы отдала, чтобы сбежать из дома Донованов, построенном на лжи и отмывании денег, где порицались ее ум, любопытство и умение выставлять границы.       — Отец просил позвать тебя. Кажется, он нашел для тебя неплохую партию, — спокойно ответил Майкл. Кандра в изумлении отшатнулась, гадая, шутит он или нет, но взгляд кузена был серьезным, со злорадными искорками. Тогда она нахмурилась и выплюнула:       — Передай ему, что я не заинтересована в беседе на эту тему, а если ему так уж не терпится ее провести, то пусть сам приходит и говорит со мной.       — Я имел в виду не беседу, Кандра. Твой потенциальный супруг уже здесь, — с мерзкой улыбочкой поправил парень, наслаждаясь смесью растерянности и негодования на ее лице, после чего кивнул на дверь и развернул к ней свое грузное туловище. — Идем, не заставляй доброго гостя ждать.       Девушка, естественно, с превеликой радостью осталась бы в библиотеке за чтением очередного рассказа с участием Джеймса Крюка, но, поняв, что выбора ей не оставили, угрюмой тенью последовала за двоюродным братом.       Стоило ей показаться на пороге гостиной, как воздух сотряс приторно-сладкий голос дяди:       — А вот и она! Спасибо, Майкл, что поймал и привел нашу чудесную ласточку. Где ты кружилась на этот раз, Кандра?       Она слышала скрывающееся под напускной добротой презрение в его тоне, и внутри ее всю скрутило от отвращения, но снаружи она сохраняла полное безразличие, хоть и не сумела подавить намек в своем ответе:       — Я была в библиотеке: планировала продолжить свое исследование.       — О да. Она у нас любительница почитать про… — язвительно начал кузен, но глава семьи перебил его:       — У тебя еще будет время продолжить его сегодня, обещаю. А пока познакомься с нашим гостем. Он проделал долгий путь из Лондона, чтобы посетить нас.       Леди сделала несколько шагов в глубь комнаты и наконец увидела стоявшего там мужчину лет тридцати или даже младше в полном обмундировании королевского флота. Он подошел к ней со сдержанной улыбкой, и она осознала, что он был на две головы выше нее. Довольно симпатичный на вид, с темными, низко посаженными густыми бровями, серыми глазами и аккуратным носом, он добродушно смотрел на ее отрешенное лицо и непоколебимо протянул ей руку.       — Коммодор Александр Меллоу.       — Кандра Брайтмун.       Из уважения она приподняла уголки губ и вложила свою ладонь в его. Ей не нравилась традиция целовать даме руку, так как любое прикосновение она считала нарушением личного пространства, а подобное хотелось позволять лишь самым близким людям, однако она отдала должное этому мужчине за то, что едва дотронулся до ее нежной кожи и сразу отстранился.       — Очень рад познакомиться с Вами, миледи. Я намеревался сделать это раньше, но у флота было слишком много дел. Теперь у меня наконец появилось время уделить внимание своим личным планам, — миролюбиво произнес он низким баритоном. Бровь девушки дрогнула.       — Приехать сюда было Вашей инициативой?       — Можно сказать и так. Помните бал у испанского посла?       Кандра ненадолго задумалась. Год назад она действительно посещала такое событие; кажется, тогда испанцы подарили Британии помпезный галеон.       — Да. Но Вас я там не припоминаю.       — Увы, я заглянул совсем ненадолго и потому успел лишь заметить Вас, но не представиться. Знакомые рассказали мне все что знали, а позже выяснилось, что мой отец служил на корабле, которым часто пользовались Ваши родители при исполнении миссий. Мне жаль, что их больше нет.       Девушка медленно кивнула, задумчиво смотря на вполне искреннего и собранного молодого человека, будто переоценивала свое отношение к нему. Ей стало интересно пообщаться с ним, и все же не в контексте желаемой дядей свадьбы, несмотря на его статус, самоподачу и достаточно привлекательную внешность.       Пока они говорили, в гостиную принесли чай с десертом и фруктовым ассорти. Уловив краткую паузу в диалоге, мистер Донован предложил всем устроиться за столом. Александр задвинул за леди стул, сел напротив и, как только все расположились поудобнее, довольно оживленно возобновил беседу:       — Позвольте поинтересоваться, о каком исследовании шла речь?       От Кандры не укрылось, как дядя нервно кашлянул, и это придало ей уверенности. Может, этот мужчина не сочтет ее хобби чем-то отталкивающим, зато мистер Донован испытает целый спектр волнительных эмоций — такую редкую возможность отомстить ему за снисходительное отношение нельзя было упускать.       — Я увлекаюсь мифологией, а так как мы живем на Карибах в век пиратства, меня наибольшим образом занимают морские легенды.       Александр явно не ожидал услышать такой ответ, но разочарованным не выглядел.       — Весьма необычное увлечение для леди, — отметил он, до конца не определившись, как на это реагировать, и добавил: — Век пиратства скоро подойдет к концу. Мы прикладываем ради этого все усилия.       — Я верю, — пылко отозвалась девушка и слегка подалась вперед, вперив в него взгляд. — Вы проводите большую часть жизни в море и наверняка пережили не один шторм. Скажите, Вы когда-нибудь видели Летучий Голландец?       — Началось, — едва слышно фыркнул Майкл и принялся за чай, пока его отец начал медленно краснеть от злости и стыда.       — О, я знаю, матросы обожают историю про корабль-призрак, являющийся предзнаменованием скорой кончины, и его проклятого капитана Ван дер Деккена, что на короткой ноге с самим морским дьяволом. Но поверьте мне, она создана лишь для того, чтобы будоражить впечатлительные натуры. Корабль этот — не более чем оптическая иллюзия. Мираж. Я столкнулся с ним однажды. Сначала видится образ в небе, а потом точно такой же корабль появляется на горизонте, — дружелюбно ответил Александр. Кажется, энтузиазм юной леди его забавил. В хорошем смысле.       — А Кракен существует? Левиафан морского дьявола, что приходит за теми, кто продал ему душу.       — Не встречал его.       — А владеете какой-либо информацией о корабле под названием «Веселый Роджер»?       — Довольно! — взорвался мистер Донован, стукнув по столу, и устремил гневный взгляд на племянницу. — Какое впечатление ты о себе производишь, Кандра? К нам в гости прибыл серьезный человек с намерением жениться на тебе, а ты дуришь ему голову идиотскими вопросами про вещи, придуманные гнусными пьяницами и писателями-фантастами! Ты уже давно не ребенок, а взрослая леди с великолепным образованием! Брось ты уже свою пиратскую журналистику!       — Довольно? — парировала она, мгновенно повернувшись к нему и сверкнув глазами. — А не довольно ли относиться к личности как к товару? Все, что ты делал для меня, ты делал с целью набить мне цену, и ты бы давным-давно выкинул меня на улицу, если бы не хотел за мой счет подняться в обществе, продав какому-нибудь богатею, ведь твой сын со свистом вылетел из Оксфорда! Каждый раз, когда я заговариваю о чем-то личном, я вижу, насколько тебе противно каждое мое слово, насколько тебе противна я. Так вот, я сама все жду возможность собрать свои вещи и убраться отсюда куда подальше. Но не путем замужества по расчету!       Девушка резко встала, с неприятным скрипом отодвинув стул, еще раз окинула захлебнувшегося от ярости дядю вызывающим взглядом и перевела его на опешившего Александра, добавив уже тише и даже с долей сожаления, но все так же твердо:       — Простите, коммодор, но я не готова принять Ваше предложение. Я признательна Вам за визит, и, возможно, мы сможем продолжить общение на дружеском уровне. Всех благ.       С этими словами она взмахнула подолом сиреневого платья и быстрым шагом удалилась в свою комнату. Позади она слышала отрывистую речь дяди и бормотание гостя, но слова разбирать не стала. Достигнув спальни, она решительно заперла дверь, подошла к кровати и обессиленно рухнула на нее. Сегодня она не поужинает, если только Майкл не сжалится над ней и не попросит принести ей скромную трапезу или ее верная служанка Элли не достанет для нее кусок хлеба со стола персонала. Ну и пусть. Кандра безгранично устала от жизни в золотой клетке, где ее ни во что не ставили. Если бы только женщине было проще найти достойную работу, она бы с радостью перестала отравлять этот дом своим присутствием еще с наступлением совершеннолетия. Александр показался ей учтивым джентльменом, но она не была уверена, что этому впечатлению стоило доверять. К тому же, несмотря на свои достоинства, он не вызвал у нее неподдельный восторг; в его глазах не было той искры, которую она ожидала увидеть в своем партнере. Да и его интересы удачно совпали с планами дяди, а сопротивляться воле мистера Донована было делом принципа.       Остаток дня Кандра провела за перечитыванием затерявшейся у нее книги о некоторых известных пиратах. Приходила Элли готовить ее ко сну, увы, с пустыми руками, так как хозяин поместья запугал всех слуг своим скверным расположением духа, расспрашивала о случившемся. Мисс Брайтмун неохотно поведала об Александре и своей перепалке с дядей, и служанка, к счастью, распознала сигналы и быстро оставила ее. Голодная леди легла спать непривычно рано, думая о том, как сложно быть взрослой и как сильно она бы хотела остановить время, лишь бы никогда не выйти замуж по расчету и больше не бороться с гнетом Донованов. Странно, но, чем ближе ко сну, тем легче ощущалось ее тело, и тогда, перед самым отключением, она вернулась мыслями к теме своего последнего исследования…