Firebird Fledgling [Птенец жар-птицы]

Синдер Синдер медленно открывает глаза, осознавая, что она в безопасности, по крайней мере, на данный момент, что в ее запястье нет настоящей боли, кроме тупой, пульсирующей боли, и что постоянное движение мягко касается ее головы о чьи-то волосы. На мгновение она задумывается, не сбылось ли все, что было в ее снах, если это ее спаситель, а затем слышит резкий, грубый голос, говорящий. "Ты проснулась, не так ли, маленькая Кайт?". Голос не обвинительный, но на мгновение Синдер кажется, что так оно и есть. Она выпрямляется, борясь с зевотой, и смотрит через шею Рейвен на то, как та смотрит на путь впереди. Они вдвоем в заснеженных соснах, окружающих Атлас, - лес, который Синдер видела из-за стен, и лес, в который она часто представляла себе, как убегает. Она глубоко вдыхает, и свежий, сильный аромат сосен на мгновение переполняет ее ограниченные чувства, а в затылке нарастает головная боль. Это странно, она не помнит, чтобы раньше была так чувствительна к запахам, почему сейчас? Она берет руку и начинает растирать виски, прежде чем почувствовать, как Рейвен осторожно опускает ее на слегка асфальтированную дорожку. "Маленькая змейка, ты умеешь ходить?" Синдер тупо кивает: перед глазами мелькают вспышки боя, богатство событий прошедшего дня, тупая, пульсирующая боль в руке и запястье, и больше всего она чувствует, как рука Рейвен крепко обхватывает ее неповрежденную руку. "Мне нужно, чтобы ты шла, хорошо?" Голос Рэйвен, хотя и ворчливый, в целом не раздражающий и довольно грубый, на слух Синдер не кажется чем-то мягким, и девушка осторожно, внимательно смотрит вверх, обнаруживая, что Рэйвен снова смотрит на нее, ее глаза непостижимы, а поведение не поддается прочтению. Ее лицо высечено словно из камня, и Синдер смотрит на него, на эти жестокие, искусные губы, сжатые вместе от холода, когда она снова спрашивает. "Мне отнести тебя к месту встречи?" Синдер покачала головой, она способна идти, но она не знает, что думать об этой охотнице. Эта охотница, которая даже после того, как Саммер упала и исчезла в руинах склада, не отступила от Синдер и продолжала вести ее в лес за Атласом, оставив все позади. "Мы идем еще несколько дней, скажи мне, есть ли у тебя опыт обращения с оружием? Клинками? Огнестрельным оружием?" Синдер качает головой - нет, насколько она помнит, - и потрясенно замечает, что Рейвен втискивает ей в руки что-то тяжелое и длинное, Синдер смотрит на деревяшку с небольшим острием на одном конце. "Возьми это на время. Это поможет, если ты столкнешься с каким-нибудь Гриммом, а я не буду достаточно близко, чтобы помочь". Синдер не уверена, что заостренная палка может помешать Гримму сделать то, что... Что... Что Тириан сделал с мадам. В этот момент Синдер перевернулась на спину, и ее начало тошнить, а реальность того, что произошло за день до этого, обрушилась на нее, как весенний дождь. Она прокручивает в голове все события: взрыв на складе, бой с охотницами, момент, когда Тириан пронзил Рейвен и Саммер своим хвостом, пробив их ауру, - тяжелая, смертельная травма, несомненно, повлияла на то, как внезапно повернулась схватка. Синдер потрясена тем, что почувствовала руку, нежно лежащую на ее спине, и голос Рейвен, успокаивающий, как ни странно, в ее ушах. "Все в порядке, он ушел, и ты больше никогда не увидишь госпожу". Синдер продолжает пыхтеть, пока ее желудок не опустеет совсем, и тогда Рейвен бережно поднимает ее на ноги, притягивает к себе и улыбается ей. Это... не совсем улыбка, осознает Синдер, но она настолько близка к улыбке, насколько она когда-либо видела Рейвен, легкое, нежное прикосновение к ее губам, когда женщина встает и слегка отворачивается. "Когда сможешь, нам нужно двигаться дальше". Ее заявление прозвучало как само собой разумеющееся, и Синдер с трудом выпрямилась, поднялась на ноги и обратила свой янтарный взгляд на тропу впереди. Ее маленькие пальцы левой руки нащупывают копье, и она сжимает его в неповрежденной руке. Темп Рейвен никогда не был слишком велик для нее, и вид у пожилой женщины, мягко говоря, растрепанный. Синдер не обращает внимания ни на тропу, ни на шаги Рейвен, ни вообще на дорогу. Она изучает внешний вид Рейвен. Рейвен производит впечатление женщины спокойной, собранной и полностью владеющей ситуацией, но все же Синдер может сказать, что не все в порядке: она ходит, слегка прихрамывая, а ее середину покрывают толстые, тяжелые слои бинтов. Синдер подсознательно задается вопросом, укрепляет ли женщину что-то или что-то другое позволяет ей стоять. "Маленькая змейка... ты можешь задавать мне любые вопросы. Мне не очень нравится, когда на меня глазеют, как на второе пришествие бога". Внезапные слова, внезапная резкость их содержания так поразили Синдер, что она заметно покраснела и отвела взгляд, только для того, чтобы Рейвен повернулась к девушке и мягко опустилась перед ней на колени. Хруст ее колена по свежему снегу настораживает Синдер, прежде чем Рейвен берет ее за подбородок и наклоняет ее голову к себе. "Проси. Говори со мной, я не причиню тебе вреда". Синдер пытается открыть рот, пока ее голос не выдает едва слышный ответ Рейвен. "Я... а... ты...?" Рэйвен отвечает за нее, ее тон твердый и мягкий. "Со мной все в порядке? Да, хотя я ранена и нуждаюсь в отдыхе, со мной все будет в порядке". Ее голос слишком быстрый, слишком непосредственный, и Синдер знает, что она не сказала всей правды в этом единственном предложении. "Ложь..." Ее голос пугает ее, и Синдер смотрит на Рейвен, ожидая, что та поднимет на нее руку. Вместо этого Рейвен на мгновение принимает изможденный, обожженный и измученный вид, прежде чем повернуться лицом к Синдер и мягко произнести. "Я ранена, и его яд все еще пытается убить меня. Хотя моя аура сильна, сейчас я не в состоянии сделать почти ничего, кроме как идти вперед к месту встречи". Синдер кивает, она не совсем понимает, как аура Рейвен помогает ей, да и не хочет понимать, это опасно, но это также приглашает к силе, возможно... "Ты... дашь мне ауру?" Вопрос хрупкий и слабый, и Синдер чувствует, как Рейвен ненадолго сжимает ее руку, глядя в небо. "Нет. Пока нет". На мгновение Синдер почувствовала, как в ней вскипает и бурлит гнев, и увидела, что Рейвен с любопытством смотрит на нее, прежде чем сделать еще один шаг и задать еще один вопрос. "Почему?" Рейвен изучает маленькую девочку перед ней, девочку, которую она стала ласково называть "маленькая змейка", девочку, которая даже сейчас робко вздрагивает, когда чувствует на себе такой пристальный взгляд. Синдер вздрагивает, когда Рейвен отвечает на ее вопрос. "Из-за того, что случилось в битве с Тирианом". Должно быть, Синдер выглядит смущенной, потому что Рейвен улыбается, когда начинает говорить. "Травма, которая стоила нам боя и чуть не оборвала жизнь мне и Саммер, произошла потому, что мы были слишком сосредоточены на нашей ауре. Мы были слишком сосредоточены на том, что мы делаем для победы, а не на том, что мы делаем для защиты. Тириан, похоже, обладает способностью, которая сводит на нет или отрицает ауру. Причина, по которой мы держались так долго, в том, что мы с Саммер - лучшие, и все же мы попались на старый трюк". Синдер не спрашивает больше, так как Рэйвен снова становится угрюмой. Через мгновение женщина встает, берет Синдер одной рукой, сажает ее себе на плечи и говорит девушке. "Твоя тренировка начинается сейчас, я хочу, чтобы ты определила движение и Гримм, которых ты можешь видеть, хорошо?" Синдер замирает, ей говорят делать что? "Да, я знаю, это кажется очень трудным, но ищи красные метки, глаза и любое движение внезапно появившегося Гримма. Все, что может бросить мне вызов, скорее всего, будет искать другое место, а все, что не может, скорее всего, останется в нашей тени." Синдер смотрит в небо, ищет, ее глаза прищурены и сфокусированы, она всматривается в деревья и кустарник, и пропускает ветку прямо перед собой, ветку, которая стремительно ударяет в ее лицо рукоятью копья. Синдер не издает ни звука, когда раздается тупой удар, вместо этого она потирает лоб неповрежденной рукой и пытается скрыть, что только что получила удар по собственной глупости. "Не надо так сильно сосредотачиваться, позволь своему зрению заметить все за тебя, не концентрируйся на чем-то одном, прочесывай деревья, ищи несколько секунд, затем переходи к следующему месту". Голос Рейвен спокоен и собран, и ее наставления были приняты Синдер почти сразу же. Синдер, окидывая взглядом весь лес, быстро замечает разницу. Она еще быстрее учится видеть и чувствовать приближающуюся форму маленького юного Невермора или режущее движение когтей Гримма, продирающегося сквозь подлесок. Несколько раз Рейвен кладет руку на эфес своего длинного клинка, и Синдер напрягается, готовясь к бою, и все же каждый раз, без сомнения, она отпускает клинок, когда угроза уходит от нее. Синдер хочет выдохнуть, и делает это мягко и тихо по приказу Рейвен, только когда это делает более высокая женщина. В некоторые моменты она чувствует почти головокружение, завидуя способности Рейвен задерживать дыхание, отказываясь издавать даже малейшие звуки, когда Гримм грохочет в подлеске в нескольких футах от их местоположения. Только когда рассвет сменился сумерками, Синдер заговорила, задавая вопрос по собственному желанию. Тон голоса девушки был мягким, тихим и осторожным. Его почти заглушает треск дров, наскоро сложенных Рейвен, которые она пеленает под толстым одеялом, вытащенным женщиной из вьюка. "Как получилось, что нас не заметили Гримм?" По крайней мере, Синдер ясно, что вопрос застал Рейвен врасплох, потому что женщина багрового цвета застыла с ложкой на полпути ко рту. Пара устроилась под ветвями огромной сосны, и Рейвен вытряхнула немного пыли из запасной пули, чтобы разжечь костер, который полыхает, когда ветер завывает над ними двумя. Она делает небольшую паузу, а затем говорит спокойным голосом, как будто что-то вспоминая. "Никто точно не знает, сколько эмоций привлекает Гримм. Ты, по крайней мере, это знаешь, верно? Что негативные эмоции притягивают к вам Гримм?" Синдер кивает, этому учат всех, и она сама видела это во вспышках кошмаров, которые мучили ее в темные часы. Когда она была моложе, она боялась, что ее печаль может вызвать нападение Гримм на "Стеклянный единорог", но оно так и не произошло. Так что на каком-то уровне она знала, что не может быть притягательной силой. "Итак, хотя мы знаем, что существ Гримма привлекают общие области негатива, мы не знаем, что именно может их привлечь. Например, некоторые люди просто постоянно грустят, и во многих отношениях это должно привлекать Гримм, но этого не происходит". Рейвен делает паузу, набирает в рот немного консервированного супа и передает его Синдер, которая смотрит на него так, словно он может ее укусить. "Расслабься, если бы я хотела тебя убить, я бы уже это сделала". Синдер напрягается при одном только упоминании слова "убить", и если Рейвен улавливает это, она не упоминает об этом. Вместо этого Рейвен осторожно, даже исключительно осторожно продолжает. "Ранее я не следила за кормовыми Гримм, меня беспокоило присутствие альфа-варианта". Синдер мгновенно вздрагивает. Поврежденные, полузабытые чувства вспыхивают перед ее мысленным взором. Ледяное дыхание, звук трескающегося льда и бьющегося стекла, и предсмертные крики монстра. "Да. По такой реакции я заподозрила, что мы находимся в присутствии альфа Беовульфа, отсюда и абсолютная тишина альпийского леса, в котором мы технически находимся. К счастью, если это и был альфа, он нас не почувствовал". Синдер сосредоточилась на супе, который и впрямь оказался вкусным - густое и мясное рагу с большим количеством нежного мяса и картофеля, распадающегося на языке. Это то, что Рейвен, скорее всего, может приготовить очень быстро, и на вкус оно не хуже, чем на запах. Синдер едва успела доесть первую миску, как Рейвен поставила перед ней следующую, с куском грубого деревенского хлеба. Он такой же сытный, как и суп, и все же Синдер набрасывается на него, как бешеное животное, отрывая куски хлеба, как только он попадает ей в руки. Она бросает настороженный взгляд в сторону Рэйвен, не зная, волнует ли это другую женщину, и только успевает заметить, как Рэйвен выдавливает луковицу фиолетового цветка в чай, и маленькие капельки стекают в суп, наполняя воздух густым, ароматным запахом свежих цветов. Рейвен отвечает на невысказанные вопросы Синдер об этом. "Это для моего здоровья, и нет, ты не можешь это есть, это убьет тебя". Лицо Синдер озаряется шоком, и она отшатывается назад от цветов, которые, как она теперь очень хорошо осознает, окружают их маленький лагерь; она почти падает прямо в огонь, только грубая, мозолистая рука Рейвен ловит ее за воротник рубашки и удерживает на ногах; лицо женщины озаряется небольшой ухмылкой, когда она мягко продолжает. "Если ты позволишь мне закончить, маленькая змейка, он ядовит только для тебя, и только если ты раздавишь весь цветок в пищу и проглотишь его". Рейвен ждет, пока Синдер не обретет равновесие под ногами, чтобы стоять. Затем она осторожно протягивает руки вперед и садится обратно, осторожно потягивая суп, выдувая маленькие струйки воздуха на жидкость, чтобы охладить его перед тем, как отпить. "Мы разобьем здесь лагерь, ты сможешь стоять на страже?" Синдер кивает головой. Она способна стоять на страже и очень, очень способна наблюдать. Долгие часы в гостинице приучили ее бодрствовать по ночам, и когда Рейвен кивнула головой, пожилая женщина встала, вытянув руки вперед, а затем повернулась к своей подстилке в маленькой палатке, укрывающей ее. "Я проснусь через 6 часов. Вот, когда увидишь, что луна достигла зенита, если я не проснусь, встряхни палатку, хорошо?". Синдер кивает головой, а затем Ворон застегивает молнию на маленькой палатке, и Синдер остается одна, не имея ничего, кроме кучи дров и тепла, чтобы составить себе компанию. Она наблюдает за лесом, тренируя зрение, которому научила ее Рейвен, сканируя каждый участок деревьев в поисках особого движения и сосредотачивая свои усилия на этих местах. За эти часы Синдер сблизилась с большим количеством Гриммов, чем когда-либо в своей жизни. Не раз она замирала, особенно когда урса, ее титаническая форма, покрытая костяными шипами, покрытыми инеем и льдом, забредала на их поляну, принюхиваясь к воздуху, прежде чем отвернуться от них. Синдер обнаруживает, что сжимает в руках примитивное копье, и вскоре ее мысли обращаются к импровизированному оружию. Экспериментируя, она встает от костра и начинает размахивать им, сначала в воздухе, потом на земле. Острие выводит ее из равновесия настолько, что она едва не падает, и Синдер с досадой садится, глядя на длинное лезвие и еще более длинный черенок. Равен хотела, чтобы она использовала копье, но оно было слишком тяжелым, а ее руки, хоть и худые от физического труда, плохо приспособлены для использования громоздкого и тонкого оружия. И вот с таким разочарованием Синдер достает сапожный нож, который дала ей Рейвен, и режет копье, сначала не понимая, что делает, а потом... по мере того как форма оружия теряется, Синдер начинает резать все более и более целенаправленно. Она собирает немного грязи с территории вокруг костра, осторожными движениями, используя лезвие копья, вырисовывает нечто более похожее на то, что, по ее представлениям, должна использовать охотница. На создание рисунка уходит несколько часов, и к тому времени, когда Синдер заканчивает, луна достигает зенита, а Рейвен выходит из палатки, держа руку на клинке, и задает Синдер простой вопрос. "Гримм?" Синдер, застигнутая врасплох, роняет два копья, одно - свежее, другое - наполовину обрезанное, с лезвием, которое ей ранее дала Рейвен. Они мягко ударяются о землю с тупым стуком, и Синдер клянется, что видит глаза Рейвен на рисунке грязи, теперь слегка потертом, когда Синдер стоит прямо, уперев руки в бока. Она набирается смелости и отвечает на вопрос красной леди. "Один. Большой медведь, пришел через 2 часа после того, как вы спали, и ушел в направлении восхода луны". Рейвен кивает, а затем направляет Синдер к палатке, затаскивая девушку в полотно. Она протягивает девушке кружку с чем-то теплым, а затем тихо говорит. "Выпей это и спи, я разбужу тебя, когда наступит утро". Пока Рейвен застегивает молнию на палатке, Синдер устраивается на корточках, передавая ей копья и нож Синдер, а оружие кладет на землю рядом с постелью. Первоначальные инстинкты Синдер направлены на безопасность, а затем на кружку в ее руках. Она стальная, сделана из толстого и хорошо изолированного материала, от теплой жидкости исходит сильный запах яблок и фруктов, который она узнает лишь мельком. Синдер с осторожностью осмотрела кружку, заметив на ободке легкий конденсат и следы, свидетельствующие о том, что Рейвен пила из кружки ранее. Решив, что кружка не может быть отравлена, если она только что пила из нее, Синдер делает один глоток. Ароматы осенних фруктов, абрикосов, яблок и специй, которые она не может определить, прорываются на ее язык, теплая жидкость проникает в самые ее кости, и не успевает она опомниться, как вся кружка опустошена, а глаза затянуты капюшоном. Тогда Синдер аккуратно ставит кружку на плиту рядом с выходом из палатки и смотрит в сторону подстилки. Она не совсем уверена, чего ожидает, может, Рейвен оставила ей меньший сверток, но вместо этого она не находит ничего, кроме простой подстилки. "Спи в моей, я не ожидала, что у тебя будет еще одна, мы достанем ее для тебя, когда доберемся до следующего города". Сквозь стену палатки доносится хрипловатый голос Рейвен, и Синдер прислушивается. Закутавшись в толстый спальный мешок и набросив на себя одеяла, Синдер укутывается в тепло тела, которым наполнена постель Рейвен, и еще до того, как она успевает осознать странное, нарастающее чувство в груди, она уже спит. Ее разбудила нежная, хотя и крепкая хватка на руках, и на мгновение Синдер чуть не запаниковала, решив, что она снова в "Стеклянном единороге", а потом реальность вернулась с запахом чего-то густого, соленого и мясного. Именно тогда Рейвен наконец заговорила с ней, по крайней мере, она так думает, вполне возможно, что женщина сказала что-то ранее, что она пропустила. "Пойдем, уже рассвело, нам нужно двигаться". Синдер освобождается от подстилки и выходит из палатки, обеспокоенно потирая глаза, когда рассвет робко проглядывает над соседними холмами. Она усаживается у бревна, любуясь парой сосисок, жарящихся на открытом огне, пламя которого разрастается из древесины. Синдер достает вертел и отрывает кусок колбасы, тут же выплевывает его в снег, так как жар обжигает ей язык. Пока она морщится от боли, Рейвен тихо говорит из-за ее плеча, сопровождаемый шелестом ткани и застежек-молний. "Их достаточно, не торопись. Я не буду брать у тебя ничего из этого. Я уже поела. Кроме того, тебе понадобится энергия для тренировок". Синдер смотрит вверх, сосиска на вертеле на полпути в рот, когда Рейвен сверкнула знакомой крошечной, едва заметной улыбкой. "Ты что, думала, что сможешь поступить в академию охотников с подобием?" Синдер смотрит в другую сторону, скрывая быстрый румянец на щеках. Она чувствует себя глупо, потому что, конечно же, это неправда! Она видит, как набрякли руки Рейвен, и чувствует мозоли на ее руках. "Отсюда и тренировки". Рейвен встает, перекладывает рюкзак на одну руку, а другую протягивает Синдер, когда та смотрит на нее сверху вниз. "Сегодня нам предстоит пройти много миль, и ты должна быть в состоянии пройти это расстояние". Синдер обнаружила, что ей хочется следовать за высокой женщиной, она больше не оглядывается назад, на то, как они пришли... по крайней мере, на то, как она думает, что они пришли. Теперь она понимает, что не имеет ни малейшего представления о том, где она находится, ни о том, куда ведет ее Рейвен. И в этот момент она понимает, что ее беспокойство и тревога вызваны не тем, что она не знает, где находится, а тем, что по какой-то причине она доверяет Рейвен. Почему она доверяет Рейвен? Синдер ломает голову над этим вопросом и обнаруживает, что ответ на него не так уж и скоро будет найден, даже когда они вдвоем пробираются в глубь сугробов, ища что-то далеко-далеко... и все же Синдер так и не может найти причину. Рэйвен не стала бы использовать ее в качестве разменной монеты, она это сразу поняла, Синдер как личность почти ничего не стоит, и она до сих пор даже не знает, почему Рэйвен спасла ее, обещание было дано... им обоим. Рэйвен и Саммер, а потом Саммер ушла на склад и до сих пор не вернулась. "Вот. Наш пункт назначения". Синдер бросает взгляд вперед и видит пролом в лесу. Там есть поляна, и там явно кто-то был, потому что там осталось небольшое строение, построенное и едва держащееся на ногах. Снег Атласа так и не перестал падать, но Синдер рада войти в хижину, подальше от холода и ветра, и еще больше рада видеть, как Рейвен выхватывает свой клинок и направляет его в камин, где из оставленных поленьев медленно разгорается пламя. "Следи за пламенем, маленькая змея". Рейвен исчезает в доме, выхватив клинок, оставив Синдер в главной комнате. Синдер с любопытством наблюдала за ее движениями, пока та не исчезла, и девушка поняла, что совсем не слышит Рейвен, не слышит ни ее шагов, ни движений, ни даже дыхания. Обеспокоенная, Синдер бросила взгляд по сторонам и чуть не выпрыгнула из кожи, когда Рейвен появилась рядом с ней и мягко произнесла. "Дом чист". Совершенно невозможное движение Рейвен заставило Синдер насторожиться, когда женщина двинулась к ней, снимая перчатки, пропитанные водой, и кладя их у подножия камина. Она поворачивается, чтобы увидеть Синдер с ножом в сапоге, и только тогда замечает что-то похожее на интерес на лице другой женщины. "Итак. Ты заметила, что я не могла обойти тебя, имея только один коридор. Тебе интересно, как я это сделала?" Синдер кивает, держа клинок направленным на Рейвен, пока женщина смотрит в окно, а затем она несется к Синдер, ее плащ поспешно накидывается на голову девушки, когда она шепчет. "Лежи и не издавай ни звука, если можешь этого избежать". В следующие мгновения Синдер крепко вцепилась в подаренный ей плащ, в то время как Рейвен вытаскивала что-то из-под половиц. Мгновение спустя Синдер слышит щелчок, как будто что-то готовится к выстрелу, а затем... ТУК. ТУК. ТУК. Громоподобный стук заставляет Синдер содрогаться на крысином диване, и она чувствует, как Рейвен послушно делает шаг вперед, открывая дверь мгновение спустя. "Капитан. Я удивлена, что вы забрались так далеко ради простой хижины охотницы". Раздается громовой, резкий голос, и Синдер различает выкрики, доносящиеся снаружи. "Не притворяйся. Ты уничтожила склад и полквартала этим взрывом. Из которых, могу добавить, ни один не погиб! И не ранила преступника настолько серьезно, чтобы мы смогли его поймать! Совет требует вашей головы! Генерал Сол в четырех шагах от общенационального розыскного дела!" Голос в ярости обрушивается на Рейвен, но Рейвен возвращает ему должок в десятикратном размере, отвечая ледяным тоном, настолько холодным, что Синдер чувствует, как ее кровь превращается в лед под плащом. "Вы вторглись на частную территорию. Собственность, принадлежащая Мистралю. Вашему отряду головорезов и воздушному кораблю, если уж на то пошло, здесь не рады. Если вы хотите войны, Джеймс, вам следует действовать по надлежащим каналам, а не устраивать внезапное нападение на простую охотницу". "И тебе следовало бы знать лучше, прежде чем взрывать склад! В СЕРДЦЕ Мантии!" "Бросайте свои обвинения, если настаиваете. Ваш преступник ушел, и я заставила его покинуть ваш город. Без вашей помощи и ценой полуразрушенного здания? Этого достаточно." "О? А мертвая гражданка и ее осиротевшие и похищенные дети тоже были частью вашего плана? Все ради какого-то "высшего блага"? Маска, ты пришла ко мне с чем-то похожим на план. Как же ты так яростно его провалила?" Рейвен фыркнула в ответ. "Никто из вашей разведки не упоминал о подобии, способном аннулировать ауру!" Информация раскрывается так непринужденно, и все же она ударяет, как главные орудия одного из дирижаблей Атласа. Тяжелая, напряженная пауза в воздухе кажется густой и трескучей, как лед. Синдер, в свою очередь, замирает. Погибший гражданский, ее осиротевшие дети, это были Мадам, Клов и Айрис. Часть Синдер чувствует, как в ее животе разрывается дыра, часть Синдер чувствует, что должна разрыдаться. Часть Синдер чувствует облегчение, даже счастье, но они мгновенно исчезают, когда в ее сознание проникает фраза о "похищении". Смутно, слабо, часть Синдер вспомнила бумаги, в которых она была записана как законная дочь мадам, дочь, которая теперь пропала в глазах Атласа. Синдер почувствовала, что взгляд ее потух: неужели это конец? Неужели именно здесь Рейвен откинет плащ и передаст ее Джеймсу? Покупая себе немного доброй воли? "Убирайся из этой хижины, Джеймс. Иначе я заставлю тебя сделать это". Синдер слышит негромкий щелчок, когда длинный клинок Рейвен слегка ослабляется в ножнах. "Ты не можешь быть серьезной. Сдайся и ответь на несколько вопросов, это все, что нужно Совету, после чего ты сможешь выйти на свободу." "Что, и быть избитой прямо на глазах у военных, чьей стране я даже не служу? Для какой воображаемой цели это будет сделано?" "Это успокоит Совет". "Что случилось в последний раз, когда Мистраль пытался "умиротворить" Атлас, Джеймс? Потому что я слишком хорошо это помню". "Это была не наша вина... Клыки..." "Это была ваша проблема. Вы сделали их проблемой всего мира, что это была за дурацкая схема, которую придумал совет Атласа? Выступать от имени других королевств? Объявить Белый Клык врагом каждого цивилизованного города? Пха. Как будто." Его рука, или что-то похожее, хлопнула по столу, и Синдер вздрогнула. "Мы с тобой оба знаем, что это была не наша вина! Совет..." "Совет может засунуть это себе в задницу. Убирайся. Я больше не буду просить". Стул заскрипел, и тяжелые ботинки встали, направляясь к выходу. "Ты решила сделать это сложным путем, Маска... какой в этом смысл? Ты будешь доставлена обратно, чтобы ответить, независимо от того, кто это будет - я или Мистраль". "Мистраль меня не тронет. Мой послужной список безупречен, и он продолжал бы быть безупречным, если бы вы не вмешались и не помешали нашим попыткам, скрыв необходимые разведданные!" Синдер перестала дрожать от ужаса и теперь слушала с восторженным вниманием: неужели красная леди - Рейвен, неужели Рейвен не собиралась поступать так, как поступила она? Что случилось? Она видела бой почти целиком, и знала, чем он закончился, но не знала, где и когда он начался, и какие обстоятельства привели к такому случаю. "Атлас утаил важную информацию, которая могла поставить под угрозу нашу национальную безопасность..." "Выбрось это из своей задницы, Джеймс. Человек, которого я знала на тех витальских турнирах, не думал о том, чтобы повредить свою ауру и тело, чтобы представить ровный бой, прямо вопреки приказам твоего начальника. Что с ним случилось?" Шаги, дверь распахнулась, и в комнате раздался холодный голос. "Реальность случилась, Маска, так же, как я помню, как некая птица фанатела над своими товарищами по команде. Куда подевалась ее защитная жилка?" Дверь захлопнулась, заставив Синдер вздрогнуть, так как удар прошелся вибрацией по ее костям, и прошло лишь мгновение, прежде чем с нее сорвали плащ, а Рейвен подхватила ее и усадила за стол. Внешне высокая воительница выглядела спокойной, но Синдер начала замечать намеки и движения, которые она делала, чтобы сохранить самообладание. Мелкие подергивания пальцев, мелкие движения головой и легкое выражение вен на шее показывали, насколько сердитой она может быть. Осторожными движениями Рейвен осторожно перелила парное рагу из котелка, стоявшего над огнем, в толстую глиняную миску, которую передала в холодные руки Синдер. "Ешь. Нам нужно будет двигаться с первыми лучами солнца". Синдер старается не обращать внимания на еду, изучая Рейвен, даже когда женщина с кроваво-красными глазами переводит взгляд на единственное окно в хижине. На мгновение единственный луч света от умирающего солнца прижимается к лицу Рейвен, и в этот момент Синдер видит проблеск воды в одном из ее глаз. В тот самый момент, когда она думает, что сказать, ее желудок болезненно сжимается, и Синдер переводит взгляд на миску с густым супом, которая через мгновение оседает в ней. Внутренне она осуждает себя за то, что даже подумала попытаться утешить другую женщину: Рейвен не нужна ни ее помощь, ни ее содействие, и она не стала бы просить об этом, даже если бы это было так. "Я подежурю сегодня, тебе нужен отдых..." Рейвен сделала паузу, когда заговорила, Синдер поняла, что к чему, и теперь тишина повисла в воздухе, когда маленькая янтарно глазая девочка повернулась лицом к Рейвен и нерешительно, очень нерешительно, произнесла. "Я... я могу пойти первой". Рейвен кивает, принимая это как факт, прежде чем встать из-за стола, взяв свой клинок одной рукой. Она кивает на клубок банок, висящих над дверью в глубине хижины, а затем устало произносит. "Если что-то или кто-то придет, сначала постучи по банкам, прежде чем двигаться к двери, если это бой... прячься". Синдер кивает. Она не будет драться, и они обе знают, что даже самого слабого гада будет более чем достаточно, чтобы одолеть ее, но... если у нее есть аура... тогда, может быть...? "Эм... Рейвен..." Она делает паузу, когда высокая женщина останавливается в дверях, поворачивает голову в одну сторону и смотрит на нее одним глазом. "Почему ты не дашь мне ауру...? Тогда я... могла бы сражаться..." Рейвен покачала головой и просто сказала. "Нет. Я отвечу тебе в другой раз, а пока у тебя есть задание. Поддерживай яркий огонь, маленькая змея". Затем она ушла, а Синдер почувствовала, как знакомое чувство начинает бурлить и клокотать в ней, закипая изнутри. Разочарование. Почему Рейвен не дала ей эту силу? Она использовала ее так безжалостно, так эффективно против Тириана, она сражалась с тем безумным убийцей, который сломал Синдер руку таким же легким движением, как и ветку. Как она могла так выглядеть? КАК!? Это было несправедливо. Синдер ударилась ногой о ножку дивана, было немного больно, но не так сильно, потому что она была слаба, и толстая подушка защищала ее. От этого досада стала еще сильнее, и она пнула ее еще раз. Это была ошибка. Синдер ковыляет вперед, ворчливая и раздраженная, она садится на диван, поглаживая больную ногу, она не уверена, но боль довольно сильная, хотя ничто по сравнению с ударами, которые управляли ее жизнью... Удары. Ошейник. Его больше нет. Она замирает, когда ее рука касается голой, покрытой шрамами и болью, но голой кожи, впервые за... она не знает, как давно. Когда он был снят? Сняла ли его Рейвен? Он был на ней, когда они покидали Атлас... и некоторые раны на шее были свежими, так что... Когда Рейвен сняла его? Когда она спала во время бегства оттуда? Когда она спала предыдущей ночью? Если подумать, зачем она это сделала? Ошейник легко удержал бы ее рядом с Рейвен, если бы она не боялась, что Синдер убежит, так почему же она просто отпустила ее? Неужели это было так, как сказала Саммер? Смела ли Синдер надеяться, что ее спасение, ее свобода были дарованы? Она могла бежать куда угодно, смеяться, плакать... она могла говорить... без боли? И тогда она пробует это сделать, издавая короткий смешок, переходящий в беглый смех, от которого у нее перехватывает дыхание. Счастливый смех, какого у нее не было уже много лет. Неужели... Неужели Рейвен просто... сняла ошейник? Просто потому, что это было то, что она могла сделать? Она сделала это, потому что могла? Освободила ли она Синдер, прекрасно зная, что может это сделать, и ничто ее не остановит? В голове Синдер промелькнули десятки предыдущих событий, и она вспомнила предыдущий разговор. Рейвен противостояла капитану атлезианского флота, самому капитану Айронвуду, и она не только была в ярости, но и прокляла его и сказала, чтобы он убирался из ее хижины! Она спрятала от него Синдер! Отказалась признать, что ее похитил не Тириан, а она сама! Осознание этого факта заставило Синдер задуматься о другом. Мадам никогда не позволяла ей избежать наказания дольше, чем на несколько минут, даже когда она стала старше и могла попытаться спрятаться. Она всегда угрожала один раз, а потом сразу била током, но... Рейвен сказала эти слова в лицо капитану Айронвуду, и он был выдворен из хижины, как одичавшая шавка с поджатым хвостом. Неужели Рейвен настолько могущественна? Она лишь попросила Синдер заметить Гриммов, а не указывать на них... значит ли это, что она уже заметила их и отвергла как угрозу? В полном замешательстве Синдер уставилась на огонь, затем встала и подбросила в пламя еще одно полено. К тому времени, как она вернулась на диван, девушка пришла к выводу. Синдер должна обрести силу и уверенность, которыми обладает Рейвен, потому что если Рейвен могла так разговаривать с членом флота Атласа, с капитаном, если ей могло сойти с рук такое... Значит, она была выше закона! Она должна была быть настолько монументально могущественной, что даже Айронвуд не мог ничего сделать, чтобы остановить ее, ничего, чтобы ограничить ее участие в том, что она решила сделать. Никто не мог помешать ей стать охотницей, и... она стала бы охотницей, превзошедшей всех остальных! Если Рейвен была сильнейшей охотницей, то Синдер просто обязана была стать лучше ее, она должна была гнаться за силой, которая давала такое положение, и она заработает ее любыми способами, при условии... что те не причинят вреда Рейвен. Это... было странное чувство. Что она не причинит вреда Рейвен. Или... даже, что она не возражала бы против того, чтобы наступить на головы, надежды и мечты Клов или Айрис, чтобы сделать это. Почему? Почему она чувствовала себя такой... довольной мыслью, что причинить вред Рейвен было неправильно...? Мадам никогда не считала иначе, так почему же Синдер чувствовала, что причинить боль Рейвен было бы... неправильно? Почему это заставляло ее сердце болеть, а грудь сжиматься? Уже раннее утро, когда Рейвен освободила Синдер от своих часов, и позднее утро, когда Синдер, соскочив с кровати в центральной комнате, обнаружила, что в дверях стоит Рейвен. "У тебя есть вопросы, и я могу ответить на некоторые... но не на все. Итак... начнем с ауры?" Синдер оцепенело кивает, соглашаясь с тем, что Рейвен дает ей ровные ответы, и чувствуя, как что-то щемит в животе, когда она слушает. "Я не дам тебе ауру, потому что охотницы и охотники слишком, слишком сильно полагаются на нее. Ты сама видела, как мы сражались с Тирианом. Мы проиграли, потому что рассчитывали на свою ауру, а он воспользовался этим". Синдер кивает, это имеет смысл для нее, но нет причин, по которым она не может иметь ауру и все равно тренироваться с осторожностью, верно? "Почему бы не тренироваться с ней независимо от этого?" "Потому что это воспитает в тебе чувство непобедимости, которое будет усилено гормонами, которые ты получишь, когда достигнешь возраста, в котором будешь посещать боевую академию". Рейвен сделала паузу. "Это воспитает в тебе чувство уверенности, которое может привести к твоей смерти. Я не позволю этому случиться". Рейвен говорила с яростью, которая была не в ее тоне, а в стальном взгляде, который она устремила на Синдер. По позвоночнику девушки пробежал холодок, когда она посмотрела на Рейвен с чем-то сродни решимости. Если Рейвен думала, что она будет уверенной и самоуверенной, то Синдер будет учиться так, как хотела Рейвен. Она научится и победит Рейвен в ее собственной игре, и в этот момент она тихо произнесла. "У тебя два подобия". Это был не вопрос, и Рейвен ничего не ответила, предпочитая смотреть на окружающую обстановку снаружи, на непрерывно падающий снег. "Нет. У меня есть сила, гораздо более опасная, чем подобие, как для ее обладателя, так и для ее цели". Рейвен присела на спинку кровати и подняла руку: мерцая, плюясь и потрескивая, из воздуха на ее ладони выкристаллизовалась снежинка, парящая вертикально над ее рукой. Шпили и башенки огромной чешуйки казались острыми, но Синдер не протянула руку, чтобы коснуться их. Равен заметила это, и... если небольшой изгиб ее вывернутых губ действительно был улыбкой, то она была рада, что Синдер заметила... что-то. "Это не совсем мое подобие, хотя я не могу винить тебя за то, что ты считаешь его таковым. Мое подобие - это форма транспортировки". Рейвен выхватила свой клинок и одним движением рассекла воздух, Синдер с восторженным вниманием наблюдала, как неистово красивый красный шторм прорезает себе путь в существование, формируясь вокруг них двоих, один позади Синдер, другой прямо перед Рейвен. Облака не соединяются, и Синдер не может видеть сквозь них, но Рейвен осторожно пробирается через портал, положив руку на плечо Синдер сзади нее. Синдер думает о том, что это, возможно, самое странное чувство, которое она когда-либо испытывала. Она поворачивается и видит, что за ее спиной парит бесплотная рука Рейвен. Рука движется и ощущается такой же теплой, как и у Рейвен, и все же, когда Синдер смотрит на нее, ее зрение затуманивается, так как мозг понимает, что эта рука находится на расстоянии 7-10 футов от своего первоначального владельца, с которым, кажется, все в порядке. "Это... я..." Синдер чувствует легкое головокружение. Рэйвен прерывает свое подобие с легким треском, порталы исчезают, только после того, как женщина снова протягивает через них руку. "Сила, которую ты видела, как я использовала первой, - это то, что я унаследовала очень, очень давно". Рейвен садится на диван, подманивает Синдер ближе к себе и указывает на пол, прежде чем спросить девушку. "Ты видела бой? Как погода, казалось, повиновалась моим командам и склонялась перед моей волей?" Синдер осторожно кивает. Она помнит, как Рейвен превращала лед и ветер в свое оружие, помнит, как сама буря подчинялась воле багровой девы, сидящей на диване перед ней. "Эта, вернее, эта сила позволяет мне управлять погодой, затачивая ее в свое оружие. Однако она ограничена". Равен ненадолго сосредоточилась, сузив глаза на снежинке, которая злобно задрожала, а затем превратилась в ледяное копье длиной почти 4 фута и острейшее, как бритва. "Обычно создание такого оружия - дело пустяковое. Но исключение составляют штормовые системы, которые доминируют в этом мире". Рейвен смотрит на улицу, и Синдер видит, как в уголках ее глаз вспыхивают фиолетовые и яркие языки пламени. "Погода влияет на мои силы, чем сильнее штормы, тем меньше у меня контроля над ними, но... наоборот, они намного сильнее. Одно из этих копий, например, может быть намного, намного сильнее. Или локализованный шторм может усилиться еще больше, используя меня как проводник". Равен заканчивает говорить, и Синдер понимает, что эта сила, эта мощь может быть ключом. Если она сможет достичь такой силы, тогда... тогда она станет сильной, верно? "Маленькая змея, эта сила опасна, она делает тебя мишенью для других. Это не так безопасно, как ты думаешь, и... это ослабляет тебя в некоторых отношениях". Она улыбается, но улыбка эта полая и фальшивая, и Синдер видит, как Рейвен почти... вздыхает, словно энергия разом покидает ее. "Я нездорова, маленькая змея, эта сила не для тебя. Надеюсь, ты никогда не испытаешь на себе ее проклятие". Синдер... уже не слушала, ее глаза были наполнены звездами, мыслями и мечтами. Если бы у нее была эта сила... власть над самими бурями, если бы у нее была эта способность, если бы у нее была эта сила... мир был бы ее! Она могла бы сделать все! Плыть над облаками, парить в воздухе, есть конфеты, не спать допоздна, потому что хотела, не потому что у нее были деньги, она могла просто... делать все, что хотела! Она могла просто остаться с... Рейвен? Хотела ли она этого...? Синдер снова смотрит на другую женщину. Рейвен встречает ее взгляд, пламя угасает в ее глазах, когда она смотрит на маленькую девочку. Рейвен встала с дивана, прежде чем Синдер успела что-то сказать, а затем сказала. "Пойдем, нам предстоит долгий путь, и часть его мы пройдем по снегу. Я смогла найти несколько вещей, оставшихся с прошлого раза, когда я пользовалась этим местом, и они должны подойти, хотя и немного свободны". Рейвен кивает головой в сторону коробки, которую она поставила на кухонный стол раньше, и когда Синдер подходит к ней, она обращает внимание на различные толстые, пушистые предметы одежды. Несколько из них будут слишком малы, а несколько - слишком велики, но они подойдут. Девушка быстро снимает с себя одежду, делая паузу только тогда, когда слышит резкий, хотя и тихий вздох Рейвен позади себя. Синдер поворачивается, чтобы посмотреть, и... в отражении зеркала - ее спина, шрамы на ее плоти от молний, шрамы, закручивающиеся в неясную отметину в форме сердца на верхней части спины. Шрамы, оставшиеся от ее гораздо более мятежных попыток покинуть службу у мадам. Большая туника явно принадлежит Рейвен, начиная с глубокого бордового цвета и заканчивая перьями в иконографии и тому подобным, но Синдер чувствует... тепло, когда надевает тунику. Она чувствует в ней что-то приветливое и радостное, и на нее наваливается чувство спокойствия. Плащ пухлый и был бы слишком мал на Рейвен, но, судя по эмблеме, пришитой на плече, это плащ Саммер, и теперь Синдер чувствует, как его тяжесть удобно ложится на ее плечи. "Я... благодарю вас, госпожа". Ее голос спотыкается на первых слогах. А хрипловатый тон Рейвен отвечает ей ровным тоном. "Она бы хотела, чтобы ты была одета во все лучшее, что она могла, я никогда не видела ничего лучше этого". Рейвен отворачивается от Синдер, и когда девушка поворачивается, чтобы взглянуть на нее краем глаза, она видит, как Рейвен поспешно вытирает что-то с ее лица, прежде чем женщина идет к двери и поворачивается. "Быстрее, маленькая змейка, поднимайся ко мне на спину, нам предстоит пройти большое расстояние, чтобы достичь земли, по которой ты сможешь безопасно ходить. Снега здесь глубокие, и лед под ними более коварен, чем что-либо другое". Когда Синдер забирается на спину Рейвен, та обхватывает ноги Синдер руками и притягивает их к животу. "Держись крепче, и... Маленькая змейка?" Синдер поднимает глаза и встречается взглядом с более высокой охотницей. "Никакого использования твоего подобия. Пока мы не обучим тебя, хорошо? Здесь опасно, и мы не можем относиться ко всему легко". Синдер кивает. Она сразу же подчинилась просьбе, эта женщина управляла ею, если она жила или умерла, она обязана была ее выслушать, особенно за такую простую просьбу. Снег давил, ветер завывал над головой, когда они покидали хижину, и все же, почему-то, часть Синдер никогда не чувствовала себя теплее. В груди маленькой янтарноглазой девочки зародился еще один огонек.

________________________________

A/N: Больше разговоров! Чего хочет Айронвуд? Что имеет в виду Рейвен, когда называет свои силы проклятием? Мне не терпится увидеть вас всех в следующий раз.