Сказка о местном лесе

***

      Долго идёт парень по темному лесу. Всё шагает и думает, что с каждым разом делать это все сложнее и сложнее. Мысли надоедливые крутятся в голове, всё никак не хотят покидать Андрея! Что он только делать не пробовал! И пытался думать о пути своём, о жизни и даже пробовал напевать мелодии всякие! Ничего не помогает!       Оглядывается юноша по сторонам: а вокруг него тьма-тьмущая, не разглядеть чего. Страшно парнишке, аж мурашки по коже. Шарахается он от шороха каждого — боится, что из-за дерева или куста выпрыгнет на него нечисть какая. Мысли Андрея тяжелы: никак не может понять он, почему его в страшный лес отправили? И не по грибы да ягоды, а на смерть верную! На погибель! В лапы чудища — самого лесного Хозяина. О хозяине том молва идёт: страшен он, грозен, от одного облика его уже в дрожь бросает. Глаза золотым горят, клыки вместо зубов, рога оленьи напоминают, да вот только не простые-то рога у него. Словно ветки сухие и безжизненные, острые. Коснись и в миг, словно ножом заточенным порежешься.       Говорят, если путь к сердцу чудища найти суметь, заставить биться как живое, то станут те ветви зелёные, молоденькие, на них цветы расцветут и подобреет Хозяин, а там и дела в гору у того человека пойдут. Вернётся он домой и всякая работа в хозяйстве ему по плечу будет.

Если выживет, конечно.

      Сколько бы людей не отправляли — все гибли до единого. Никто не сумел сердце Лесного Владыки добыть. Так и оставались у него в царстве юноши, а может и нет. Никому не известна судьба их несчастная.       Теперь выпала учесть Андрея гибнуть в землях этих страшных. А места и вправду чудные, ни на что не похожие. С одной стороны глянь — все зелено, цветно. С другой — сухо и безжизненно, словно после пожара. Мотает головой юноша, мысли пытается тяжёлые прогнать, да вот только снова не получается. А потому он переводит взор своих голубых омутов на дорогу, в самую чащу леса. В сердце его. С каждым шагом зелень пропадала, буквально исчезла с глаз. Деревья становились такими же мёртвыми и не живыми, как из сказок о Лесном Хозяине. Всем сердцем парень надеялся, что не случится встречи той страшной. Не увидит он чудища, а под утро домой вернётся, где матушка с отцом его уже заждались. А пока что парень продолжает свой тернистый и непростой путь.

^^^

      Пусть Андрей и шел по лесу медленно, его сердце билось в бешеном ритме. Смеркалось. Туман сгущался меж часто растущих деревьев. Поздние птицы изредка перелетали с ветки на ветку, шелестя темными листьями высоких осин, заставляя Андрея вздрагивать от неожиданных звуков.       Юношу пугало все: вот хрустнула ветка под ногами, а воображение тотчас нарисовало в голове ужасное чудовище, крадущееся за Андреем по пятам; вот вдали высокий куст стоит, очертания его причудливые напоминают отвратительное человекоподобное существо, а ветер, словно бы насмехаясь, качает ветки его, приводя в движение жуткий силуэт.       Страх крупной дрожью прошибал все тело Андрея, и, не имея больше сил идти дальше, Андрей опустился на землю, примостился спиной к стволу ближайшего дерева и глубоко вздохнул. Что делать дальше? Куда идти? И есть ли в этом смысл? Юноша прикрыл глаза, восстановил сбившееся от волнения дыхание и попытался мысленно отгородиться от жуткого леса со всеми его непонятными шорохами и призрачными силуэтами. Удалось это ему на удивление легко — усталость брала свое. Ноги гудели после долгого пути по бурелому, мозг, измотанный постоянным сосредоточением на всем вокруг, заполнила приятная пустота. Шорох.       Этот звук точно не порождение воображения Андрея! Ритмичный шелест устлавших землю листьев не прекращался. Кто-то или что-то плавной, но быстрой походкой приближался к замершему в ужасе парню. В голове Андрея начали лихорадочно проноситься мысли. Что это? Дикий зверь? Или человек, заблудший в самой глуши в столь поздний час? А вдруг это Хозяин Леса собственной персоной? Бежать Андрею, или оставаться на месте в надежде остаться незамеченным? Бред какой! Если это волк какой, медведь, коих в здешних местах больше, чем у ежа иголок, он легко учует человека, и, конечно, не откажется полакомиться теплым мясом. Надо делать ноги!       И стоило только Андрею подскочить с примятого мха и сделать рывок, как бедняга нос к носу столкнулся с тем самым Нечто.       Оно возвышалось над юношей величественно и устрашающе. Казалось, оленьи рога его, овитые сухой лозой да тонкой сетью паутины, упирались прямо в небеса. Черно-бурая шерсть лоснилась и поблескивала от собранной на ней сумеречной росы. Плечи Его в аршин шириной. Толи руки, толи лапы длинные, крепкие, а вместо ног копыта тяжелые. Хвост свисал до земли; он на волчий похож, только на конце облезлый, светло-серый, мокрый от влажной травы. А морда Его… в темноте не разобрать, на какого зверя похожа: и на волка, и на оленя, и на медведя. Только глаза черные влажно блестели.       Существо смотрело на окаменевшего Андрея сверху вниз, властно и надменно даже, словно бы и не удивлено оно встрече с человеком. А Андрей забыл как дышать. Мозг кричал о том, что нужно бежать без оглядки, а тело отказывалось выходить из оцепенения и двигаться хоть как-то.       Внезапно чудовище приоткрыло широкую пасть, оголив массивные желтые клыки, и начало было поднимать тяжелую когтистую лапу, как Андрей рванул вбок, побежав с такой скоростью, что ни одна легкая тонконогая лань не смогла бы догнать бегуна.       Охваченный паникой разум смог лишь уловить прозвучавший за спиной утробный низкий голос: — Стой, дурак! Там…

***

      Очнувшись, Андрей почувствовал сильную боль в спине и затылке, а потому открыть глаза получилось не сразу. Поэтому пришлось смириться и ещё некоторое время полежать, оставшись наедине со своими мыслями, что откровенно говоря было плохой идеей, ведь в голову то и дело заползали дурные мысли. Где он сейчас? Что с ним? Он правда ходил в лес или ему все это приснилось. Ведь… не мог юноша и вправду повстречать самого Хозяина Леса. Это же просто невозможно! Но что случилось тогда?       Мотнув головой и пожалев о том, что сделал это слишком сильно, Князев открыл сначала один глаз, а затем второй, начиная оглядывать помещение, в котором находился. Обстановка внутри ничем не уступала обычному домику в деревеньке, откуда родом Андрей, за исключением положения мебели, некоторых предметов и множества засушенных растений, словно здесь жил знахарь. Но чтобы последний жил неподалеку от людей, юноша не слыхивал. Поэтому у него возникло два предложения: либо заблудший оказался слишком далеко от родного дома, либо его спаситель настолько не любил общество, что предпочитал быть отшельником целиком и полностью.       И вроде бы избушка была совсем простой и обычной, но она словно была зеркально отражена от мира, откуда прибыл Андрей. У него даже возникло предположение о том, что это домик лесного дедушки, у которого, как у нечисти, все наоборот.       Но долго ждать ответов на свой вопрос ему не пришлось, ведь снаружи послышались шаги, а через минуту в избу вошел мужчина. Первое что бросилось Андрею в глаза — оленьи рога. Широкие, раскидистые, словно крона старого дуба, они венчали голову мужчины, как лесная корона. Рога обвивали сухие тонкие ветви — на некоторых из них еле держались сухие бурые листья, да висели тонкие нити паутины с крошечным паучком. Серый соловей вспорхнул с рога и шмыгнул за дверь. Мужчина проводил его взглядом черных глаз и, кажется, тут же забыл о пташке, хлопнув тяжелой деревянной дверью. Каштановые волосы с проседью на висках он небрежно заправил за ухо, вытянул запавшие за воротник длинные пряди. Пока незнакомец торопливо колдовал со своей прической, Андрей успел рассмотреть его лицо. Широкий лоб, густые черные брови, видимо нахмуренные всегда, судя по двум глубоким морщинкам на переносице, крупный нос, высокие скулы, не слишком выдающиеся, но заметные, изящно изогнутые губы пыльно-розового оттенка, бледные и сухие. Глаза его черные, как вода в глубокой реке зимой, серьезные и строгие, а под ними серые синяки. Лицо мужчины было безжизненным и уставшим настолько, что невольно хотелось и поддержать этого человека, и покинуть его, чтобы никогда не знать тех печалей, которые сделали незнакомца таким. Одет мужчина был странно: с плеч струилась накидка из плотной ткани, скрывающая большую часть то ли кофты, то ли легкого кафтана, расшитого нежными растительными узорами, и тёмные штаны, касающиеся половиц и слегка затертые у подола, что говорило о том, что вошедший частенько совершает прогулки по своим владениям.       Дабы убедиться в правдивости увиденного, Князев проморгался несколько раз и даже ущипнул себя. Но нет, все осталось таким же каким и было пару минут назад. А это его пугало и явно не устраивало, но он, словно оцепенев от страха, лишь наблюдал за мужчиной, который даже не обращал внимания на…пленника? Спасенного? Путника? Как правильно себя называть в данной ситуации, Андрей не знал, но это и не главная его проблема сейчас. Мужчина спокойно занимался какими-то своими делами, в которые юноша решил не лезть. Внезапно на Князя обернулся ворон, уже перелетевший с плеча старшего на подоконник и громко гаркнул, а Хозяин дома шумно втянул воздух и, обернувшись, серьёзно и устало проговорил: — Сколько можно пялиться? Лешего никогда не видел? — тот, к кому обращались лишь недоуменно похлопал глазами, все ещё боясь пошевелиться, и медленно отрицательно покачал головой. Но так или иначе к парнишке постепенно приходило осознание того, что сейчас перед ним сам, чёрт его дери, Хозяин леса! Тот, кем с малых лет запугивают детей, и сами остерегаются, поэтому далеко в лес не заходят, а если и заходят, то стараются вести себя бесшумно, хоть прекрасно знают, что об их присутствии здесь уже осведомлены. Тут остаётся только перекреститься и молиться, чтобы не тронули. Ну и без гостинцев не обходилось, конечно же. В иной раз оставляют на пеньке орехи и что-нибудь сладенькое и идут себе дальше по грибы да ягоды.       Когда мужчина вновь отвернулся, Андрей, аккуратно приняв сидячее положение, собирался встать, когда внезапно на парня обернулся ворон и громко каркнул, заставляя фигуру обратить внимание на светловолосого, который распахнул глаза, ладонями вцепившись в колени, и делал вид, что разглядывает обстановку. Хозяин дома лишь притворился, что ему поверил и улыбнулся, хотя его взор, словно устремленный прямо в душу, был ровен и холоден, чувствовалась в нем неприязнь к человеческому роду. Но так или иначе Князь думал о том, как бы отсюда сбежать, оставшись незамеченным.       Аромат свежеприготовленной еды невольно заставляет отвлечься от мыслей и вытянуть шею в поисках его источника. Через несколько мгновений мужчина достает чугунок из печи, подавая на стол. Андрей тянется ближе, понимая, что очень голоден, но опомнившись вновь ведёт себя настороженно, а потому отстраняется и просто наблюдает за хозяином хижины, который уже подаёт на стол все необходимое. — Ну что ж ты всё глядишь, как испуганный заяц? — внезапно обращается к нему мужчина, — Подходи, присаживайся, — он гостеприимно улыбается и указывает на стул напротив. — Я не кусаюсь.       Осознав последние слова, голубые глаза слегка распахнулись, а в голове промелькнули сомнения и вопрос: «А точно ли?» Но Андрей все же присаживается напротив, робко уперев глаза в дубовый стол. Хозяин хижины зачерпывает из котелка буро-зеленую жижу с плавающими в ней опятами и темными листьями крапивы и подаёт деревянную посудину сначала гостю, затем ворону, а после самому себе. Теперь взгляд юноши упирается в тарелку грибного супа; варево пугает и отталкивает своим видом до тех пор, пока Князь снова не вдыхает этот чудесный запах, к которому примешивался аромат сушёных трав.       Андрей, однако, не решается пробовать сомнительное блюдо. Неуверенно берет в руку ложку, опускает ее в содержимое тарелки, медленно помешивает и наблюдает за тем, как в потревоженной жиже лениво кружатся кусочки грибов. Пахнет суп, без сомнения, изумительно, но парень лишь сглатывает слюну, так и не притрагиваясь к угощению. Вдруг отрава? — Интересный ты малый, впервые вижу, чтоб человек глазами ел. — вновь обращается к нему мужчина, приподняв уголки рта и усмехнувшись. — Что? — Андрей стушевался и забегал взглядом по столу.       Догадается же Хозяин Леса, что он есть его подачки боится. Разозлится еще, и тогда одному богу известно, что с он с парнишкой сделает. Юноша зачерпнул суп дрожащей рукой и медленно поднес ложку ко рту. — Ешь-ешь, я тебя травить не собираюсь, — спокойно произнес старший и сам отхлебнул из миски.       Князев проследил за движением мужчины. Может и вправду съедобно? Парень нехотя отправил в рот ложку. — Как вкусно! — невольно вырвалось у Андрея и он за мгновение умудрился осудить половину чаши.       Поняв, что он произнес это вслух, юноша резко сжал губы и округлил глаза, но Хозяин Леса лишь самодовольно ухмыльнулся и, ничего не ответив, продолжил трапезу.       В избе повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек о дно тарелок. — Ну-с рассказывай, как зовут-то тебя и как попал в эту часть леса? — из мыслей Андрея вырвал хриплый голос мужчины, заставив невольно вздрогнуть и обратить на него растерянный взгляд.       Тот лишь приподнял уголки рта, ведь ответ на второй вопрос он знал прекрасно, но, как Хозяин Лесной чащи всегда объяснял это самому себе, просто невозможно не спросить этого намеренно, очень уж хотелось увидеть реакцию «пропавшей» души. Это стало его своеобразной традицией. Задавать один и тот же вопрос для каждой «жертвы». Но, в отличие от других, этот юноша смиренно сидит напротив, лишь взор голубых глаз выдаёт панику, наряду с которой читается, что тот до сих пор не может смириться со своей нелегкой участью.       Но так или иначе эти двое просто смотрят друг на друга, не зная, как дальше вести диалог. Ведь Леший привык к более бурным реакциям, ходьбе по хижине и возгласам, полным негодования. А этот малый в буквальном смысле просто сидел да блымкал голубыми своими глазами. — А… Андрей я. — робко протянул Князев, также подняв и опустив взор, начиная разглядывать оставшуюся в тарелке еду. — Андрей… — мужчина медленно произнес имя гостя, словно бы пробуя на вкус, — а меня Михаилом звать. Теперь знакомы будем, — Михаил сдержанно улыбнулся.       Андрей неловко приподнял уголки губ и кивнул.       Вдруг Хозяин Леса отводит взор в сторону и резко встаёт, громко стукнув кулаком по поверхности стола. — Куда потащил?! — ворон, к которому обращались, от испуга разинул клюв, отчего кусок черного хлеба, украденный у хозяина избы, падает, а птица с недовольным карканьем вылетает на улицу через приоткрытое окно. Только сейчас Андрей заметил, что у неё на голове красовался светлый хохолок, словно на ворона ещё давно упало перо и так там и осталось. — А ты чего вылупился? — грозным тоном обратился Михаил к юноше, который тут же взглядом уткнулся в стол и принялся быстро доедать успевший подостыть суп. — Спасибо за ужин, где я могу…буду…отдыхать? Если позволите. — аккуратно спрашивает Князев, ожидающий нападок со стороны Черта, но все же надеющийся на его милость, которую, к его удивлению, тот проявляет. — Плохо чувствуешь себя? — спросивший сощурил глаза и внимательно посмотрел на паренька, на что тот, поразмыслив пару секунд, робко кивнул.       Михаил указал на стоящую за печью кровать, застеленную бурым шерстяным покрывалом. Бережно выставленная треугольником пухлая подушка словно бы никем никогда не была тронута. Либо Хозяин Леса был ужасным чистоплюем и каждое утро выглаживал постельное белье, либо же просто спал в другом месте. Андрей окинул избу взглядом еще раз: широкая скамейка вдоль стены да два деревянных стула. Больше и приткнуться-то негде.       Ох! Вот же свисает с невысокой печи белая простыня! Видимо, там Леший и ночует. Этот бесполезный факт отчего-то парнишку позабавил — сразу он представил, как грозный рогатый, кряхтя и приговаривая о больных старческих косточках, залезает на теплую лежанку.       В сопровождении сощуренных карих глаз Андрей доходит до отведенного ему места и падает на кровать. Голова раскалывалась — словно ушибся ею где-то. Только улегся, как рогатый спихивает его к стенке и вытягивает из-под бока одеяло. Подтягивает парня обратно на середину ложа и накрывает спешно. Андрей неловко хватается за край пледа. Он не ожидал такой заботы. — Лежи, скоро вернусь, — и мужчина выскочил за дверь.       Когда Михаил вышел на улицу, шумно вдохнул запахи леса и присел на стоящую на крыльце узкую деревянную скамейку. На улице уже темно: надрывисто стрекочут сверчки, поднявшийся к ночи вечер играет монотонную мелодию на ветвях темных елей.       Ворон, громко хлопая крыльями, усаживается к мужчине на плечо. Приближается к уху и начинает тихо каркать. — Ты думаешь? — обращается он к птице. Та коротко кивает и перелетает на лавку напротив, где лежит наполовину съеденная вороном хлебная корка. Когда он успел ее стащить? Хозяин Леса со вздохом сунул руку в привязанный к поясу мешочек, достал оттуда маленькую склянку с мутным содержимым — целебный отвар улучшит самочувствие Андрея — и тяжелыми шагами последовал обратно в дом.       Зайдя внутрь, он осматривает комнату и, оглянувшись через плечо, взором тёмных глаз замечает ворона, перелетевшего на открытое окно с обратной стороны дома. Птица громко каркает, словно пытаясь донести до мужчины то, что он сразу же понял. С тихим рыком Лесной Черт глянул на улицу, за которой темень полностью поглотила свет. Расстеленная пустая постель уже начала остывать.

^^^

      Туман, густой завесой окутавший лес, мешал видеть, но Андрей несмелыми, но большими шагами продвигался внутрь. На что он надеялся? На то, что он все-таки сумеет отыскать дорогу домой? Юноша полагался на то, что ему повезёт, ведь ему уже удалось уйти от хижины Хозяина Чащи. А это уже хоть что-то. Трава цепляла штаны, а руки кусала высокая крапива, через которую беглецу приходилось пробираться, ведь в этой темноте он плохо разбирал, куда идёт. Так и пропасть недалеко. Но терять-то ему все равно нечего. Лучше уж сгинуть здесь, среди крапивы, которая больно обжигала, оставляя на них жутко зудящие красные волдыри. Но Князев упорно шёл вперёд. Что-то ему подсказывало, что тот, от кого он сбежал, не стал мешкать и уже его ищет. Поэтому стоит немного прибавить шагу. Нервный вдох и такой же выдох. Андрей зажмурился и прошёл ещё немного.       Он открывает глаза, замечая, что вышел на какую-то небольшую поляну с огромным поваленным деревом, где юноша мог бы переночевать и с рассветом продолжить свой путь.       Князев оглядывается и приподнимает уголки рта. Да, он ушел довольно далеко, теперь его точно не найдут и не поймают. Юноша хотел было добежать до поваленного дуба, но вовремя остановился и медленно, подобно спящей природе леса, двинулся вперёд, словно, если выдаст себя, то это плохо кончится. Но очень скоро Андрей оказывается около ствола, изучая тот и находя более менее удачное для сна место. — Далеко собрался? — слышится хриплый голос прямо над ухом. Юноша замирает, затаив дыхание. Затем он медленно оборачивается, глядя на Хозяина Леса…