Сказка о местном лесе

***

      Черный силуэт Хозяина Леса грозно возвышался над Андреем. Длинные одежды его колыхались на ветру, и шорох их сливался с монотонным гулом беспокойных крон деревьев. В свисавшей с рог Хозяина паутине запутались первые сумеречные звезды; они попали в ловушку, как и Андрей. Робкий мотылек в попытке спасти отчаянно мерцающую звездочку влетел в сеть паутины, став еще одним узником могущественного лешия. Он со всех сил пытался вырваться, он бешено бился так же, как билось сердце Андрея.       Юноша не видел в темноте лицо Михаила. И, отчасти, был этому рад. Ему достаточно было чувствовать. Чувствовать тяжелый, вдавливающий в сырую землю, сковывающий дрожащие ноги, словно кандалы, взгляд.       Андрей уже было попятился на корячках, да руки подвели — локоть предательски вывернулся под тяжестью тела, и парень упал на спину. Поднялся. Пополз, из последних сил упершись на сгибающиеся от страха руки. Сухая ветка под ладонью треснула, и острый конец ее врезался в плоть. Юноша лишь выдохнул рывком и продолжил отступать.       Хозяин Леса смотрел на это жалкое зрелище не долго: в два прыжка перемахнул через поваленное дерево, схватил беглеца за грудки и резко оторвал от земли. Андрей забрыкался. Рубаха натянулась и врезалась в шею сзади, заставляя наклонить голову назад. То ли от неудобного положения, то ли от страха Андрей начал задыхаться. Нехватка воздуха напугала его еще больше. Кажется, вот-вот, и он потеряет сознание. В уголках глаз выступили слезы.       Но леший этого не заметил — он уже отвернулся. Давление на шею возросло. Словно нашкодившего котенка, Михаил потащил трясущегося парня за собой. Тот не прекращал попытки вырваться. Тогда Хозяин Леса повернулся обратно и, что есть силы, тряхнул юношу. И потащил дальше. — О-отпусти меня! — Андрей зацепился ногой за лежащую на земле корягу, но в то же мгновение резким рывком был от нее оттянут.              Тогда он схватился обеими руками за запястье мужчины и вцепился в кулак зубами. Сжал челюсть так сильно, как только мог, аж скулы свело. — Ты что творишь, сволочь?!       Михаил зарычал и со злостью приложил юношу головой об ствол ближайшего дерева. Парень от резкой боли в затылке разжал челюсти и шумно втянул воздух. Новые слезинки стекли по щекам. Хныча и мотая светлой головой, Андрей в сердцах завопил: — Отпусти меня! Черт проклятый, отпусти!       Хозяин Леса устало вздохнул. Опустил державшую воротник рубахи руку, но пальцы не разжал. — Куда я тебя отпущу? — Андрей наконец смог вдохнуть полной грудью. — Домой пусти! — Мужчина наигранно поднял брови, изображая удивление. — Домой? Так ты уже дома. Теперь твой дом — этот лес. — Андрей уже не мог сдерживать рыдания. — Мой дом там, в деревне! Там родители мои, бабуля, изба наша и хозяйство. Там все, что у меня есть. А ты украл меня! Запутал меня, не дал из леса выйти. Отпусти!       Хозяин Леса медленно отпустил рубаху парня, но, не успел тот обрадоваться, как леший схватил его за плечи со всей дури впечатал в дерево. Ох, Хозяин был зол. — В деревню хочешь, говоришь?! К родителям хочешь? А как ты здесь оказался? — Андрей молчал, испуганно глядя на возвышающегося над ним мужчину. — Говори! Как ты ко мне попал? Молчишь? Конечно, ведь ты и сам прекрасно понимаешь, — Михаил приблизился к лицу юноши еще сильнее, одно неловкое движение, и их носы соприкоснутся, — твоя деревня и отправила тебя в лес в качестве жертвы. И родители твои бросили тебя на произвол судьбы. Для них всех хороший урожай, который я могу им послать, важнее, чем ты! Давай, возвращайся! Только знай, ты там никому не нужен! Они избавились от тебя, и, поверь, сунешь туда нос — они вернут тебя обратно.       Сильные руки соскользнули с плеч юноши. — Коль не веришь мне, ступай.       Хозяин Леса резко развернулся и пошел прочь. Его походка зачаровывала — он словно плыл по волнам мха и опавшей листвы, словно и не касался ногами земли, а парил над ней, как мрачный призрак. Сначала они шел с важно поднято головой, такой весь невозмутимый и гордый, но постепенно взгляд его опускался, плечи осунулись, а спина изредка вздымалась, словно вздыхал леший тяжело.       Андрей не шевелясь смотрел уходящему вслед. Неужели все так просто? Можно бежать?       Но что-то останавливало Андрея. Сомнения. А вдруг прав Хозяин Леса? Каждые тридцать три года его деревня выбирала молодого юношу и отправляла служить Хозяину Леса. Мол, не может управиться нечистый со своими бескрайними угодьями, вот и требует себе помощника. Взамен леший позволял селянам ходить в свои владения, да брать все, что им угодно: грибы собирать да ягоды, деревья рубить. Вот и в этом году должны были принести жертву. Кого выбрали, Андрей не знал.       И вдруг на днях отправляет его отец в лес — набери, мол грибов полное лукошко. Наказал собрать обязательно, да не возвращаться, пока не найдешь. Так вот и заплутал в густом лесу Андрей.       В отчаянии пришла к нему грешная мысль — передали его во власть Черту Лесному. Да только разве можно так на отца родного подумать? И не важно, что прошел грибной сезон…       Простояв так некоторое время на месте, прибитый к земле тяжелыми думами, Андрей поднес к лицу раненую веткой ладонь. Вдоль по руке тонкой струйкой стекала кровь. Рана саднила. Несколько мелких щепок впились под нежную светлую кожу. — Это и близко не так больно, как…       Андрей сорвался с места.       В поле зрения замелькал высокий темный силуэт. Хозяин Леса остановился. Обернулся к юноше и глянул на него своими бесконечно печальными черными глазами. — Решил?       Андрей молча подошел к мужчине и покорно опустил голову. Губы его слегка подрагивали, он жмурил влажные глаза, но не проронил ни звука. Михаил невесомо положил руку на плечо парня. — Тогда идем.

***

      В лесу царила глубокая ночь. Хотя сейчас он мало отличался от того времени, когда с небосвода не сходило солнце, а крестьяне работали в поле, ближе к полудню принимаясь суетиться, дабы успеть вернуться в дома и дворы до той поры, пока не появится полуденница. Ведь не проявит она милосердия к тому, кто оставался в ее владениях в неположенный час. А потому будь добр, завершай работу во время.       Сейчас же деревню мучала полуночница, но шествующим по лесу совсем не было дела до жизни мирской.       Вокруг не было ни души. Чаща будто бы замерла, затаила дыхание перед Хозяином Леса. Ни зверя, ни птицы, ни даже мотылька не заметили внимательные глаза юноши. Хотя раньше то соловей запоёт свою звонкую песню, то сова над головой промчится. Только и успевай от нее спрятаться. Ни шороха. Все спит или все мертво. Хотя было это давно. Ещё юнцом Андрей часто приходил сюда и никогда не переживал о дороге обратно, будучи уверен в том вернется домой, когда вздумается. Его там ждали. Но его же там ждут до сих пор? Отец с матушкой наверное места себе не находят! Трудно поверить в слова Черта! Ложь это все! Сказки! Он бессердечен и жесток.       Нет. Нельзя. Не может он так взять и пропасть! Должен. Должен юноша вернуться в дом отчий. Только не видел Андрей грустный взгляд отца перед своим уходом. Старший точно что-то знал, и это что-то тревожило душу. Будто грех тяжёлый на́ душу пал. Но ничего из этого не увидел юноша. Был уверен в том, что до захода солнца вернётся обратно. Вдруг остановился он. Наблюдал как силуэт Черта Лесного прочь удаляется. Выдохнул юноша спокойнее и назад последовал, не помня, что не знает дороги. Но веря, что сердце подскажет путь верный.       Не успевает Андрей и пары шагов сделать, как ветки, словно хищные лапы, выросли перед ним, преградив путь. Ещё чуть чуть и до самого юноши дотянутся, в клочья разорвут. Не заметил тогда, как меж кустов силуэт Хозяина Чащи мелькает. Но волосы и те дыбом встали, когда нога зацепилась за корешок дерева.       В следующий миг все вокруг неожиданно замерло. И лес обрёл привычную ему тишину и спокойствие. Только вместо ветвей перед Андреем стоял тот, от кого он уйти пытался. Но все без толку. Обозлился он тогда на Михаила, хотя и Черт выглядел мрачнее ночи, когда погасли все звёзды на небе, оставив за собой лишь холод и бесконечную пустоту. Тут же сквозь тень на лице Хозяина Лесного мелькнула улыбка. Только ничего доброго в ней Андрей не разглядел. — Ты, верно, Ванька, и правда надеялся сбежать от меня? Думал, что я собрался отпустить тебя?       Оскал, от которого юноша пятится назад. По спине пробегает холодок, когда спиной чувствует сухой колючий куст, который рвет рубаху и грозится добраться до кожи. Замер Андрей. Ни жив ни мертв сделался. Страшно ему. Чувствует как заячье сердце бешено колотится в груди. Вот-вот выпрыгнет. Схватит его Черт и с собой заберёт, оставив Андрея медленно погибать.       Хоть и подобные мысли терзали юношу, взглядом уткнувшегося в жалкое подобие травы, от которой осталось только название, он возразил, еле-слышно промолвив: — Я Андрей…       Запах ночи не спутаешь ни с чем. Особенно летом. Тот единственный аромат, который ждёшь весь год. Который как и три месяца пролетает слишком быстро. Резкий, свежий — ни разу не схож с тем, что бывает после дождя, — преющая трава на болотах, опустившийся на растения туман, ставший росой. Хочется вдохнуть его полной грудью. Утонуть в нем.       Слабый ветерок. Тихий шелест листьев. Сверчки. И ночные птицы. Так выглядит букет летней ночи. Единственный, неповторимый и незабываемый. — Не спорь со мной! Иш, удумал! Ты же понимаешь, что это мой лес, что я знаю обо всем, что происходит здесь. И, думаешь, я не узнаю, что ты задумал?       Михаил не лгал. Он был Лесом. А Лес был им. Мужчина чувствовал его. Слышал и слушал. Оберегал. Ничего не просил взамен. Чащоба наглядно отражала состояние Хозяина. Становилась такой же. Поэтому не было удивительным то, что сердце Леса было пустым, сухим и безжизненным. Хотя где-то был маленький кусочек зелени, олицетворяющий надежду. Нужно было только повнимательнее приглядеться.       Раздосадованный юноша же поднял взор и с вызовом поглядел на стоящего перед собой. Вспомнил он Матушкины заветы о том, как избавляться от нечисти всякой: вытягивает руку перед собой с сжатым кулаком и дулю показывает. Отпугнуть это должно было лешего. Ещё бы пару ругательств на последок кинул бы. Только не так воспитан. Но что хотел он показать этим жестом? Что не боится? Или действительно верил в то, что это поможет ему?       Да все ни так просто, как кажется. Срабатывает это с мелкой нечистью. С домовыми, луговыми…русалками, что Русалочью неделю на земле проводят: на деревьях раскачиваются, в поле хороводы водят. Да так, что после них земля выжженная остаётся. Простому люду только в избушках прятаться остаётся.       Но Михаил, не сдвинувшись с места, грозно нависал над юношей. Лицо его было холодно и устрашающе спокойно. Не дрогнула ни одна мышца. Темные бездонные глаза, готовые поглотить неосторожного путника, встретившегося у него на пути и без страха взглянувшего в них. Омуты. Глубокие, но пустые. Печальные, но равнодушные.       Первый шорох впервые за это время. Андрей вроде бы и рад, но это его до жути напрягает. Юноша вырывается из собственных мыслей и, приподнявшись на носочки, не разжимая кулака, потряс рукой перед самым лицом Черта. Ну должно же было помочь! Как же так? — Хватит дурачиться! — Михаил был зол. Схватил юношу за запястье так, что почувствовал тот, словно когти острые в кожу вцепились.       От страха колени дрожат. Андрей зажмурился, как вдруг отпустили его. Осторожно поднял голову и видит: прикрыв ладонью рот, который в облике чудовища был пастью, уже добродушно хохотал Лесной Хозяин: — Испугался, малец? Ну-ну. Вот как это делается.       Насупился парень от обиды. А ведь чуть было не умер он от страха. Конечно, испугался! Думал жизни лишат! Но ничего не сказал на это юноша. Мрачно промолчал, замечая, что его собеседнику хоть бы хны — лишь бы посмеяться над несчастным.       Ещё раз оглянувшись на Михаила — тот час догнал его, чуть не налетев на широкую спину в роскошных одеяниях. Хотел было на месте юноша остаться и продолжать делать вид, что обижен. Да только вот одолело любопытство. Высунулся из-за плеча и глядь: перед Михаилом на тропинке зверек застыл: не то ласка, не то куница. В темноте не разобрать. Но чувствует Андрей что ни жив ни мертв стоит перед ними обитатель леса. Прямо как сам он некоторое время назад. А Черт лишь тяжёлым взором на него глядит.       Обернулся парень на скрип деревьев позади. Боязно, что те вновь схватить его хотят. Но нет. Стоит вернуть взор свой к Лесному Хозяину, видит: тот на ладонях держит непослушного зверька, а хищные ветви к нему тянутся. Затаил Андрей дыхание и глаза закрыл, чтоб не видеть, как те разорвут его на части. Но обманчивы были думы юношеские: вернул Михаил повстречавшегося им здешнего обитателя на ветвь. Деревья склонились, чтоб помочь ему, а не полакомиться свежим мясом. И кто знает, может они и вовсе таким не занимаются. Хоть и верится порой с трудом. — Ну что, парень, идёшь? — эхом отозвалось спереди.       Андрей оглянулся по сторонам в поисках спросившего. Да тот никак появляться не спешил. Глянул направо юноша: там только кривая тропинка, по края которой торчат сухие черные деревья. Никого. Глянул налево: тоже самое видит, только то там, то тут, мелькают маленькие силуэты. Шорох…       Позади оказываются всего-навсего ежи. Это позволяет облегчённо выдохнуть. Не больше. — М-Михаил?       Юноша вскинул голову, заслышав скрип ветвей. Только сейчас он заметил, что стоит в самой чаще. То тут, то там вечно зелёные ели, хотя и те тоже стояли чуть пожелтевшие, из-за чего будто бы горели посреди этой неведомой тьмы. — Аа. Это ты здесь. — Андрей улыбнулся и протянул руку к кунице, которая не так давно им повстречалась. Неожиданно зверёк юркнул с ветки и оказался на одной из тропинок, постоянно оглядываясь на юношу, словно призывая следовать за собой.       Не думая, бросился было юноша за куницей и не успел понять, когда очутился на опушке леса. Только опушка та не из простых была: окружали ее огромные высокие деревья, край которых упирался в небеса. Они смыкались над небольшой частью леса, образуя своего рода купол и скрывая это место от любых погодных явлений и звёзд. Опустил юноша взор свой. Глядь: изба перед ним Лесного Хозяина. Только сейчас сумел он разглядеть место, поныне ставшее ему обителью.       Заключена была она меж деревьев, так что казалось: как только вырастут они — утянут избу за собой на стволах крепких. И не каждый зайти туда осмелиться. Уж больно схожа с домиком бабы-Яги, которой детей ещё с малых лет пугали. «Мол, не ходи в лес один, Андрей, иначе словит тебя Яга и съест».       Старенькая, обросшая мхом и грибами. Оконце с видимой юноше стороны. Кажется, что стоит проникнуть сюда небольшому ветерку, как рухнет она. Хотя юноша, бывший уже внутри избы, мог с уверенностью утверждать, что это не так.       Огляделся снова Андрей, видит: Хозяин Чащобы его уже дожидается. Стоит неприметным силуэтом неподалёку и грозно так поглядывает на юношу. У того аж мурашки по спине пробегают. Когда тяжёлый взор темных глаз опустился на куницу рядом, та поначалу юркает за Андреевскую спину, а после и вовсе скрывается в кустах, не желая гневать Лесного Черта. Оторопев, юноша чуть поднял виноватые глаза на него и свёл брови на переносице. — Пришел всё-таки… — хриплый голос внезапно слышится позади юноши. Михаил грубо схватил его за шиворот и поволок за собой. А как только они оказались в избе, отшвырнул от себя, сам за дверью скрылся, заперев на тяжёлый засов.       Тяжёлый звук заставил очнуться, охватила Андрея паника. Бросился он было к двери. Принялся стучать по ней. Но все без толку. — Михаил! — долго ли стучал коротко, не знает никто. Разве, что ворон, который неприметно расположился в тени и наблюдал за ним. Сложив крылья за спиной, птица незаметно прыгнула в приоткрытое окно, растворившись во мраке ночи и леса, где каждый шорох казался рыком, а тень — неведомым и беспощадным чудищем.       Когда силы кончились, юноша упал на скамью, шумно выдохнув. Глаза слипались. Жутко хотелось спать. Не давали покоя тяжёлые думы. Слишком яркие и пугающие события произошли с молодым парнишкой. От такого и голова кругом пойдет.       Андрей и сам не заметил, как и когда очутился в Морфеевом царстве. Не заметил он и тень над собой. Свечь погасла от неслабого дуновения ветра, и комната утопла в тени, где обитали ночные кошмары, пугающие шорохи и неизвестность.