Сокрытое во тьме тайги

      Стон.       Из-под чехла, как они посчитали машины, донёсся стон. Рома окинул Антона крайне странным взглядом, который раньше парень у него не видел. Сердце Петрова замерло от мысли, что гараж сейчас захлопнется и заглохнет вой ветра, хруст ветвей друг об друга и наступит притупленная тишина надвигающейся смерти. Ромка вцепился окоченевшими руками в белую ткань и откинул в сторону, подтвердив свои опасения. Внутри сидела Катька, с ужасом глядящая на своего "спасителя".       – Сюда! – просипел Ромка и, услышав свой дрожащий и несвойственный ему голос, повторил уже громко и чётко. – Сюда, говорю! Здесь она! – эхом отдалось от стен стального гаража и вышло в лес, скрывшись в его сумраке. Антон неуверенно шагнул за порог. Сердце не переставало отдавать неспокойный ритм надвигающейся угрозы, но парень заставил себя проделать ещё несколько шагов до своего товарища. Его ноги остановились и дрогнули, сам он продрог от увиденной картины, на которую в оцеплении смотрел и Ромка. Катя сидела вовсе не в машине, а в огромной стальной конструкции, напоминающей мясорубку. "Это она и есть", – подумал Антон, взглотнув от подступающей к горлу рвоты.       – Рома, Рома... – всё ещё борясь с тошнотой сказал он, потягивая друга за рукав куртки. Глаза словно пелена накрыла. Катя, завидев ребят, начала мяться на месте и жалобно мычать из крепкого кляпа во рту. Её хрупкое тельце было привязано к этой машине настолько жёстко и беспощадно, что одежда на местах соединения с верёвкой начала просвечивать, а кожа кровоточить. Девчонка хмыкнула и из словно хрустальных зелёных глаз полились такие же хрупкие, как и сама она, слёзы. Они горячим ручьём скатывались по её щекам и падали в бездну жуткой машины. И тут ребята опомнились от шока.       – Что делать-то? Ты у нас с мозгами, Тоха! – крикнул Рома, в панике рассматривая конструкцию.       – Не кричи! – в ужасе Антон отдёрнул товарища от мясорубки, сжав зубы. Он мельком окинул отварённые двери гаража, но во тьме, несмотря на его опасения, никто не стоял, – Если услышит кто... – уже шёпотом повторил Антон. – Не паникуй только, а то нажмёшь ещё чего, – он посмотрел на Катю, заливающуюся слезами. Она замерла, как только Антон направил свой взгляд на неё. – Всё хорошо, сейчас ты в безопасности, – скорее проблеял Антон, прямо как Бяша, нежели успокаивающе проговорил.       – В какой, мать его, безопасности?! – оскалился Ромка, схватив друга за воротник. – Мы всё ещё находимся в месте, куда какой-то хер притащил Катьку, а ты про безопасность свою мычишь?! Сматываться нужно. Нет времени на эти ваши сюсюканья, – Антон уже в ужасе окинул Катю взглядом, а затем и Рому, подумав, что тот решил кинуться прочь отсюда, бросив их одноклассницу в руки беспощадной и незавидной судьбы, как увидел блеснувший нож-бабочку в его руках. – Хватай Катьку за локти и постарайся не задеть эту махину. Сам туда не провались, дятел, – шлёпнул он Антона, когда тот уже поставил колено, чтобы дотянуться до Кати. – Ты только не дёргайся, иначе косу твою отсеку, – обратился он уже к Кате, и та, на удивление, покорно кивнула. Раздался острый и резкий звук хлопка. Порвался один из узлов и мальчишки выдохнули, напридумывав в голове, что эта верёвка должно быть, была сделана из стали и просто порвать её не выйдет.       Антон с облегчением улыбнулся и ойкнул, посмотрев на Катю.       – П-прости, – он не без труда стянул тряпку с её рта.       – Зачем же ты, – пробубнил Ромка, скалив зубы на с трудом рвущиеся верёвки, – она ж теперь всю дорогу будет причитать, что мы делаем всё не так, – уже с улыбкой добавил он и зафыркал от скорченной мины Петрова. – Катька, а ты вообще как в гараж этот попала? – не смотря на неё, спросил Рома.       Смирнова окинула его взглядом и слегка размяла только что освободившиеся руки. Она притронулась к окровавленному ушибу и пискнула от боли.       – Затащили меня, – с большим трудом проговорила она, явно не желая доставать эту информацию из закоулков памяти. "Затащили...", – подумала Катя, машинально коснувшись ноющего затылка и косы.       – Держи, – Антон с беспокойством протянул то, что ранее было кляпом. Петров, не давая Смирновой и шанса на обдумывания, тут же самостоятельно приложил ткань к её лбу, усердно вытирая кровь. На стужённых щеках Кати появился лёгкий румянец цвета рябиновых ягод, но поблагодарить Антона ей не удалось. Ромка с выраженными на вид клыками улыбнулся, завершив часть своей работы по спасению Смирновой. Все верёвки были сняты.       – Тащи! – крикнул Ромка, и Антон ухватившись за локти Кати, потянул ту вверх, мыча во весь голос, словно то бы ему помогло. – Горе ты хилое! – махнул Пятифанов, схватившись за Смирнову. – Кашу есть нужно было, слабак! – но всё же сам Ромка с трудом сделал последний рывок, и им двоим удалось вытащить подругу из пасти ледяной и стальной мясорубки. Парни не удержали равновесие и повалились на пол. Антон приземлился задом на пол и приложил все усилия, жмуря глаза и кусая губу, чтобы не издать жалобный писк от боли. Он окинул взглядом Ромку и понял, что его товарищу повезло явно меньше. Тот полетел дальше и приложился головой о стену, так ещё и Катя приземлилась прямо на него.       – Вы в порядке?.. – с беспокойством спросил Антон.       – Смирнова, если ты сейчас же не слезешь с меня, то я тебя туда обратно засуну... – промычал Ромка, просверливая своим ядовитым взглядом лоб Кати.       – Я бы и сама поднялась, да... – она зажмурилась, когда попыталась хотя бы отстраниться от Пятифанова. Антон осмотрел колени одноклассницы и поджал губы от раздирающей картины разбитых в кровь коленей.       – Ты её понесёшь, – спокойно отрезал Ромка.       – Я? – с искренним удивлением Антон указал на себя, не веря словам друга.       – А ведь верно, ты ж вытащить её даже не смог, – с долей разочарования в голосе добавил Пятифанов, словно намеревался сделать это с самого начала. Это задело Антона и тот, поджав губу, покраснел. – На мне тогда поедешь, – Рома откинул Катю от себя, и стоило ему только приподняться, чтобы закинуть Смирнову на спину, как раздался леденящий слух царапающий звук прямиком позади ребят на улице.       Кто-то прошёлся по задней стенке гаража чем-то стальным. Он шёл медленно, играючи и как-то зло, словно раздосадованно от сорванного плана. У Антона душа ушла в пятки. В реальность его вернул только толчок Ромки, который уже был с Катей наготове. Та в ужасе следила за издававшимся звуком, перекинувшимся уже на боковую стену. Пару шагов и этот человек окажется на полпути к ним. Стоит им выйти и он заметит их и рванёт сразу же следом, как волк за зайцами.       – Брат, слышишь меня? – в ужасе прошептал Ромка и, завидев неуверенный кивок, нервно сглотнул. – Беги, от этого буквально зависит твоя жизнь, – с пеленой в глазах Пятифанов опрокинул голову и, зажмурившись, рванул вперёд к дверям гаража. Простояв лишь секунду в замешательстве, Антон побежал за ним, вжимая пальцы в ладони настолько сильно, что чувствовал боль от ногтей даже через шерстяные варежки.       Хотелось кричать от ужаса, но нельзя, крик выдаст их расположение, если они смогут добежать до чащи леса и скрыться во тьме таёжных деревьев. В такой ситуации даже эта чернота пугала меньше и ощущалась как спасательный островок. Ступня очутилась на рыхлом и свежем снегу, погрязнув в нём, застряв. Антон вырвал утонувшую в белой каше ногу и всё повторилось, когда та коснулась снега вновь. Он не стал оглядываться назад, не хватило смелости взглянуть в глаза маньяка, который очевидно заметил их. Позади послышался приглушённый звук падения чего-то на снежное одеяло. Словно...       Топор.       Промелькнуло в мыслях Петрова, и тот ускорил шаг, поглядывая на Ромку, которому было явно тяжелее. Из-за темноты Антону не удалось разглядеть его лица. Слышались лишь вздохи и собственное учащённое сердцебиение, которое ускоряло свой темп с каждым глотком ледяного пара в лёгкие. Рот наполнился железным привкусом. Антон был готов глотать снег, лишь бы не чувствовать, словно всё горло было заполнено густой и алой кровью. Он ещё раз кинул взгляд на друга, в которого со всей силой вжималась Катька. Она уткнулась своим личиком в его шапку, пока Рома откидывал нижнюю челюсть назад и тяжело дышал. Слишком тяжёло. Вот и шаг его замедлился, с ужасом подметил Антон.       – Хей, Ром, не сбавляй ходу, слышишь? – тихо-тихо сказал Петров, заглянул назад. Мальчишки уже давно скрылись среди тёмных сосен, и даже с фонарём их бы сыскать не смогла целая толпа, не то что один маньяк. Это и было самое страшное. Они сами не видели, куда шли.       – Замолкни, – оскалился Пятифанов, глотая вспенившуюся от жажды слюну. – Я здесь не сдохну, – после этих слов у него подкосились ноги, и он лицом рухнул прямо на снежную подушку.       – Рома! – крикнул Антон, и тут же в ужасе пробила дрожь. Если только маньяк всё это время был рядом, и для обнаружения ему нужен был всего лишь голос... Антон помотал головой и потянулся поднимать друга. – Рома-а-а, – жалобно просипел он. Одного взгляда на Катю хватило, чтобы понять, что та была без сознания. Антон ещё в гараже заметил красное лицо одноклассницы и запотевшие щёки, тусклый взгляд.       Неудивительно...       В такой мороз любой бы заболел, просиди он в гараже без верхней одежды неведомо сколько времени.       – Вставай же, – не переставая трясти за плечо, уже со стоящими слезами промычал Антон.       – Да не умру я... сказал же... – Ромка скривился и слегка приподнялся, доставая своё заснеженное лицо с белыми ресницами. Антон был уверен, что из-за этого ветра и у него самого все кончики волос были белее обычного. – Чтобы этот легавый припёрся сюда утром и подснежники нашёл? – усмехнулся Рома. – Ещё бы Бяшу отыскать, а то кинулся невесть куда... – Рома поднялся с дрожащими руками и уселся на колени, отряхиваясь от снега. Антон подхватил чуть не упавшую с его спины Катю и только сейчас понял, что та была до сих пор без всего. В одной только школьной форме. Он тут же быстро сорвал с себя куртку с шапкой и старательно натянул на одноклассницу. – Толку-то? Она всё равно седьмой сон видит, а тебе ещё бежать. Вдруг эта козлина до сих пор за нами следом идёт? – и стоило этим словам выскользнуть с губ Ромки, как позади послышался хруст. Кто-то осторожно и устало отодвигал от лица ветки и шагал в их сторону.       – Ром... – переглянулся Антон с другом.       – Ага... – Пятифанов замер в ожидании приближающийся тени. Они не сбегут. Сил нет. Он потратит последние запасы на подъём с Катькиным телом, а бросать её хуже некуда. Не по-пацански. Отдать что ли Смирнову Тохе, да встретиться с маньячеллой лицом к лицу? "Нет" – тут же отрезал Рома, еле держа открытые глаза и ум в сознании. Он не утащит. Всё же мысль была самой здравой. Он кинул Катьку в сторону Антона, а сам достал дрожащими от холода руками из-под куртки нож и ловко раскрыл его, пусть и с небольшим торможением из-за обмёрших пальцев. – Есть силы – беги, – сказал Ромка. – Я задержу этого выродка.       – Ч-чего?! – крикнул Антон в ужасе, и неизвестный шагнул, показалась его нога. Хруст снега слышался отчётливо, звонко. Луна выглянула из-за облаков, и Ромка рухнул на снег с дрожащей губой. Свет осветил лес, и перед ребята предстал никто иной как...       – Пятифанов! – раздался оглушительный крик, что Антон даже прикрыл уши и почувствовал, как скрипт собственные зубы. Из тьмы выглядывал ствол покрытого инеем пистолета. – Положи нож на место! – указала фигура на Ромку, который не отпускал из замёрзших рук свою бабочку.       – Ч-чего?! – крикнул Антон в ужасе, и неизвестный шагнул, показалась его нога. Хруст снега слышался отчётливо, звонко. Луна выглянула из-за облаков, и Ромка рухнул на снег с дрожащей губой. Свет осветил лес, и перед ребята предстал никто иной как...       – Пятифанов! – раздался оглушительный крик, что Антон даже прикрыл уши и почувствовал, как скрипят собственные зубы. Из тьмы выглядывал ствол покрытого инеем пистолета. – Положи нож на место! – указала фигура на Ромку, который не отпускал из замёрзших рук свою бабочку.       – Л-Лейтенант! – выдал Антон, и из глаз его тут же брызнули слёзы. Каким же хорошим чувством было ощущать себя в безопасности, пусть и в тёмном морозном лесу.       – Так это вы маньяк, да? Так я и знал... мусора никогда не бывают нормальными людьми, – Ромка пытался улыбаться и дерзить, как он это делал обычно в отношении Тихонова, но голос у него подрагивал. Антон тоже занервничал вслед за товарищем. В глазах застыли слёзы, как и он сам, замер в страхе.       – Н-н-не убивайте нас! – выдал он. – Мы никому ничего не скажем! – Петров слегка привстал, чтобы скрыть лежащую за его спиной Катю.       – Ух, паразиты! – помахал лейтенант кулаком в их сторону и спрятал пистолет в кобуру. – Я уж думал, что на след маньяка вышел, а тут вы! Что вы в лесу-то в такой час забыли?       – Словно мы проверим!.. Затащите пади в гараж этот чёрный и кините в мясорубку, как Катьку! – Рома уже хотел драпать, почувствовав, что восстановил часть своих сил, но понял, что ускользнёт он один. Антон замер как заяц перед пастью волка, а Катю он схватить не успеет. Лейтенанту до них меньше чем рукой подать.       – Да какой гараж? Что ты заладил, Пятифанов? В обезьянник захотел или по стопам отца идёшь? Хватит уже про эти старые байки, тем более что я был там, откуда вы бежали, не было там... никакого гаража. Я битые четыре часа в засаде сидел и даже маньяка не видел. Эх, расстроили вы весь план... А ну марш за мной, я вас по домам развезу.       – Как это гаража не видели?.. – попятился Антон. – Он же там был! На самом видном месте! – с возмущением добавил он, искренне не понимая реакции милиционера.       – Да фуфло он гонит, Тоха. Хочет, чтобы мы в его ручки сами прыгнули...       – Если сейчас же не прекратите, я вас взаправду в обезьянник упеку!.. – закричал Тихонов и тут заметил ещё один силуэт позади Петрова. Лейтенант залез в карман и достал оттуда старый, но надежный фонарь, осветивший через секунду ему грозного, но дрожащего то ли от холода, то ли от страха, Ромку и товарища его без зимней одежды. А позади лежал кто-то, как раз в куртке да шапке, что, как подумал Тихонов, Антон и стащил с себя. – Кто это за вами, ребята? – милиционер спокойно подошёл к Петрову и присел рядом, заставив того вздрогнуть и зажмурить глаза. – Пацан, на-ка, надень, а то уши на морозе отваляться, – сказал он и нацепил свою огромную меховую шапку на Антона. Та сталась огромной для парня и повисла на его очки. Лейтенант осветил снег позади Петрова и увидел бледное, как смерть, лицо девчонки. – Это кто это? – обомлел Тихонов.       – Смирнова Катька. Пропавшая, – как бы непринуждённо выдал Ромка, поджав губы и скрестив руки на груди.       Перед глазами Антона замерла картина замершего в удивлении лейтенанта, держащего в руке фонарик. Он поглядывал в сторону Ромы, не веря, что тот был способен на находку, казалось бы, мёртвого человека, но Петров видел в его глазах и досаду с разочарованием. Антон сжал во влажных варежках снег и стыдливо опустил голову. Что скажут родители? Он ночью шастал по лесу и невесть где нашёл одного из пропавших детей. Так ещё и вместе с другом, который на учёте состоял. Его дом обыщут и найдут собранные им за всё время улики. "А что если дело повесят на нас с Ромкой?", – жалящей иглой пронеслось у него в голове. И тут же он ощутил взгляд на себе, глядящий прямиком с кроек леса. Он скалился, искрился, злился, даже кричал. Бездна пожирала и влекла за собой, хотела затащить вместо Катьки.       – Тоха, ты идёшь? – окликнул его Ромка, стоящий уже на двух ногах. Позади него виднелась отдаляющееся фигура лейтенанта с повисшим телом на руках. Ноги Смирновой отбивались в стороны в такт сердцебиения Антона, возвращая его в реальность.       – Д-да, – кивнул он товарищу и поспешил за ним.       Может, кто-то из зверей?       Антону хотелось так думать и даже не представлять, кого они могли увидеть, оглянувшись назад у того гаража во время погони. И чем эта тварь царапала стальную коробку.       – Слушай, Тох, – нервно начал Пятифанов. – Ты куда там смотрел?.. – взглотнул он на последнем слоге, поглотив его вместе с воздухом. – Маньяка увидел?       – Нет... – Антон стал теребить своё плечо, водя то вниз, то вверх. Что угодно, чтобы замолчал этот гул в ушах и как бы чей-то рёв. Словно кто-то ранил тигра в самую грудь и тот заревел от боли и поражения. Голова гудела, но Петров не видел никакой Ромкиной реакции, не считая его обеспокоенности о слежке маньяка. В частности, он мог быть прав. Про слежку. – А ты... ты разве не ощущаешь этого? – Ромка хотел уже подстебнуть друга да пару раз хлопнуть по спине за такие приколы, но не увидел и тени насмешки на его лице.       – Чего это?.. – Пятифанов откашлялся, услышав свой охриплый голос.       – Взгляда, – Антон указал на затылок и сразу же почесал это как бы горящее место. – Меня не покидает чувство, что за нами из темноты кто-то следует. Ещё с самого гаража.       – А чего этот гад не схватил нас? Мы передвигались со скоростью умирающего зайца, – усмехнулся Ромка.       – Не знаю и думать не хочу, – помотал он головой. – Мы спасли Катьку, и это главное, да? Только бы ещё удостовериться, что с Бяшей всё хорошо, – Петров натянул на уставшее лицо улыбку.       – А-ага, – вовсе без задора Пятифанов отвернулся от друга и зашагал в полной тишине, изредка поглядывая то на лейтенанта, то на Катьку, то в темноту позади деревьев, но не на Антона. Боялся увидеть в его взгляде подтверждение своих же страхов. Ситуация не изменилась и в салоне Тихонова. Ромка смотрел в окно, молча, упрямо. Антон щурил нос от противного и едкого запаха старых кожаных сидений, в кое-каких местах продырявленных, словно задержанные пытались сбежать отсюда прокопом именно через них. Смирново беспокойно ёрзала во сне, и Антону постоянно приходилось поправлять свою спадавшую курточку. "Дорога словно длилась вечность", – подметил он, выдыхая клуб пара из-зо рта, когда в очередной раз Катя отмахнулась от импровизированного одеяла.       – А-Антон... – шёпотом выдали её губы.       Петров замер, глядя на них и не знал, сколько длился этот короткий миг трепетного сердцебиения в ушах. Это не были удары рога, грозные, шумные, как бы кто бил со всей силы по барабанам, кричал, что угроза совсем близко. Это были словно бабочки в животе, чьи взмахи эхом доносились где-то в сердце. Машина резко затормозила, проехавшись несколько метров по скользким дорогам. Антон услышал крик Тихонова, который ударил по рулю и стал причитать что-то сам себе. Ощутился запоздалый отклик боли от удара головой об дверь машины, и только затем Петров увидел подозрительно притихшего друга. Того к противоположной стороне подло прижало девичье тело. Ромка расставил руки по сторонам, словно пытался удержать равновесии чуть ранее, когда случилось неожиданное торможение. Смирнова очутилась на груди замершего Пятифанова, который в действительности боялся даже выдохнуть.             – Ром... – Антон слегка наклонился вперёд, чтобы помочь товарищу.       Пятифанов перекинул свой ошарашенный взгляд на него и с воплем кинул Катьку в сторону Петрова. Антон снова ощутил острую боль в голове, сильнее предыдущей. Смирнова по-прежнему была без сознания, и ему показалось, что и Рома скоро потеряет сознание. Он отвёл мутные глаза от девчонки и закрылся рукой, прижимаясь к холодной двери милицейского бобика. Удивлённому взору Антона предстали лишь его торчащие и покрасневшие уши. Сам Рома через пару мгновений обернулся с алыми щеками, и Антону даже показалось, что и шея его была густо красна. Пятифанов хотел что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, выпирая наружу свои клыки, и позже беззащитно поник, не найдя, как можно обвинить ни в чём не повинную Катю.       – Рома... – ещё раз повторил Антон, но уже шёпотом, боясь, что Рома может накинуться на него то ли от стыда, то ли задетой чести. Всё-таки уже дважды за день его прибила к полу девочка.       – Заткнись! – и оказался прав. Ромка рявкнул на него, даже не посмотрев в его сторону.