Возвышение

      Однажды Витглен Чернин оказался впутанным в божественные интриги, из которых уже не смог выпутаться без последствий.

***

      Странник ходил из стороны в сторону, меряя шагами узкий коридор уровня 109. Он постоянно проверял, на месте ли револьвер, и смотрел по сторонам, кусая губы. Беспокоясь о чём-то, странник никак не мог стоять спокойно. Он то и дело косился на ближайшую дверь, загибая пальцы на руках, точно считая секунды до её открытия.       Странника этого звали Витглен Чернин. Точнее, он так подозревал, потому что за долгое время, проведённое в Закулисье, он успел многое о себе забыть. Было ему двадцать четыре года, если считать по меркам Сцены. Витглен отличался высоким ростом, короткими волосами медного цвета и светло-карими глазами, правый из которых украшал длинный тонкий шрам. Подобных «украшений» у Витглена было полным-полно: на левой руке три глубоких следа от чьих-то когтей, ещё не зажившая кровавая рана на внутренней стороне правого колена и жутковатого вида ожог на шее. Все эти следы, свидетельствовавшие о трудной и долгой жизни, Витглен не особо любил.       Когда ходить надоело, Витглен остановился у стены и прислонился к ней, принявшись без особого интереса осматривать уровень 109. Он представлял из себя бесконечное множество больничных коридоров, уходящих вдаль на многие километры. В этих коридорах можно было встретить много разных дверей, которые не имели никакой маркировки.       Пол уровня скрывал кофейного цвета ковёр, стены были сделаны из белого бетона, а потолок — кафельных пластин. Коридоры освещались продолговатыми лампами, чей белый свет удивительным образом успокаивал. А ещё, что очень важно, они нисколько не гудели, как на каком-нибудь чёртовом уровне 0!       Нервно постукивая ногой по полу, Витглен косился на одну из дверей, которая отличалась от остальных наличием большой таблички: «Отдел Фируана Креста». Стараясь себя хоть чем-то занять, странник принялся рассматривать бархатную поверхность таблички, размышляя, где Фируан раздобыл столь ценную породу дерева для рамки.       Слишком долго ждать не пришлось. Конечно, дверь не открылась, но зато в конце коридора показалась сущность, что передвигалась на множественных руках, из которых и состояло её тело. Сущность вышла из-за поворота и остановилась, тут же заметив человека.       Витглен вздохнул и устало протёр глаза, думая про себя, как же его достали эти проклятые твари. Тут послышался топот многочисленных рук: многорукий стремительно понёсся на потенциальную жертву. Только он не знал, что у этой жертвы есть оружие.       Недолго думая, Витглен выхватил револьвер и стрельнул в почти настигшую его сущность. Многорукий вздрогнул и остановился. Ещё несколько пуль повалили грузное тело на пол, окончательно убив. Витглен без интереса пнул сущность ногой, скривившись от отвращения. Спрятав револьвер, он осторожно отодвинул мёртвую плоть в сторону.       Вдруг дверь с табличкой распахнулась. На пороге появились перепуганная насмерть девушка с большой сумкой и заведующий комнатой Фируан Крест — невысокий пожилой мужчина с седыми волосами и короткой бородкой. Его мутные глаза недобро блеснули за стёклами толстых очков.       — Что здесь случилось?! — прикрикнул Фируан, метнув недовольный взгляд на Витглена.       — Многорукий случился, — пожав плечами, сухо ответил юноша и указал на тело сущности.       Девушка глухо выдохнула и закивала головой, крепко держась за ручки сумки. Она посмотрела на Фируана, а потом на Витглена, ожидая чего-то.       — Спасибо за товар, Ари, — наконец произнёс Фируан, не скрывая раздражения в дребезжащем голосе. — Я отдам тебе оплату в среду.       Девушка согласно кивнула, с неудовольствием покосилась на мёртвую сущность и обречённо вздохнула. Перешагнув через тело, она твёрдым шагом направилась прочь, волоча за собой сумку, и вскоре скрылась за поворотом.       Витглен посмотрел ей вслед, а потом повернулся к старику. Тот всё ещё рассматривал многорукого, и взгляд его сменился с раздражённого на заинтересованный. Витглен содрогнулся, вспомнив не самые приятные связи Креста.       — Ладно, с этим разберусь потом… — протянул Фируан, переводя недовольный взгляд на Витглена. — А что касается тебя — пошёл прочь!       — Да послушай же меня, Крест! — Витглен сделал шаг в сторону старика, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком жалостливо.       — Ничего я слушать не буду, чёртов сын, — отрезал Фируан, уже отвернувшись, чтобы вернуться в комнату. — Пошёл прочь, и не возвращайся без товара.       Витглен бросился вперёд и умудрился проскочить в «Отдел» следом за стариком, пока тот не закрыл дверь. Фируан окинул его раздражённым взглядом и сложил руки на груди. Витглен выждал с полсекунды и вновь заговорил, разведя руками:       — Я знаю, что задолжал! Но сейчас у меня нет возможности вернуть этот долг. Войди в положение, мы же друзья!       — Друзей ищи на уровне 8, — хмыкнул Фируан, скривившись. — Я жду возврата долга уже три недели, Чернин! И начинаю терять терпение, чёртов сын.       — Давай просто поговорим? — юноша сложил руки в замок. — Ты не понимаешь, какие у меня сейчас трудности!       — Трудности у всех и всегда, — закатил глаза Крест, даже бровью не поведя. — Я не собираюсь подстраиваться под каждого своего клиента. Что же ты не думал об этих трудностях, когда брал у меня в долг ящик миндальной воды?       Не зная, как убедить упрямого старика его выслушать, Витглен обречённо вздохнул и протёр глаза. Он ещё подумал немного, блуждая взглядом по комнате — «Отдел» Креста расположился в одной из комнат хранения, и комната, отдалённо походящая на офис, была заполнена всякого рода полезными ресурсами, которыми и торговал упрямый Фируан.       — Если ты согласишься меня выслушать, я верну долг с процентами, — наконец проговорил Витглен, уже жалея о произнесённых словах.       — С процентами? — заинтересованно протянул старик, прищурившись. — Значит, вернёшь мне не один, а… три ящика миндальной?       — Три?! — воскликнул было Витглен, но, наткнувшись на мрачный взгляд Креста, тут же осёкся и пробормотал: — Да-да… три…       Фируан тут же улыбнулся и перестал хмуриться, но улыбка его была неприятной и ядовитой. Он согласно кивнул и указал Витглену на стул напротив стола. Сам он уселся в кресло напротив, удобно раскинув руки в стороны. Глядя на должника сверху вниз, со стороны он напоминал властного герцога, а не мелкого скупщика и злопамятную крысу.       Витглен без удовольствия опустился на неудобный стул, с опаской поглядывая на горы самых разных вещей, многие из которых были так ценны, что странники готовы друг друга резать ради них. Например, целый мешок огнесоли. Или целый царский паёк, что спокойно покоился на верхней полке шкафа. А ещё Витглен заметил в пыльном углу карабин, а на стене напротив — оригинальную фотографию Теневой сущности, которая всегда считалась утерянной.       Фируан Крест был очень неприятным человеком и великолепным манипулятором. Он без зазрения совести уговаривал людей продавать ценные и полезные вещи в обмен на какие-то безделушки, а потом продавал вырученное кому-то побогаче. А ещё он просто обожал давать в долг, чтобы потом вытряхивать из людей в десять раз больше одолженного.       И как Витглен умудрился с ним связаться?       — Итак, что ты хотел спросить? — протянул Фируан, покачиваясь в кресле.       — Про долг, — сухо ответил Витглен, избегая пристального взгляда старика. — Как я уже сказал, у меня нет возможности его отдать… сейчас.       — И ты пришёл сознаться мне в этом, словно ребёнок, случайно разбивший материнскую вазу? — вздёрнул брови Крест, пародируя искреннее удивление.       Витглен промолчал, хмуро глядя себе под ноги. Он прекрасно знал, какие ужасы его ждут, если он не отдаст этот чёртов долг скупому крысу. Но он правда не мог этого сделать, потому что у него просто-напросто не было трёх ящиков чистейшей миндальной воды!       — Послушай, Чернин… — Фируан вдруг стал мрачным. Он придвинулся ближе к столу. — Это тебе не детские игрушки, а серьёзные, взрослые дела… Если ты думаешь, что можешь легко обмануть меня, то ты сильно ошибаешься. Очень сильно…       Фируан ухмыльнулся и тут же напомнил Витглену самого настоящего дьявола. Маленький, противный и хитрый, зараза. Сам обводит честных людей вокруг пальца, а потом пропагандирует честность. Витглен был почти точно уверен, что ушедшая только что бедная Ари тоже была обманута этим предателем людского рода.       — Я отдам тебе долг, — процедил Витглен, сжимая кулаки. — Но не сейчас. Я не могу! У меня нет столько ресурсов!       — Мне это безразлично, — спокойно ответил Фируан. — Ты пойдёшь и найдёшь мне три ящика миндальной воды! Иначе распрощаешься не только со своими конечностями, но и сердцем!       Витглен отшатнулся, услышав в голосе старика стальной рык. Сейчас Крест как никогда походил на злобную сущность, паука, который плетёт свою липкую паутину вокруг ничего не подозревающего человека. Мелкий, злобный, продажный крыс, вот кто такой Фируан Крест!       Это всё начинало надоедать. Витглен понимал, что Фируан не ограничится угрозами, но и оставаться дальше здесь не видел смысла. Крест никогда не простит ему долга и никогда не даст больше времени на поиски. Оставался лишь один вариант: бежать с этих уровней, надеясь, что цепкая лапа старика не достанет его.       Казалось, Фируан прочитал его мысли, потому что вдруг гадко улыбнулся и заложил руки за голову.       — Даже не думай, что сможешь сбежать от меня, Чернин, — произнёс он, высокомерно хмыкая. — Никакие детские выходки тебе не помогут, чёртов сын. Тебе придётся отдать долг, иначе…       Старик не договорил, улыбнувшись ещё ядовитее. Он покосился в сторону, где красовалось масляное полотно уровня А-100. И Витглен тут же понял, что с ним будет, если Фируан так и не дождётся своих проклятых трёх ящиков.       Сглотнув ком в горле, Витглен устало вздохнул и пробормотал что-то невнятное. Он поднял взгляд на старика, который довольно усмехался, наблюдая за его мучениями.       — Хорошо, — наконец произнёс Витглен, понимая, что выбора у него нет. — Я предоставлю тебе три ящика миндальной воды через три недели.       — Через три дня, — ровным тоном подправил его Фируан. И, не дав Витглену открыть рта, добавил: — Три дня или уровень А-100, Чернин…       Витглен потерянно смотрел на него, трясясь от негодования. Какое право он имеет ставить такие условия?! При подписании контракта не было ничего такого! Три дня! Три чёртовых дня, гончья морда! Как можно собрать три ящика бесценной жидкости за три дня?!       Фируан наслаждался произведённым эффектом, ничего не говоря. Он прекрасно понимал, что Витглен не справится. И наверняка уже представлял, как уроды с этого проклятого уровня А-100 будут раздирать тело странника, поедая его плоть.       Витглен видел похожую картину, и она ему не нравилась. Были ещё смутные тени надежды, что старик одумается и смягчится, но они растаяли уже совсем скоро. Никто помочь ему не может — это Витглен решил сразу. Во-первых, у него никого не было. Во-вторых, у каждого странника, каждого человека в Закулисье куча своих проблем. И им нет дела до Витглена Чернина, который по своей глупости связался с обманщиком и мошенником.       Оставалось лишь надеяться на удачу. Что вдруг на пути встретится уровень, полный миндальной воды! Но шанс на это был так мал, что Витглен скорее бы поверил в то, что Крест простит ему долг, чем в это.       — А теперь прошу меня извинить, — протянул Фируан, потягиваясь. Он посмотрел на стоящие на столе часы. — Сейчас у меня встреча с клиентом.       «Которого ты тоже поставишь перед смертельным выбором», — с отвращением подумал про себя Витглен, вставая со стула.       Он подошёл к двери, готовый покинуть ненавистный «Отдел». Фируан остался сидеть за столом, буравя взглядом его спину.       — И ещё, Чернин… — вдруг позвал юношу Крест. — Не думай, что легко отделаешься. Поверь… Я достану тебя на любом уровне, будь ты хоть под крылом бога.       Витглен вышел в коридор, громко хлопнув дверью. Он был так зол, что не мог сдержать волны ругательств, которые вырвались сами собой. Витглену очень хотелось вернуться и задушить старого интригана, но он понимал, что потом во век не отделается от преследователей.       Юноша устало вздохнул и протёр глаза. Он не знал, как теперь выпутываться из сложившейся ситуации. Как поступить? Где найти столько миндальной воды? За три дня!       Вдруг послышались шаги, и Витглен поднял взгляд. Это новая жертва Фируана спокойно топала к его логову. Витглен хотел было предупредить бедного странника, что ждёт его по ту сторону двери, но отдёрнул сам себя. Он понимал, что никак не спасёт человека, если он уже связался с Крестом.       С печалью проследив за тем, как ничего не подозревающий странник скрылся за дверью «Отдела», Витглен отправился своей дорогой. Как можно дальше от ненавистного паука и его паутины, в которую он уже вляпался по своей же вине. И что теперь делать? Аргос его знает…       Витглен добрался до конца длинного коридора и остановился у одной из открытых дверей. Посмотрев по сторонам, он зашёл внутрь, в комнату, откуда слышалось рычание сущностей.       Это была аудитория огромных размеров, которая напоминала аптечный отдел: всё пространство занимали бесчисленные полки с лекарствами. Витглен прислушался, прикидывая, как далеко находится потенциальная опасность. Решив, что времени достаточно, юноша принялся ходить между полок, выискивая что-нибудь полезное для своего путешествия.       По большей части на полках были или пустые, или просроченные, или фальшивые медицинские принадлежности. Правда, Витглен нашёл подозрительную капсулу с таблетками, которые, судя по надписи, помогали от Болезни. Он решил взять её с собой, хотя своим видом таблетки нисколько не казались лечебными.       Побродить долго не удалось: уже совсем скоро Витглен столкнулся лицом к лицу с кожекрадом, который был страшно голоден. В результате короткой схватки человек кое-как выжил, получив на память несколько царапин. Повалив сущность, Витглен спешно раскрошил ей голову, чтобы не появились новые опасности: кожекрады умели даже после смерти издавать громкие звуки, которые привлекают их сородичей.       Поворчав на запачканные руки, Витглен схватил с высокой полки пару пачек пластырей и перекись водорода, спрятав их в рюкзак. Посмотрев по сторонам, юноша обречённо вздохнул:       — Ещё одна… Да откуда вы берётесь?!       Гончая громко зарычала и бросилась на свою жертву. Витглен успел отскочить в сторону, столкнувшись с полкой лекарств. Увернувшись от второго удара, он бросился на гончую сам, и, недолго думая, выхватил из кармана нож, и разорвал плоть сущности. Брызнула тёмная вязкая кровь, что запачкала лицо человека. Витглен выругался и отскочил в сторону.       Тело еле живой гончей упало на пол, повалив пару лекарств с нижних полок. Витглен склонился над ним и вспорол сущности брюхо, чтобы избавить её от страданий. Гончая последний раз вздохнула и издохла.       Хмыкнув и выругавшись, Витглен поднялся на ноги и бросился вон из аптечного отдела. Так много сущностей на квадратный метр не перенесёт даже он. Да и всё равно в этой огромной аудитории чёрта с два найдёшь что-то полезное!       Витглен вывалился в коридор и захлопнул за собой дверь. Устало вздохнув, он осел на пол, прислонившись спиной к двери. Откуда-то послышался далёкий шум: кто-то бежал, а потом истошный крик и рычание.       Всё стихло…       Витглен застонал и закрыл лицо руками. Притянув к себе колени, он закрыл глаза, стараясь успокоиться. В последние дни он не выдерживал того напряжения, что спокойно переживал долгие 320 лет. Всё вокруг было против него!       И чёртов Фируан, наблюдатель его дери! И эти проклятые сущности, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь разодрать! И безумное Закулисье с его фокусами и бесконечными загадками!       Всё это сводило с ума медленно и мучительно, точно растягивая удовольствие. Витглен, конечно, давно смирился со своей участью и не верил ни в какие освобождения, но всё-таки мысленно поддерживал все те организации, которые работают на благо человечества. Б.И.Г, К.В.З, К.С.И, Н.Т.О.З. и все прочие, которыми он никогда не интересовался.       Да и времени особо не было. Его и сейчас нет. Вот Витглен сидит на полу, закрыв лицо от света и проблем, а три дня медленно утекают… Совсем скоро он будет вот так сидеть на уровне А-100, пока сущности будут пожирать его тело. Или же Фируан сам разберётся с ним, чтобы в который раз запачкать руки. Аргос его знает…       Витглен опустил руки и глубоко вздохнул, помотав головой. Нет, нельзя сдаваться так быстро! Точнее, можно — кто запрещает? Однако сначала стоит хотя бы попытаться. Хотя бы поискать уровень, где можно добыть миндальной воды. Желательно отравленной, чтобы этот старый мошенник сдох при первом же глотке!       Эта мысль развеселила Витглена. Он поднялся на ноги, тихо посмеиваясь. Посмотрев по сторонам, он отметил, что плоховато помнит, как попал на уровень 109. Это означало, что придётся искать новый путь, чтобы покинуть его. И желательно сделать это быстро.       Витглен поправил рюкзак и отправился дальше по коридорам бесконечного госпиталя, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к тишине. Ему не хотелось столкнуться с какой-нибудь обезумевшей тварью или провалиться в вечную тьму. Из-за последнего юноша также смотрел себе под ноги, изредка оборачиваясь назад.       Прошло немного времени, и Витглен обнаружил то, что искал. Перед ним была простая белая дверь с надписью «Выход». Да, не самый надёжный путь, но другого искать не приходится.       Витглен потянулся к ручке и вдруг услышал быстро приближающийся топот многорукого. Юноша тут же обернулся, схватившись за револьвер. Он, не стесняясь в выражениях, обругал весь мир и сущностей за то, что они вечно мешают ему.       Многорукий показался из коридора. Однако не бросился на человека, а пронёсся мимо, подгоняемый непонятной силой. Витглен в недоумении проводил его взглядом, а потом повернулся туда, откуда сущность прибежала.       Витглен тихо вскрикнул и тут же закрыл себе рот. Отступив на шаг назад, он упёрся спиной в дверь. В ужасе смотря на стоящего напротив безликого ребёнка. Он выглядел как маленький мальчик с тёмно-каштановыми волосами, одетый в голубую пижаму.       Вот только Витглена испугало не это. А огромная пила, которой вполне уверенно орудовал безликий.       Сущность смотрела на человека несколько секунд. А затем бросилась на него с истошным криком, намереваясь изрезать на кусочки. Витглен воскликнул что-то невнятное и бросился к двери.       Нащупав ручку, юноша дёрнул дверь и заскочил внутрь, в последний момент успев оттолкнуть безликого ногой. Правда, в отместку Витглен получил болезненный удар по этой самой ноге.       Витглен почувствовал, что стоит на двух ногах, хотя точно падал, когда заходил в дверь. Тем не менее ему удалось оторваться от сущности, а это самое главное!       Медленно открыв глаза, юноша удивлённо осмотрелся. Он находился на ранее неизвестном ему уровне. Понадобилось несколько мгновений, прежде чем Витглен догадался, где он находится. И воспоминания, нахлынувшие из детства, как разъярённая волна, тут же подкосили его.       Этот маленький уровень имитировал его спальню из детства… Когда ему было лет восемь, должно быть. Витглен хорошо помнил мягкий голубой ковёр на полу, письменный стол и светлый шкаф для одежды. Окно с тонкими золотистыми шторами оставалось неизменным… Стул на колёсиках, служащий как вторая вешалка в дополнение к стоящей у двери.       На столе лежали старые школьные тетради и учебники. Стены пестрили чуть выцветшими плакатами с автомобильных гонок «Последний заезд», старыми рисунками и расписанием уроков. Магнитофон на полу всё так же пылился от безделья, а игрушечная гитара со встроенным динамиком валялась на кровати…       Правда, кровать была другой. Витглен нахмурился, когда увидел, что его любимой кровати с синими простынями и изрисованными ножками нет. На её месте стояла другая, что состояла из односпального матраса, плотно прилегающего к деревянной раме, и голубой простыни с цветочным узором на нижней стороне. Гитара спокойно лежала на чужой кровати.       Витглен помотал головой и снова обвёл комнату глазами. Он не двигался с места, боясь пошевелиться. Это была его детская, спальня, которую он не видел уже 320 лет… Всё лежало на своих местах, нетронутое. Словно бы Витглен вышел на пару минут, а не на долгие столетия. Словно бы он вообще не выходил, никогда не сбегал из дома в слезах и не проваливался в Закулисье…       Судорожно вздохнув, Витглен сделал осторожный шаг вперёд и тронул рукой белую стену. Да, она была всё так же холодной и шершавой. Правда, казалась ещё более холодной из-за странно белого света, что источала лампа на потолке. Хотя Витглен всегда помнил, что раньше свет был желтоватым.       Впрочем, всё это были мелочи. Витглен подошёл к своему столу и осторожно сел в кресло, как раньше облокотившись на скрипучую спинку. Он покачался вперёд-назад, смущённо улыбаясь. Он понимал, насколько уже высок для старенького стола и кресла, и в ужасе считал года, сколько его не было в собственной спальне.       Витглен сел на кровать, хотя она и не была его. Только тогда он заметил, откуда пришёл: напротив кровати был пустой дверной проём, за которым открывалась идеальная темнота. Чёрная, как чернила, и наверняка опасная. Витглен поморщился и отодвинулся назад, не отрывая взгляда от пустоты.       Тут он заметил на подоконнике то, чего раньше не было — связку разноцветных шариков. Витглен закатил глаза, усмехнувшись. Настолько откровенной обманки от Тусовщиков он ещё не встречал. Только полный идиот поведётся на неё, чтобы стать очередной жертвой улыбающихся кровопийц.       Переведя взгляд на дверной проём, Витглен печально вздохнул. Он вдруг вспомнил, что не дома. И что он должен искать миндальную, чтобы не умереть мучительной смертью. Но ведь так хотелось остаться в детстве подольше… Рассмотреть каждую деталь, потрогать каждую поверхность… И пусть эти воспоминания были болезненными и вызывали колючие слёзы, Витглен хотел быть здесь.       — Почему всё это свалилось на мою голову? — вздохнув, Витглен протёр глаза. Он обвёл спальню уставшим взглядом.       — Ты сам виноват в том, что мучаешься в этом аду, — отозвался кто-то из темноты.       Витглен вздрогнул и замер, в страхе смотря в дверной проём. Он перестал дышать, вглядываясь в черноту. Кто мог ответить ему оттуда?..       — Что ты на меня смотришь? Впервые видишь сущность? — расхохотался незнакомый голос. Только сейчас Витглен заметил, что этот голос звучал спокойно и миролюбиво, причём больше походил на подростковый.       — Я тебя не вижу. Покажись, — Витглен потянулся за револьвером, готовый защищаться в случае чего.       — Ох, ты такой осторожный, — казалось, сущность закатила глаза. — Ладно-ладно, сейчас! Только даже не вздумай стрелять в меня из своей железной палки!       Витглен напрягся, рука замерла, не дотянувшись до пояса. Он внимательно следил за тем, как тонкая синяя ручка показывается из тьмы.       А потом в спальню зашёл невысокий человек, пропорциями походящий на подростка, но выглядел он как сплошная синяя фигура без лица и одежды. Сущность с насмешкой смотрела на Витглена своими красными точками-глазами. Но, вроде как, не спешила нападать.       — Ну, рассказывай. Как дела? — ядовито-синяя фигура прислонилась к дверному проёму, сложив руки на груди.       — Никак, — пожал плечами Витглен, печально вздохнув. — Ты всё равно мне не поможешь.       — А я и не собиралось, — фигура снова залилась смехом. Витглен заметил, что у сущности были слишком длинные руки и маленькая голова. — Зачем мне помогать своему обеду?       Витглен дёрнулся и выхватил револьвер, подскочив на ноги. Однако фигура даже не двинулась. Она смерила человека надменным взглядом, тут же перестав смеяться. Сущность прищурилась и опустила руки.       — Я ведь просило… — процедила фигура, и её голос стал жёстким и холодным.       Витглен не отрывал взгляда от сущности, револьвер дрожал в его руках. Синяя фигура развернулась и пошла обратно к проходу, не скрывая оскорблённого взгляда.       — Постой! — вдруг воскликнул Витглен, осознав, что про обед сущность пошутила, но вот обиделась на оружие серьёзно. — Прости, я просто уже имел опыт общения со странными человекоедами… Останься, я не буду стрелять.       Фигура остановилась, уже наполовину уйдя во тьму. Сущность обернулась и смерила человека равнодушным взглядом.       Витглен опустил револьвер и бросил его на кровать позади себя. Фигура тут же приободрилась и, кажется, улыбнулась, потому что вдруг задорно прищурилась и вышла из черноты обратно в комнату.       — Ну ла-адно… Если ты так просишь, — протянула сущность, мигая глазами.       Синяя фигура подошла к креслу на колёсиках и села, откинувшись на спинку и заложив руки за голову. Витглен сел обратно на кровать, чувствуя себя не на своём уровне. Сущность вела себя спокойно и по-хозяйски, словно не видела эту спальню впервые.       Да и в целом она вела себя странно. Но всё же не пыталась убить Витглена. А он привык доверять всему, что движется и не вызывает страха. В Закулисье не так много дружелюбных сущностей, так что не стоит ссориться со всеми подряд.       — Что с тобой приключилось, м? — сущность склонила голову на бок, с любопытством глядя на человека. — Не похоже, что ты рад видеть свою детскую комнатушку. Обычно все люди, которых я видело здесь, радовались возможности отдохнуть и побыть в приятных воспоминаниях.       Речь фигуры не подходила её задорности. Сущность говорила вполне серьёзно, но не без доли иронии. Казалось, ей нравилось обсуждать подобные темы.       — Да так, ничего особенного, — Витглен покачал головой и посмотрел на фигуру. — Просто связался с одним человеком… А ты сам наверняка знаешь, что часто люди оказываются в сто раз хуже сущностей…       — Согласно, — активно закивала синяя фигура. — Я однажды своими глазами видело, как двое попали сюда одновременно. Должно быть, они были братьями, потому что невозможно попасть в мои владения никак, кроме как одному.       — И что случилось? — с любопытством спросил Витглен.       — Да так, ничего особенного, — прищурившись, сущность пародировала Витглена. — Просто один человек убил другого в порыве жадности. Не поделили что-то, вот и поцапались.       Витглен поморщился, представив, как стены этой комнаты омрачаются кровавыми брызгами. И всё это сопровождается криками жертвы и воплями убийцы. В самом деле, отвратительная картина, подтверждающая жестокость людей.       — Но ты ничего такой, — вдруг весело произнесла сущность. — Хочешь, помогу тебе?       — И что ты хочешь взамен? — прищурившись, спросил Витглен, прекрасно зная, что никакая сущность помогать человеку за красивые глазки не будет.       — А ты просвещённый, — заметила фигура. Она опустила руки и придвинулась ближе. — Я сейчас попрошу тебя о кое-чём секретном. Ты же умеешь хранить секреты, человечек?       Витглен кивнул, внимательно глядя на странную сущность с красными глазами. Фигура, обитающая в столь мрачном месте, казалась в меру и серьёзной, и весёлой, как и полагается подростку. Витглену хотелось расспросить сущность о ней самой, но краем сознания он понимал, что не стоит этого делать.       — Короче, слушай, — фигура перешла на таинственный шёпот. — У нас — я имею в виду тот мир, что вы зовёте «Закулисье» — сейчас неспокойно. Я не хочу проблем, знаешь ли, но помочь себе никак не могу. Прошу тебя об одном одолжении… Только не болтай о нём! А то мне не поздоровится, сам понимаешь.       Витглен, что ясно, не понимал. Он вообще почти не общался с разумными сущностями, потому что все они были кровожадны и хитры. Откуда же ему знать, что такого неспокойного творится у «них»? И что за проблемы мучают фигуру?       — Возможно, ты ещё не слышал о происшествии ЗА ПРЕДЕЛАМИ… — вновь заговорила сущность. — До вас слухи ещё не дошли. Так вот. Одолжение: если встретишь на пути того, кто попросит у тебя защиты, обязательно помоги ему! Обещаю, этим ты не только мне и остальным поможешь, но и себе.       Синяя фигура откинулась на спинку и стала болтать ногами, внимательно глядя на человека. Витглен недоумённо хлопал глазами, совершенно растерянный. Он не понимал, в чём смысл этого странного одолжения и о каком происшествии говорит фигура. Однако объяснений так и не последовало.       — А как мне понять, кому помогать-то? — спросил Витглен спустя минуту молчания. — В Закулисье многим нужна помощь. Мне, например…       — Я понятия не имею, — отмахнулась сущность. — Тот, кто попросит помощи, может быть кем угодно. Я не знаю, как распознать его. Но, поверь, человечек… Я узнаю, если ты не исполнишь моего одолжения…       Сущность вдруг захихикала и затряслась. Красные глаза поплыли, из них потекла такая же красная жидкость. Синяя фигура стала терять очертания и точно зависла. Тишина нарушилась громким гудением и белым шумом.       Витглен воскликнул что-то невнятное и закрыл голову руками, в ужасе перестав дышать. Он громко закричал, когда белый шум заполонил его голову и начал разрывать ушные раковины. Теряясь в пространстве, Витглен зажмурился, и цветные пятна поплыли у него перед глазами.       В ушах отдавался глючным эхом хохот ядовито-синей фигуры.       Когда Витглен открыл глаза, в комнате уже никого не было и мир встал на место. Он посмотрел по сторонам, задержавшись взглядом на дверном проёме, но никого не увидел. Он даже подумал, что всё это было галлюцинацией, пока не заметил лежащую на кресле бумажку.       — «Сходи на уровень милых улыбашек, дружище. Там вдоволь того, что ты ищешь. И не беспокойся: скажи, что ты от Сбоя, и они тебя не тронут =)» — прочитал Витглен чуть дрожащим голосом.       Он поднял голову и посмотрел на связку воздушных шариков. А потом вновь на записку. Скривившись, Витглен выругался и спрятал бумажку в карман. Ему совсем не хотелось идти прямо в лапы агрессивным сумасшедшим, но выбора у него особо не было.       Во-первых, он уже договорился со… Сбоем, видимо. А во-вторых, у него появилась единственная возможность получить нужное в краткие сроки. Не бродить же в поисках трёх ящиков бесценной воды по всяким уровням без гарантии что-то найти?       — Эх, не люблю вечеринки… — пробормотал Витглен, поднимаясь с кровати. Он поморщился от лёгкого зуда. Должно быть, в постели обитали клопы.       Подойдя к подоконнику, Витглен посмотрел наружу, но увидел лишь нарисованный городской пейзаж, чем-то напоминающий тот, что открывался из окна его спальни. Последний раз обведя спальню печальным взглядом и пообещав вернуться сюда, Витглен схватил связку шариков и переместился прочь с уровня 114.       В голове эхом повторялась мысль:       «Помочь тому, кто попросит защиты…»

***

Не беспокойся, это снова я.

Пришёл проведать твои дела.

И ответить на пару вопросов.

      Многорукий, кожекрад, гончая — сущности 1 типа, которые питаются человеческой плотью и вечно голодны. Довольно милые твари, жаль только, что у меня совсем нет времени уделить им внимания.       Миндальная вода — самая распространённая в Закулисье питьевая жидкость, которая помогает восстановить ясность рассудка человека. А ещё используется вместо денег в Закулисье. Да, ты не ошибся. За пределами СЦЕНЫ твои бумажки и монетки — просто красивый мусор.       А-Кластер — несправедливо обделённый вниманием Кластер ЗАКУЛИСЬЯ. Странно, что исследователи другого мира (как ты, например) ограничивают свои знания только Кластером I. А-Кластер очень опасный и страшно интересный :)       ЗА ПРЕДЕЛАМИ — … Ой, прости. Слишком рано для тебя.       Витглен Чернин — ОШИБКА.