Возвышение

      Витглен открыл глаза, жмурясь от яркого света. Связка шариков пропала из его руки, словно бы её и не было. Перемещение между уровнями свершилось спокойно, хотя и отчасти болезненно — в ушах навязчиво звенели колокола.       Да, это был уровень веселья. Чёртово пристанище чёртовых Тусовщиков. Витглен не мог скрыть своего разочарования, ведь он до последнего надеялся, что избежит встречи с этими тварями. Тусовщики, насколько Витглен знал, умнее, чем кажутся. А ещё просто обожают полакомиться свежей плотью.       Но пока на уровне было спокойно и тихо. Небольшая комната с ярко-жёлтыми обоями, мягким ковром и цветастыми лампами была совершенно пуста. Точнее, почти. Если не считать нескольких столов, заставленных посудой, и с десятка стульев. Повсюду валялись и летали воздушные шары, стены пестрели плакатами и рисунками, а тут и там можно было увидеть тревожные послания:       «Убирайся отсюда, идиот!», «Я не хотел умереть так!», «Беги из этой ловушки!».       Витглен вздохнул, поняв, что ему эти надписи ни к чему. Он же по собственной воле пришёл в гнездо сущностей, а не потому что поддался обману или глупости. На миг ему стало жаль людей, которые исписали стены этими посланиями, но Витглен тут же забыл про них, вспомнив цель, ради которой подверг себя риску.       На уровне веселья было полным-полно миндальной воды. Она была в стаканах на столах, в бутылках у стен, в кувшинах и вазах. Розовая жидкость блестела в свете ламп, заменяя собой обычную воду. В том, что она отравлена, можно было не сомневаться. Но Фируан не уточнял, какая миндальная вода ему нужна.       Витглен ещё раз посмотрел по сторонам, отмечая, что в комнате нет ни намёка на дверь или окно. Он совершенно заперт здесь. Однако о побеге думать придётся позже. Сейчас стоило собрать товар до того, как покажутся «цветастые улыбашки».       Как удачно! В углу комнаты мирно лежали три пустых ящика. Витглен хмыкнул, отметив про себя, как серьёзно уровень выдаёт свои намерения. Даже не пытается скрывать ложь.       Схватив ящики, Витглен принялся нагружать их бутылками, банками, пакетами и всем прочим, что было заполнено миндальной водой. Ходя туда-сюда, человек старался не особо смотреть по сторонам, потому что уже чувствовал на себе чужие недружелюбные взгляды. Он понимал, что Тусовщики не особо рады тому, что на их уровень пришла жертва, прекрасно осведомлённая об опасности воздушных шариков.       Витглен спокойно таскал всё найденное, лишь изредка оглядываясь назад. В полной тишине, если не считать тихой весёлой мелодии без источника, он нагружал ящики, стараясь никак не выдавать своего волнения. Тревожное чувство затаившейся опасности сильно волновало его, но пока с ним удавалось бороться.       Прошло какое-то время. Витглен уже покончил с двумя ящиками и начал задумываться, как бы доставить их Фируану за один раз и все сразу. Думая об этом, юноша стал нагружать третий, последний деревянный ящик. Он даже позабыл о том, где находится, и даже привык к навязчивой мелодии и вырвиглазным цветам уровня.       — Что же, это всё, — подытожил Витглен, поставив ящики друг на друга. Он не мог не улыбнуться, когда всё было готово. Неужели у него получится избежать смерти?       Стоило отдать должное таинственному Сбою: если бы не он, Витглен бы ни за что не подумал даже наведаться на уровень веселья. Чисто из желания жить. Однако обеспеченная синей фигурой безопасность пока что оправдывала себя — ничего плохого за всё время так и не произошло.       Сев за один из столов, Витглен без особого интереса принялся изучать кусок ягодного пирога на тарелке перед собой. Он понимал, что это просто иллюзия, обман, но пробудившийся вдруг голод съедал изнутри. Витглен вспомнил, что последний раз ел три дня назад, и то лишь какие-то огрызки, с трудом добытые. Есть хотелось невыносимо…       Витглен оценивающе осмотрел кусок пирога и взял его в руки. Голод не давал нормально вдохнуть, голова закружилась. Юноша понимал, что вкусный запах, исходящий от пирога, просто обман, но уже пожирал кусок глазами. Пальцы сильнее сжали мягкий корж, а взгляд не отрывался от белой глазури и ягоды на куске пирога.       — Впрочем, один кусочек ничего плохого мне не сделает, — точно оправдываясь перед самим собой, рассудил Витглен.       Он медленно поднёс кусок к себе и откусил совсем чуть-чуть, и не думая есть дальше. Но голод только усилился. С виноватым видом отбросив все предосторожности, Витглен проглотил кусок пирога.       Теперь есть хотелось ещё сильнее. Дрожащий взгляд бегал от одной тарелки к другой. Витглен прекрасно понимал, что всё это чёртов обман, что это ловушка, но страшный голод, разъедающий его изнутри, был невыносим. Безумие промелькнуло в глазах юноши, когда он потянулся за следующим кусочком.       Дрожа всем телом, Витглен с трудом съел его, тут же сжав кулаки. Он разрывался между животным голодом и страхом, что безрассудство погубит его. Взгляд бегал из стороны в сторону. Руки то тянулись к следующей тарелке, то отдёргивались. Две противоречивые мысли боролись друг с другом, а Витглен никак не мог принять чью-то сторону.       Весёлая мелодия заиграла громче. Мир, кажется, начал расплываться. Витглен уже не считал, сколько кусков пирога брал в руки. Перед глазами бегали цветные пятна, уши заполонил звон и идиотская мелодия. Взгляд дрожал, подражая рукам. Витглен с трудом сдерживал сдавливающий в горле крик, полный отчаяния и ужаса. Он не управлял своими действиями. Оставалось лишь наблюдать за самим собой.       Кривые улыбки, нарисованные на стенах, кружили по кругу. Слышался безумный, радостный смех. Кто-то ходил рядом, слышались громкие хлопки. А Витглен не отдавал себе отчёта, оглушённый ужасными криками и музыкой. Его глаза слезились, голод становился всё сильнее, органы сдавливало, сердце колотилось, как в последние мгновенья жизни.       Витглен пытался сопротивляться, мотая головой и отбрасывая куски чёрствого пирога, но жуткая сила уровня была сильнее. Расплывчатый мир потерялся где-то, теперь человек был совсем один, наедине со своей безумной смертью.       Мысли путались, двигаться было тяжело. Витглен уже не чувствовал своего тела, самого себя. Лишь слышал, как бьётся сердце и как разрывается ткань органов, как лопается кожа и растекаются глаза. Удушающая боль сковывала конечности, путала мысли. Витглен не слышал ничего, кроме сбивчивого симбиоза тысяч шумов.       И вдруг одна мысль проскочила. Незаметно, быстро. Но Витглен ясно вспомнил: Сбой! Он же обещал, что позаботится о безопасности! Нужно просто произнести его имя, ну же!       Витглен так отчаянно задёргался, что начал вновь чувствовать своё тело. Он с трудом выпутался из нитей боли, хотя каждое движение приближало его к мучительному концу. Борясь и уворачиваясь, Витглен решительно остановил свою же руку и крикнул что было сил:       — Сбой! Я от Сбоя! Сбой!       В миг всё прекратилось. Словно кто-то разбил плотное стекло — в ушах зазвенело, а мир резко встал на место, отчего закружилась голова.       Рука сама ослабла и выронила очередной кусок чёрного и плесневелого куска пирога, который уже не казался таким вкусным и красивым. Витглен глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула, тяжело дыша.       Тут он заметил окруживших его Тусовщиков. Взгляд их разноцветных глаз и кривые улыбки навевали ужас, но сейчас Витглену было абсолютно плевать. Он смотрел куда-то мимо разноцветных фигур, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.       Тусовщики молчали, музыка немного стихла. Трудно сказать, как они смотрели на почти покончившую с собой жертву, но явно были разочарованы. Сущности не отрывали взгляда от сидящего на детском стульчике человека, продолжая хранить молчание.       — Сбой… — повторил Витглен, шумно выдохнув. Он поднял взгляд на красного Тусовщика, стоящего ближе всего к нему. — Я от него.       Красная сущность переглянулась с зелёной. Они, должно быть, не до конца верили словам Витглена. Поэтому он решительно достал из кармана записку и, не скрывая отвращения, протянул её красному Тусовщику.       Улыбающаяся тварь приняла записку и посмотрела на неё. А потом показала остальным. Сущности зашумели, и их странные голоса больше походили на скрежет ржавых игрушек.       — Что ты здесь делаешь? — проскрипела красная сущность, и её голос был так страшен, что Витглен на миг перестал дышать. Бездушные глаза Тусовщика неотрывно смотрели на него.       — Я искал миндальную воду… — протянул Витглен, выровнявшись. Он осмотрелся кругом. — Сбой, он…       — Ты знаешь его, — прервал Витглена розовый Тусовщик, голос которого был не такой скрипучий, а глаза, кажется, немного блестели.       — Да… — согласился Витглен, не скрывая страха. — Я… я могу уйти?       Сущности переглянулись. Их улыбки были такие неестественные, что Витглен не мог смотреть на них. Он перевёл взгляд на стол. Куски некогда ягодного пирога теперь были обгоревшими кровавыми огрызками, а чистая миндальная вода в стаканах оказалась тёмно-красной жидкостью, частично густой. Витглену стало плохо, когда он осознал, что съел по большей части с десяток кусков человеческой плоти.       — Можешь, — наконец проскрипела красная сущность. Она улыбнулась шире, и Витглен побледнел. — Мы доверяем Сбою. Но ты оставишь взятое.       — Но мне нужны эти ящики! — взмолился Витглен. — Пожалуйста!       — Зачем тебе людская кровь? — спросил розовый Тусовщик, неестественно склонив голову набок. В его голосе слышалось любопытство.       — Хочу отравить одного подонка, — мрачно ответил Витглен, презрительно хмыкнув.       Тусовщики зашумели, переговариваясь между собой. Они решали, стоит ли так просто отпускать столь хорошую жертву. Однако красный Тусовщик был непреклонен — он, должно быть, был в хороших отношениях с сущностью с уровня 114.       — Хорошо, — наконец проскрипела синяя сущность. — Но только для убийства.       — Клянусь своим сердцем! — усмехнулся Витглен. — Я сделаю всё, чтобы эта крыса сдохла на моих глазах!       Сущности, кажется, остались довольны ответом. Они заулыбались шире, а некоторые стали аплодировать своими подобиями рук. Витглен почтенно улыбнулся и встал на ноги. Тусовщики отошли в стороны, давая ему пройти.       — Спасибо большое, — Витглен пожал руку красному Тусовщику. Конечно, ему было очень неприятно стоять рядом с этой тварью, но она только что подарила ему жизнь.       — Мы никогда не помогаем людям, — проскрежетал Тусовщик. Он зачем-то постучал рукой по голове Витглена, пользуясь тем, что выше на две головы.       — Э… Да, замечательно, — Витглен осторожно отошёл назад, к своим ящикам.       Тусовщики уже собирались удалиться, как вдруг раздался громкий грохот, послышались крики. Прямо из глухой стены выскочил незнакомый человек, неудачно упавший на пол после перемещения. Однако он тут же вскочил на ноги и быстро осмотрелся вокруг.       Витглен только успел отскочить в сторону, как Тусовщики точно с цепи сорвались. Они все вместе закричали, а от их криков закладывало уши и гудела голова. Витглен поскорее спрятался за ящики, с ужасом наблюдая за происходящим.       Тусовщики все вместе бросились на появившегося человека, желая разорвать его здесь и сейчас. А тот совсем не растерялся: увернулся от нескольких лап и проскочил мимо сущностей.       — Простите, — послышался мягкий, дружелюбный юношеский голос. — Я совершенно случайно оказался в ваших владениях.       — Убирайся прочь! — завопили все Тусовщики вместе, перекрикивая друг друга.       Витглен вскрикнул от острой боли, почувствовав, как разгорячённая кровь течёт из его правого уха. Он потерял равновесие и упал на пол, кривясь от боли.       Неизвестный человек вмиг оказался рядом. Он схватил Витглена за руку и резко заставил встать на ноги.       Витглен задыхался от боли и громкого шума. Он видел, как человек высоко поднял его руку, крича что-то неразборчивое Тусовщикам. Те вновь закричали, и Витглен застонал от боли в ушах.       Неизвестный подхватил Витглена и, в последний момент увернувшись от разъярённых чудищ, рванул в стену.       Последнее, что увидел Витглен — перекошенные от злобы лица Тусовщиков. А после была тьма…

***

      Витглен пришёл в себя от резкого потока холодного воздуха. Он тут же открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на снегу, глядя в светло-серое небо. Было очень холодно. Так, что только за несколько мгновений Витглен промёрз до костей, и зубы его застучали.       Осторожно приподнявшись, Витглен обнял сам себя и получше посмотрел по сторонам. Этот неизвестный юноше уровень оказался лесом, земля которого была полностью покрыта снегом, а повсюду возвышались тёмно-чёрные деревья. Воздух был очень холодный, точно не летний курорт.       Земля, казалось, была покрыта бездонным слоем ледяного снега. Белый снег и чёрные деревья придавали этому уровню «чёрно-белый» вид. Здесь не было солнца, но вокруг было светло.       Витглен обнаружил, что сидит на заснеженной поляне, окружённой очень высокими голыми деревьями. Острые кривые ветки казались опасными лезвиями, а холодный снег — смертельной пустыней.       Уровень был тих и спокоен, нигде не было видно ни одной живой души. Витглен поёжился, когда изо рта выпустил облачко пара. Он как-то не был готов к снежным уровням. Его одежда никак не подходила для такого путешествия.       — О, ты уже пришёл в себя, — позади послышался звонкий дружелюбный голос, и чьи-то руки опустили на плечи Витглена что-то тёплое.       Витглен обернулся и увидел позади себя того самого юношу, который вытащил его с уровня веселья, перед этим неплохо так разозлив Тусовщиков.       Это был молодой парень чуть ниже его. Короткие светлые волосы в первый момент показались даже жёлтыми, но видение тут же исчезло. Неизвестный скрывал глаза за тёмными солнцезащитными очками, отчего его взгляд был нечитаем. Бледноватая кожа была чистая, как снег, а поступь была мягкая и осторожная.       Лицо юноши озаряла улыбка, лучезарная, но скромная. Когда он протянул руку для рукопожатия, Витглен ощутил, что пальцы неизвестного мягкие и холодные, как льдинки. Удивление не сходило с лица Витглена, когда юноша вдруг сел прямо на снег перед ним.       Что странно, юноша нисколько не дрожал от холода, хотя был одет так легко, словно собирался в летний парк: длинная жёлтая футболка, короткие красные шорты, разные носки (один полосатый, а другой ярко-жёлтый) и оранжевые кроссовки. На плече юноша носил небольшую кожаную сумку, в которой вряд ли можно было бы уместить необходимые для выживания вещи.       Проще говоря, этот странный человек не казался уставшим и напуганным странником Закулисья.       — Меня зовут Витглен, — поздоровался наконец Витглен, осознав, что слишком долго рассматривает юношу. — Но лучше просто Вит…       Юноша продолжал улыбаться, подперев подбородок руками. Он молча рассматривал Витглена, но трудно было сказать, что он испытывает. Непонятно зачем нужные очки полностью скрывали его глаза.       — А тебя… как зовут? — наконец спросил Витглен, почувствовав себя неловко под пристальным взглядом.       — Ох, я… — спохватился юноша. Он задумался на миг, но тут же произнёс: — Светлан. Меня зовут Светлан.       Юноша улыбнулся и рассмеялся. Витглен замер, слушая его смех. Странно, но голос Светлана был такой чистый, какой Вит ещё никогда не слышал. Его новый знакомый вообще производил вид дружелюбного, миролюбивого человека. Правда, слишком уж странно было, что он прячет глаза.       — Зачем тебе очки? — напрямую спросил Витглен, нахмурившись. Ему не нравилось, когда нельзя прочитать взгляд собеседника.       Он получше закутался в серую кофту, которую ему дал Светлан, и присмотрелся к лицу юноши. Ни один мускул на лице того не дрогнул, но улыбка вдруг стала печальной.       — У меня очень чувствительные глаза, — наконец произнёс Светлан, и голос его был виноватым. — Прости. Наверное, трудно разговаривать с человеком, не видя его лица.       — Верно, — сказал Витглен, но смягчил тон. Сев ровнее, он спросил: — А как ты на уровне Тусовщиков оказался? Они тебя явно ненавидят.       — Не то слово, — улыбнулся Светлан. — Было время, я им серьёзно не понравился. Вот с тех пор и стараюсь избегать их. Но не всегда получается.       Он вздохнул и замолчал, опустив голову. Витглен вдруг вспомнил, что Светлан сидит в одной футболке на страшном морозе, и попытался отдать ему кофту, но юноша тут же замотал головой, слабо улыбаясь.       — Не стоит, правда, — мягко произнёс Светлан, отталкивая руку Вита. — Мне совсем не холодно.       — Уверен? — Витглен заволновался и внимательней осмотрел Светлана. — Я правда могу…       Но Светлан покачал головой и улыбнулся, не давая Витглену договорить. Повисла тишина. Вит с недовольным видом натянул кофту, думая про себя, как же может быть не холодно на таком морозе.       Вит терпеть не мог, когда ему хорошо, а кто-то рядом страдает. Он и сам не знал, откуда это пошло, но привычка терпеть лишения ради других слишком крепко въелась в его жизнь. Например, во всю эту историю с долгом и Фируаном Витглен влез из-за того, что хотел помочь одной девчушке лет двенадцати, которую случайно встретил в Закулисье очень напуганной и голодной. Девочка была заражена Болезнью, вот Вит и занял у Креста ящик миндальной, чтобы вылечить её. А теперь расплачивается…       Вот и сейчас Витглен остался недоволен ответом Светлана. Как это «не холодно»?! На этом лесном уровне холодно, как в ледяном гробу! Светлан явно солгал, чтобы не принимать тёплую кофту. Виту такое было не по нраву.       — Бери, я сказал, — жёстким тоном произнёс Витглен, вставая на ноги и протягивая Светлану кофту.       — Не стоит, — спокойно ответил тот, тоже поднявшись. Светлан отряхнул одежду от снега.       Не говоря ни слова, Витглен сам накинул на юношу кофту, а тот даже не попытался сопротивляться. Просто стоял, мирно улыбаясь. Когда Витглен отошёл, недовольно что-то бормоча, Светлан тихо рассмеялся.       — Что смешного? — довольно грубо спросил Вит, складывая руки на груди.       — Я ещё не встречал таких упрямых людей, как ты, — миролюбиво ответил Светлан. Он склонил голову набок. — Как давно ты в Закулисье?       — Шестнадцать лет, — не без гордости ответил Витглен, который очень гордился тем, что так долго лет выживал почти что один. — Ну или триста двадцать, тут как посмотреть.       Светлан кивнул, но сам не рассказал про себя. Он выглядел совершенно спокойным, словно бы не стоял сейчас в одной футболке и шортах посреди мёртвого зимнего леса. Витглен не мог не поёжиться от самого вида беспечного юноши.       — Так ты не ответил. Как ты оказался на уровне Тусовщиков? — спросил Витглен, вдруг вспомнив, что в проклятой обители зла остались его ящики.       — Случайно, — пожал плечами Светлан. Он усмехнулся. — Я не сильно разбираюсь в порталах. Думал, что один из таких приведёт меня в совсем другое место, а оказалось, как случилось.       Дул ледяной ветер. Высокие чёрные деревья не поддавались ему, возвышаясь над странниками, словно ужасные башни. Уровень, номера которого Витглен не знал, всем своим видом показывал, что не рад посетителям.       Светлан переминался с ноги на ногу, точно не решаясь сдвинуться с места. Он смотрел по сторонам, а потом поднял голову и стал смотреть в серое небо. Колючие снежинки падали ему на лицо, заставляя время от времени протирать очки.       Витглен стоял рядом с ним, держа в руках револьвер. Пришла глупая мысль: он точно охраняет от опасности сбежавшую королевскую особу. Почему «сбежавшую», Вит не мог сказать. Но внешний вид Светлана говорил о том, что он явно впопыхах отправился в путь, раз не взял с собой ничего полезного.       Да и сам по себе Светлан походил на королевскую особу. Светловолосый, уравновешенный, рассеянно улыбается снегопаду. Витглен ещё не видел настолько безразличных к Закулисью людей.       — Всё-таки жаль, что ты так неожиданно появился… — пробормотал Вит, покачав головой. — Я ведь только уговорил этих тварей отпустить меня с миндальной водой.       — Зачем тебе это? — спросил Светлан, продолжая смотреть в небо.       — Я должен вернуть долг кое-кому, — отмахнулся Витглен, поморщившись при воспоминаниях о ядовитой ухмылке Креста. — Но теперь, видимо, лишусь жизни…       Светлан посмотрел на него, точно размышляя о чём-то. Недолго Вит выдержал этот взгляд: отвернувшись, Витглен сделал вид, что рассматривает свои ботинки.       — А я ведь столько не успел сделать… — Витглен печально вздохнул и спрятал руки в карманы. Он специально не смотрел на Светлана, боясь выдать свои эмоции. — Не успел найти… вернуть…       Ком застрял в горле. Витглен запнулся и затих. Его пустой взгляд упёрся в белоснежный, холодный снег, в сугробах которого утопали ноги. Вит не мог говорить дальше. Пробирающий мороз связал язык. К нему присоединился страх.       Витглен не заметил, как Светлан подошёл ближе. Наклонившись, он заглянул в глаза Виту. Тот тут же отвёл взгляд, боясь показать свою слабость — выступившие на глазах слёзы.       — Я могу помочь тебе, — проговорил Светлан, наблюдая, как Витглен исподтишка вытирает глаза.       — Как же ты собираешься помочь? — горько усмехнулся Вит. Встряхнув головой, он избавился от последних намёков на проявление минутной слабости. — Ты что, знаешь, как попасть на уровень 800?       — Да, — спокойно ответил Светлан.       Витглен замер, в шоке глядя на него. Он подумал, что ему послышалось. Но Светлан улыбался, смотря на него. Не казалось, что он пошутил. Он сказал серьёзно…       — Постой. Но откуда? Как?! — Витглен схватил Светлана за плечи и встряхнул. В его глазах промелькнуло безумие.       Сердце заколотилось быстрее, чем перед самой ужасной смертью. Взгляд предательски дрожал, как и охрипший голос. Витглен не мог поверить в услышанное. Намертво вцепившись в плечи Светлана, Вит в безумном нетерпении впился в него взглядом.       — Я знаю, кто знает путь на уровень 800, — Светлан осторожно взял руки Витглена и заставил его опустить их.       — Кто? Кто это?! — Вит не находил себе места. Он принялся ходить из стороны в сторону.       — Давай договоримся? — вместо ответа Светлан подошёл ближе. Сбросив кофту на землю, он протянул Виту белоснежную руку.       Витглен остановился, в недоумении глядя на него. Светлан мирно улыбался, не опуская руки.       — Мне нужна помощь, — объяснил Светлан. — Точнее, защита. Понимаешь ли, Вит, я сам не могу помочь себе. У меня нет оружия. Многого не требую: просто возьми меня с собой, пока я ищу кое-что.       — А ты взамен поможешь мне добраться до уровня 800? — уточнил Витглен, осторожно беря руку Светлана.       — Да. Даю слово, — Виту показалось, что глаза Светлана блеснули за стёклами очков.       — Тогда… я согласен. На всё согласен, только бы попасть туда!       Они пожали друг другу руки. Дул ледяной ветер. Чёрные деревья стояли неподвижно. Чьи-то глаза внимательно следили за двумя людьми, и их взгляд был колюч и внимателен. Весь уровень, казалось, замер, наблюдая за странниками.       Или всё Закулисье…       — А что такого ты ищешь? — нарушил тишину Витглен, поёжившись от собственного голоса.       — Это личное, — спокойно ответил Светлан. — Я не спрашиваю, что ищешь ты, а ты не спрашиваешь, что ищу я. Договорились?       — Договорились!       Светлан улыбнулся. Странно, как у человека с такими холодными руками может быть такая тёплая улыбка. Витглен тоже улыбнулся, хоть и получилось кривовато. Но зато искренне. Вит был безмерно счастлив, что не просто нашёл спутника, небезразличного к его цели, но и того, кто по-настоящему может помочь. Помочь… дойти до уровня…       800.       Трудно сказать, сколько времени прошло. Витглен первый предложил отправиться искать выход с уровня, потому что решать что-либо в таком холоде было просто невозможно. Светлан тут же согласился, поднял упавшую кофту и отправился следом.       Идти по заснувшему уровню было неприятно, но по-своему спокойно. Чёрно-белый лес был нетронутым, спокойным и тихим. Мёртвой природой, на века похороненной под толстым слоем снега. Вечно падающие снежинки кололи глаза, врезались в кожу, разрезали её. Идти было тяжело и тревожно. Постоянно казалось, что очередное дерево вовсе не дерево. А нечто иное.       Но Витглен заметил, что Светлан не чувствует себя испуганно. Во всяком случае, он спокойно шёл рядом, смотря только вперёд. Казалось, его не заботили ни лес, ни мороз, ни бесконечность уровня. Вит даже позавидовал ему: замечательная выдержка. Не то что у него.       Витглен и правда довольно быстро поддавался давящей атмосфере уровней и Закулисья в целом. Годы выживания и путешествий нисколько не ужесточили его чувствительность ко всяким пустым, мёртвым уровням. А этот был одним из самых пустых и мёртвых…       Светлан не переставал улыбаться. Витглен не мог понять, что такого радостного он видит перед собой. Когда он не выдержал и спросил об этом самого Светлана, то спустя несколько минут молчания получил неожиданный ответ:       — Я привык находить радости в простых вещах. Вот посмотри: те снежные горы вдали напоминают огромные ворота в сказочный мир.       Горы и правда были похожи на ворота. Но в сказочный ли мир? Наверное, это уже фантазии Светлана. Но Витглен вскоре смирился с этой странностью своего попутчика и даже присоединился к его рассуждениям, которыми Светлан с радостью делился.       Как оказалось, Светлан много знал о Закулисье, но сам мало путешествовал по уровням. Объяснял он это тем, что никогда не умел сражаться и добывать себе провизию, поэтому никогда не любил опасные уровни. Но тех знаний, которые у него были, вполне хватало.       Светлан улыбался, рассказывая Виту про то, что ни одна снежинка не похожа на другие. И что можно оставлять на снегу красивые следы, если постараться. А ещё Светлан показал, что кора чёрных мёртвых деревьев вовсе не сухая и твёрдая, а мягкая и шершавая.       Понемногу Витглен даже влился в его рассказы. Слушать, как Светлан повествует о столь мелких, но интересных деталях, было интересно. А ещё это не только скрашивало скучный путь, но и больше рассказывало о самом Светлане, который избегал прямых вопросов о себе.       Витглен твёрдо понял одно: Светлан любит Закулисье. Тот даже не скрывал этого, а на вопрос об этом только кивнул, на миг перестав улыбаться. Светлан так спокойно говорил о Закулисье, словно оно было детским парком развлечений, а не сборищем опасных и жутких уровней.       — Ты же понимаешь, что с таким мировоззрением легко и погибнуть?       — Да, знаю. Это было бы прекрасно.

Хм… Замечательно идёт история, верно?

Приятно наблюдать за началом великого.

Великого и ужасного.

      Портал — определённая точка на УРОВНЯХ, где грань между реальностью и ИРреальностью так тонка, что ведёт на другие УРОВНИ. Однако переместиться с уровня на уровень можно и просто так, случайно шагнув не в ту сторону или неправильно зевнув. И такие переходы ведут куда угодно. А вот порталы стабильно перемещают на определённые уровни и не меняют своего местаположения. Иногда портал выглядит не как место, а как действие, которое нужно совершить для перемещения.       Тусовщики — довольно милые существа, хотя меня всегда отталкивала их кровожадность. Одни из лучших творений Закулисья, в создании которых я принимал участие. У них довольно специфичный способ охоты и убийства.       К слову, уровень, на котором оказались Витглен Чернин и Светлан, носит номер 129. Если вдруг тебе захочется там побывать :)

Удачного случая!