Люди в волчьей шкуре.

Старожилы племени часто рассказывали о них – людях, что живут в северной стороне сумеречного леса. Они звали их «демонами ночи», но чаще всего просто «лобо» – что означало «волчий сын». Люди с северной стороны никогда не выходили на контакт с их племенем, хоть их территории и находились в буквальном смысле по соседству, они никогда не пересекали границу, никогда не показывали себя, никогда не нападали и не терпели чужаков на своей земле. Они были нелюдимым народом. Легенды рассказывают, что «лобо» жили здесь за много лет до того, как их племя, тогда еще состоящее из двенадцати человек, обосновалось в этих краях. Земля здесь была плодородной и наличие полноводной реки делала эти земли прекрасным оазисом среди пустынных равнин и иссушенных озёр. Первое поселение узнало о своих соседях спустя несколько месяцев после прихода, когда один из охотников, вернувшись из леса, рассказал о своей встречи с демоном. Бедняга еле мог говорить от испуга: его руки тряслись мелкой дрожью, а глаза были наполнены ужасом. Он рассказал, что то существо было похоже на человека, но в то же время не являлось им: длинные острые когти, клыки, дикий взгляд глаз, наполненных яростью и кровью, и леденящее душу рычание зверя – так охотник описал увиденное им, а спустя несколько дней сошёл с ума, не переставая бредить о «демонах с кровавыми глазами». Люди, обеспокоенные таким соседством, стали вести разговоры о переселении, но вождь племени отказался покидать благородные земли, запретив охотиться в лесу. Люди жили несколько лет, не вспоминая о «демонах», но прокормить растущее племя за счёт лишь рыбы и мелкой дичи в один момент стало невозможным, и тогда люди приняли решение: они отправили к «лобо» своего шамана, чтобы тот просил демонов разрешить людям племени охотится в лесу, а взамен те бы приносили им дары и почитали, как богов. Но шаман так и не вернулся назад, вместо него на рассвете следующего дня в племя пришел странный старик, чья кожа была почти черной, как земля после дождя, а волосы длинной белой косой терялись в светлом мехе невиданного животного. Старик шел медленно, но уверенно, опираясь на длинную палку в своих костлявых руках, и что-то всё бурчал себе под нос, косясь по сторонам, глядя на настороженных людей вокруг себя. – Не хотите уходить – оставайтесь, – прохрипел старик. – Но никогда не ходите на север! А иначе попадете в лапы зверя! После своих слов старик бросил на землю два деревянных осколка и, так же тихо бурча, скрылся в глубине леса. Осколками оказалось маска пропавшего шамана племени, который так и не вернулся назад… Прошло много лет. За всё то время племя выросло втрое, а о «лобо» почти никто не вспоминал. Только если взрослые иногда пересказывали услышанную от родителей страшную историю о «демонах ночи» своим детям, а те на утро хватали мелкие шкурки лисиц и бегали друг за другом, воя и рыча, забавляя взрослых. Всё шло хорошо, но в одну из ночей всё изменилось…

~*~*~*~*~*~

Казалось, солнце только недавно село за горизонт, но на самом деле была уже глубокая ночь. В округе всё стихло и только уханье совы вдалеке нарушало чуткий сон лесных жителей. Вдруг между деревьев замелькала чья-то неясная тень. Затаившаяся в траве ночная птица тут же вспорхнула вверх и, пронзительно крикнув, затерялась в темных кронах деревьев. Тяжело дыша и опираясь на ствол старого дуба, на поляну вышла молодая и красивая женщина с яркими локонами светлых волос и глазами цвета карамели, в которых отражалось беспокойство и нарастающая боль. Женщина громко ахнула и схватилась обеими руками за свой большой живот, стараясь отдышаться. – Потерпи еще чуть-чуть! Совсем скоро мы будем дома… – прошептала она и на пробу сделала шаг вперёд, тут же начиная оседать на землю, но, успев ухватиться за низкую колючую ветку ели, она все же устояла на ногах. Вокруг неё был глухой лес, но Клавдия знала, что стоит пройти ещё немного, как за сосной покажутся крыши хижин родного племени. Но силы стремительно покидали её тело, а в глазах от боли плясали белые пятна. Она понимала, что не сможет дойти, но всё равно уперто шла вперёд. Мелкими шажками и хватаясь руками за ветки деревьев, она молилась всем богам, чтобы они помогли ей, дали сил и немного времени, ведь её ребёнок не мог умереть, так и не сделав первого вздоха, не увидев всей красоты этого мира, не познав любви… Но боги остались немы к её мольбам, и Клавдия с ужасом ощутила, как по ногам заструилась горячая, вязкая кровь. – Нет, нет, нет, нет… – шептала она, глотая бессильные слёзы и медленно опустилась на землю, опираясь о ствол большого дерева. Она прижалась горящей щекой к холодной коре дуба и громко завыла, словно раненый зверь. Её рыдания эхом гуляли по округе, привлекая внимание ночных хищников. Клавдия не знала, сколько прошло времени. Перед глазами у неё всё плыло от слёз, а тело била крупная дрожь, но больше всего её пугало то, что боли она почти не чувствовала, как и своего ребёнка. Она ощущала лишь пустоту и холод, там, где ещё недавно было тепло, и хрупкое сердечко в груди её ребёнка билось отчетливо и правильно. Там, где сейчас была мертвая тишина. Клавдия вздрогнула, когда где-то позади неё раздалось утробное рычание зверя. Она вся сжалась и сильно зажмурила глаза, ощущая горячее дыхание на своей щеке. Клавдия была слишком слаба, чтобы дать отпор, и прежде чем потерять сознание от внезапной вспышки невыносимой боли, в её туманной голове мелькнула последняя мысль: Это конец… – Бери её на руки, – приказала темнота, скрывающая фигуру молодой женщины, чьи глаза горели во тьме ярким алым светом, и сила, исходящая от неё, не позволяла ослушаться. Пронаблюдав за тем, как молодой бета исполняет её приказ, Талия подняла взгляд на небо, где тускло горело ночное солнце. Она глубоко вдохнула свежий воздух, наполненный запахом крови несчастной женщины, и громко завыла, оповещая стаю о возвращении домой… Джон вздрогнул, услышав вой впереди и ускорил шаг. За ним, не отставая, следовали охотники. В их руках были острые копья и ярко горящие факелы, они были настороже и не давали страху завладеть собой, но выйдя на поляну, они обнаружили лишь свежее пятно крови и лежащий неподалеку перьевой амулет. Клавдии нигде не было, как и следов, указывающий на постороннее присутствие. В ночной тишине вновь раздался вой, а полная луна скрылась за темными грозовыми тучами. Неподалеку сверкнула молния, и на землю упали первые капли проливного дождя, сопровождаемые оглушительными раскатами грома. Этой ночью страшная сказка стала страшной реальностью для всех, кто посмел забыть, что эта земля изначально принадлежала им…