Ты должен был быть моей галлюцинацией

Нил, поднимаясь по лестнице, чувствовал, кажется, каждую мышцу, расположенную на его теле. Дэй на вечерней тренировке был сверепее медведицы гризли, защищающей своих медвежат в момент опасности. Если бы не тренер, который решил вмешаться в деспотичную тренировку, то, Нил был уверен: вся команда не смогла бы, не то чтобы выйти, а даже выползти с корта. Какая муха укусила Кевина, никто не знал, но ему явно нужно было расслабиться. На удивление, старшие лисы были согласны с мнением Нила и взяли королеву экси на себя, утаскивая его после тренировки с собой в комнату девушек, где хранился запас алкоголя. Джостен был благодарен им, ведь теперь он сможет спокойно провести весь вечер с Эндрю один на один. Аарон же отправился к Кейтлин, по его словам, готовиться к очередному тесту по биологии, при этом его уши стали красными, как нос оленя Рудольфа. Нил, не заходя в свою комнату, сразу направился в соседнюю, где уже должен был быть Эндрю. Дверь в комнату открылась с противным скрипом, заставляя Нила поёжится. Знакомый тихий голос рассказчика заполнял пространство комнаты. Эндрю смотрел выпуск "Хищники Африки" по National geographic. Джостен не имел ничего против этой программы, особенно, когда видел Эндрю настолько заинтересованным. Возможно, многие не замечали, но Нил мог поклясться, что в эти моменты глаза цвета лесного ореха начинали светиться, когда на экране телевизора появлялся леопард, готовящийся к неожиданному нападению на бедного детёныша импалы, что родился буквально несколько часов назад и единственный шанс выжить — не отстать от матери. Эндрю подвигался ближе к краю дивана, будто он сам был дикой кошкой и готовился к атаке. Нил не отрицал, что в этой программе всё же что-то было. Он сам часто садился с Миньярдом и не один час наблюдал, как животные боролись не только за свою жизнь, но и за жизнь своего потомства. Он вспоминал Эбби, которая не раз защищала его в школе, напоминая львицу, когда он в очередной раз влезал в драку. Не по его желанию. Просто у Нила была какая-то особенность — влезать в неприятности. Джостен с грохотом скинул тяжёлую спортивную сумку, оповещая о своём приходе и оставляя её около обуви, надеясь, что пьяный Кевин споткнется о неё. От этих мыслей, даже усталость, казалось, стала меньше, а на лице неосознанно расплылась хитрая улыбка от представленного. — Ты сегодня раньше, чем обычно, — вместо приветствия апатично произнёс Эндрю, не отрываясь от экрана телевизора, где стая гиеноподобных собак загоняли свою жертву в смертельный капкан. Миньярд вольяжно растянулся во всю длину своего небольшого тела на стареньком диване, закидывая в рот разноцветных желейных червячков. Из-за кислой посыпки, Эндрю слегка кривился, но продолжал есть. — Кевин был не в духе сегодня и отец вмешался в тренировку, — Нил пожал плечами, будто вмешательство Ваймака это обычное дело. Но во время тренировок главным был обычно именно Дэй. Нил тихо опустился на пол перед диваном, хватая кусочек нарезанного банана и отправляя его в рот. На кофейном столике, что Эндрю решил привезти из дома, с одобрения Би, конечно же, стояла целая тарелка с нарезанными фруктами. Миньярд нарезал их специально для Нила, ведь тот не мог есть что-то тяжёлое после физических нагрузок. Ощущение, что кто-то ждёт тебя после занятий или тренировки, что кто-то готовит для тебя, пусть это и будут всего лишь нарезанные фрукты, вызывало некий диссонанс в душе Нила. Ему сразу вспомнилась Эбби, которая, несмотря на свою усталость после работы, встречала его после школы с накрытым столом. Это было похожее чувство. Чувство родного дома, тепла, уюта. Он скучал по маме. Возможно, ему стоит хотя бы позвонить ей. Было стыдно осознавать, что он целую неделю не давал о себе знать. Конечно, отец передавал его маме, как поживает Нил, но это совсем другое. — Ты опять не высушил волосы после душа, — Нил услышал тяжёлый, но одновременно мягкий, вздох Эндрю, а затем почувствовал лёгкое прикосновение к своим волосам. Он запрокинул голову назад, подставляясь под ласки блондина. Чужие пальцы массировали кожу головы, заставляя веки невольно опускаться, — через десять минут начнётся твой стикбол. Джостен что-то невнятно промычал, растворяясь под нежными прикосновениями своего парня. Шевелиться совсем не хотелось. Он даже был готов пропустить просмотр матча по экси, если Эндрю так и продолжит убаюкивать его. Хотелось растворится в этом моменте, оставив все проблемы где-то за бортом, чтобы их смыло огромной волной океана. Нил почувствовал лёгкое прикосновение холодных губ к своему лбу, а затем скрип старых пружин. Ему пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть, в чём дело. Эндрю подвинулся ближе к спинке дивана, освобождая и без того крохотное место в немом приглашении. И кто Нил такой, чтобы отказываться? Скрепя суставами и налитыми свинцом мышцами, с неимоверными усилиями, Джостен поднялся с пола и бренным телом упал на нагретое телом Эндрю место. Пусть этого пространства и было мало, но Нил совсем не возражал. Даже был благодарен. Он лишь ближе прижался спиной к груди блондина, казалось, Нил кожей чувствовал, как чужое сердце бьётся. Миньярд, совсем не смущаясь, закинул свою ногу на бедро юноши, а руку положил на узкую талию, используя Нила как огромную подушку. — Тебе же не будет видно, — слегка повернул голову назад Нил, чтобы увидеть лицо парня. — Меня не интересует стикбол, — опровергая свои слова, Эндрю всё же подтянулся чуть повыше, укладывая свой подборок на всё ещё влажную копну рыжих волос. Может Эндрю и делал вид, что ему всё равно, но Нил знал, что ему не безразличен любимый спорт его парня. Очередное понимание заставило сердце Джостена сжаться от любви к этому человеку. Хотелось кричать во всё горло,чтобы весь мир услышал. Пусть его сочтут сумасшедшим, ему всё равно, если рядом будет тот, кто принимает его любым. Переключив на спортивный канал, по которому уже оповещали составы команд сборной США и Италии, Нил услышал задумчивое мычание со стороны Эндрю. — Что ты сделал с Дэем? Я в жизни не поверю, что он добровольно пропустит матч. — Я оставил его на старшеклассников, — пояснил Нил, — ему просто необходимо расслабиться. Не понимаю, что за муха его укусила. Он будто с цепи сорвался,— жаловаться не было в привычке у Нила, особенно Эндрю, тем более на Кевина, но вся ситуация до сих пор не давала покоя. Да, Кевин не был мягким во время тренировок, но всегда давал адекватную нагрузку как себе, так и остальным. Но сегодня... Он будто был чем-то встревожен, обеспокоен. Казалось, его мысли были где-то в другом месте. — Я думал, ты не одобряешь такие методы, — усмехнулся Эндрю. Нил словно почувствовал, как уголок его губ с одной стороны приподнялся. — Для Кевина это единственный способ снять стресс, пока Тея там, — Джостен указал пальцем на экран телевизора, где была девушка с шоколадной кожей и тёмными волосами. — Во всяком случае, мы всё равно будем потом пересматривать с ним матч, — Нил пожал плечами, чувствуя, как рука Эндрю крепче сжала его талию. — Какого чёрта ты тогда заставил меня смотреть это? — Эндрю слегка перегнулся через плечо Нила, чтобы увидеть эту рыжую наглую моську и выгнул бровь в вопросе. В ответ он получил только очаровательную хитрую улыбку и блеск озорства в голубых глазах. Ладно, пусть пока поживёт этот хитрый лис. Эндрю сам матч был до лампочки. Ему больше нравилось наблюдать, как Нил вставляет свои безумные комментарии, ругая на чём свет стоит спортивных аналитиков, как его лицо искажается в гримассе боли, если кого-то из сборной впечатывали со всей силы в плексиглас. Эндрю было всё равно на матч, но не всё равно на Нила. — Ну кто так пасует? У него что, руки из задницы растут? — раздражённо вскинул руки Нил. — Ну ты просто посмотри на это, Эндрю. Миньярд лениво оторвал взгляд от парня и посмотрел на экран телевизора, где бегали туда-сюда спортсмены, словно собаки за брошенным мячиком. Он ничего не ответил, но тихо промычал, давая понять, что слушает Нила. Первый тайм закончился и объявили перерыв, а по телевизору началась реклама. Нил с болезненным стоном поднялся с дивана, направляясь на маленькую кухоньку за стаканом воды. От всех криков и комментариев в горле ужасно переохло, будто там появилась пустыня Сахара. — Эндрю, тебе принести воды? — делая глоток, крикнул Нил, но, не получив в ответ ни звука, он позвал Эндрю ещё раз, а затем ещё раз. Стакан в руке начал мелко дрожать. Сердце замерло, падая куда-то вниз. А что если что-то случилось? Страх сковал его тело, будто заковал в кандалы. Нил медленно, словно на него из-за угла сейчас выскочит маньяк с ножом, с трудом переставлял ноги, боясь встретиться с суровой реальностью. Нил с шумом выдохнул, наблюдая за замершим Эндрю, который всё ещё дышал. Он смотрел рекламу с различными аквариумами, где плавают разнацветные рыбки. Джостен закрыл глаза ладонью, пытаясь избавиться от тревожных мыслей, чувствуя, как облегчение распространяется по его телу, а напряжение с плеч уходит. — Я тебя звал, — без осуждения, но с лёгкой усталостью произнёс Нил, устраиваясь на своё место. Стакан он оставил на столике. Эндрю снова положил руку на своё законное место — талию Нила. — Я не слышал, — он не сказал "прости", но в его голосе сквозило вина за то, что заставил Нила волноваться. Джостен хотел спросить про океанариум, но боялся потревожить раны, которые могли не полностью зажить на сердце Эндрю. Он знал, что в приюте никто не будет заморачиваться над посещением достопримечательностей, но время, что Эндрю был в приёмной семье — туманность. Миньярд никогда не был разговорчивым, но тему приёмной семьи никогда не поднимал, оссобенно после случая с Дрейком. — Кэсс… — начал Эндрю, но остановился, делая глубокий вдох. Его голос дрожал. — Ты не обязан мне всё рассказывать, — Нил развернулся в чужих объятиях, устремляя свой взор в такие полюбившиеся глаза. Эндрю выглядел напряжённым. Светлые брови нахмурены и сведены к переносице, образуя маленькую складочку, которую хотелось сцеловать, бледные губы поджаты в тонкую линию, а хватка на талии Нила стала сильнее. — Я знаю, но я хочу, чтобы ты знал, — резко ответил Эндрю, раздраженный тем, что его перебили. После короткой паузы и ещё одного тяжёлого вздоха, он продолжил: — Кэсс обещала, что сводит меня в океанариум, но в те выходные приехал Дрейк. Последние слова Эндрю практически прошептал, не в силах справиться со своим голосом. Его лицо стало белее снега зимой, а крепкие пальцы впились в кожу Нила, грозясь оставить синие отметины. — Хей, я рядом, — Джостен медленно опустил свою ладонь на щеку Эндрю, поглаживая подушечкой большого пальца нежную кожу, привлекая тем самым внимание к себе. И у него это получилось. Теперь Эндрю смотрел прямо в глаза Нила и он мог видеть своё отражение в сверкающем золоте, — мы можем съездить завтра. Если ты всё ещё хочешь, — говорит Нил с дразнящей улыбкой в уголках рта, как будто уже знает ответ. Ох, как же этот тон раздражал Эндрю, а самодовольная улыбка Джостена заставляла хотеть стереть её навсегда. И в то же время ему нравилось, что Нил понимает его. — Я, кстати, тоже никогда не был в океанариуме, — как бы между прочим произнёс Нил, — съездишь со мной? — Придётся проконтролировать, чтобы ты вернулся назад, а то вдруг опять потеряешься, — вздыхает Эндрю, не собираясь признавать, что хотел поехать, но не хотел терять вид перед Нилом, выглядя как ребёнок. — Эй! — Возмущённо вскрикнул Нил, начиная оправдываться. — Это было один раз, и вообще, во всём был виноват Аарон. Если бы он не побежал за той кошкой, то мы бы и не потерялись. — Да-да, конечно, — закатил глаза Эндрю, слушая уже не первый раз эту историю, — твой экси начался. — Я знаю, что ты делаешь, — Нил сощурил глаза и укоризненно посмотрел на парня, — и у тебя получилось это сделать. Нил всё ещё кряхтя от боли перевернулся в руках Эндрю, начиная ругаться на игроков. В эти моменты он так напоминал Кевина, словно они были братьями. Подобные мысли заставили Эндрю поморщится. После окончания матча, который, к слову, выиграла сборная США, под действием эйфории и нескончаемой энергии, Нил целовал Эндрю. Медленно, словно ребёнок растягивал удовольствие от поедания долгожданной конфеты. А Эндрю и не возражал, наслаждаясь мягкими прикосновениями рук Нила к своему лицу. Они растворялись в нежности друг к другу, не замечая никого и ничего, пока их уединение не нарушил громкий стук в дверь. Элисон стояла на пороге их комнаты, скрестив руки на груди. Её брови были нахмурены, выдавая её плохое настроение, но на лице всё ещё была нанесена маска для лица. С таким видом её было сложно воспринимать серьёзно, а сдерживать губы, расползающиеся в улыбке, было ещё сложнее. — Ты, — она грозно указала своим длинным ногтем на Нила, — с тебя выпивка в следующий раз. Кевин уничтожил все наши запасы, а напившись, начал рыдать о том, как же его Тея прекрасна, потом начал блевать прямо на мой эксклюзивный розовый ковёр. А ты тут занимаешься всеми этими непотребствами, — она просканировала Нила сверху вниз, словно оценивая его состояние. — Я не…— попытался ответить парень, но Элисон прижала свою ладонь к его рту, не давая закончить предложение. — Нет. Молчи. Не хочу ничего слышать. Я здесь, чтобы сказать, что Кевин заснул у нас на полу и уже никуда не вернётся, так что можете продолжать свои, — она неопределённо помахала рукой в воздухе, — чем бы вы двое тут не занимались.

***

Нил вышел из машины со слишком громким хлопком двери, за что получил хмурый взгляд от Эндрю. Иногда Нилу казалось, что свою машину он любит больше, чем своего парня. Серьёзно. Он даже Нила так не гладил, как гладит кожаный руль Мазерати. Насколько глупо будет ревновать Эндрю к его машине? Они выехали рано утром, чтобы подольше погулять по океанариуму. Несмотря на то, что уже была осень, солнце палило нещадно, что можно было получить неслабый ожог. По дороге Нилу удалось вздремнуть, но облегчения это не принесло, а лишь ещё больше захотелось спать. Снаружи здание казалось небольшим по сравнению с толпой, что там образовалась. Эндрю не стал дожидаться Нила и уже направился к кассам, занимая очередь. Краем глаза Нил заметил ларёчек с различными сувенирами. Он подошёл поближе, чтобы рассмотреть товар. На вешалках висели разноцветные майки с логотипом океанариума, различные ободки на голову с непонятными рыбами, кружки, блокноты, ручки. Ещё он заметил кепки. Хоть они и будут почти целый день в здании, кто знает, сколько им придётся проторчать на улице. Нил достал свой бумажник из заднего кармана джинс, что плотно облегали его задницу, он специально надел их, предполагая, какую реакцию они вызывают у Эндрю, и взял две кепки. Одна была рыжего цвета, сделанная под рыбу клоуна, а вторая — чёрная, напоминавшая касатку. Найти Эндрю оказалось сложнее, чем Нил думал. Из-за невысокого роста он слился с толпой детей, что тоже пришли поглазеть на морских обитателей. Помогло только то, что Эндрю как обычно был во всём чёрном и в своих ботинках, добавляющих ему пару лишних сантиметров. — Я потерял тебя среди этих детей, — Нил подошел к Эндрю со стороны, зная, что тот не любит, когда к нему неожиданно приближаются со спины. Джостен заметил, как Эндрю вздрогнул от чужого голоса рядом, но сразу расслабился, видимо, узнав его. — Я ведь говорил, что за тобой нужен глаз да глаз, — спокойно произнёс Эндрю, подходя ближе и касаясь своим плечом плеча Нила. — Тогда может возьмёшь меня за руку, чтобы я не потерялся снова? — Одна бровь взлетела вверх в знаке вопроса, а дразнящая улыбка расплывалась на лице, словно бросая вызов. Он протянул свою ладонь, давая выбор. Но ответ уже очевиден. Эндрю вложил свою руку в ладонь Нила, переплетая пальцы и проводя подушечками по костяшкам. Нил улыбнулся на это действие так довольно и так широко, что, казалось, у него сведёт скулы. Эндрю по прежнему стоял со спокойным лицом, но чувствовал, как уголок его губ поднимается в лёгкой улыбке. Нил явно заметил это, ведь его глаза цвета океана начали блестеть как рябь на воде в лучах солнца. Пусть так. Эндрю не собирался скрывать, как он счастлив сейчас. На руках чувствовались мозоли из-за постоянных тренировок, словно давали какое-то чувство стабильности в его неопределённом будущем. Что-то остаётся неизменным. — Что вообще на тебе надето? — заметив странную шапку, что практически сливалась с волосами на голове Нила, спросил Эндрю. — О, я взял тебе тоже, — лицо напротив скорчилось в брезгливой гримасе, вызывая у Нила приступ смеха. — Для тебя чёрная, — он поднял руку, держащую головной убор, и показал её Эндрю. Тот окинул её скептическим взглядом, но всё же согласился надеть. Толпа медленно, но верно уменьшалась с каждой минутой. Не прошло и получаса, когда подошла очередь Нила и Эндрю. Приятная на вид женщина улыбалась им, сидя за кассой. — Добрый день, —женщина вежливо улыбнулась. — Решили сводить своего братика в океанариум и посмотреть на рыбок? — Нил сначала не понял, о чём она говорит, но когда смысл её слов дошёл до парня, он прыснул в кулак, скрывая смех за кашлем. Нил окинул взглядом Эндрю, что всё ещё стоял с безэмоциональным лицом и взирал на женщину. Он, конечно, знал, что Эндрю ниже среднестатистического парня его возраста, но не думал, что того могут спутать с ребёнком. — Да, приехал на выходные к родителям и решил провести время со своим парнем, — наслаждаясь реакцией женщины, произнёс Нил. — О, боже, простите, я даже не подумала… — Нам два взрослых билета, — перебил её Эндрю. Ему явно не понравилась вся ситуация, но Нил видел, как кончики его ушей покраснели на словах «со своим парнем». От взгляда Эндрю у бедной женщины начали трястись руки, а лицо, казалось, слилось с белой стеной, что была позади. Она быстро рассчитала их, больше не задавая никаких лишних вопросов, лишь скомкано произнесла давно заученную фразу «хорошего дня». — А ведь была такая возможность сэкономить, — всё ещё со смешинкой в голосе говорит Нил. Эндрю ущипнул его за бок, но вызвал только больше смеха, который перекрывал гомон детей неподалёку. Группа школьников стояла перед ними, озираясь по всем сторонам, пытаясь как можно больше увидеть. Кто-то уже успел убежать от сопровождения, чтобы сфотографироваться на фоне круглого аквариума, который доходил до самого потолка первого этажа. — Мы могли бы слиться с толпой, чтобы послушать экскурсию, — Нил кивнул в сторону толпы детей. — Ещё одна шутка про мой рост и я тебя заткну навечно, — они оба знают, что это очевидная ложь, и Нил пользуется этим. — Я тебе нравлюсь, — напоминает ему Нил, довольно ухмыляясь, смотря прямо на парня напротив. И Эндрю отталкивает его лицо в сторону. Прямо по центру зала стоял стенд с нарисованной картой, где было указано начало экспозиции. На входе их встречал белоголовый орёл. Несмотря на то, что он не мог летать из-за травмы крыла, как они узнали из описания на карточке, орёл не выглядел ущемлённым, полностью оправдывая своё имя «Свобода». — Этот орёл мне напоминает Кевина. Смотрит на нас свысока, словно мы черви, копающиеся в земле, — Нил с прищуром смотрел на гордую птицу, которая тоже не хотела отводить своего взгляда. Со стороны казалось, что они играли на смерть. Тот, кто первый отведёт взгляд, тот час же свалиться замертво. Эндрю закатил глаза и схватил своего рыжего идиота за локоть и повёл дальше по коридору. Нил готов был поклясться, что эта птица посмеялась над ним, обозначая свою победу. Они шли не спеша, приближаясь к первому залу, который, судя по названию, был похож на скалы. Нил не ожидал, что в помещении реально будут горы. Их словно вырезали со скалы и поместили сюда сразу вместе с флорой, что прекрасно дополняла вид. Потолок зала был сделан из прочного стекла, создавая натуральное освещение. С высоты падал искусственный водопад прямо в аквариум к речным выдрам, которые грациозно плавали, выполняя трюки в воде, словно для них не существовало гравитации. Эндрю подошёл ближе и сел на корточки, приложив ладонь к стеклу. Одна из выдр подплыла к нему, делая заднее сальто, явно пытаясь очаровать парня. И у неё это получилось, тот не отрывал взгляда от этой маленькой кокетки. Нил незаметно достал телефон и навёл камеру на эту картину, запечатляя интересный момент, когда животное прислонило свою маленькую кожаную лапку к стеклу, отражая жест Эндрю. — Ты ей понравился, — хихикнул Нил, подходя ближе и присаживаясь к парню. Он постучал по стеклу указательным пальцем, привлекая внимание выдры, но такого радушного приёма, как Эндрю, не получил. Животное начало своими маленькими коготочками скрести по стеклу, показывая своё недовольство. — Зато ты ей не понравился, — хмыкнул Эндрю вставая. — Я понял, меня здесь не любят, — Нил повторил за Эндрю, отстраняясь от стекла и направляясь дальше по залу. Помимо выдр, здесь был ещё открытый аквариум с арованами. Длинное лентовидное тело этих рыб делало их похожими на морских драконов, чья чешуя переливалась в лучах солнца, а большие выпуклые чёрные глаза смотрели прямо в душу. Эти рыбы хоть и были красивые, но у Нила почему-то вызывали неприятное ощущение. — Арована — тропическая пресноводная рыба. Длина её тела может достигать до девяноста сантиметров, а масса до шести килограмм. Они охотятся в основном у поверхности воды и могут питаться помимо рыбы всякими крупными насекомыми, пауками, лягушками. Всякой дрянью, короче, — словно читая с википедии рассказывал спокойный голос Эндрю. Теперь Нил понимал, почему они отказались от гида и он ничуть не был расстроен, ведь слушать Эндрю было намного приятнее. В какой-то степени это даже заводило. — Откуда ты столько знаешь? — Нил смотрел на Эндрю своими большими любопытными глазами, вызывая приятное покалывание где-то внизу живота. — Ещё когда мы с Аароном были в приюте, я прочитал все книги, которые были в библиотеке. Одна из них была про морских обитателей, — пояснил Эндрю. В следующем зале, кроме аквариумов с прибрежными рыбами, находились змеи. В террариуме на большой ветке, что свисала над водой, лежала массивная коричневая змея. На спине аккуратными рядами чешуек были выложены тёмно-коричневые квадратные пятнышки. Змея не двигалась, будто была не живая, но наблюдала за всеми своими глазами-бусинками. — Бурая водяная змея — крупный вид неядовитых ужеобразных змей, характерные для юга-востока США. Могут достигать 152 сантиметров. — Она могла бы заглотить тебя целиком, — задумчиво произнёс Нил. — Я хоть и не змея, но тоже могу заглотить тебя целиком, — Эндрю дернул плечом как ни в чём не бывало, не замечая, в какое состояние ввели Нила его слова. А он был в состоянии не стояния. Его мир буквально только что покачнулся. Они не заходили дальше поцелуев, но это не значит, что Нил не хотел чего-то большего. Он боялся. Боялся оступиться и сделать больно Эндрю. Но после его слов… После такого прямого намёка… — Я… Мы… Ты.. — Нил пытался собрать свой мозг, который сейчас напоминал больше сахарную вату, в кучу. Он чувствовал, как щёки полыхают жаром, а ладони потеют. Он попытался вытереть их о свои джинсы, но успеха это не принесло, лишь выдало его волнение. — Молодец, местоимения ты выучил, а теперь пошли дальше, — Эндрю не стал дожидаться, пока Нил возьмёт себя в руки и направился в другую сторону. Честно говоря, после слов парня легче Нилу не стало. Они вышли в коридор, где на стене висела инсталляция с челюстями. Они были разных размеров: от маленьких рыбок до пасти Мегалодона. Нил медленно приблизился, внимательно рассматривая треугольные зубы уже вымершей акулы. — Эндрю, этот зуб больше моей ладони, — с искренним удивлением и восторгом произнёс Нил, поворачивая голову назад в поисках Эндрю, натыкаясь на камеру телефона. Для сравнения и подтверждения своих слов, он приложил свою ладонь на останки и широко улыбнулся. — Не хочешь тоже сфотографироваться? Можем сделать совместное фото? — поинтересовался Нил. — Зачем? — Эндрю изогнул бровь в вопросе. Не то чтобы он не хотел, просто не видел смысла. И не важно, что он сам несколько минут назад тайно (не совсем) снимал Нила. — На память, — пожал плечами Нил, — можем кого-нибудь попросить, чтобы нас сфотографировали. — Он смотрел на Эндрю своими большими щенячьими глазами, в которых сверкали огоньки счастья. И как Эндрю мог отказать этим любимым голубым, словно чистейший океан, глазам? Долго добровольцев-фотографов искать не пришлось. Милая молодая пара с ребёнком, что сидел на высоких плечах отца, с радостью согласилась помочь. Фото действительно получилось милым, по мнению Эндрю. Он стоял со сложенными руками на груди, со спокойным лицом, в то время как Нил улыбался во всю ширь, его рука лежала на чужой талии. А позади них огромная зубастая пасть, готовая их сожрать, словно способная ожить в любой момент. Нил поблагодарил пару и они направились дальше. Атмосфера в следующем зале была мрачноватой, что подходило для медуз. Из-за приглушённого света понадобилось время, чтобы глаза смогли привыкнуть. Не сказать, что было совсем темно. Округлые аквариумы, что находились в специальных углублениях в стене подсвечивались, а в центре с потолка свисал огромных кальмар, светящийся красным. Эндрю первый подошёл к аквариуму, где плавали медузы. Нил отстал от него, любуясь, как в таком необычном освещении менялся цвет коротких светлых волос. Вот они синие, затем жёлтые, а теперь красные. Нил не смог удержаться и сделал очередной быстрый снимок, после чего подошёл ближе, соприкасаясь с плечом Эндрю, наблюдая, как медузы машут своими шляпками, дрейфуя по кругу. Эндрю первый протянул Нилу руку в предложении, а тот и не отказался. Они оба, погружённые в таинственную атмосферу, молча переходили от одного аквариума к другому. Что-то Эндрю рассказывал, что-то они читали с информационных карточек. Так они дошли к последнему и самому главному залу, где располагался аквариум высотой в два этажа. Не расцепляя руки, они приблизились к толстому стеклу, за которым плавали какие-то непонятные, но очень красивые рыбы. — Это рыба-клоун и она похожа на тебя, — Эндрю указал на яркую рыбку, что плавала в актиниях. — Кроме её цвета и цвета моих волос мы ничем не похожи, — Нил наигранно сложил руки на груди и надул губы, словно был маленьким ребёнком. Мимо них проплыла массивная рыба с большим ртом, нижняя челюсть которой была немного выдвинута вперёд. Казалась, что эта рыба была чем-то недовольна. Тело было однотонного чёрного цвета, в то время как брюхо было более светлое. — Она похожа на Аарона, — Нил сделал быстрое фото, пока рыба не уплыла, и что-то напечатал, ехидно улыбаясь. Эндрю был готов поспорить, что фото улетело прямо к Аарону. Он мог представить, как его брат-близнец становится красным от гнева, а вена на лбу начинает опасно проступать. — Гигантский морской окунь. Может весить до трёхсот шестидесяти килограмм, — сразу же произнёс Эндрю, будто всю жизнь проводил экскурсии, рассказывая про каждого обитателя этого аквариума. — В этом аквариуме содержится более одного миллиона пятиста тысяч литров воды и более пятиста животных. Так же этот аквариум является центром по спасению морских черепах. — Ого, — удивлённо выдохнул Нил, смотря на резервуар по новому после такой информации. — Ты знал, что у акул в теле совсем нет костей? Их скелет состоит исключительно из хрящей, а зубы на самом деле состоят из ткани, произошедшей от чешуи. Нил завороженно стоял напротив огромного аквариума. Он был настолько большим, что нельзя было увидеть противоположную сторону. Вся задняя стенка была сделана из искусственного камня и рифа, усеянного морской флорой. Морские водоросли окрашивали рифы в яркие пятна краски, словно художник вслепую тыкал кистью в холст. Где-то туда-сюда сновали мелкие косяки рыбёшек, отбрасывая тёмную тень. Их серебристая чешуя блестела от окружающего света. Через несколько секунд Нил увидел несколько морских черепах, различные виды акул и парочку скатов, что плавали между искусственными рифами. Наблюдать за грациозными движениями рыб и морских обитателей было странно успокаивающим. Акула-нянька, как сказал Эндрю, пару раз стукнулась своим тупым рылом в стекло, подплыв к группе детей, что не прекращали галдеть. И Нил их понимал. Тяжело было сдерживать вздохи удивления, когда перед тобой настолько замечательный и в то же время пугающий мир. А ведь никто не знает, что твориться на дне необъятного океана. — Мне нужно отойти, — тихий голос Эндрю вывел Нила из некоего подобия транса. — Что-то случилось? — с беспокойством спросил Нил, сканируя парня напротив, пытаясь найти проблему. Его напряжённые плечи расслабились, когда никакой угрозы не было обнаружено. Эндрю лишь покачал головой, удаляясь в неизведанном Нилу направлении и оставляя того одного. Тишина не длилась долго. Нил почувствовал, как кто-то тянет его за рукав рубашки. Маленький мальчик, на вид лет шести, не прекращая дёргал за одежду, привлекая к себе внимание. — Дядя, а что это за лыбка, — мальчик явно не выговаривал букву «р», из-за чего его речь была немного картавой. Нил посмотрел в сторону, куда указывал, соприкасаясь со стеклом, маленький пальчик, где плавали рыбы в оранжевую, чёрную и белую полоску. — Это рыба-клоун, — ответил Нил, узнавая морского обитателя благодаря Эндрю. — Она тоже может выступать в цилке и жонглиловать мячиками, — любопытные большие карие глаза уставились на Нила с восхищением. Он словил себя на мысли, что мальчик очень похож на маленького Эндрю, только более оживлённого. — Ну разве что не мячиками, а подводными камешками, — улыбнулся мягкой улыбкой Нил, не разрушая детскую фантазию. — Ты знал, что у акул в теле совсем нет костей? Их скелет состоит исключительно из хрящей, а зубы на самом деле состоят из ткани, произошедшей от чешуи, — повторил Нил слово в слово то, что рассказывал ему Эндрю. Он показывал на разных рыб и рассказывал всё, что узнал сам, получая восторженные вздохи от мальчика. — Томас, — обеспокоенный голос звал кого-то и Нил заметил, как мальчик вздрогнул. — Мама, этот дядя так много знает пло лыбок, — отозвался Томас, подбегая навстречу молодой девушке, что озиралась по сторонам, выискивая маленького беспризорника. Она схватила мальчика за щёки, вертя светлую голову в разные стороны. Её беспокойный взгляд сменился облегчением, а затем светлые брови сошлись на переносице. — Ты же знаешь, что нельзя убегать от меня в людных местах, — она не кричала, но голос её был пропитан сталью и строгостью, в то же время её мягкие и нежные объятия противоречили словам. — Я плосто засмотлелся на лыбок, — печальным голос сказал мальчик. Его нижняя губа дрожала, а карие глаза наполнились влагой. Он был готов разрыдаться. — Всё хорошо, главное, что я тебя нашла, — от прежней строгости в голосе ничего не осталось. На лице женщины расцвела мягкая и нежная улыбка, наполненная материнской любовью. Эбби тоже смотрела так на Нила, хоть и не была родной матерью. Он задумался: видел ли Эндрю когда-нибудь такую же светлую улыбку? Неосознанно, но Нил сравнивал этого мальчика и самого Эндрю, а сердце сжималось от боли. — Извините, — приятный голос женщины вытянул Нила из пучины плохих мыслей. — Спасибо, что позаботились о Томасе. Он бывает таким непоседой. Я надеюсь, что он не причинил вам беспокойства, — она с мягкой улыбкой провела рукой по светлой макушке, растрепав аккуратную причёску сына. Радостный смех заполнил то небольшое пространство, что было между ними. — Ничего, всё в порядке, — вежливо ответил Нил с лёгкой улыбкой на лице, смотря на эту картину. — Вы здесь один или пришли на свидание со своей девушкой? — заинтересованно спросила она. — О, я… Эм… Я пришёл сюда со своим парнем, — с короткой паузой произнёс Нил, чувствуя как смущение окрашивает его щёки в розовый. Он надеялся, что из-за приглушённого освещения этого не будет видно. Они не скрывали свои отношения, но каждый раз было очень смущающе называть Эндрю своим парнем. — О, это так замечательно. Я тоже здесь со своей женой, — она обернулась назад и энергично помахала рукой кому-то. За её спиной Нил увидел довольно высокую молодую девушку с тёмным каре, что стояла и незаинтересованно смотрела на них. — Думаю, нам уже пора идти. Ещё раз спасибо большое, — они попрощались и ушли дальше. Эндрю вернулся спустя несколько минут, после того, как мама с ребёнком ушли, но что-что в нём насторожило Нила. Он словно стал более закрытым за те минуты, пока его не было. — Что-то произошло, — спросил Нил. Он не давил, зная, что Эндрю расскажет, если захочет. Ему оставалось лишь молча ждать. — Всё в порядке, — Эндрю вздрогнул от своего же хриплого голоса. Он просто не мог рассказать Нилу, что видел, как тот милуется с какой-то девушкой. Несмотря на холодный разум, что-то внутри него предательски сжалось при виде подобной картины, похожей на дешёвую открытку "идеальной семьи". Всего десять минут назад всё было так хорошо, однако сейчас его голова была заполнена тяжёлыми образами, делающими окружение более мрачным, чем есть на самом деле. Аквариумы будто потеряли свой блеск, а стайки рыб, метающиеся за стеклом, стали похожи на призрачные тени. Он попытался глубоко вздохнуть, но воздух застрял в лёгких, будто грудная клетка была обернута жесткой проволокой. Создавалось впечатление, что даже свет в зале приглушился, оставив лишь размытые силуэты и этот образ перед глазами. Тогда он не мог отвести взгляд. Нил, пригнувшийся к незнакомке, краснеющий и мягко улыбающийся, что-то с энтузиазмом объясняющий смеющемуся мальчику, заставил его вернуться к мыслям, которые, как он думал, были тщательно похоронены глубоко внутри. Его брови напряженно нахмурились в недовольстве на самого себя. Делает ли он всё правильно? Выглядит ли Нил таким же счастливым, когда он рядом? А что, если это — ошибка? Эндрю ещё раз окинул взглядом лицо Нила, наполненное скрытым беспокойством, и решительно отвёл глаза. Нет, не сейчас. Он не имел права портить их время вместе, когда его и так было слишком мало — всегда недостаточно.

***

Вернулись в Пальметто они только ближе к вечеру, решив погулять по окрестностям Чарльстона и там же перекусить в кафешке на углу. Эндрю сидел на излюбленном подоконнике, который негласно прозвали его местом. Он опирался спиной о прохладную стену, а одну ногу согнул в колене. В руке он задумчиво вертел два брелока в виде маленьких морских черепашек — символ океанариума, в котором они были. Собственно, за ними и отходил Эндрю, когда они стояли напротив главного резервуара. Он заметил, как Нил зачарованно смотрел на черепах, что кружили в самом верху аквариума, махая своими мощными ластами. Эндрю так и не смог их отдать Нилу. Он медленно провел пальцем по контуру одной из черепашек. Должен ли он отдать его сейчас? В груди разрослись непрошенные сомнения. Действительно ли это будет правильным решением? Эти вопросы не покидали его весь оставшийся день, из-за чего теперь в голове нарастала пульсирующая боль, но это было ничто по сравнению с тем, что терзало его изнутри. Вновь всплыло воспоминание. Нил, улыбаясь, что-то говорил той девушке, а ребенок с любопытством тянул край его рубашки. Картина была... теплой. Без трещин. Без той бесконечной пропасти, которую Эндрю чувствовал каждый раз, когда ловил себя на мысли, что его возможно скоро не будет. А Нил останется. Может, это и есть знак? Брелоки были обычной безделушкой, но они — символ этого дня, ухмылки Нила, когда он глупо шутил, его блестящих глаз, когда он следил за выдрами, змеями, черепахами, его словно светящегося лица, когда он слушал Эндрю. Но теперь... теперь он не уверен, что имеет на это право. Если он даст ему это — это будет как общение чего-то большего. А он не мог его выполнить. Не мог. Он заставил себя разжать пальцы, сунув брелоки в карман. Головная боль сдавила виски железными тисками, но это было к лучшему. Боль хорошо напоминала — у него нет права цепляться. Не тогда, когда у Нила может быть настоящее будущее — без больничных палат, неопределенности, этой тени, которая с каждым днём становится всё больше. В конце концов он поступит так, как посчитает нужным.