На перепутье их судеб

II.I

      К полудню следующего дня зной позднего лета раскалил лес до предела. Воздух, густой и неподвижный, пах сухой хвоей и перегретой на солнце пыльцой. Золотистые лучи солнца прошивали кроны столетних дубов, рассыпаясь по высокой, пожелтевшей траве яркими пятнами. В этом неподвижном пейзаже лишь мерный стрёкот цикад нарушал тишину, пока его не разорвал резкий выкрик.       — Колосс, глефа!       Тёмная, вязкая сущность Декарда послушно бросилась ему на руку, в мгновение ока вытянувшись и затвердев, превращаясь в длинную, массивную глефу. Рид, стоящий напротив, слишком хорошо знал этот приём. Он пригнулся, чувствуя, как по спине катится капля пота, то ли от жары, то ли от напряжения.       Декард перехватил древко обеими руками, сделал стремительный выпад и с глухим рыком обрушил оружие на юношу сверху вниз. Рид вскинул руку, и в то же мгновение перед ним из ничего соткалась тёмно-фиолетовая полусфера, похожая на хрупкую скорлупу. Тяжелый удар Колосса пришелся прямо по ней. Наскоро сформированный щит не выдержал. Малявка вздрогнула и растеклась у ног мальчика бесформенной, дрожащей лужей, а глефа в руках наставника тут же испарилась, оставив после себя лишь раскалённый воздух.       — Удар ты еще не держишь, — резюмировал Декард, тяжело дыша.       — Малявка не такая крепкая, как твой Колосс! Это нечестно! — закричал Рид, вытирая лицо рукавом.       Наставник лишь вздохнул. Он уселся прямо на сухую землю, в тени раскидистых крон, где трава была еще немного прохладной, и жестом подозвал юношу.       — Послушай… Мне еще не приходилось встречать других тёмных заклинателей, — мягко произнёс он. — Мы обязательно поймём, что нужно сделать, чтобы ты стал сильнее. Но пока нам остается тренировать Малявку и вашу с ней связь. Другого пути я не вижу.       Декард прислонился спиной к шершавой коре дерева.       — За время тренировок в церкви ты научился отлично управлять ей. Ты можешь отправлять её на дистанцию, которая мне и не снилась. Колосс всегда привязан ко мне, он словно часть моего тела. Вероятно, твоя сила не в лобовом столкновении, а в возможности направлять сущность так далеко, насколько это возможно.       Рид задумался, глядя на то, как фиолетовая субстанция медленно втягивается обратно под одежду. Его взгляд скользнул по опушке и замер на знакомом силуэте.       — Саяна! — Рид активно замахал рукой.       Из-за деревьев вышла девушка. Её лицо выражало глубочайшее уныние, а сама она была плотно укутана в длинную мантию, которая казалась совершенно неуместной в этот знойный день.       — Полдень на дворе, жара невыносимая. И как вам только не противно размахивать железками в такое время? — Саяна сокрушенно выдохнула, останавливаясь рядом.       — Сама-то из мантии не вылезаешь, — хмыкнул Рид. — Тебе точно не жарко?       — А вдруг опасность? — Саяна скептически выгнула бровь. — А мальчишке-то нашему еще учиться и учиться, прежде чем он сможет защититься.       — Не называй меня мальчишкой, мы почти ровесники!       Девушка посмотрела на него с искренним удивлением, в котором промелькнула тень насмешки.       — Малыш, тебе даже пиво ещё не продают. А мне уже двадцать шесть… или двадцать семь… Кто ж их считает, эти годы.       Декард хрипло расхохотался и, поднявшись, принялся отряхивать штаны от прилипшей травы и иголок хвои.       — Ты уж прости, Саяна, но ты и вправду выглядишь слишком молодо для своих лет. Ладно, шутки в сторону. Нам нужно решить, что делать с деньгами.       При упоминании денег в глазах девушки вспыхнул живой интерес.       — Ты вроде говорил про какой-то замечательный контракт? — было видно, что ей не терпится поскорее заняться делом.       — Справедливо, но… — Декард на мгновение нахмурился, глядя куда-то вдаль. — Похоже, мой наниматель пока не готов выходить на связь.       — Эх… Да плевать! — Саяна отмахнулась и чуть ли не запрыгала на месте от нетерпения.       — Я знаю одно местечко неподалеку, там всегда найдется работа для таких, как мы. Часа два пути отсюда, не больше.       — Тогда веди, — легко согласился наставник.       Саяна потянулась, и её лицо снова исказила гримаса недовольства.       — Только заберем Рейзера и наши пожитки. Чёрт, как же всё болит после этой ночевки на корнях.       — Мы могли бы пойти в ту пещеру, о которой ты упоминала вчера, — заметил Рид.       Саяна фыркнула и посмотрела на него как на умалишенного:       — И как, по-твоему, я должна была искать её в кромешной тьме, да еще и на пьяную голову? Хватит молоть чепуху, мальчишка. Лучше иди собери сумки и про Рейзера не забудь!

II.II

      Путь до указанного Саяной места действительно занял не более трёх часов. Дорога выдалась удивительно спокойной: ни случайных встреч, ни опасностей, лишь скрип песка под сапогами да ленивый плеск волн неподалёку. Жара стояла удушливая, будто сама природа решила испытать путников на выносливость. Желания вести беседы ни у кого не возникло. Каждый берёг силы, предпочитая молчаливо идти вперёд.       По предложению Декарда они держались побережья, следуя той же тропе, по которой они ранее добирались до таверны вместе с Ридом. Морской бриз приносил слабую прохладу, однако она почти не ощущалась. Воздух оставался тяжёлым и горячим. Даже прибрежная вода не манила свежестью, лишь лениво толкала едва заметные волны к берегу.       Их путь лежал к окрестностям Рэткроу. Месту, которое трудно было назвать городом. Скорее, это было скопление ветхих построек, где нищета и преступность стали основной существования. Здесь не было ни власти, ни порядка, ни даже надежды на перемены. Узкие улочки тонули в грязи, а тяжёлый запах отбросов и застоявшейся воды пропитывал воздух так сильно, что даже случайный путник старался поскорее покинуть это место. К счастью для спутников, информатор Саяны предпочитал вести дела за пределами этой зловонной клоаки.       Декард понимал, что работа предстоит неприятная. Однако мысль о деньгах заставляла закрыть глаза на многое. Он рассчитывал, что новообретённые союзники помогут ему и Риду наконец выбраться из сложившейся передряги. Больше всего мужчину тревожила возможность столкновения с инквизиторами. Ему ещё не довелось увидеть в деле ни Рейзера, ни Саяну, а Рид, несмотря на старания, оставался неопытным юношей, которому лишь предстояло раскрыть собственный талант. И Декард надеялся, что судьба даст ему этот шанс не в схватке с инквизиторами.       Когда путники достигли нужного здания, Саяна жестом остановила их.       — В этот раз говорить буду я. А вы просто постарайтесь выглядеть как можно опаснее, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Рид, пожалуйста, только не позорься.       Она подмигнула юноше и толкнула перекошенную дверь полуразвалившегося строения. Заведение выглядело скорее убежищем для бродяг, чем логовом серьёзных преступников. Обветшалые стены, покосившиеся балки и мутные окна создавали впечатление притона. Впрочем, именно это внушало некоторую надежду. Серьёзных проблем здесь, вероятно, не ожидалось.       Пройдя по узким коридорам, пропахшим сыростью и дешёвым табаком, они оказались в небольшом кабинете с плотно занавешенными окнами. Внутри царил полумрак; несколько свечей едва разгоняли тени, которые, казалось, шевелились сами по себе. В помещении находилось несколько мужчин, разбившихся на маленькие группы и увлечённо обсуждавших свои дела. На появление гостей почти никто не обратил внимания, очевидно, их визит не был неожиданностью, но и особого интереса не вызывал.       Саяна подошла к одному из мужчин и похлопала его по плечу. Перед ней сидел грузный человек с большим животом, в поношенной одежде и с неприятной, скользкой улыбкой.       — А, подружка… — протянул он, прищурившись. — Я уж начал думать, что ты про нас забыла. Нам такие, как ты, всегда пригодятся. Не прочь поработать клинком?       — Здравствуй, — спокойно ответила Саяна. — Я как раз за этим. Команду себе собрала… скажем так, весьма решительных ребят. Хочется чего-нибудь посерьёзнее.       Толстяк довольно хмыкнул и уставился на прибывших.       — Я Фрид, местный предприниматель. Мы с моими партнёрами занимаемся доставкой и продажей товаров по всему континенту. Впрочем, последнее время поставляем товары только в Мейнхом. Сами понимаете, столица — дело прибыльное.       — Контрабандист, значит, — бесстрастно отметил Декард и протянул мужчине руку.       — Увольте, мы предпочитаем менее традиционные названия нашей профессии. И… я рассчитываю, что это не смутит вас, ровно как и вашу подругу, — Фрид пожал руку Декарду, а вторую поднёс к груди, стараясь говорить и выглядеть более цивилизованно, хоть все и понимали, что для него это весьма чуждо.       Декард заметил, что Фрид старается походить на иностранца и, похоже, много где побывал.       — Мы в деле, но нам нужны подробности, — вмешалась Саяна.       — Вот это разговор! Помнишь тех бандитов, что вздумали здесь порядки наводить? Пиратами себя величают. Договориться с ними не вышло — дерутся слишком хорошо. А мы таких не любим. Нужно, чтобы ты со своими людьми слегка проредила им ряды… но парочку оставь в живых. Пусть передадут своему главному, что и у нас зубы есть. Заплачу щедро, сразу после дела. Потом мои ребята займутся товаром — у этих шутов, говорят, и порох имеется, и оружие неплохое. Когда распродадим, возьму вас в долю. Идёт?       — Идёт, — кивнула Саяна. — Они сейчас в городе?       — Нет. В порту, в заливе. Всё время крутятся возле своего корабля — он их и снабжает. Порт чуть западнее, чем эта дыра. Я покажу, — Фрид жестом пригласил Саяну к столу, заваленному бумагами. Пару минут он показывал девушке что-то из своих бумаг и активно жестикулировал. Затем они вернулись к команде и Саяна утвердительно кивнула, дав понять, что заказ у них в руках.       — Понятно. Тогда жди новостей.       Они покинули помещение и вскоре вновь оказались на тропе, ведущей прочь от Рэткроу. Каждый явно хотел задать вопросы, но никто не решался начать первым. Когда зловонный воздух города остался позади, Декард наконец нарушил молчание:       — Итак, задание понятно. Но почему ты не спросила, сколько он заплатит?       Саяна пожала плечами.       — Я об этом даже не подумала. Он платит — значит, всё в порядке.       — Это твои друзья? — осторожно спросил Рид.       — Друзья… — девушка тихо усмехнулась. — Нет. Я здесь недавно. Просто разговаривала с теми, кто был не прочь поговорить. Пыталась понять, где раздобыть еду. Они угостили меня пивом… Оно оказалось удивительно вкусным. А потом предложили деньги за работу. Вот иногда и сотрудничаем.       Декард позволил себе едва заметную улыбку.       «Любопытная девушка», — подумал он.       «Похоже, ей безразлично происхождение людей и их положение в обществе. Если у нас найдутся деньги на еду, ночлег и выпивку, она вряд ли захочет уйти. Интересно, откуда она родом… Ей около двадцати шести, и, по её словам, она недавно в этих краях. Не припомню мест поблизости, откуда она могла бы прибыть. Возможно, её путь лежит издалека».       — У этих преступников есть корабль, — неожиданно произнёс Рейзер. — Зачем нам делить награду, если можно уничтожить их и забрать судно себе?       Декард взглянул на него внимательнее.       — Ты ведь недавно здесь, верно? Ещё не знаешь местных вод, но уже спешишь покинуть их. Неужели так тянет в дорогу?       Он надеялся уловить хоть намёк на истинные мотивы юноши.       — Без разницы куда. Главное — подальше от дома, — коротко ответил Рейзер, оставаясь непроницаемым.       — Мы не сможем управлять кораблём вчетвером. И что-то мне подсказывает, что никто из нас не смыслит в мореплавании. Не будем торопиться и начнём с простых шагов. Для начала заработаем хотя бы что-то.       Когда разговор иссяк, Саяна показала примерный путь к заливу, где стоял корабль пиратов.       — Когда доберёмся, уже начнёт темнеть, — заметил Рейзер, взглянув на горизонт.       — Значит, нападём ночью, — спокойно сказал Декард.       Он говорил так уверенно, будто исход дела уже был решён. Остальные не стали спорить. Каждый понимал, что без денег им долго не продержаться.       — Тогда в путь, — кивнула Саяна и первой двинулась вперёд.

II.III

      Залив выглядел так, как будто его обустраивали наспех и без особого желания возвращаться сюда снова. Короткий внешний рейд, несколько перекошенных деревянных лачуг и всего один корабль — единственный признак того, что это место когда-то было портом контрабандистов. Судно, впрочем, находилось в хорошем состоянии: крепкий корпус, натянутые канаты, поднятые паруса. На борту копошилось несколько человек, перетаскивая ящики и бочки. Похоже, что они готовились к скорому отплытию. Сходни соединяли палубу с берегом, а у воды суетилось ещё несколько пиратов, занятых погрузкой.       Никакой подготовки к обороне заметно не было. Лишь два часовых с саблями дежурили у единственного спуска к побережью, но разговором друг с другом они были увлечены явно больше, чем дозором.       Компания расположилась на обрыве над заливом. Лунный свет серебрил поверхность воды и позволял разглядеть происходящее внизу. С высоты открывался удобный обзор на весь лагерь.       Декард почти сразу перешёл к делу:       — Рид, часовые на тебе. Они не должны уйти по суше. Если поднимут тревогу, всё усложнится. Рейзер, Саяна, сколько сможете взять?       — За меня не переживай, — уверенно произнесла Саяна, скрестив руки на груди.       — Половину, — коротко ответил Рейзер.       Декард кивнул.       — Тогда я прослежу, чтобы никто не сбежал. И помните, корабль должен остаться цел. Пусть несколько человек успеют отчалить. Как и задумано.       Рейзер уже двигался к восточному склону.       — Я начну. Вы продолжите.       Рид направился в противоположную сторону, осторожно ступая по камням западного спуска.       — Мне достанется меньше, — тихо сказал он, — но тревогу они не поднимут.       Декард и Саяна остались на мгновение вдвоём.       — Тебе лучше поддержать Рейзера, — произнёс наставник.       Девушка лишь усмехнулась:       — Считай, я уже там.       Рид приблизился к часовым почти вплотную, растворившись в густой тени склона. Он слегка распахнул плащ и лёгким движением руки отправил Малявку в темноту. Существо бесшумно взмыло вверх, словно клочок ночи, оторвавшийся от земли.       Сделав ещё несколько осторожных шагов, Рид расслышал разговор пиратов.       — А быстро мы себе имя сделали, — с довольством говорил один из них. — Говорят, даже в столице богачи заморский ром требуют. И платят, между прочим, щедро. Вот бы скорее в увал и…       Он не успел закончить фразу.       Его товарищ захрипел. Из груди пирата выступила тёмно-фиолетовая, продолговатая структура, похожая на кристалл с острыми гранями. С неприятным звуком разорвавшейся плоти она вырвалась наружу и метнулась ко второму мужчине.       — Ч-что за…       Пират успел броситься в сторону. Существо ударилось о землю и мгновенно изменило форму, словно жидкость, удерживаемая невидимой волей. Он взмахнул саблей, пытаясь отбиться, и клинок рассёк мягкую массу.       — Даже от такого удара рассыпалась… — разочарованно пробормотал Рид, выходя из тени.       Пират попытался вскочить, но Малявка вдруг разделилась на десятки тонких шипов. Они пронзили его грудь, руку и горло. Крик так и не сорвался с губ. Тонкая игла вонзилась в шею, перекрыв дыхание.       Тропа в лагерь погрузилась в тишину.       Рейзер спускался с обрыва спокойной, но уверенной походкой, придерживая рукоять меча кистью руки. Его взгляд быстро оценил обстановку.       — Около двадцати…       Клинок покинул ножны почти незаметно. Первый пират даже не понял, что произошло — его голова уже отделилась от тела.       Остальные схватились за оружие, но было поздно.       Рейзер двигался стремительно и точно. Его удары не оставляли ни единого лишнего движения. Каждый выпад завершался смертью противника. Несколько пиратов закричали, предупреждая товарищей на корабле, и бросились к сходням за оружием.       «Десятый…»       Последний удар снизу вверх рассёк противника от пояса до груди. В лунном свете тёмный клинок Рейзера отливал густым багрянцем, будто впитывая в себя кровь.       Оружие вернулось в ножны. Новая группа пиратов уже бежала с корабля, решив защитить своё имущество.       Декард наблюдал за происходящим сверху, анализируя ситуацию и умения своих союзников. Он перевёл взгляд на Саяну и кивнул.       Девушка улыбнулась.       Её светло-голубые глаза побелели, почти утратив цвет. Она резко распахнула мантию и Декард увидел, что внутренняя ткань одежды буквально усыпана кинжалами. Десятки, если не сотни, тонких ножей были спрятаны в складках ткани, образуя смертоносную коллекцию.       — Наконец-то мой выход…       Саяна сорвалась с места и, совершив несколько быстрых шагов, прыгнула с обрыва. Ещё в полёте её руки пришли в движение. Клинки срывались с мантии один за другим, превращаясь в стремительный стальной поток. Каждый бросок находил цель. Лезвия поражали пиратов одного за другим. Ни одного лишнего движения, ни одного промаха.       Когда Саяна коснулась земли, вокруг неё уже не осталось живых противников. С глухим скрипом корабль начал отчаливать от берега. Сходни с треском упали в воду, а канаты натянулись до предела, вырывая кнехты из старых досок причала. Рид уже подошёл к остальным.       — Как же быстро вы всё закончили… — с лёгкой обидой сказал он. — Я не успел присоединиться.       — Может, было и не слишком весело, — с воодушевлением отозвалась Саяна, — зато представь, сколько мы заработаем, если продолжим в том же духе!       Она уже бегала между телами, собирая брошенные ей клинки и проверяя карманы погибших.       Рид удивлённо посмотрел на неё:       — Ты серьёзно собираешься обыскивать мёртвых?       — А что такого? Деньги ведь не пахнут.       Девушка пожала плечами и продолжила своё занятие.       Декард спустился вниз и остановился у кромки воды, провожая взглядом удаляющийся корабль.       — Мы могли бы уже быть на его борту, — произнёс Рейзер.       Декард ответил спокойно:       — Не стоит спешить. Рано или поздно у нас будет свой корабль. Он посмотрел на тёмную линию горизонта.       — И тогда мы отправимся через пропасть…       — …к свободе, — закончил Рейзер.       Солёный морской воздух обдувал лица мужчин, маня и приглашая на далёкие берега.