Под гнётом судьбы

      Летняя пора всегда привлекала в наш небольшой американский городок много людей. Именно поэтому кафе, находящееся почти в самом центре, никогда не пустовало по утрам. Уже ближе к восьми часам это небольшое помещение заполняла толпа людей, жаждущих как можно скорее получить своё ароматное кофе, а после поторопиться на работу. Они не всегда соблюдают очередь, порой ругаются между собой и даже могут нахамить кассирам. Я всегда проклинала каждое такое утро, когда меня ставили за злополучную кассу прямо в это адское пекло.       — Девушка, вы можете работать быстрее? — раздражённо спросил хамоватый мужчина лет сорока, с осуждением наблюдая за мной. Этот человек был последним посетителем из этой толпы, которому пришлось довольно долго простоять в длинной очереди. — Я уже двадцать минут жду своего чёртово кофе!       — Да, сэр. Прошу прощения за ожидание.       Я невольно сморщила нос от повышенного тона голоса мужчины и ускорила темп работы. Пробив чек и отдав сдачу слегка дрожащей рукой, я виновато опустила глаза куда-то вниз, при этом на самом деле не чувствуя укола совести за содеянное. Я совершенно не желала ругаться с этими людьми, ведь от этого зависело мое пребывание на этой работе. А потерять её я просто не могла. Именно поэтому приходилось всячески изображать из себя невинную овечку, даже когда мысленно ты уже готова послать их к чертям.       — Вот, держите. Всего доброго, приходите к нам ещё, — слегка натянуто улыбнулась я уголками губ, договорив стандартную фразу.       Мужчина даже не взглянул на меня, лишь агрессивно выдернув из моей руки чек и купюры. Развернувшись, он удалился, даже не сказав простого «спасибо». Облегчённо вздохнув, я мысленно поблагодарила всех существующих богов за то, что смогла пережить очередное нервное утро.       — Ты неплохо справляешься, детка, — улыбнулась миссис Джонсон, моя начальница, осторожно похлопав меня по плечу. — У нас далеко не все могут вытерпеть утреннюю нервотрёпку. Горжусь тобой, Корнелия.       Я ответила ей благодарной улыбкой за похвалу, чувствуя, как всё моё тело ломит от усталости. Ночная смена в баре не пошла мне на пользу, а лишь ещё больше вымотала, поэтому я буквально хваталась за край прилавка рукой, чтобы случайно не оказаться на полу от бессилия. Я взяла дополнительную работу совсем недавно, но мне уже кажется, что моё тело буквально рассыпается на части. Порой я винила себя за то, что в последнее время стала менее продуктивной. Я частенько ловила себя на мысли, что могла работать и лучше. Словно это должно было открыть во мне второе дыхание, когда я на исходе сил плелась домой после очередной тяжёлой смены на работе. Мне хотелось работать также усердно, как и отец. Ведь он всегда справлялся в одиночку и у него получалось как-то содержать свою семью. Вот я и стремилась к такому же результату, убиваясь с утра до ночи на работе. Но почему-то всегда этого было недостаточно. Средств на существование было недостаточно.       Оставшийся рабочий день прошёл почти в такой же суматохе. Туристы заглядывали в кафе один за другим, образуя огромную очередь умирающих от жажды посетителей. Благо, на смене мне помогал паренёк, давно работающий в этом месте. Лишь благодаря нему я окончательно не сошла с ума. Закрывать смену было моим самым приятным ежедневным ритуалом. Отметившись в программе для работников, я медленно потянулась. Мышцы сразу же напоминали о себе приятной болью по всему телу. Сегодня я решила не возвращаться домой, где меня ждала моя недалёкая мать, с которой у нас были отвратительные отношения. Я решила отправиться к женщине, заменившей мне обоих родителей в восемнадцать лет.       Она была моей тётушкой. Эта женщина заботилась обо мне как о родной дочери. Не могу точно объяснить чем было вызвано её столь трепетное отношение ко мне, учитывая наши нечастые встречи. Однако, так как у меня и так почти не осталось родни, я была рада получать от неё заботу. В конце концов мне нужен был человек, которому я могла доверять.       Хлоя разглаживала мои волосы, помогая мне немного расслабиться. Тяжёлый трудовой день дал о себе знать. Мои ноги болели, всё тело ныло и неприятно отзывалось при малейшем телодвижении. Я не привыкла жаловаться на свою усталость, на несправедливую судьбу и прочие неприятности в моей жизни. Но сейчас я твердо понимала лишь одно — притворяться бесполезно. Я очень устала.       — Тебе нужно перестать так изматывать своё тело на этой работе, — спокойным голосом произнесла женщина, продолжая перебирать в руках мои светлые локоны.       Я подняла тяжёлые веки и посмотрела в её красивые голубые глаза. Она напоминала мне ангела. Несмотря на то, что через пару месяцев ей исполнится сорок шесть лет, она выглядела максимум на тридцать. Я любила общаться с Хлоей, потому что она умела слушать меня и всегда пыталась пожалеть. Душа этой женщины была чиста как у ребёнка, и даже этот грязный мир не смог запятнать её. В какой-то степени она заменяла мне родную мать.       Первый раз в этот дом самостоятельно я пришла два года назад, когда умер папа. Я была ужасно напугана случившимся, мне казалось, что мир вокруг меня рухнул. Отец был для меня всем. Хлоя нашла меня заплаканную на ступеньках около двери своего дома, после чего заставила зайти внутрь и помогла мне успокоиться. В тот вечер я долго плакала на её коленях, уткнувшись носом в её теплое плечо. Она также, как и сейчас, в тишине разглаживала мои волосы и молча слушала меня. Хлоя давала мне то, в чём я больше всего нуждалась — родительскую любовь и поддержку. Тот день мог стать самым ужасным в моей жизни, но благодаря Хлои смерть отца не уничтожила меня.       — Я не могу, — прошептала я, чувствуя боль и усталость каждой клеточкой своего тела. — Мама тайком забрала деньги, которые я прятала под кроватью. Я копила их последние два месяца на покупку вещей для Лилиан. Теперь, если я не смогу заработать столько же, сестре не в чем будет ходить в школу.       Хлоя как-то разочарованно вздохнула, видимо, мысленно обвиняя мою мать в очередном неправильном поступке. Вчера, когда я увидела опустевший кошелёк в своей сумке, я в очередной раз почувствовала боль от её очередного предательства. Не то чтобы я была удивлена подобным поступком, такое случалось и раньше. Но всё равно это был удар ниже пояса, так как она прекрасно знала, что эти деньги были отложены на покупку вещей для её же дочери. Однако, несмотря на это, она всё равно позволила себе забрать их у меня. И пусть эта женщина поступала крайне несправедливо, я не стала закатывать ей скандалы. Я знала, что вызвать чувство стыда у меня не получится, а значит, я просто потрачу время впустую. Это больше не та женщина, что любил мой отец. Не та, кто была нашей матерью. Просто наш сожитель. А если правильнее выражаться, она — тень, живущая с нами под одной крышей.       — Я хотела в отместку забрать из её комнаты сигареты, дабы она хоть немного разозлилась или...не знаю, может быть, хоть что-то сказала мне, — прохрипела я, глядя в прекрасные глаза Хлои. — Но потом я подумала, что смогу найти свои деньги и забрать их, а если бы я украла её сигареты, она бы точно купила новые и от той суммы осталось бы ещё меньше.       Хлоя осторожно приобняла меня за плечи, взглядом выражая сочувствие. Она могла знать о безразличии нашей матери лишь из моих рассказов, не более. Сама женщина не решалась прийти к нам домой по неизвестным мне причинам, пусть там и жила её родная сестра. Но спрашивать её я не стала, уверена, это не спроста. Хлоя всегда делает только то, что считает нужным. И если за все эти два года она ни разу не появилась на пороге нашего дома, значит так оно и должно быть. Да и просить её соваться в это пекло я не могла. Слишком наглая просьба с моей стороны. Эта женщина и так давала мне больше, чем моя родная мать. Я не могла просить у неё ещё большего.       — Завтра вечером ко мне должны приехать мои друзья. Я хочу, чтобы ты тоже пришла ко мне в качестве гостя, я ведь знаю, что завтра у тебя всё равно выходной, — негромко произнесла женщина, заставив меня напрячься. Не могу сказать, что мне не хотелось провести с ней вечер, но её гости вызывали во мне тревогу. Кто эти люди? Как мне следует себя с ними вести? Я явно не была похожа на начитанную девушку, которую можно было бы представить её гостям.       — Я боюсь, что твои гости не заинтересованы ужинать с кем-то вроде меня, — откликнулась я, устремив взгляд куда-то в потолок. У Хлои был сын лет двадцати, вот он непременно хорошо вписался бы в этот ужин, я уверена. Так почему она решила позвать ещё и меня?       — Нет, дорогая, ты обязательно должна прийти, я не так часто устраиваю в своём доме подобные вечера, — ласково сказала Хлоя, улыбнувшись чему-то в своей голове. Я знала эту женщину очень хорошо, поэтому понимала, что пойти мне придётся в любом случае. Пусть она и была крайне мила и добра, но всё же стойкий характер у неё присутствовал. Хлоя всё равно настоит на своём. Поэтому вопреки здравому голосу своей в голове, я коротко кивнула, принимая её приглашение.       Да и потом, что могло пойти не так всего за один вечер?       — Маргарет тебе понравится, она придёт со своим мужем и старшим сыном. Кстати, у неё есть хорошие связи, поэтому она согласилась помочь мне в твоём трудоустройстве. Ты же хотела работать в офисе, а не у кассы, — как только она договорила последние слова, я раскрыла глаза и с удивлением покосилась на женщину. Она улыбалась мне уголками губ, еле сдерживаясь, чтобы не выдать мне сразу всю информацию и сохранить интригу.       — Что... Работа в офисе? — спросила я, пытаясь понять не шутка ли всё это. — П-почему... С чего вдруг ей помогать тебе? Да и потом, у меня же нет образования...       Хлоя мягко улыбнулась, поглаживая меня по макушке.       — Я помогла её матери несколько лет назад, поэтому она помогла мне взамен. Услуга за услугу, — ответила она, пожав плечами. — Да и потом, ты будешь работать в офисе и перебирать какие-нибудь бумаги. Если повезёт, через некоторое время тебя повысят. В любом случае это лучше, чем гробить себя, таская тяжёлые подносы.       Моё сердце бешено билось в груди. Глаза застелила пелена слёз и я несколько раз моргнула, чтобы посмотреть на Хлою. Эта женщина так много сделала для меня за последние два года, что я уже успела сбиться со счёта её заслуг. И сейчас она снова умудрилась мне помочь. Словно я была её родной дочерью.       — Хлоя, я... — начала я, но она покачала головой, приложив указательный палец к своим губам.       — Не стоит благодарить меня сейчас, дорогая. Просто потом позови меня на ланч после твоей первой зарплаты, вот тогда и порадуемся.       Мы одновременно тихо рассмеялись и я с тихим визгом упала в её объятия. Именно в такие моменты я понимаю, что я не осталась одна. Что судьба не так жестоко обошлась со мной, раз присылает в мою жизнь таких ангелов в человеческом облике, как Хлоя. И пусть вокруг много грязи, связанной с моей матерью, но так или иначе не всё так плохо, как кажется на первый взгляд.       Перед уходом я позаботилась о том, чтобы она не тратила времени на готовку ужина для своего сына. Это было самое малое, что я могла для неё сделать. Когда я уходила, меня провожали добрые голубые глаза этой потрясающей женщины. Она сдержанно улыбалась мне из окна, легонько помахав при это рукой на прощание. Из-за моей работы, к сожалению, мы виделись довольно редко. Однако, эти мимолётные встречи всегда для меня были своеобразным спасательным кругом, когда я каждый раз оказывалась на грани потонуть в этом болоте бесконечной работы. Хлоя и Лилиан делают мою жизнь счастливой. И я сделаю всё, чтобы сохранить на их лицах улыбки.