Под гнётом судьбы

      Выходные были настолько редким удовольствием для меня, что я и не заметила, как быстро они пролетели. Осмотрев своё отражение в зеркале, я невольно тяжело вздохнула. Замазать синяки под своими глазами было верным решением, иначе бы я быстро распугала гостей Хлои. Она нарядила меня в пастельно-розовое платье из летящей ткани с прозрачными рукавами. Надевать такую одежду мне приходилось не часто. Да и потом, мой повседневный стиль сильно отличался от этого наряда. Но что только не сделаешь ради любимой тёти. Её сын решил по своим причинам не посещать этот вечер, что, наверное, стоило бы сделать и мне. Но раз я ввязалась в эту авантюру, нельзя было сбегать в последний момент. Хотя выпрыгнуть в ближайшее окно и убежать как можно дальше было весьма соблазнительным выходом из ситуации.       Причесав длинные волосы, которые, наверное, стоило бы собрать в хвост, я распределила их по своим плечам. Наверное, я бы выглядела миленько в этом образе, не будь так я сильно убита вчерашней работой. Так или иначе, придётся держать весь вечер натянутую улыбку на губах, дабы гости случайно не подумали, что им здесь не рады.       Двинувшись в сторону гостинной, я наткнулась на тётушку, напевающую какую-то мелодию под нос, параллельно раскладывающую столовые приборы на стол. Сегодня мы весь день хлопотали над ужином, который, признаться честно, получился стоящим. Эти гости должны уйти довольными, я уверена. Завидев меня, Хлоя расплылась в довольной улыбке.       — Я же говорила, что платья тебе очень идут, а ты всё упрямилась, — мягко сказала она, продолжая расставлять столовые приборы. Хлоя была сильно заморочена на всех этих правилах этикета, поэтому часто и меня пыталась приучить ко всему этому бреду. Но как из меня слепить леди не знал даже сам бог, а потому и у Хлои ничего не получилось.       — Я надеюсь, ты не станешь сводить меня с её сыном, — тихо буркнула я, помогая Хлое расставить фужеры на столе. Я не знала точно зачем тётушка собирает этих людей здесь, ведь по сути я никогда не присутствовала на её встречах с друзьями и не знала как именно они проходят. Часть меня опасалась того, что сын моего возраста придёт с ними не просто так.       Женщина почему-то сделала вид будто не услышала моих слов, лишь продолжила напевать незамысловатую мелодию. Я обречённо вздохнула, надеясь на лучшее. В любой момент я ведь могла сбежать через окно, так ведь?       Сегодня я неплохо держалась, откинула все плохие мысли на задний план. Но когда в дверь спустя минут сорок позвонили, я неожиданно для самой себя напряглась. Хлоя тут же подбежала к двери, окинув меня озорным взглядом, словно ребёнок. Мне нравилось в тётушке то, что несмотря на свой возраст, она сумела сохранить в себе яркие, почти детские эмоции, которые никогда не стеснялась показывать.       В двери я заметила трое людей, одетых так, словно они пришли в какой-то дорогой ресторан. От их вида мне стало не по себе. Столкнувшись взглядом с парнем лет двадцати, я и вовсе растеряла всю свою оставшуюся уверенность. Мужчина и женщина тепло поздоровались с тётушкой, расплывшись в радостных улыбках. Их же сын кратко поздоровался с Хлоей, едва заметно улыбнувшись ей.       Пока гости располагались за столом, я делала вид, что занята сортировкой приборов. Тётушка не позволила бы мне представиться самой, ибо это по её мнению было бы невежливо. Поэтому я не стала геройствовать и лезть знакомиться с её гостями. Честно говоря, я совершенно не хотела находиться за этим ужинным столом в красивом платье. Это была лёгкая, но в то же время крайне настойчивая просьба тётушки.       — Это моя любимая племянница — Корнелия Хейл, — гордо произнесла Хлоя, положив свою тёплую ладонь на мою руку. Я растянула губы в радостной улыбке, словно всё происходящее мне действительно нравилось. Но я готова была хоть плясать, если бы эти гости попросили, ведь всё это было ради неё. — Корнелия, а это Маргарет Картер, её муж Коннор и сын Калеб.       Парень, сидящий напротив меня, как-то самодовольно усмехнулся. Лишь только сейчас, заметив его веселье боковым зрением, я всё же перевела на него взгляд. И путь Хлоя не раз говорила мне, что настойчиво разглядывать людей некрасиво, я не отказала себе в удовольствии осмотреть нашего гостя нескромным взглядом. В ответ он лишь удостоил меня очередной усмешкой. Неужели этот парень смеялся надо мной? Пообещав себе меньше контактировать с этим типом, я перевела взгляд в сторону его родителей. Они смотрели на меня каким-то одобрительным взглядом, словно это представление имело для них какой-то смысл. Переглянувшись между собой, Маргарет и Коннор как-то едва заметно улыбнулись друг другу, после чего их оценивающие взгляды вновь коснулись меня. Мне стало не по себе.       — Нам очень приятно наконец познакомиться с твоей племянницей, Хлоя, — негромко произнесла женщина, одарив нас улыбкой. Я улыбнулась ей в ответ и заняла своё место напротив её сына. — Она и правда красавица, как ты и говорила.       Я чувствовала взгляд Калеба Картера на себе, словно он нарочно смотрел на меня так, чтобы прожечь во мне дырку своими жгучими карими глазами. А он, кстати, совсем не выглядел как парень двадцати лет. Слишком уж крепко он был сложен для своего возраста. Его лоб временами слегка хмурился, он не притронулся к еде и вёл себя крайне сдержанно. Возможно, он тоже не хотел приходить сюда, просто его заставили родители. Похоже на то.       За столом велась непринуждённая беседа, какие-то рассуждения о жизни, а я всё это время безмолвно ковырялась вилкой в салате в надежде на скорое завершение этой встречи, ибо парень, сидящий напротив, довольно сильно меня напрягал. В его глазах была какая-то потеха, веселье, словно он смотрел не на незнакомую девушку, а на свой любимый ситком по телевизору. Поэтому я постаралась абстрагироваться и не замечать странного паренька за столом. Хотя, признаться честно, он был крайне симпатичный. Тёмно-зелёные глаза, обрамлённые густыми ресницами, белая кожа, кудрявые каштановые волосы, придающие ему хулиганистый вид. Вот чёрт, Хейл, только не смотри на него слишком долго, иначе он может придумать себе чего-то лишнего.       В своей жизни мне не доводилось в кого-то влюбляться, ведь едва я успела выпорхнуть из школы и бесконечных подработок, меня сразу же поглотила работа, которая не оставляла мне времени на отношения с кем-либо. Я знала, что я была симпатичной, по крайней мере, у меня были неплохие ноги, да и в целом фигура, о чём мне часто говорили сверстники. Но того самого странного чувства бабочек в животе, о котором так часто пишут в книгах, я так и не испытала. Не нашла человека. Не знаю почему именно я задумалась об этом глядя на этого парня. Я была явно не ему не ровня, не его породы. Впрочем, это меня никак не должно было волновать.       Откинувшись на спинку своего стула, я сделала несколько глотков красного вина из бокала. Спина вновь сильно болела после вчерашнего рабочего дня, сегодня с утра я еле смогла оторвать себя от постели. Хотелось поскорее снять неудобное платье и завалиться в кровать, дабы посетить царство Морфея. Но этот ужин скорее только набирал свои обороты, нежели подбирался к своему логическому завершению. Гости выпили вина, которое неплохо их расслабило, поэтому разговор катился словно по маслу. Лишь я никак не могла расслабиться из-за жгучих карих глаз, исследующих меня с любопытством.       — Корнелия, Хлоя говорила мне, что ты очень трудолюбива, — обратилась ко мне Маргарет, тем самым напомнив мне о главной детали этого вечера, о которой я забыла из-за её сына. Я лишь молча кивнула в ответ, стараясь не вдаваться в подробности. Где я только не работала за последний год, десять рабочих мест точно наберётся. — Нам нужны такие сотрудники. У моего мужа и сына есть рекламное агенство, поэтому мы были бы рады предложить тебе рабочее место.       От такого предложения у меня свело дух, словно Хлоя не предупредила меня об этом заранее. Услышать такое, безусловно, крайне приятно. Жаль только, что я не добилась этого сама, а получила с помощью тётушки. Но так или иначе, я была рада такому стечению обстоятельств.       — Мне очень приятно получить ваше предложение. Я буду рада согласиться на любую работу, которую вы мне предложите. Спасибо за доверие.       Маргарет явно устроил мой ответ. Судя по всему, в их семье главное место занимала именно эта женщина. Её муж лишь сдержанно улыбнулся мне, услышав ответ, после чего продолжил попивать красное вино из своего бокала. А Калеб лишь…по-прежнему улыбался? Но сейчас его улыбка была куда напряжённее, чем до слов его матери. Что-то здесь было не чисто. Он явно знал об этой работе больше меня.       — Вот и славно. Твоим начальником с этого дня будет Калеб, он введёт тебя в курс дела и поможет обустроиться на новом месте. Заодно и познакомитесь поближе.       После слов Коннора, внутри меня всё замерло. Я медленно перевела взгляд на юношу напротив себя. Пусть на его губах и играла едва заметная улыбка, в глазах я разглядела некоторую тревогу. Он что-то знал обо всём этом, просто сохранял молчание. Не удивлюсь, если весь вечер он напряжённо о чём-то раздумывал.       Я повернулась в сторону Хлои, которая смотрела на меня с беспокойством. Неужели за этим что-то стояло? Работа была предложена не просто так? Почему я должна была знакомиться с ним ближе? Всё это до ужаса пугало меня.       Мы вместе чокнулись бокалами с вином, празднуя мою новую должность, но почему-то мне было неспокойно.       И судя по напряжённым глазам шатена напротив меня, не мне одной.