Что скрывает темнота

На пороге стояла высокая пожилая женщина, одетая в строгое длинное платье чёрного цвета, в руках, она держала небольшую свечу в металлическом подсвечнике. Кэтрин сразу поняла, что свеча зачарована — она горела, но с неё не капал воск. — Здравствуйте, — тихо сказала Кэтрин. — Я… — Я знаю, кто ты, — перебила её женщина. — Мы ждали тебя раньше, — добавила она и недовольно поджала губы. — Я — миссис Аделия Ченнинг, служу экономкой в этом уважаемом доме. — Очень приятно, — Кэтрин даже попыталась изобразить реверанс, чем вызвала недовольную гримасу на лице миссис Ченнинг. — Все слуги уже спят, и тебе, Кэтрин, тоже необходимо последовать их примеру, — сказала она раздражённо, — завтра, а точнее, уже сегодня, нам всем надо встать в пять, чтобы всё успеть. — Да, миссис Ченнинг, я привыкла вставать рано, — Кэтрин улыбнулась. — В любом случае, поторопись, — проворчала миссис Ченнинг, — я провожу тебя на чердак, там спальня горничных. — Да, хорошо, — согласилась Кэтрин. Миссис Ченнинг резко повернулась и пошла вперёд. Кэтрин ничего не оставалось, как взять чемодан и последовать за ней. Чемодан показался ей подозрительно лёгким. «Эй, я просто немного помог тебе, Кэтти», — прошептал Черныш у неё в голове. — «Нехитрое облегчающее вес заклинание». Аделия ловко нажала на небольшой завиток в резной декоративной панели, и в стене бесшумно открылась потайная дверь. Кэтрин не смогла сдержать изумлённого возгласа. Дверь была так тщательно замаскирована, что Кэтрин ни за чтобы не догадалась о её существовании. Миссис Ченнинг обернулась и снисходительно улыбнулась. — В этом уважаемом доме, впрочем, как и во всех действительно уважаемых домах, слуги не ходят вместе с господами по одним лестницам и коридорам, — объяснила она. — Да, конечно… Разумеется, — сказала Кэтрин и тоже постаралась улыбнуться, но получилось у неё не слишком хорошо. — Поторопимся, — строго сказала миссис Ченнинг. Кэтрин последовала за ней. На мгновение ей показалась, что миссис Ченнинг завела её в большой шкаф, тёмный и старый, но потом она увидела ступеньки и начала подниматься по ним следом за экономкой. Она поразилась, насколько узким был проход. Если бы на этой лестнице встретились два человека, один из которых шёл наверх, а другой — вниз, они смогли бы протиснуться мимо друг друга только, если бы были очень худыми. Каменные ступеньки под ногами выглядели истёртыми — очевидно, этой лестницей пользовались очень часто. Кэтрин вдруг почувствовала страх, ей показалось, что проход сужается всё больше, что стены сейчас схлопнутся и раздавят её. А ещё ей показалось, что темнота сгущается и даже зачарованная свеча миссис Ченнинг уже не может справиться с ней. На лестнице на несколько мгновений стало очень холодно. Кэтрин споткнулась и едва не закричала. Она могла поклясться, что чья-то невидимая ладонь на мгновение легла ей на плечо. Лишь на долю секунды… Прикосновение показалось Кэтрин ледяным. Миссис Ченнинг обернулась, всем своим видом она вновь демонстрировала недовольство. — Сквозняк, — только и сказала она. — Д-да… — поспешно согласилась Кэтрин. Холод исчез так же внезапно, как и появился. Когда они добрались до чердака, ноги Кэтрин ломило от усталости. И это тоже показалось ей странным, она была привычна к быстрой ходьбе. Шарлотта часто отправляла её с поручениями, и она могла преодолеть несколько улиц, чтобы доставить снадобье, заказанное пожилым человеком, дойти до рынка, аптеки, пекарни. Да и по лестницам ей случалось подниматься часто. «Не вздумай задавать вопросы!» — сердито предупредил её Черныш. Но Кэтрин и не собиралась ничего спрашивать. Она была уверена — миссис Ченнинг прекрасно поняла, что случилось на лестнице и вряд ли удосужится что-нибудь ей объяснять. Экономка нажала на едва заметный выступ в стене и перед ними открылась ещё одна дверь. Кэтрин вышла вслед за ней и дверь бесшумно захлопнулась у неё за спиной. Теперь они находились в довольно большой комнате, располагавшейся под крышей дома. Одно окно было зашторено плотными шторами. В свете зачарованного ночника Кэтрин увидела пять кроватей. Две из них были пусты, в трёх спали женщины. Рыжеволосая девушка, почти девочка с веснушками на щеках и переносице забавно завернулась в одеяло. Девушка блондинка что-то неразборчиво и быстро шептала во сне. В третьей кровати, на спине, вытянув руки вдоль туловища, спала пожилая седая женщина. Судя по тому, как ровно она лежала в кровати, женщина являлась воспитанницей монастырского приюта. — Вот твоё место, — сказала миссис Ченнинг и показала Кэтрин на кровать, находившуюся у окна. — Спасибо, — поблагодарила Кэтрин. Осторожно, стараясь не шуметь, она прошла мимо спящих и положила чемодан радом с кроватью. — Воспользуйся ванной комнатой и поскорее ложись спать, — строго сказала миссис Ченниг. — Ванной комнатой? — переспросила немного удивлённая Кэтрин. — Да, ванной комнатой, — и экономка с гордостью показала на небольшую, аккуратную дверь в противоположной стене. Кэтрин увидела эту дверь, когда они вошли, но решила, что это стенной шкаф. Кэтрин знала, что комнаты прислуги в городских домах часто не отапливаются в целях экономии, а потому была уверена, что хозяева вряд ли будут думать даже о самых элементарных удобствах для своих слуг. — Леди Вильгельмина и лорд Бертран очень добры и заботливы, — сказала миссис Ченнинг, и Кэтрин поразилась тому, как преданно и восторженно прозвучал её голос. — Да, они, определенно, замечательные, — согласилась Кэтрин. — Располагайся и быстрее ложись спать, — скомандовала ей экономка, теперь в её голос вернулась прежняя строгость. — Да, конечно, миссис Ченнинг. Благодарю вас за всё, — поспешно ответила Кэтрин.