In The Shadows

      День был на редкость приятным. Солнце висело высоко над Нью-Йорком, согревая суетящихся внизу людей, на небе — ни одного облачка, птицы распевали свои трели, а воздух прогрелся до комфортной температуры. Сотни людей проходили мимо каждую минуту. Они выходили из кофейни с прохладными напитками в запотевших стаканах, кто-то шел по своим делам, а другие решили остаться подольше, присаживаясь за красивые стеклянные столы на летних террасах.       Оливия бездумно крутила на блюдце чашку с американо, царапая ногтем эмблему заведения. Кофе уже давно остыл. Девушка лениво рассматривала людей вокруг, не цепляясь ни за что конкретное. Хотя флегматичность и незаинтересованный взгляд были всего лишь обманкой.       Пирс сделала маленький глоток и, поморщившись, отставила чашку обратно на блюдце. Лив очень любила кофе и терпеть не могла пить его холодным, а в этом заведении напиток оказался совсем уж невкусным. Кофе горчил пережженными зернами, вместо обещанной чистой арабики, судя по всему, был купаж, а еще Оливия могла поклясться, что помол выставлен неправильно. Кто-то бы назвал девушку снобом, но она считала себя ценителем. — Что с лицом, Найтбёрд? — послышался насмешливый голос в микронаушнике.       Лив откинулась на спинку стула: — Мне кажется, или кофе становится все хуже и хуже?        В наушнике послышался хриплый смешок, и губы девушки дернулись в ответной улыбке.  — Или, может, ты становишься привередой? — хмыкнул Эппс, закидывая ногу на ногу, и снова уткнулся в развернутую в руках газету. — Эй, — вдруг послышался недовольный голос Леннокса в наушнике, — не засоряйте эфир.       Эппс, сидящий недалеко от кофейни на лавочке, беззлобно закатил глаза. — Я проверяю жива ли она вообще, — отозвался Роберт, лениво перелистывая страницу, которую, впрочем, даже не читал. — Уже пол часа сидит, как статуя.       Если бы широкий разворот газеты не закрывал солдату весь обзор, то мужчина точно заметил бы испепеляющий взгляд девушки, которым она решила прожечь потрепанные листы печатного издания,  а заодно и нахальное лицо Роберта Эппса. Не сказать, что Уилл был удивлен подобному поведению, за месяцы работы он уже привык к постоянным шуткам и подколам между Эппсом и Пирс. Они, как постоянно дерущиеся брат и сестра, а Уильям — их ворчливый старый отец, который уже просто смирился со своей участью.       Но задание — есть задание, поэтому Роб и Лив решили не гневить командира всея базы NEST и замолчали. Пирс вообще не привыкла так много говорить во время миссий. Раньше она работала совсем одна, очень редко — с кем-то из информаторов или напарников,  но по большому счету это были такие же молчаливые агенты, как и она сама. Эппс и Леннокс работали в команде, поэтому кто-то из них постоянно говорил. Даже о всяких пустяках вроде погоды или спросить банальное «Как дела?». Просто, чтобы знать, что с напарником всё в порядке. Даже спустя месяцы работы на NEST для Оливии Пирс это было непривычно. Как и работа в команде в целом. — Он вышел, — отозвался сосредоточенный голос Уильяма в микронаушнике, заставляя девушку вынырнуть из своих мыслей.       Лив насторожилась, вглядываясь в толпу людей. На противоположной стороне из неприметного магазинчика по ремонту часов вышел тучный мужчина в синем полосатом костюме и с кейсом в руках. Он оглянулся по сторонам, нервно поправил свой галстук, будто кусок ткани мешал дышать, и двинулся вниз по улице. — Эппс, он идет к тебе, — тихо отозвалась Оливия, и Роберт, свернув свою газету, поднялся со скамейки.       Мужчина в костюме шел быстро, то и дело оглядываясь. Лив покинула свой пост и двинулась следом, сложив руки в карманы кожаной куртки. Незнакомец прошел мимо Эппса, стоящего у ларька с газетами, задев солдата кейсом. Бросив нервное «Прошу прощения!», человек двинулся дальше, вытирая белым платком влажный от пота лоб. Всё состояние мужчины кричало о том, что он сильно волновался: быстрая неуклюжая походка, постоянное одергивание одежды, излишняя потливость и частые оглядывания. «Пингвин, — подумала Оливия, — пингвин с горящей задницей!».       Кристиан Джонс был одним из аналитиков в секретном правительственном подразделении «Сектор 7». После его упразднения всех сотрудников распустили. Кто-то вернулся в армию, кто-то ушел насовсем, подписав тонну бумаг о неразглашении. Самых буйных, таких как Сеймур Симмонс, покинуть пост вынудили. Джонс ушел спокойно, но прихватил с собой парочку очень важных документов. Никто не знал, что он планирует с ними сделать, но файлы не должны были попасть в плохие руки.       Джонс быстро двигался в неизвестном направлении, то и дело вытирая со лба пот. Его рука задеревенела до боли, но упрямо стискивала пластмассовые ручки кейса. Подгоняемый страхом, Кристиан оставался на достаточно большом расстоянии от Эппса и Пирс, угрожая окончательно затеряться в толпе. Оливия старалась не отставать, понимая, что лишняя секунда промедления — и Джонс уйдет от них. Девушка лавировала между людьми, зацепившись взглядом за синий полосатый костюм, а Эппс плелся где-то сзади, решив остаться на подстраховке.       На этой секретной операции их было трое: Лив, Роберт и Уилл. С некоторых пор эта команда — неотъемлемая часть любого спецзадания. За свой небольшой срок существования базы NEST и альянса с автоботами Ленноксу и Эппсу пришлось переквалифицироваться и добавить к своим навыкам еще и разведывательную деятельность. Помимо борьбы с десептиконами NEST занимался любым видом спецопераций, касающихся инопланетных угроз. Несмотря на то, что отряды подразделения считались ударными и были направлены на поимку оставшихся на Земле подручных Мегатрона, иногда требовалась деликатность, которую не мог обеспечить спецназ. Тогда в игру вступала Оливия Пирс — специальный агент секретного подразделения ЦРУ под названием «Шторм». Во время миссий она подчинялась генералу Моршауэру с одной стороны и лидеру автоботов Оптимусу Прайму с другой. Такие задания, как сейчас, были сферой деятельности разведчицы, ведь Кристиан Джонс выкрал флешку с секретными файлами Сектора 7, в число которых входили и отчеты исследований, проводившихся на Мегатроне. А это уже было дело для NEST.       Несмотря на свой боевой опыт, Уильям и Роберт были далеки от работы под прикрытием или разведки. Пентагону быстро пришлось признать, что ударные отряды на мелкие цели приносят больше вреда, чем пользы. Так с легкой руки одного из руководителей Центрального разведывательного управления было выдвинуто предложение снабдить подразделение специальным агентом для выполнения разведки и тайных операций. На данный момент эта структура являлась экспериментальной, поэтому в штате находился всего один агент — сама Пирс, которую Пентагон считал вполне достаточной для должного функционирования NEST. Всё таки спецподразделение задумывалось, как боевой спецназ, поэтому для секретного агента работы было немного.       Уильям Леннокс сразу выказал желание участвовать в тайных операциях. Моршауэр похвалил энтузиазм своего протеже и позволил Уиллу брать непосредственное участие в миссиях. Хотя Оливия и не была этому рада. Привыкшая работать одна, девушка считала, что Леннокс будет всё только портить в силу своей неопытности, поэтому было решено присвоить ему роль координатора, с которой майор уже был знаком. Однако генерал настаивал на поддержке. Так с одного косого взгляда Леннокса был выбран Роберт Эппс как временный напарник для Пирс. Мужчина был несказанно рад данной возможности, поэтому после совещания целый час рассказывал Уильяму куда ему стоит пойти и как надолго. Приказы, как известно, не обсуждаются, и Эппсу пришлось смириться, но, несмотря на постоянное ворчание солдата, Оливия прекрасно видела, что разведка ему нравилась, хотя он и не хотел этого признавать.        На удивление девушки Леннокс и Эппс оказались не так уж плохи. Их пришлось обучить некоторым моментам, но в целом они стали хорошей командой. К их троице почти всегда присоединялся и Оптимус Прайм. Ленноксу, как координатору миссии, часто приходилось возиться с компьютерами и камерами, но при этом он должен был быть достаточно мобильным. Уилл не мог просто сидеть в штабе и наблюдать за работой Эппса и Лив, поэтому было решено использовать трейлер Прайма для подобных миссий. Иногда требовалось совсем немного техники, и присутствие автобота было необязательным, но Оптимус всё равно шел на задание вместе с людьми. Особенно после не совсем удачной миссии по выслеживанию одного дезертира, во время которой команда наткнулась на десептикона. Лив даже думать не хотела о том, что было бы с ними, не окажись Прайм поблизости. С тех пор хотя бы один из автоботов сопровождает людей на тайные операции для подстраховки на случай внезапного появления врага.       Но иногда Лив забывала, что на задании она не одна. Девушка совсем не заботилась о напарнике, предпочитая действовать в одиночку. Пирс была отличным агентом, но совершенно не умела работать в команде.       Джонс в очередной раз оглянулся, пробежавшись взглядом по людям. Оливия тут же нырнула в удачно подвернувшийся переулок, прислонившись спиной к стене, и замерла, но Кристиан заметил Эппса, который шел за ним от самого магазина по ремонту часов. Мимо проходило множество людей и Эппс мог бы сойти за очередного незнакомца, которому просто по пути, но не для Джонса, чья паранойя достигла небывалых высот с того самого момента, как он покинул здание Сектора 7 с этой чертовой флешкой, где хранились сотни скопированных файлов.       Признаться, Кристиан Джонс ненавидел свою работу. Когда подразделение упразднили, он почувствовал небывалую легкость, ведь ему больше не придется работать бок о бок с этими ублюдками, не имеющими никакого понятия о чести и моральных принципах, как считал сам аналитик. Джонс всем сердцем презирал оперативников из Сектора 7, да и разведчиков тоже. Он некоторое время проработал в ЦРУ, где стал свидетелем десятка ужасных историй, потом перевод в Сектор 7, и там — всё по новой. Всем известно, что просто так из подобных мест не уходят, да и слишком он привык жить в роскоши, которую позволяла зарплата. Но за свое честолюбие и жадность пришлось платить, и Крис заработал набор плохих привычек, в который входила постоянная паранойя. Что, впрочем, именно сегодня не было таким уж и беспочвенным.        Джонс, заметив за собой слежку, ускорил шаг. Его движения стали еще более хаотичными, будто тело действовало спонтанно, совершенно не слушая команды мозга. Мужчина стал искать укрытие или вариант для бегства. Он подозревал, что рано или поздно за ним придут, но хотелось бы, чтобы это произошло попозже. — Он знает, что мы за ним, — небрежно бросила Оливия, проходя мимо напарника, — смысла в прикрытии больше нет.       Мужчина прижал свой кейс к груди и кинулся наутек. Пирс бросилась за ним, расталкивая людей у себя на пути. Эппс бежал следом, хотя и не поспевал за маленькой, но очень проворной девушкой. Толпы людей на улицах Нью-Йорка мешали быстро передвигаться, то и дело преграждая путь, но также действовали, как отличное прикрытие для беглеца. Он двигался на удивление быстро, абсолютно игнорируя косые взгляды и проклятия прохожих в свой адрес. Кристиан выбежал на проезжую часть, взмахнув рукой прямо перед такси, которое еле успело затормозить, и пробежал мимо.       Через несколько секунд показался небольшой переулок, выходящий на противоположную улицу. Его можно было использовать, чтобы срезать дорогу, а не делать приличный крюк вокруг квартала. За углом мелькнул синий пиджак, и Оливия его заметила. Она не успела притормозить перед поворотом и больно врезалась в стену напротив. Джонс убегал всё дальше и дальше, громко дыша, и практически валился с ног от усталости. Его грузное тело было предназначено для офисной работы аналитика, а не для погонь. — Вижу его! — бросила Оливия, но вдруг резко затормозила.       С пожарных лестниц по бокам здания спустились незнакомцы в черных костюмах и масках. Они были хорошо экипированы: на груди плотно прилегающий жилет, обтянутый поясом с десятком кармашков, на бедре — кобура и тактические ножи, а плотные черные перчатки могли скрывать в себе сотню сюрпризов от гарроты до маленьких бомбочек. Оливия носила такие же на спецзаданиях. Незнакомцы окружили мужчину, совершенно не обращая внимания на свидетеля. — Это что вообще такое? — послышалось удивленное со стороны.       Эппс стоял, уперев руки в колени, и пытался отдышаться.  — Что у вас там происходит? — отозвался обеспокоенный голос Леннокса в микронаушнике.       Роберт не мог дать вразумительного ответа. Реальность казалась слишком неправдоподобной: четверо людей, одетые, как ниндзя, спрыгнули с крыши, как чертики из табакерки. И как это потом записать в рапорт?       Незнакомцы выглядели весьма не дружелюбно, и их намерения стали понятны, как только они одновременно набросились на свою добычу. Оливия кинулась на ближайшего противника, но промахнулась —  мужчина с легкостью увернулся от атаки и ударил девушку по задней части колена. Подбитая нога подкосилась и Лив потеряла равновесие. Соперник нанес первый удар по лицу, замахнулся на второй, но Пирс перехватила его руку. Крепко вцепившись в неё, вскочила и ударила ногой незнакомца прямо в грудь, потом коленом в лицо другому противнику, и снова ногой. Оливия видела, что Эппс сцепился с одним из «ниндзя», а с ней дрались двое других. Где же четвертый? Девушка обернулась в поисках врага и тут же получила удар по лицу. Пирс пошатнулась, еле устояв на ногах, но успела блокировать следующую атаку. Схватила противника за обе руки, вывернула, нанесла удар коленом в солнечное сплетение, закинула ногу, крепко обхватывая шею, и перекинула через себя. Сзади подкрался еще один незнакомец, закинул гарроту на горло девушке, но Лив вовремя просунула руку под удавку, вывернулась из захвата и, схватив человека за голову, ударила о свое колено.       Оливия не могла понять одного: кто эти парни? Первая мысль, пришедшая в голову, была о наёмниках. Амуниция у них дорогая, но Пирс бы не назвала их профессионалами своего дела. Скорей всего, это дешевые убийцы или совсем неопытные. Возможно, что некто, кто заказал им Джонса, был уверен, что даже новички справятся с неповоротливым аналитиком, но Лив и Эппс спутали все планы.  — Мы скоро будем! — отозвался в наушнике Леннокс, но ему так никто и не ответил.       Отвлекшись от своей главной цели, Оливия потеряла Джонса из виду. Всего лишь секунда — и мужчина неподвижно развалился на пыльном асфальте, раскинув руки и ноги в стороны, а рядом лежал открытый кейс. Лив подбежала к Кристиану и приложила два пальца к шее. Никакого движения. Кристиан Джонс мертв. Девушка чертыхнулась. Разбитая губа отдалась болью и, судя по вкусу крови во рту, была пробита щека, но на раны времени не было. Девушка оглянулась по сторонам. Эппс продолжал биться с одним из незнакомцев, двое лежали на земле без сознания. Оставался еще один. Что-то черное мелькнуло на выходе из переулка.  — У него флешка, — Лив быстро встала на ноги и помчалась за парнем в маске, — я за ним!        Пирс выбежала из переулка и огляделась. Вокруг не спеша шли незнакомцы, некоторые подозрительно покосились на девушку. Лив уже думала, что потеряла наёмника, но вдруг увидела его черный жилет. Девушка терпеть не могла уличные погони. Так много вариантов затеряться среди толпы и различных построек, так много возможностей спрятаться, а также всегда был шанс быть подбитым на таком открытом пространстве. Лив постоянно надеялась, что враги не станут открывать огонь в толпе по невинным людям, но практика каждый раз доказывала обратное: они станут.        Оливия двинулась в сторону наёмника, по пути грубо расталкивая людей. Незнакомец в маске ловко уходил, перепрыгивая попавшиеся на пути столики и стулья от летних террас ресторанов и кафе. Несколько раз человек чуть не был сбит очередной машиной, оказавшейся на пути так не вовремя. Выбежав на оживленную улицу наёмник огляделся. Увидев Оливию, он свернул в сторону стоящих на светофоре автомобилей. Она подумала, что противник забежит в толпу переходящих дорогу людей, но ошиблась. Парень ловко запрыгнул на капот одной из машин и помчался по крышам автомобилей, срезая путь. Лив не стала повторять. Прикинув примерное место, где может остановиться противник, девушка побежала вслед по проезжей части, лавируя между нестройными рядами машин. Наёмник спрыгнул с последнего автомобиля, перекатившись по земле, и помчался в неизвестном направлении. Спустя несколько минут мужчина свернул в очередной переулок, надеясь срезать путь или спрятаться. Незнакомец был уже на выходе, когда путь преградил красно-синий тягач, внезапно выскочивший из-за угла. — Не двигаться! — скомандовал Леннокс, наставляя на противника пистолет, и занял позицию, скрываясь за капотом грузовика.       Наёмнику пришлось затормозить. Человек дернулся вбок, но Лив вовремя оказалась рядом и со всей силы ударила незнакомца коленом в грудь, потом локтем по лицу и в живот. Ответная атака не заставила себя ждать: наёмник взял Лив за шкирку, как нашкодившего котенка, и с силой припечатал в боковые двери грузовика. Лив мысленно чертыхнулась. Почему чаще всего достается именно её лицу?       Оливия схватила руку противника, блокируя следующий удар, и закинула ноги на его шею. Она попыталась повалить врага на землю, но безуспешно. Он оказался более профессиональным и выносливым, нежели трое его напарников. Стиль боя был схож с тем, что умела Лив, хотя у неё и была пара козырей в рукаве. Пирс предположила, что его главной задачей было забрать флешку с файлами, а остальные «полуниндзя», как их мысленно окрестила девушка, были нужны для отвлечения внимания.       Однако наёмник не дал дальше развивать эту мысль. Он схватил девушку и сбросил с себя, с силой несколько раз приложил спиной о капот стоящего рядом тягача. Потом высвободил руку и накрыл широкой ладонью чужую шею, сдавливая с каждой секундой всё сильнее. В глазах Лив заплясали яркие пятна, хотелось сделать глоток воздуха, но не получалось. — Кто ты такой? Кто тебя прислал? —  прохрипела она из последних сил, пытаясь освободиться, но вопрос так и остался без ответа.         Крепкая хватка с шеи исчезла, а наёмник повалился на землю вместе с Ленноксом, который и сбил его с ног. Лив надрывно закашлялась, стоило кислороду пробраться в легкие, и неуклюже скатилась с капота на асфальт. Она потерла ушибленное горло, наблюдая за битвой незнакомца с Ленноксом, достала из рукава гарроту и набросилась на противника со спины. Наёмник попытался ухватиться за сжимающую его шею удавку, но не смог. Лив крепко затянула оружие и обвила ногами корпус, не давая противнику пошевелиться. Человек дергался, стараясь вывернуться из захвата, но не получалось. С каждой секундой его движения становились всё слабее и слабее, и в конце концов совсем затихли. Пирс облегченно выдохнула и столкнула с себя тяжелое бессознательное тело.  — Ты как? В норме? — Леннокс на полусогнутых ногах подошел к напарнице и упёрся руками в колени, стараясь отдышаться.       Его губа была разбита и несколько ссадин красовались на гладко выбритом лице. Пирс кивнула, хотя горло по прежнему болело от надрывного кашля и травмы, полученной при попытке удушения.       Уильям подошел к наёмнику, пребывающему без сознания на асфальте, и пошарил по его карманам. В одном из многочисленных отсеков нашлась черная флешка, которую майор тут же забрал себе. Оливия не без труда поднялась с асфальта на подрагивающие ноги, цепляясь за капот грузовика рядом. Лив решила, что Оптимус не будет против «руки» помощи, или за что там она вообще сейчас держалась, чтобы снова не упасть.       Оливия оглянулась вокруг и мысленно взвыла. На проезжей части уже собрались зеваки, снимали происходящее на камеры, рассказывали о случившемся по телефону или просто стояли, раскрыв рты в немом шоке.       На этот раз выговора не избежать. Они собирались сделать всё чисто и тихо, но эти «полуниндзя» подпортили все планы! Теперь у них есть труп Кристиана Джонса, неизвестный наёмник без сознания, полсотни свидетелей и ноль понимания, откуда взялись эти незнакомцы и кто они вообще такие. А ведь день начинался так хорошо!