Глава первая
Новое пришествие
Белый, вышитый золотым орнаментом плащ привычно лёг на плечи. Опаляющая восьмиконечная звезда — герб церкви света — ярко горела под прямыми лучами светила, проскользнувшими в комнату через оконный проем. Служки тщательно закрепили ее, как и тяжелые золоченые доспехи до этого. Забавно, но как человек, который уже множество раз бывал на передовой жестокой войны с демонами, и не только, он прекрасно знал, как быстро сойдёт с доспехов лоск позолоты. Однако церковь Света все равно раз за разом упорно золотила его доспехи, даже если он просил их не делать этого. Как же, высший паладин, главный защитник их церкви, разве может он не блистать, освещая все вокруг блеском своей веры? Наивные. Как жаль, что остался только этот напускной и фальшивый блеск золота, но не свет души. Сияющая улыбка насквозь пропитана ледяной ложью. Уже давно прошло время, когда он действительно мог с улыбкой вести за собой людей, вдохновлять народ и вселять надежду. Да, он хорошо играл свою роль, многие верили в него, но… что толку, если сам в себя уже не веришь? Что поделать, война меняет людей... Что говорить о хрупких человеческих душах, если уж даже Богов извратила война? Идеалы, надежды, вера… Все это подвержено коррозии вечной войны и времени. Отличительной чертой демонов всегда было то, что, однажды вцепившись в свою жертву, они никогда уже не разожмут свои челюсти, даже после смерти. Раз они смогли проникнуть в их мир, избавиться от них будет почти невозможно. Хороший пример этому — адская гончая. Свежие шрамы на ноге все еще давали о себе знать. Тварь вцепилась намертво и даже с раскроенным черепом и изрезанной тушей не собиралась отпускать его лодыжку, пробив клыками толстую кожу сапога. Пришлось полностью испепелить ее, чтобы иметь возможность отступить и не сгинуть на том поле брани. «Очередной бой, очередные невосполнимые потери в защитниках мира… Хорошо хоть самому удалось ноги унести, даже почти целые.» — размышлял паладин света, в широких кругах известный под именем Эйден, носящий титул Серафим. Его титул уже давно стал ему вторым именем, или фамилией, как посмотреть, ведь он был выходцем из простолюдинов и своей собственной фамилии до этого не имел. Впрочем, ему было все равно. Серафим, не Серафим, какая разница? Этот титул не давал ему ничего, кроме толики пафоса… а в бою он не пригодится. Последнее время армии все чаще приходилось отступать вглубь страны, а это был дурной знак. Чем больше территорий захватят мерзкие создания бездны, тем большее давление они смогут оказывать. Как нисходящая лавина, они набирают силу тем больше, чем продолжают существовать. А верхушке власти все равно. Они живут в своем застывшем во времени, счастливом мирке. Бросив тоскливый взгляд на прикроватную тумбочку, на которой лежала пустая измятая пачка из-под сигарет, высший паладин поблагодарил служителей церкви напоследок и покинул свои покои. Вредная привычка, которую он подцепил когда-то давно, будто целую жизнь назад, давала о себе знать. Нестерпимо хотелось закурить, но дымного успокоительного уже давно не появлялось в этом мире. Впрочем, может быть в этот раз повезёт и новые призванные «герои» будут иметь при себе этот легкий наркотик для души, тогда можно будет выменять его на что-то и пополнить истощившиеся запасы? Жаль, что у них не растёт табак, иначе Эйден бы лично проконтролировал создание этой важной мануфактуры. Первый раз он столкнулся с этой дымной гадостью лет десять назад, после очередного кровавого боя не на жизнь а на смерть. Тогда он находился в одной группе с призванными героями и они расположились в развалинах сгоревшего поселения, встав там лагерем. Ночевать на месте прошедшей битвы — не самая лучшая идея, но сил двигаться дальше у отряда просто не нашлось. Повезло еще, что гражданских успели эвакуировать до начала вторжения. Солдаты, паладины, жрецы и маги буквально валились с ног от истощения. Тогда они потеряли многих, в том числе несколько новичков, приведенных в этот мир сладкоголосыми богами, на помощь вечно отступающей армии. Серафим не знал, что они посулили своим новым чемпионам, чтобы заманить их в эту смертоносную ловушку, но предполагал, что к каждому применялся индивидуальный подход. Все, кого он спрашивал, соглашались на разных условиях. Лично Эйден считал их идиотами. Променять тихую и спокойную жизнь в мире, который не знал вторжения демонов, на бесконечную войну… Как еще их назвать? Ладно он, у него просто выбора нет, некуда отступать, ведь если они проиграют, демоны поглотят всех, но они-то куда полезли? Бродя между рядами раненых солдат, оказывая им помощь и исцеляя раны, он натолкнулся на привалившегося к стене лидера этих новых «героев». Он уставился в пустоту и тихо курил сигарету, перебирая между пальцев золотистые локоны волос прекрасной девушки, чья голова покоилась на его коленях. Паладин знал, что ее звали Джоанна и она была его невестой, до тех пор, пока не нашла свою смерть в этом бою. На груди у нее красовалась страшная рваная рана. Похоже, ее сердце вырвал демон. Учитывая их менталитет, скорее всего делал он это наживую. Впрочем, это ей еще повезло, она умерла почти мгновенно. Если такое вообще можно назвать везением. Алекс моргнул и перевел более осмысленный взгляд на паладина. На губах появилась горькая усмешка. Слез уже давно не было. Эйден присел рядом с ним, устало оперевшись о стену полуразрушенного дома. Он помнил тот короткий разговор очень хорошо. «Соболезную тебе, друг. Джоанна была прекрасной девушкой, опытным магом и хорошим другом. Еще одна тяжелая потеря для всех.» «Спасибо, Серафим. Ей было бы приятно это услышать.» — выдохнув из легких едкий дым, Алекс покосился на паладина. — «Будешь?» — он протянул ему мятую пачку сигарет, пальцем выбив одну из стройных рядов ее соседок.» «Что это?» «То, что немного приглушает боль.» Эйден принял сигарету и подкурил ее огоньком с пальца, как продемонстрировал ему его боевой товарищ. Все-таки свет демонам он предпочитал нести именно с помощью яростного пламени, так что «зажигалки» ему были не нужны. Горький дым наполнил лёгкие, он откашлялся. «Ничего, первый раз всегда так. Потом ты привыкнешь к этому дыму и он станет тебе другом.» — Алекс запрокинул голову и уставился на ночное небо. Эйден немного подумал и сделал вторую затяжку, тоже глядя на холодные, далекие звезды. Одна из таких золотистых звёзд красовалась на его плаще, хотя теперь она покраснела от крови. Красная звезда. Когда сигарета между пальцами истлела до самого фильтра, он наконец привык к дыму в легких. Действительно, стало немного спокойнее. Будто горечь на языке могла компенсировать горечь в душе... Каждый из присутствующих знал, что такое может случиться в любой момент, тем более Алекс. Из двух десятков призванных героев в живых к этому времени осталось всего пятеро. Все прекрасно осознавали, что каждый прожитый день может стать для них последним, поэтому они горели ярко, стремясь вырвать у жизни крохи счастья и тепла поскорее, пока еще можно. Всего два года назад Джоанна и Алекс были друг для друга чужаками, только ступившими в этот жестокий мир, а уже спустя год они были самой яркой и влюбленной парой на памяти паладина. Теперь этот тёплый огонь потух у него на глазах и даже ему стало как-то зябко. Что же тогда испытывал молодой парень перед ним? Почему-то паладин чувствовал, что Алекс не задержится в этом мире надолго и поспешит воссоединиться с возлюбленной в посмертии. Нет, он не поступит малодушно, оборвав свою жизнь, но… теперь ему незачем цепляться за свою жизнь так яростно, а без этого ему долго не выжить. Скорее всего, вскоре он найдёт свою смерть на острие меча какого-то демона, в окружении десятков изрубленных тел его товарищей. Печально. Остатки героического призыва не продержатся долго без своего лидера. Их боевой дух и так на ладан дышит, а без Алекса они и вовсе сломаются через месяц, максимум два. Дезертируют или погибнут в бою, кто его знает? Даже Богам не ведомо, как поступят их чемпионы, погрузившись с головой в пучину отчаяния. Он уже видел такое. Три призыва назад, несколько из тех героев вообще перешли на сторону демонов, став одними из них, вкусив демонической порчи. Много беды они принесли миру одним фактом своего предательства. Как бы не старались скрыть правду многочисленные церкви богов и Корона, но слухи успели сильно подорвать веру в победу у простых людей, как и репутацию «спасителей». Да что уж там, даже его вера тогда сильно пошатнулась. Это были первые герои на его памяти, первые, с кем он сражался бок о бок, и что в итоге? Предательство боевых товарищей, растоптанное знамя надежды. Им удалось оправиться, когда предателей убили их собственные товарищи, оставшиеся верными своим клятвам богам и человечеству. Это вернуло надежду, но больше никогда она не сияла так ярко, как прежде. Теперь в людских сердцах поселились сомнения и недоверие. Выйдя из храма на шумную улицу столицы, он отправился прямиком в сторону королевского дворца. Именно там, в центральном церемониальном зале, пройдёт очередной призыв «героев», на котором он должен присутствовать, как один из представителей церкви света. Там же будут и паладины других конфессий, как и епископы иных вероисповеданий. В центральном районе столицы были представлены все до единого храмы богов. Центр столицы считался и духовным центром мира. Мужчина поморщился, предвкушая заранее неприятную встречу со своими коллегами. Там же будет и его официальный босс, святейший архиепископ церкви света, который уже должен был прибыть на место и готовить церемонию вместе с другими архиепископами. Скользкий ублюдок. Как и все остальные. Те, кто должен олицетворять собой праведность, показывать пример людям, на деле оказались порочными насквозь. Жадность, похоть, властолюбие, лень и другие пороки пронизывали все их естество. Кто-то считает, что это люди своей искаженной верой плохо влияют на богов, отравляя их чистоту своими грязными помыслами, загрязняя веру алчностью, похотью и чревоугодием, но… Сам паладин считал иначе. Это Боги отравляли и развращали людей, влияя на них через своих апостолов. Люди смотрели на них и подражали. Может быть, когда-то они и представляли из себя нечто возвышенное, непогрешимое, но теперь они уже были совсем не те, что прежде. Первая Война, война Богов положила начало их моральному падению. Вторая Война, Война Отрекшихся — страшная схватка между ослабевшими божествами и их бывшими почитателями и слугами из древних рас, усугубила распад. Эльфы, гномы, драконы, ундины, гоблины и орки, десятки других рас, ранее в изобилии населявших этот цветущий мир, восстали против своих жестоких властителей. Они устали от бессмысленной войны и смертей, которые походя сеяли обезумевшие в кровавом угаре боги. Мир сильно пострадал из-за действий богов. Бесчисленные катастрофы терзали его день за днём, а количество рас сокращалось с огромной скоростью. Их война меняла ландшафт мира, стирая в пыль горы и осушая водоемы. Часто гибли и сами боги, оставляя на месте своей смерти природные аномалии, которые далеко не всегда были безобидными. Первыми восстали драконы, уставшие терпеть своего деспотичного бога — Гарндинусакса. В тайне от него они создали первые божественные орудия из трупов поверженных им богов и нанесли удар, когда он того не ждал. У них получилось. Они убили своего Бога… Другие расы, видя это, пошли по их стопам, желая избавиться от тлетворного влияния своих создателей. Они жутко боялись их, но, одновременно с этим, понимали, что если не остановят их сейчас, миру придёт конец. Так и началась Вторая Война Отрекшихся. Боги, почувствовав нешуточную угрозу и потеряв армии верующих, решили получить себе новых солдатиков. Проблема была в том, что они сильно ослабли за время смуты и их сил больше не хватало, чтобы создать новую расу, даже зарыв топор войны и объединив усилия, да и времени было в обрез, так что они решили схитрить. Боги решили призвать в этот мир существ из другого мира, в чем-то похожих на них самих. Они призвали людей. С людьми они смогли легко найти общий язык, так как людское мышление было к ним куда ближе, чем к их бывших последователям. Люди тоже были склонны к саморазрушению, но имели большой потенциал для развития. Из вера была как глоток свежего воздуха. Они были рады служить новым богам, а те в свою очередь радовались новым верующим. Но люди были намного слабее и менее развиты, чем их предшественники, так что боги решили уравнять их шансы в бою с отрекшимися. Они наделили людей силой, которая способна была со временем сокрушить их врагов. Сила безграничного «развития». Она позволяла людям становиться тем сильнее, чем дольше они живут и сражаются. Выходить за свои пределы и бесконечно расти. В теории, конечно. На деле же все оказалось не так радужно. Людей косили болезни, старость, войны… Они просто не успевали реализовать свою новую силу на полную. Что толку в бесконечном потенциале, если срок твоей жизни так ограничен. Что еще важнее, дар богов медленно становился слабее с каждым новым поколением людей, а на его обновление у богов сил уже недоставало. Они и так сильно потратились, благословив целую расу таким мощным даром. Наложить еще один дар поверх уже имеющегося, хоть и сильно ослаблено, было не в их силах. Только новые «герои», вызывать которых додумались в будущем, могли получить от них первоначальный дар, за счет которого они развивались так стремительно. Но своего они добились. Древние расы оказались отброшены, хоть и ценой огромных потерь. Возможно, богам наконец удалось бы закончить войну своей безоговорочной победой, но случилось кое что, чего никто из них не ожидал. Не успела отгреметь Вторая Война, как началась Третья. На этот раз это была Война Демонов. Бездушные, отвратительные твари бездны хлынули в мир нескончаемым потоком, перемалывая и искажая все на своем пути. Им было все равно кого и что жрать. Они всегда были голодны. Их число, казалось, никогда не уменьшалось. После Первой Войны боги снова объединились воедино, чтобы противостоять отрекшимся, но с началом Третьей Войны им пришлось объединяться уже с отрекшимися, чтобы банально выжить. По сей день идёт бесконечная Третья Война. Боги, люди, отрекшиеся, все они противостояли безжалостному врагу, объединив все силы, создав альянс, но с каждым днем их медленно теснили. Паладин тряхнул головой, отгоняя пространные мысли. Сейчас не время думать о подобном. Не дай бог кто-то узнает о его крамольных мыслях, тогда его не спасет ни титул, ни прошлые заслуги. Иногда он жалел, что решил сунуться в изучение истории этого мира, собирая информацию из разных источников. Ему бы спалось намного спокойнее, не знай он об этих страшных вещах. Нужно сосредоточиться на деле, а потом немного отдохнуть, пока еще есть такой шанс. Скоро придётся возвращаться на передовую. Стража у ворот дворца отдала ему честь и без вопросов пропустила. Паладина Света знали и уважали. Каменные стены встретили его нарастающим гулом голосов. Всюду сновала прислуга, звонко звенели доспехами патрули стражи, перешептывались между собой аристократки, лукаво улыбаясь ему и бросая томные взгляды вдогонку. Для них жизнь текла размеренно и мирно, вдали от передовой. Он им даже немного завидовал. Сам он мог проводить в столице в лучшем случае три месяца в году, а все остальное время он пребывал на острие атаки. Хотя, правильнее будет сказать, обороны? Атакой их вечные отступления назвать было сложно. Впереди замаячили высокие, до самого потолка, двери в главный церемониальный зал. Судя по открывшейся картине, уже почти все было готово. Придворные маги и архиепископы наносили последние штрихи и проверяли целостность конструкции ритуала. Окинув взглядом собравшуюся вокруг круга призыва толпу, паладин отыскал знакомые лица и последовал в их сторону. Толпа аристократов сама расходилась в стороны, будто волны перед бронированным крейсером. Вставать на пути у «Золотого Тарана» никто из не горел желанием. Репутация его шла впереди него. Церемониться с этими слюнтяями он не планировал от слова совсем. Вот в его поле зрения мелькнула черноволосая макушка одной примечательной личности. Паладин предвкушающее улыбнулся, узнав главную дворцовую некромантку. Можно будет сбросить стресс в словесной пикировке. Ничто так не бодрит, как взаимные оскорбления и немного лукавства.