Первые искры пламени

      - И как всё до этого дошло?.. - несколько флегматично спросил Сайл, пригладив и без того идеально зачёсанные и собранные в хвост длинные до пояса волосы.       Когда-то они определённо имели благородный цвет вороного крыла, но сейчас... Сейчас всё было гораздо прозаичнее, ибо время меняет всех. Теперь старый охотник, не ушедший на пенсию лишь из-за закостенелости сознания и некоторой инерции в своей жизни, мог похвастаться лишь покрытым пеплом углём. Вероятно, для многих такое изменение во внешности могло бы быть предметом грусти и печали по отношению к себе. Для многих, но точно не для этого конкретного мужчины!       Всё же, Сайл прекрасно знал статистику смертности среди своей профессии. Примерно пятьдесят процентов новоявленных Охотников на чудовищ умирают в первый год после выпуска, не доживая даже до двадцати, так как без присмотра учителей становятся менее ответственными в отношении разведки. Что, естественно, на настоящих заданиях, где нет даже невидимой страховки от преподавателей академий, как то бывает на выпускных курсах, становится фатальной ошибкой. До тридцати доживает в лучшем случае шесть или семь процентов от выпуска, ибо даже ответственные и заматеревшие истребители нечисти не застрахованы от случайностей и... И от преднамеренных засад других охотников, решивших бросить неблагодарное дело спасение людей и на и этих самых людях заработать. Таких, как он, дожив до шестого десятка, единицы по всему миру. И большая их часть давно повесила на стену свой меч.       Поэтому Бэлган Сайл заслуженно считал себя одним из тех людей, кто может действительно искренно гордиться сединой на своих висках.       - Не знаю. - раздался спокойный, немного осторожный и определённо усталый голос идущего рядом с престарелым охотником чернявого парнишки двенадцати лет от роду. - Вам виднее, сэр. Всё же, именно вы решили меня приютить. За что я вам искренне благодарен.       - Не "сэркай" мне, тут тебе не Атлас и не Вэйл. - резко ответил он своему юному собеседнику, при этом чуть поморщившись как из-за напоминания о неудачном и крайне негативном опыте проведения совместных операций со специалистами Города-в-небесах, так и от предвкушения тех неприятностей, которые ему только предстоит хлебнуть в воспитании этого мальчугана.       Как говорила Нима ещё во времена его обучения: "Лёгко любить чужих детей, но тяжко вытерпеть своих!"       И несмотря на то, что номинальным отцом он стал лишь пол часа назад, он уже прекрасно понимал смысл этой поговорки. Или, по крайней мере, одному из старейших и наиболее уважаемых охотников хотелось верить в то, что понимал.       Не может же это быть хуже его предположений, верно ведь?.. Не может же, да?..       - Как скажите, Сейл-доно. - спокойно поправился, однако лишь вновь вызвал подёргивание щеки у своего новоявленного опекуна.       - Либо зови просто Сейл, либо используй Хонорифик "сан". Тебе пока что не за что меня уважать настолько, чтобы использовать Хонорифик "доно", я не родной тебе отец или дедушка, чтобы зваться "чичи*" или "софу*". Ясно?       -Да, ясно, Сейл-сан. - кажется, действительно поняв, чего от него хотел собеседник, кивнул парень, тут же демонстрируя понимание подаваемого материала.       - Хм, возможно, всё будет не так уж и плохо... - задумчиво пробормотал охотник себе под нос, как-то забыв о том, что аура у парня открыта и острота его чувств может поспорить с таковыми у собак или кошек.       - "И всё же, как до этого дошло?.." - задал всё тот же вопрос мужчина сам себе, на этот раз уже мысленно, намеренно игнорируя вопросительный взгляд кроваво-алых глаз своего юного спутника, проваливаясь в недавние воспоминания, но продолжая привычно отслеживать изменения в окружающей обстановке краем сознания и не прекращая машинально перебирать ногами по давно заученному пути к своему дому в центре города-полиса "Мистраль".       Ну, или "столицы Мистральского королевства". Тут кому как удобнее, в нынешнем положении оба определения подходят к этому месту...

******

      - Привет, Сейл. Как миссия прошла? - спросила меня женщина в возрасте, чьи некогда каштановые курчавые волосы уже давно выцвели из-за прожитых лет, и, казалось, даже распрямились под тяжестью собственного опыта, отнюдь не всегда светлого... Далеко не всегда, да...       Её лицо было обезображено не столько старостью, сколько шрамом, растягивающимся из тонкой линии рядом с носом практически на всю левую половину её лица - печальные последствия столкновения с Охотником-ренегатом, обладающим... Точнее, уже обладавшим проявлением ядовито-кислотного типа.       Напоминание, которое каждый день и каждую минуту беспокоит женщину ощущением сожжённых нервов, от чего не избавили даже несколько килограмм чистого медицинского праха из Атласа. Напоминание, которое никогда не даст забыть уже не юной ни душой, ни телом девушке прописную истину, не преподаваемую в Хейвене: "Опаснейший враг всех людей - это отнюдь не монстры-гримм и не дикие звери, а другие люди".       Полезный урок, хоть и полученный не самым желанным способом. Такие уроки жизни редко проходят без последствий для её "учеников".       - Миссия завершена, отчёт готов. - ответив на приветствие боевой подруги вялым взмахом руки, обтянутой, как и её товарка, толстой кожаной перчаткой до локтя, отчитался своим усталым и скрипучим голосом старейший охотник Мистраля, при этом кладя на стол перед нынешней начальницей Мистральского Отделения Помощи Селянам несколько листков, исписанных размашистым и небрежным почерком, и садясь на стул напротив одетой в стандартный костюм офисной крыс... офисного клерка подругой.       - Проблем не было? - пододвинув к нему чашку со свои недопитым чёрным чаем, спросила она, подбирая принесённые документы и быстро читая первую страницу по диагонали.       - Нет, всё стандартно, даже хорошо. Выживших достаточно много, около двадцати человек, из них тринадцать детей и где-то у четырёх из них открыта аура. Один, хех, даже проявление освоил в экстренной ситуации...       -Считаешь, что этот ребёнок перспективен? - немного более заинтересованно уточнила Ребекка, отложив в целом не особенно интересный документ и отложив его к небольшой стопке других таких же: просмотренных документов вторичной важности, которыми шрамированная обычно предпочитала заниматься в конце рабочего дня или же и вовсе на дому.       Впрочем, если учитывать то, как часто девушка оставалась ночевать в своём кабинете, засыпая лицом в документах и с кружкой кофе вместо мягкой игрушки под боком, она и так работает чаще "на дому", чем в "периодическом месте жительства".       -Вполне возможно. - безразлично пожал он плечами, после чего благодарно кивнул и сделал несколько крупных глотков из таки замеченной кружки. - Но мне-то откуда знать? В конечном итоге, я никогда не был наставником, учителем, воспитателем или родителем, мне сложно сказать о детях что-либо до тех пор, пока они не вырастут. - расширил свой ответ седовласый, прикрыв глаза, с наслаждением ощущая, как по глотке в пищевод стекает тёплая бодрящая жидкость. - Опять заваривала с щепотью отработанного водного праха?       -С двумя. И не переводи тему. - хмыкнула она, твёрдо посмотрев в блёклые глаза собеседника. - Возьми его себе.       - Извини, Ребби, но я не по этим делам. - Постарался откреститься от подобной чести охотник-ветеран. - Я куда как больше люблю девочек-студенток с последнего курса Хейвена, а не маленьких мальчиков с первого года средней школы. Да и мне больше нравятся блондинки, а не брюнетки. - закончил он свой импровизированный спич коротким тускло-весёлым хмыком, при этом показательно-медленно обводя в воздухе фигуру, как бы демонстрирую критерии к формам предполагаемой старшекурсницы-блондинки.       -Во-первых: фу. - спокойно и не сводя взгляда с веселящегося старика, показала реакцию на сию тираду отставная охотница. - А во-вторых: не паясничай. Ты прекрасно понял, о чём я тебе толкую.       - Эх, Ребекка... Ну и зачем мне этот парень? - прищурено ответив на взгляд девушки своим, решил всё же послушать аргументы собеседницы её давнишний одногруппник.       -А затем, старый друг, что ты уже стар. Сколько ещё ты сможешь охотиться? Год? Два? Пять? Ты не Озпин, что в свои девяносто с хвостиком выглядит так, словно только вчера надел офицерские погоны, да увидел первые столкновения Великой Войны!* - привстав со своего кресла и экспрессивно взмахнув руками, принялась приводить доводы седовласка, даже немного повысив голос в неосознанном порыве доказать свою точку зрения. - А даже если и все пять, то как долго тебе ещё будет везти? Как долго аура будет тормозить развитие болезни? Это не панацея, лишь возможность отсрочить неизбежное! Скоро ты вовсе ослепнешь, что с твоим оружием и вовсе критично!       - И что ты предлагаешь? - отбросив отрешённость, и сам перешёл на серьёзный тон мужчина. - Взять с собой обузу и сдохнуть в компании парнишки, не разменявшего и двух десятилетий?       - Я предлагаю тебе взять и воспитать для себя напарника, на которого ты сможешь положиться. Если не доверяешь выпускникам Хейвена, видя в них ставленников и шпионов кланов, то воспитай своего помощника самостоятельно. Мы не молодеем, Сейл, и годы берут своё. Если хочешь, я его даже как твоего сына оформлю в обход протоколов и детского дома. Всё равно его куда-то надо оформлять будет.       - Что, неужели не хочешь дать мальчику шанс на нормальную жизнь? - сардонически и криво улыбнувшись, спросил охотник, в раз став похожим на сморщенного престарелого бультерьера.       - Не хочу плодить наёмников синдиката и главарей мелких банд. Ты же и сам знаешь, что активность пользователей подобия не унять обычными забавами и вас всегда тянет к конфликту. Пусть уж лучше он получит нормальное воспитание и тренировки у хорошего наставника, чем присоединиться к кланам, сколотит себе банду или прибьётся к Бранвенам.       Воцарилось молчание. Сейл думал о словах своей подруги. Она ждала его ответа.       Однако, стоило лишь ему открыть рот, желая, всё же, отказаться, как мужчина был перебит:       - К тому же, я волнуюсь о тебе. Не хочется как-то оказаться последней из всего выпуска...       Вновь молчание. На этот раз оно не продлилось и минуты, разорванное тяжёлым вздохом пятидесятилетнего старика, из которого словно бы выпустили весь воздух.       - Хорошо... Я попробую последовать твоему совету, но не обещаю, что смогу вылепить из него что-то путное.       - Этого и не нужно. Главное, чтобы он вырос хорошим человеком.       - Хорошим человеком? В Мистрале? Мальчик, на глазах которого беовульф задрал его близких и который теперь попал к... К такому, как я?.. Это действительно забавная шутка...

******

      -..-сан! Сейл-сан! - звал парнишка, дёргая рукав мужчины и с тревогой смотря в его глаза снизу вверх.       - ...Хм?.. Чего тебе, малец? - немного рассеянно спросил престарелый охотник, нахмуренно посмотрев в сторону своей новоявленной ответственности.       - Фух, слава братьям, с вами всё хорошо! Я уж испугался, что вы уснули или ещё что случилось! Вы несколько минут просто стояли и пялились в дверной замок, не отзываясь на имя! - стараясь за возмущением скрыть испуг, произнёс чернявый мальчонка, продолжая трепать своего новоявленного опекуна за рукав его боевого одеяния.       - Хм, да, точно... - кивнул он тому, принимая такое объяснение и мягко, но решительно вырывая свою конечность из лапок своего будущего ученика... если тот сам, конечно, этого захочет, что, в общем-то, является вопросом весьма риторическим.       Приложив свой свиток к двери небольшого домика, та с тихим скрипом отварилась, деактивируя магнитный замок.       - Ну что же... - усмехнувшись, протянул Сейл, рукой ускоряя открытие двери и пропуская подопечного вперёд, - ...добро пожаловать в новый дом, малец!