Глава 1
19 июня 2023 г., 05:00
— Налей мне ещё чего-нибудь, Рорайм, будь добр. Да побольше.
Старший рыцарь, на морде которого уже начинала проступать намекающая о скоротечности времени седина, говорил с хрипотой, а после и вовсе разошёлся в громком кашле, протягивая молодому коту увесистый железный стакан. Рорайм замялся, держа опустевший стакан обеими лапами, но даже так ощущая, как сложно будет нести его назад.
Белый кот с чёрным пятном на правой части лица стал рыцарем совсем недавно, кажется, всего месяц назад дав клятву Ордену нести службу до конца своих дней, с тех пор усердно запоминая всё, что говорят ему наставники о тяготах его новых обязанностей, и, тем не менее, красотой открытых перед ним дорог.
«Меч держи прямее, лапы держи шире! Эй, не запнись снова о хвост!»
«Кто учил тебя так замахиваться? Ах, глупый, давай покажу, как правильно»
«А вон там, — королевство Северных Льдов. Говорят, они верят в духов-покровителей, представляешь?»
Рорайм проскочил мимо группы других резвых оруженосцев, наперебой обсуждавших что-то своё, далеко не связанное с рыцарством. В таверне было сегодня чуть тише, чем обычно, — половина рабочих была занята восстановлением церкви, на которую из-за недавнего шторма упало огромное дерево, обрушив часть стены. Другая половина, скорее всего, отдыхала от работ и твердила о дереве, как о знаке от кого-то свыше, предвещавшем, что королевство ждёт страшная беда, вроде войны или смертельной болезни. Рорайм помнил слова матери, — она всегда говорила ему о том, что каждый рыцарь должен подчиниться воли короля, но в голове хранить свои собственные мысли.
Тем не менее, Рорайм не знал, что думать. Он наблюдал за двумя псами-наёмниками, болтавших за столом слишком тихо, чтобы разобрать слов, и шерсть вставала дыбом, стоило только острым клыкам наёмника слегка выглянуть из пасти. Вольное Королевство сотрудничало с собаками уже долгое время, тогда как их соседи не спешили заключать союза, что крайне, крайне неудивительно, — они же разорвут любую глотку за долю секунды, всего-то брось на них косой взгляд! Разве безопасно держать такую силу у себя под боком, позволять им ходить по своей земле, зная, что в любой момент это выйдет из-под контроля?
Молодой рыцарь немедленно отвернулся к бочке с напитком, когда один из псов начал смотреть по сторонам.
«Может быть, я и вправду просто трус», — вздохнул Рорайм, наблюдая, как жидкость наполняет и без того тяжелый стакан. Собаки его пугали ещё с детства, когда мать, замерев при их виде, в страхе прижимала сына к себе.
Присоединившись к ордену, оруженосцы виделись с семьёй значительно реже, но в каждый свой визит Рорайм видел, каким ужасом горят её глаза, и виноваты были не только псы. Он не знал, известно ли матери, что уши ловили каждый её шёпот о приближающейся буре, и о том, как не повезло Рорайму начать свой путь в такое время, но эти слова намертво засели в его голове. Неужели что-то случится, а никто об этом не знает? Почему никто ничего не делает, даже наставник Мэттью?
— Ба! Б-р-р-р! — заворчал старший рыцарь, выплюнув содержимое стакана. — Что ты мне налил, дурная твоя голова?
— Тёплая вода и кошачья мята, дядюшка Остерфан. Вы болеете.
Остерфан недовольно хмыкнул, стерев остатки отвара с чёрной морды, рассматривая плавающие листочки травы в стакане.
— И кто тебя только научил... — покачав головой, кот выдохнул, прежде чем в смирении сделать глоток.
Рорайм вернулся на своё место неподалёку, снова взяв в лапы меч и влажную тряпку. Совсем недавно он неуклюже уронил его в грязь, не устояв на ногах, и теперь вычищал до блеска, иначе никогда бы не вернулся к тренировкам.
Он рассматривал своё отражение через сталь, — чёрное пятно выглядело, как тень готового отрубить ему голову врага, а жёлтые глаза горели пламенем, будто фонари во тьме. Рорайм улыбнулся сам себе, обнажив небольшие клыки, совсем не такие, как у псов, зато не менее острые, как этот самый меч, выкованный специально для него.
— Дядюшка Остерфан… — вдруг осмелился заговорить он, — …всё ли хорошо в королевстве?
Рорайм не видел рыцаря, но был уверен, что тот сверлил его взглядом.
— А почему ты спрашиваешь? Небось, параноик Мэттью заложил в тебе дурных мыслей?
Кот неловко перебирал в лапах ткань.
— Мне кажется, что что-то не так. Вот я и спросил, чтобы убедиться.
— Ты что, про церковь? — было слышно, как Остерфан сделал ещё глоток, и Рорайм даже порадовался, что не налил ему чего покрепче. — Тоже будешь говорить мне о небесах, усыпанных Звёздами, предсказывающим путь? Не говори, что и ты в это веришь.
— Нет, я…
В Вольном Королевстве было значительно меньше котов, веривших в некое Звёздное Небо, куда отправлялись утерявшие тело души, но якобы способные связываться с миром живых через целителей. Остальные королевства твердили о нём каждый совет, а одиночки, стараясь не выделяться, лишь молвили пару лживых слов о благословении небес.
— Буду с тобой честен, юноша — я даже рад, что церковь обрушилась. Те немногие, кто поддался религиям наших соседей, могут проводить свои молитвы и дома.
В разговор вдруг вступил другой рыцарь, с виду напоминавший оруженосца:
— С такими разговорами Небеса совсем от нас отвернутся, Остерфан. Осторожнее выражайтесь.
Остерфан громко ударил стаканом по столу.
— Значит, обрушивание церкви уже означало, что они от нас отвернулись! Раз вы так любите некие знаки — что это, если не знак? А, Баррит? Может, её восстановление означает, что вы противитесь воле небес? Что скажешь?
Серый рыцарь только фыркнул, отвернувшись обратно к своей еде.
Тяжелая лапа упала на плечо Рорайма, заставив покачнуться, а в следующий миг рядом появилась чёрная с сединой морда, расплывшаяся в доброй ухмылке.
— Не слушай каждого верующего, что с тобой заговорит, Рорайм, много наслушаешься. В королевстве свободы и чести всё славно, веселись, не забивай голову беспокойством! — он похлопал кота по спине, и ощущалось это, как удары целым мешком с овощами. — Никому не нужны одиночки, а нам не нужен никто. Таков закон!
Старший рыцарь выхватил меч из его лап.
— Смотрю, ты уже его достаточно вычистил. Оруженосец из тебя, что надо.
— Я уже рыцарь!
Остерфан с усилием потрепал его по голове.
— Раз рыцарь, пойдёшь с нами в патруль по границам сегодня.
— Что случилось у границ? — Рорайм торопливо поднялся с места, поспевая за старшим.
— Говорят, видели там каких-то изгнанников. Сходим, прочистим бедолагам мозги.
***
От прохладной погоды шерсть Рорайма распушилась, и он стыдливо втянул голову в плечи, думая о том, что с таким пухом наверняка выглядит, как несмышлённый котёнок, только вышедший из яслей. Рыцарь шагал вслед за Остерфаном, и едва доставал макушкой головы до плеча крепкого кота, считавшегося для него вторым наставником, в отсутствие Мэттью. Рорайм не знал своего отца, — мать рассказывала, что тот состоял в благородной Инквизиции, и погиб, защищая невиновную семью от разбойника. Она описывала преступника так четко, словно видела его сама, — приглаженная бурая шерсть, гулкое рычание и длинная пасть, полная смертельных кинжалов. Картина убийцы сама представала перед глазами, — пёс. Отца ему заменил Остерфан, служивший уже целую вечность, и, кажется, не собиравшийся покидать пост даже на пороге старости. В глубине души таилась детская надежда, что старший рыцарь проведёт его через путь ученичества до самого конца. Рорайм осматривался по сторонам, наблюдая, как несколько псов тащат тяжелые по виду доски, а вслед за ними шагал белошёрстный старик, звезда на шее которого выдавала в нём священника. Ещё дальше, — двое рыжих кошек носились с букетом полевых цветов, собранных, кажется, совсем недавно, чтобы успеть всё отнести к закату. Кот понял, что они прибыли к остальным, когда повернул голову на приветственные возгласы. Похоже, патрулировать сегодня будут в основном старшие рыцари, взявшие с собой пару таких же новичков, как Рорайм. Он будет не только в безопасности, но и в компании сверстников! — Привет-привет! — полосатый бурый котик с голубыми глазами весело подбежал к Рорайму, но вдруг осёкся. — А! Извини! Одиночка не успел ничего сказать, как сверстник положил правую лапу на грудь, левую спрятал за спину, и слегка наклонился вперёд. — Приветствую, сэр Рорайм. Кот улыбнулся, и, едва сдерживая смех, повторил жест. — Доброго вечера, сэр Лиам. Приветливы ли сегодня поля нашего королевства? — Ветер тр-р-реплет нашу шерсть, разнося аромат свободы! — нараспев промяукал рыцарь, тотчас выйдя из образа. — Всё чудесно! Мы идём войной на изгнанников! Пушистый рыжий кот за его спиной махнул хвостом. — Тихо! Никакая это не война — обычный патруль. Не знай Рорайм, что сэр Маркес, — наставник Лиама, точно счёл бы двоих за родственников, — уж слишком пушист был их мех. — Гляди, — бурый кот пару раз ударил костяшками пальцев по блестящему металлическому нагруднику. — Почти всю ночь полировал! В ответ Рорайм вытянул из ножен начищенный до такого же блеска меч. Лиам поступил так же. — Во все оружия! Во все оружия! — прокричал Лиам с горящими глазами. — Свободу Королевству! Смерть врагам! Возле молодого рыцаря вмиг выросла высокая рыжая фигура. Маркес положил лапу на запястье ученика, опуская меч к земле. — Ваш энтузиазм похвален, котята, но если вы с такими криками броситесь на изгнанника, вмиг лишитесь черепушек, — наставник покачал головой. — Говорю же, тише! Поболтайте где-нибудь в стороне, пока есть время распускать язык. Не теряя резвости, Лиам со звоном спрятал меч обратно и подбежал к стенам королевства, прислонившись к ним ухом. Рорайм поднял голову, осматривая защищавшую их крепость, — высокая каменная ограда выглядела внушительно, и, насколько знал Рорайм, была достаточно толстой, чтобы обычный таран не смог с ней справиться. Сверху, на своих постах, едва виднелись вечерние дозорные, — сегодня это были двое псов-наёмников, которых ночью должны были сменить коты королевства. — Ничего не слышно, — ответил Лиам на немой вопрос подоспевшего друга. — Это хорошо. Наверное, за стенами ничего не происходит. — Это плохо! — бурый кот сел на траву. — Я хочу подраться с кем-нибудь, как следует. По-настоящему! Как рыцарь! Слушая чужие речи, лапы Рорайма и сами чесались пуститься в бой. — Никогда не мечтай оказаться в бою! Нам повезло, что мы живём… — Рорайм осёкся, — …в мирное время. — Остерфан тебе так говорит? А как же вся красота нашего первого боя? — Да, говорит, — приосанился Рорайм. — И он прав! Наш первый бой ещё когда-нибудь настанет. Я, наоборот, надеюсь, что эти изгнанники не более, чем потерявшиеся путники, которым нужна помощь. — Ха! Тебе тогда прямая дорога к прислужникам священника! — Лиам выдохнул, опустив локоть на колено, а рукой подперев подбородок. — Впрочем, церковь сейчас всё равно разрушена. Белый рыцарь обернулся, бросив взгляд на печальный образ некогда священного здания, — отсюда его было видно совсем немного, но расставленные рядом камни и доски, вместе со снующими туда-сюда рабочими, даже так отдавались печалью в груди. — Твой отец там работает, правильно? — мяукнул Рорайм. — Как обстоят дела? — Нормально. Из прислужников немногие могут таскать такие тяжелые вещи, поэтому отец взял на помощь собак. Представляешь, некоторые из них даже согласились работать за бесплатно! Рорайм одобрительно замурчал. — Церковь всегда помогала всем, кто оказался в беде. Здорово, что они решили отплатить ей тем же. — Она в надёжных лапах! Отстроится заново быстрее, чем… Чем Королевство Ветров успеет поймать кролика! И всё же, беспокойство копошилось в сердце Рорайма, точно надоедливая крыса. — А что говорит священник? Насчёт знаков? Лиам в удивлении поднял брови. — Мало. Ты же знаешь, у нас всё равно о них почти никто не слушает, — пожал плечами кот. — Слышал, что это проверка на прочность от Небес, а, может, какое-нибудь предупреждение. А Баррит говорит, что это наказание за наше отступничество от веры. «И чему здесь верить?» — А я говорю, что ежи летают, — бурый рыцарь отряхнул хвост от прилипших листьев. — Видишь, звучит одинаково бессмысленно. По Королевству пронёсся пронзительный вой трубы, означавший сбор Инквизиции на главной площади, заставивший прижать уши. — Молодые! — вслед за ним, раздался голос Остерфана. — Вставайте, мы тоже отправляемся. — Жаль, не успеем посмотреть на инквизиторов, — с досадой бросил Лиам, поднимаясь на ноги. Небо окрасилось в ярко-рыжий цвет, когда солнце клонилось к закату, а воздух наполнялся ночной свежестью и прохладой. Вереницу патрульных начинали самые старшие, — Остерфан и Маркес, после них шли Ферран и Агамнон, двое чуть более младших рыцарей, которых Рорайм часто встречал в таверне. Он, Лиам и неразговорчивый красношёрстный Бэзил шагали следующими, а позади них, последним, следовал высокий чёрно-белый кот, имени которого Рорайм пока ещё не знал. Он украдкой взглянул на его лапы, державшиеся на рукояти меча, и те были покрыты многочисленными боевыми шрамами. «Неужели и я когда-нибудь заслужу свой шрам?» Рыцарь смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту меж стволами деревьев, изо всех сил стараясь спрятать дрожь в ногах. Вот три плоских камня, выстроенных в ряд, вот знакомый орешник, в который любила водить его мать, а вот недавно посаженные яблони. Это был только третий патруль, в который ему доверили пойти, но запоминать местность давалось Рорайму уж слишком тяжело, сколько бы добрая настоятельница Листэрра не показывала окрестности на карте. Едва ли не каждый поворот означал для него неизвестность, и в голове уже всплывали картины того, как Рорайм теряется, и, не найдя верного пути, оказывается на границах чужих Королевств. Кот последовал примеру идущего за ними стражника, и на всякий случай положил лапы на рукоять, готовясь в любой момент принять бой. — Чувствуешь что-нибудь? — заговорил Остерфан. — Ничего особенного, — отвечал ему Маркес. — Как давно здесь видели изгнанников? — Сегодня утром, — высоким голосом мяукнул Агамнон. — Ошивались около глубоко пруда, или вроде того. Рорайм глубоко вдохнул, стараясь разобрать запахи. Он тут же ощутил ароматы листвы, мокрой от тумана травы и своих союзников, но вскоре, один запах отделился от остальных, — собаки. «Не помню, чтобы сегодня в лес посылали наёмников…» — Что, тоже решил попробовать? — от хорошего слуха Остерфана не укрывалось ничего. — Ну, что учуял? Кот помедлил, прежде чем ответить. — Собак. — Собак… — повторил Остерфан. — Мы все ими пахнем, пора признать, что они ничем от нас не отличаются. Попытки выцепить из воспоминаний в голове, где находится упомянутый глубокий пруд, не увенчались успехом, и Рорайм бросил их, только наблюдая, как одни деревья вокруг сменяются другими, пока патрульные шли вглубь леса. Будто дразня одиночку за его глупый страх, туман только сгущался, окутывая и хватая своими когтистыми лапами путников. Рорайм сжимал рукоять в лапах, и всё сильнее и сильнее ему казалось, что вот-вот, и из тьмы, перемешанной с туманом, на них выпрыгнут вражеские рыцари, но ничего не происходило, — только луна составляла им компанию. И тогда, его сердце успокоилось, ровно до момента, как неподалёку послышался хруст сухих веток. Остерфан выставил руку в сторону, — это означало, что все должны остановиться. За спиной лязгнул меч, — это высокий чёрно-белый кот мгновенно вытащил оружие из ножен. «Значит, плохо дело!» Рорайм растерялся, неумело последовав его примеру, а за ним это сделали и Лиам с Бэзилом. Умом кот понимал, что они прошли достаточно подготовок для их первого боя, но ноги продолжали нещадно трястись, и, скорее всего, подвели бы его, будь это настоящая пограничная драка. — Покажись, кто здесь, — раскатистый голос Маркеса внушал страх даже своему союзнику Рорайму. — Мы не будем атаковать первыми. Трава зашелестела. Тяжелые шаги выдали в противнике кого-то очень большого еще раньше, чем тот вышел из тумана, — выглянув из-за спин наставников, Рорайм разглядел огромного пушистого пса, где-то на две головы больше самого Маркеса. Его уши повисли, а через устрашающую грузную морду тянулся длинный шрам, — наверняка, это тоже был наёмник, но в его одежде ничего не выдавало принадлежность к Вольному Королевству. Неужели это и есть изгнанник, которого они ищут? От одиночки не укрылось, как заметно расслабился Лиам и двое рыцарей перед ними, увидев, что это всего лишь собака. Однако, Рорайм не слышал, чтобы ни кот позади, ни Остерфан спрятали мечи обратно, и только крепче сжал рукоять. Широко раскрытые глаза пса не предвещали ничего хорошего. Сердце колотилось сильнее обычного. — Наёмник! — обратился Маркес, кивнув. — Вольное Королевство приветствует ваш род на своих землях. Сообщите нам своё имя и того, кто дал вам работу, и я обещаю, что ваше присутствие здесь не принесёт проблем. Рорайм никак не мог разглядеть, есть ли оружие в руках у пса, но опасность он явно представлял и без него. Чего только стоила его здоровая пасть и мышцы! Точно головорез! Некоторое время они оставались без ответа. Псы умели говорить на их языке, это знали все в королевстве, но встретившийся им наёмник молчал, осматривая каждого кота. Рорайм испуганно съёжился, когда безумный взгляд задержался на нём и проскользил до его товарищей. Наконец, пёс злобно зарычал, бросившись вперёд. Не прошло и секунды, как его зубы клацнули в сантиметре от шеи Маркеса, а затем вцепились в руку, которой оторопевший рыцарь попытался отбиться. Рорайм мог поклясться, что видел, как прогибается сталь под чужими клыками. Бой быстро набрал обороты: Остерфан выхватил с пояса кинжал, норовясь ударить противника, но громадная лапа оттолкнула его прочь: пёс поднял голову выше, не собираясь отпускать руку, и теперь Маркес нелепо болтался, потеряв под ногами землю. Пятнистый Агамнон замахнулся мечом, но наёмник успел выхватить оружие из ножен Маркеса, чтобы отразить атаку. Новые лязги оглушили Рорайма, застывшего на месте, будто пугливый кролик в лапах охотника, пока чья-то рука позади не оттолкнула его вправо. Прямо перед ним просвистел другой рубящий меч, такой увестистый, каких он раньше не видел, — с чужой эмблемой, выгравированной на стали. Рорайм повернул голову, и взвизгнул от неожиданности, увидев, как черно-белый рыцарь сражается с каким-то другим котом, появившимся из ниоткуда. Волей Небес он успел выставить перед собой лезвие, отводя чужое оружие в сторону, иначе вмиг лишился бы руки. Кот всмотрелся, — перед ним был уже какой-то другой, совершенно незнакомый воин, в незнакомых ему доспехах! Он обратил внимание на знамя, блестевшее на плечах, и душа ушла куда-то к подушечкам задних лап. «Королевство Теней! На нас напали Тени!» Краем глаза он видел, как летит на землю Маркес. — Королевство Теней атакует! — закричал Ферран раньше, чем к Рорайму вернулся дар речи. — Вторжение! — Их слишком много, — проскрипел чёрно-белый рыцарь, то и дело уворачиваясь от новых атак. — Капитан! Что мы будем делать? Остерфан не отвечал, а Рорайм не мог даже отвлечься от боя, чтобы посмотреть, жив ли тот. Руки кота тряслись, но помнили все приёмы защиты, которые он успел разучить с наставниками. Об атаке не могло идти и речи: противник, — молодой рыцарь Теней, ростом с него самого, — не давал возможности и лишний раз вдохнуть, размахивая мечом так, будто родился с ним. Образы летали перед глазами, совсем не так, как на тренировках, — один момент, и можно лишиться головы по-настоящему! По смазанным силуэтам позади врага казалось, что противников прибывает всё больше и больше, — будто всё королевство собралось, чтобы убить одиночек. Покрытая шрамами рука отбросила атаковавшего его кота и притянула Рорайма к чужим доспехам. — Слушай меня, Рорайм! — голос чёрно-белого рыцаря над ухом был чёток и ясен, как день. — Отправляйся назад, в крепость. Скажи всем, что на нас напали Тени! — Но как же… — Нам уже не убежать, — кот грубо пихнул Рорайма в сторону королевства. — Давай! Одиночка успел только бросить последний взгляд на товарищей: Лиам и Бэзил терялись среди множества лиц, но сражались точно бок о бок, выигрывая благодаря своим малым размерам. Маркес продолжал лежать неподвижно, Остерфана же нигде не было видно, а времени рассматривать поле боя у Рорайма не было, — ещё немного, и Тени заметят его отсутствие. Рыцарь сорвался с места.***
Стволы деревьев пролетали мимо, а в ушах стоял только оглушительный звон, когда Рорайм хватал ртом воздух, лишь бы не упасть. Издалека всё ещё доносились боевые кличи и удары стали о сталь, великие Звёзды, сколько же их там? «Почему Королевство Теней напало на нас? — лихорадочно соображал кот, попутно пытаясь разобрать дорогу сквозь туман. — Собаки… собаки с ними заодно!» Одиночка точно помнил, — среди нападающих был далеко не один этот пёс, заставший их врасплох. Что он сделал с бедолагой Маркесом? Показалось ли ему, что шея наставника была залита кровью? Рорайм пробежал мимо трёх камней, чувствуя, как с каждым новым вдохом горло опаляет ледяной воздух. Солнце уже почти село, ещё немного, и всё погрузится во тьму. Издалека послышался протяжный вой. Что это? Победный клич? «Собаки… Собаки напали…» — медленно, но верно, из головы ускользали все мысли, кроме одной. Одиночка разошёлся в кашле, когда наконец подбежал к воротам, отчаянно замолотив лапами. Он точно чувствовал, кто-то гонится за ним следом, кто-то убьёт его за побег! Двери открыли быстро, — похоже, дозорный увидел его заранее. Облокотившись на стену, пытаясь отдышаться, Рорайм едва не упал, — его поймала белая кошка. — Патрульные вернулись! — закричал кто-то сверху, со стен крепости. — Где остальные? — обратилась к нему кошка. Пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы ответить, вцепившись в чужие руки. — Собаки… Тени… На нас напали Тени! Подоспевший инквизитор, — его выдавала чёрная форма, — недоуменно захлопал глазами. — Так собаки или тени? — Королевство Теней… — слова едва собирались в предложения. — Они наняли собак… Их было не меньше сотни! — Королевство Теней не объявляло нам войны, — мяукнула кошка. — И они уж тем более не сотрудничают с собаками. Ты точно ничего не путаешь? — Знаешь, Мэттью говорил, что Рорайм до ужаса боится псов, — инквизитор покачал головой с насмешкой. — Может, теперь любая тень для тебя, это собака? «Они не верят мне!» — Правда! Я их видел, один схватил Маркеса, он убил его! Кошка успокаивающе погладила его по плечу. — Ладно, поговорим с остальными, как те вернутся. Может, у них будет объяснение получше. Ты молодец, что сам нашёл дорогу назад, но более… — Они не вернутся! — Рорайм вырвался из её лап. — Нужна подмога, все нужны! Теперь уже инквизитор схватил его за руку. — Слушай, раз вечерние дозорные молчали, значит, всё нормально. Не могли же они пропустить целую, как ты болтаешь, сотню собак. Они же очень шумные! Одиночка дёрнулся, не желая слушать, и бросился дальше. «Времени нет, они убьют всех, пока я здесь!» Он едва не поскользнулся, вцепившись обеими лапами с когтями в первый попавшийся столб. Мысли предательски не хотели собираться воедино, кружа в голове, как стая жужжащих пчёл, не давая ответа, — что ему делать теперь? Целое Королевство, но куда идти и к кому обратиться? «Они должны были меня послушать! Я — рыцарь! Из-за них… Из-за них теперь…», — помимо всех прочих эмоций, зародилась и злость, но Рорайм быстро отбросил её прочь в попытках сосредоточиться на настоящей проблеме. Вторжение прямо перед их носом, а они ничего не делают! Никто ничего не делает! Смутно знакомая кошка возникла перед глазами, — Рорайм вздрогнул от неожиданности, не отпуская столб. — Всё нормально, молодой? — кажется, с искренним беспокойством мяукнула она. — Тебя ранили в патруле? Большими усилиями рыцарь заставил язык двигаться. — Там… Собаки… На нас напали собаки… — хаотичное дыхание шло невпопад его словам. — И Тени… — Тени? Королевство Теней? — наклонила голову кошка. «Она понимает меня!» — Да! — воскликнул Рорайм. — Целая армия! Они окружили нас, но никто… Никто меня не слушает! Чужой взгляд смягчился, но Рорайм точно его разобрал, — так смотрели на больных или на перепуганных громкими звуками котят в детской. — У нас на стенах стоят дозорные, помнишь? — кошка разжевывала очевидное, будто говорила с оруженосцем, первый раз вышедшем на улицу. — В случае вторжения всех поднимут на уши. Сейчас мирное время — с Вольным Королевством давно не ведут войн. Рорайм повернулся на дозорных, — собаки и там, и глаза их сияют красным пламенем! «Вот почему эти черти молчат, они не хотят сдавать своих собратьев! — рыцарь впился когтями в дерево, оставляя на нём царапины. — С ними мы обречены на погибель!» Ярость только сильнее разгорелась внутри него. — Где наставник Мэттью? — рявкнул Рорайм. — Ну… — опешила кошка, — слышала, он сейчас занят пересчётом оружия… Одиночка не дослушал, — лапы сами понесли его в сторону склада. «Нужно было сразу бежать к нему!», — дыхание сбилось ещё сильнее, казалось, что сознание вот-вот ускользнёт из его головы. Ах, да кто же знал, что его не послушают? Королевство привыкло к мирной жизни, когда единственной угрозой были набеги изгнанников, а соседи воевали за территорию где-то между собой, не касаясь одиночек. А раз так, что заставило само Королевство Теней напасть на них? Рорайм бежал, и свет фонарей бил ему в глаза, — уже почти совсем стемнело. Теневые рыцари мастера скрываться во мраке, точно так же, как и Речному Королевству нет равных в плавании. Он остановился на перекрёстке, пропуская вперёд повозку с сеном, и стоило пути открыться, как на углу улицы показался дымчатый мех. «Мэттью!» Кот задел плечом проходящего мимо рабочего, кровь звенела в ушах, заглушая недовольный собачий рык, спустя миг отдавшийся в голове в удвоенной силе. Перед глазами мигали сцены того, как псы разрывают его товарищей на части, — ноги подкосились. Наставник Мэттью не видел его, болтая с каким-то своим приближенным. — Наставник! — громко закричал Рорайм. К его облегчению, тот всё-таки повернул голову. — А, Рорайм! — искренне улыбнулся взрослый кот. — Как прошёл патруль? Белому рыцарю с горечью пришлось стереть этот привычный добродушный вид: — На нас напало Королевство Теней! — Рорайм с силой вцепился в его предплечье. — Наш патруль наткнулся на них, с ними собаки! Мэттью мгновенно посерьёзнел, наклонившись к ученику. — Сколько? — Я не знаю… Их было очень много. — Где они? У Рорайма упало сердце. Последнее, что он запомнил в своём побеге, — примерный путь, но даже показанные Листэррой карты не всплывали в голове. Только острые клыки и огромные вражеские мечи, способные вмиг размозжить голову. «Из всего… Я не запомнил только самого важного!» — Я… Это… — бедолага замялся, как нашкодивший оруженосец. — Я не… — Сможешь отвести нас туда? Разум сам выстроил цепочку: орешник, три камня… — Да. Да, смогу. — Прекрасно, — Мэттью подбадривающе ударил его по плечу. — Успокойся, и иди за мной. Наставник мгновенно выпрямился, направляясь к площади. Рорайм успел только бросить взгляд на оставшегося в недоумении его собеседника, прежде чем броситься следом. — Внимание всему Королевству! Вражеская атака! — пронзительно громкий голос Мэттью разнёсся, кажется, по всей их территории. — Патруль в опасности! Вмиг находящиеся в округе воины подняли головы, внимательно слушая кота. Маленькие котята испуганно прижимались к родительским ногам, псы в удивлении склонили головы, замерев с досками в руках, а инквизиторы выхватили оружие. Словам Мэттью придавали намного большее значение, чем словам новоиспеченного Рорайма, — в груди поселилась обида, несмотря на справедливость их реакции. — Немедленно соберите рыцарей, соберите Инквизицию! — распоряжался дымчатый кот у ворот, размахивая хвостом. Вид воинов показывал, что те уже явно готовились к отбою и отдыху в таверне, и плелись они быстрее улиток лишь потому, что боялись разгневать капитана. Только упоминание Королевства Теней оживило строй сонных мух, поселив в их глазах недоумение, — на этот раз сбор не по причине простого хулиганства изгнанников с сорванными эмблемами. — Сообщите королю о нападении и ждите новостей, — Мэттью обратился к белой кошке, только несколько минут назад внушавшей Рорайму, что ничего не произошло. — Пусть звонят в колокол. На секунду они пересеклись взглядами, и Рорайм презрительно сощурился, прежде чем та в спешке побежала прочь. — Дозорные! — позвал Мэттью. Со стены выглянули две собачьи головы в шлемах. — Что-нибудь видно? — Никак нет, капитан! — один из них пожал плечами. Холодный ужас заполнил грудь Рорайма, — если они лгут, и прямо перед воротами собрался целый отряд Королевства Теней, проследовавший за беглецом, их могилой станет родной дом, подаривший жизнь, и теперь встречающий смерть каждого до последнего. Оставалось только взмолиться покинувшим их Звёздам о пощаде, надеясь, что патруль ещё жив, задерживая врагов для них где-то на границе. Может, коту только показалось, что их там так много? Может, это была всего пара отбившихся от остальных разбойников? Если это так, — Рорайм готов до конца дней носить звание параноика и лгуна, лишь бы с Остерфаном и остальными всё было в порядке. Лапа Мэттью легла на его плечо. Сердце так и не унималось, несмотря на просьбу наставника. — Ты поведёшь нас, Рорайм. — ученик обернулся: целый ряд воинов смотрел на него. — Открыть ворота! Послышался скрип, казалось, такой громкий, что всё Королевство Теней услышало его, и сейчас же нападут, не дав им и шанса. Рорайм заставил себя не зажмуриться от страха, вглядываясь в открывшуюся перед ним темноту вперемешку с злосчастным туманом в поисках вражеских воинов. Впереди было тихо, и Мэттью, подталкивая ученика вперёд, зашагал вместе с ним. Отряд одиночек двигался почти бесшумно, — не громче, чем по округе бегает несмышлёный кролик, но страх быть обнаруженными никуда не делся. Каждая ветвь напоминала коту о пограничной стычке, ведь и тогда он тоже думал, что всё в порядке. Шаги псов тяжелые, их будет нетрудно услышать, но что, если один из них сейчас спрятался где-то в траве, поджидая свою добычу? Клыки сомкнутся на шее самого Рорайма, — ведь только он знает, где пропавший патруль, куда вести подмогу. Без него отряд не имеет смысла! Рыцарь двинулся левее, стараясь держаться близь Мэттью, стоило только голове против его воли представить, с какой силой кусают псы, и как быстро ему перехватит дыхание, не успеет он ничего сделать. Воины позади них держались молча, периодически вынюхивая подозрительные запахи, но наверняка чуя только собак. Рыцари Теней пахнут болотом и хвоей, но сейчас в воздухе стояла только ночная прохлада, да туман, перемешавшие все ароматы. «Камни… Теперь налево», — кот усилием собрал мысли в голове воедино, вспоминая путь. Он тоже молчал, — челюсть свело от страха. Что же это за воин, который боится каждого шороха? «Это воин, живущий во времена войны», — стиснул зубы Рорайм. Подумать только, война! Вольное Королевство забудет о мирной жизни! Успеют ли восстановить церковь до того, как понадобятся материалы на отстраивание стены? Достаточно ли у них припасов, чтобы переждать осаду? Слышалось, охотники этим утром явились с совсем малым уловом, — рыбы в реке заметно поубавилось. Даже маленьким котятам придётся привыкать к орехам! Дурные мысли заполнили разум одиночки, точно пчелиный рой заполняет улей, — Рорайм чувствовал приближающийся конец и лихорадочное биение сердца, может быть, последнее, что он бы услышал. Рыцари Теней точно убьют его, — он знает слишком много. Он знает, что они наняли собак. У собак нет никакой чести, — что, если шпионы, безо всякой задней мысли, оказались в стенах Вольного Королевства, притворяясь наёмниками без работы? Им нет дела до жизни котов, — их не тронут, когда нападёт Королевство Теней, а большего и не надо. Что, если те двое в таверне, — тоже шпионы? Они слышали их разговоры о церкви, чистом небе и свободе, смеясь про себя! Рорайм глубоко выдохнул, приводя себя в чувства. Он надумывает слишком много. «Лиам всегда верит в лучшее, — напоминал себе рыцарь, — поэтому ему так легко живётся. Мы победим Теней ещё до того, как они решат продолжить осаду. Мы напугаем их!» Одиночка украдкой взглянул на Мэттью, — его серьёзный вид и нахмуренные брови внушали уверенность, что отряд в надёжных лапах. Рорайм даже слегка улыбнулся, — удивятся рыцари Теней, когда их застанут врасплох! «Надеюсь, Остерфан ждёт нас где-то там…» Показался журчащий ручей, а за ним, наконец, орешник. Они уже близко, осталось немного! Рорайм в нетерпении ускорил шаг, надеясь разглядеть патруль уже за поворотом, ведя рыцарей вправо по тропинке. Увлёкшись, он отошёл от Мэттью, приблизившись к лесной чаще, а затем земля пропала из-под его лап. От неожиданности одиночка раскрыл пасть, чтобы закричать, но чья-то большая ладонь накрыла её, заставив замолчать. Он чувствовал, как его волочат по земле, и отчаянно замолотил задними лапами, пытаясь вырваться, но попытки оказались безуспешными, — отряд уже пропал из виду. Рорайм не узнавал эту часть леса, а ноги всё ударялись о новые ветки и камни, звенящая кровь в ушах и разбушевавшееся сердце мешало понять, гонятся ли за ним следом товарищи. Он с силой вцепился в чужую руку когтями, расцарапывая толстую кожу, но похитителю всё было нипочём, — не более, чем укусы комаров. Ученика выволокли на небольшую поляну, и тот замер, разглядывая представших перед ним котов. На каждом красовалась устрашающая фиолетовая эмблема Королевства Теней. Каждый был в боевых доспехах, — они точно пришли сюда не ради ночной прогулки. В лапах больших хмурых котов виднелись молоты и двуручные мечи, а у тех, кто поменьше и проворнее, — шпаги и кинжалы. В спешке Рорайм попытался сосчитать противников, оценивая угрозу, — кажется, их был здесь целый десяток. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, когда к нему приблизился тёмно-рыжий кот, через всю морду которого тянулся глубокий шрам, лишь чудом не задевший правый зелёный глаз. Руки его покрывались тёмным плащом. — Чудесно. Это тот. Воздух остановился в лёгких. Не смея моргать, Рорайм в страхе разглядывал кинжал на поясе рыцаря, гадая, в какой момент этот кинжал воткнётся в его глотку, а может, вырежет его сердце. Он даже не успел ни с кем толком попрощаться. — Страшно? Правильно, — ухмылка на шрамированном лице вызвала отвращение. — Королевство Теней говорит с тобой. Рыжий кот не спеша снял с пояса кинжал, вдруг резко направив его на Рорайма. Кончик лезвия предстал прямо перед его носом, едва касаясь холодной сталью. — Какое-нибудь последнее слово? Похититель наконец снял ладонь со рта одиночки, и в нос, стоило вдохнуть, мгновенно ударили запахи хвои, болота и крови. Рыцари Теней пахли смертью. Для Рорайма не стало открытием, что и сам его похититель, — наёмник. Не сумев издать и звука, кот в ужасе попытался отодвинуться от лезвия, упираясь затылком в чужую мягкую одежду, пёс даже не носил доспеха, — настолько он был уверен в своей неприкосновенности. Задержав дыхание, некоторое время он не отрывал глаз от кинжала, уже сотню раз прокрутив в голове сцену своей смерти. Неужели прямо здесь, в кругу незнакомых вражеских рыцарей, даже не зная, живы ли его друзья? Сумеет ли он навестить их в посмертии, раз Звёздное Небо, — выдумка? Куда он попадёт после гибели, если Звёзды отвернулись от них? Рыжий кот рассмеялся, убирая оружие. Рыцарь Теней задержал взгляд на эмблеме Вольного Королевства, которое Рорайм гордо носил на груди с момента, как вступил в Орден. Одетая в чёрную перчатку лапа потянулась к стальному значку и покрутила его между пальцами, прежде чем сорвать вместе с куском ткани, державшего его на доспехе. — Теперь не более, чем смешное украшение, — прорычал воин, брезгливо рассматривая картинку. На поляну бесшумно выбежал другой рыцарь, щуплый, точно палка, и приблизился к ним. Он был совсем молод, наверняка только-только ступивший на путь рыцарства, но уже, — участник войны. — Остальной отряд окружен, сэр Ярогрив, — на выдохе произнёс тот. На секунду их взгляды пересеклись, и рыцарь отшатнулся. Ярогрив развернулся к остальным подчинённым, — те стояли так незаметно, будто настоящие тени, что Рорайм успел и забыть про их существование. — Идём, — сухо скомандовал кот. — Без Рорайма они понятия не имеют, что делать. Рыцари подняли оружия, и даже огромные молоты, способные превратить любого в суп из мяса и костей, кажется, весили для них не больше пушинки. Схвативший его пёс держался рядом с Ярогривом, когда тот повёл войско. От запаха болота начинало тошнить. Собственное имя, прокатившееся на языке чужака, теперь отдавалось какой-то неприязнью, будто упавший в грязь меч. Они двигались почти беззвучно, — только тяжёлые собачьи шаги могли выдать их присутствие. В голове Рорайма появилась безумная мысль закричать, предупреждая об опасности, но вскоре погасла, — даже, если он их предупредит, они уже ничего не смогут сделать, раз действительно окружены. Кот попытался придумать, как поступил бы Мэттью, но на ум ничего не шло. Неужели они обречены? Они собираются убить всех на его глазах? Что им нужно? Рорайм взглянул на остальных захватчиков, — их лица не выражали никакой эмоции, от них отдавало холодом, как от куска льда. Они свернут шею оруженосца одной рукой, и даже не моргнут, принимаясь за следующего. Рыцарь помнил, что Королевство Теней, — королевство большой силы и войны, но никогда не понимал, как можно быть настолько безжалостным, чтобы тобой пугали маленьких котят и отбившихся от работы оруженосцев. Поют ли они песни по вечерам, радуясь мирной жизни? Готовят ли ужин на всё королевство в честь праздников? Убаюкивают ли котят в детской, или сразу дают в их крохотные лапы окровавленный кинжал? Рорайм съёжился, не отцепляясь от чужой руки. Что бы ни случилось, он сейчас во власти самых жестоких воинов во всём лесу. Впереди зашуршали кусты ежевики, и одиночка вдруг увидел знакомую тропу. Он поднял голову, и сердце кольнуло в груди, — его перепуганный отряд держался за мечи, огромными глазами осматривая окруживших их врагов. Рорайм был уверен, — Теням не терпится пуститься в бой, разорвав каждого одиночку в клочья, но они терпели, ожидая команды Ярогрива. Рыцари Вольного Королевства в страхе повернули головы, наблюдая за новыми прибывшими, но некоторые из них просияли, заметив Рорайма. Впереди всех всё ещё стоял Мэттью, не теряя хладнокровной уверенности, и, кажется, готовый защитить собой каждого из отряда. — Вам не нужен Рорайм, — проговорил наставник. — Отпустите его. Белый кот неумело махнул ему рукой, пытаясь показать, что с ним всё в порядке. «Не хватало, чтобы из-за меня они растеряли надежду…» — Конечно, — насмешливым тоном ответил Ярогрив. — Надеюсь, вы успели догадаться, что только по нашей милости он сбежал в первый раз. Пёс зашевелился, крепче сжав Рорайма одной рукой, а вторая приставила к его горлу кинжал. Остриё больно впилось в кожу ученика. Ярогрив выступил вперёд. Наёмник встал неподалёку так, чтобы каждый рыцарь видел схваченного Рорайма. — Мне выпала честь говорить с вами от лица генерала Чернокрыла. Вам повезло, что генерал сегодня не здесь, — позади послышался чей-то смех. — Ваш патруль имел наглость расхаживать по границам во время объявленной войны, за что поплатился жизнью. «Объявленной войны?» — Вольное Королевство ничего не знает о войне, — отвечал Мэттью. — Вы должны были объявить её на Совете. Ярогрив улыбнулся. — Что за глупые правила? Остальным Королевствам необязательно знать об этом, это дело нас с вами лично. Какая кому разница, если где-то на краю леса пропадёт безымянный муравейник, правильно? Хвост Рорайма забил по земле. «Он даже не считает нас за королевство!» — В таком случае, называйте это подлой крысиной вылазкой, а не объявленной нам войной, — процедил Мэттью сквозь зубы. — Видно, гонец не донёс нашу весть, — покачал головой Ярогрив. — Очень жаль, но что есть, то есть. Придётся собираться в бой на ходу. По вражескому отряду снова прокатился тихий смех. Ярость захлестнула Рорайма, и он крепче впился когтями в чужую руку. В ответ пёс сильнее надавил кинжалом на горло, заставив отпустить. — В чём смысл этой войны? Что вам нужно? Рыжий кот прищурил глаза. — Я не зря сравнил вас с муравьями. Тогда как остальные королевства — благородных, чистых кровей коты, за которыми присматривают звёзды, то вы — сборище крыс на свалке, только называющие себя королевством. Вы отравляете эти земли, лишь наступая на них своими нечестивыми лапами каждый день. Одиночки зарычали, ощетинившись, но Мэттью поднял ладонь вверх, приказывая успокоиться. — Неужели? Я сказал что-то не то? — Ярогрив наигранно приставил руку ко рту. — Слышал, у вас недавно разрушилась церковь. От вашего сброда отвернулись даже сами небеса, не то, что остальные королевства. Нет прямее знака, что эти земли пора освободить для более важных целей. — Так всё это — из-за религии? — Рорайм узнавал этот голос Мэттью. Он говорил таким тоном, когда сам не верил в происходящее. — Жизни будут унесены только потому, что на небе как-то не так сошлись яркие точки? Я и подумать не мог, что целое королевство будет следовать выдуманной сто лет назад сказке, как слепые котята, — выплюнул кот. — Что и требовалось доказать! — Ярогрив поднял руки, обращаясь к своим подчиненным. — Они не видят дальше своего носа, для них воля Небес — пустой звук! Так чем же они лучше изгнанников? Почему они заслуживают жить? Рыцари Теней загалдели, поддерживая слова капитана. Несколько котов выставили вперёд мечи, размахивая ими перед носами одиночек, чтобы подразнить. Рорайм едва ли не зажмурился, — настолько он не мог смотреть на грубое отношение к своим товарищам. — Одиночки — свободный народ! — воскликнул Мэттью. — Каждый из нас волен выбирать, следовать ли ему пути звёзд, но мы никого не заставим обратиться к религии. Наша кровь благородна точно так же, как и ваша, и мы никому не позволим отбирать нашу честь! — Не позволим! — Свободу Королевству! Смерть врагам! — Погибнем, сражаясь! — Религия и свобода не могут сосуществовать, — Ярогрив перекрикивал рыцарей уже обоих королевств. — Никто не станет скорбеть по тем, кто никому не нужен, а Небеса и вовсе не заметят вашей пропажи. Лезвие сильнее впилось в кожу, но Рорайм осмелился прохрипеть: — Неужели ваши хвалёные Небеса допустят это? — каждое слово отдавалось колючей болью. — Разве Звёзды закроют глаза на убийство? Ярогрив повернулся к нему, смерив презрительным взглядом. — Не беспокойся, маленький рыцарь! — вмиг его злобный вид сменился на улыбку. — Я не удивлён, что муравьи ничего в этом не смыслят. Небесам вы тоже не нужны! По-вашему, Звёзды горюют каждый раз, когда мы убиваем лягушек на болоте? «Мы не лягушки!» — больше говорить Рорайм не мог. Подул сильный ветер, — зашелестели кроны деревьев наверху. На чистом небе всё лучше виднелась луна и крохотные белые точки. Если там действительно кто-то есть, то сейчас они смотрят на ужасное преступление, и ничего с ним не делают. Это и есть — религия? «Остерфан был прав» — Мы должны были убить вас на месте, и, будьте уверены, не побоялись бы сделать это даже под взором самого Млечного Пути, — заявил Ярогрив. — Но раз до вас не дошла весть о войне, то вы и станете новыми гонцами. Воины Теней с досадой опустили молоты и мечи, расступившись. — Бегите назад, в королевство. Если вы так хотите спасти свой народ, расскажите всем, что Тени дают вам шанс сохранить свои трижды никому не нужные жизни. Те, кто решит остаться, пусть ожидают нас на рассвете. Королевство Теней отступало, — Рорайм не мог поверить собственному счастью, наблюдая, как один за другим исчезают в тени вражеские рыцари. Ни одной капли крови больше не было пролито за эту ночь, ни одно сердце не проткнуто чужой шпагой! Ярогрив развернулся, тоже уходя прочь. Пёс-наёмник убрал кинжал с горла кота, направившись следом. Рорайм глубоко вдохнул, смирившись, что уже не будет отпущен, и, вероятно, больше не увидит ни наставника, ни мать. Наверняка его доставят прямиком в Королевство Теней, где будут пытать ради информации, а затем убьют, так ничего и не получив. Он молча наблюдал, как одно дерево перед ним сменяется другим, пока вражеские рыцари, окутанные тошнотворным ароматом болот и лягушек, бессовестно разносят запах по родному дому Вольного Королевства и разгуливают здесь, как в своих собственных угодьях. Солнце поднимется, и одиночки будут готовы к войне, — Мэттью не даст их в обиду.
