Слово Вольного Королевства

      Рорайм весь светился от счастья, ступив за стены крепости. Как же он скучал!       Там их радостными возгласами встречали оставшиеся защищать лагерь, а ко многим то и дело подбегали товарищи, удушая в объятиях. Рорайма это тоже не обошло стороной: завидев сына, Тайо не отпускала его целых добрые три минуты, расспрашивая о самочувствии и осыпания утешениями.       — Ничего со мной не делали, — успокаивал кошку Рорайм. — Просто подержали в темнице несколько дней, да и… всё!       Он пытался выбросить из головы Шмеля. Что мог бы сделать этот безумец, подойди к нему тогда за коробкой с едой?       — А потом хотели напугать нас убийством пленных! — сетовала Тайо. — Ах, бедные мои! Я-то думала, тебя уже съели лисы!       Кошка прижала рыцаря к себе ещё крепче.       Где-то вдалеке стоял Лиам со своим отцом и болтал без умолку, вероятно, рассказывая о своих приключениях в Королевстве Теней. Бэзила не было видно, но Рорайм был уверен, что тот сидит где-нибудь один и переводит дух после битвы. Чёрно-белый кот делился новостями с какими-то воинами, а те слушали его, будто слушают учителя на уроках.       Рыцарь никак не мог увидеть Остерфана, хотя сгорал от желания тоже поделиться со стариком размышлениями.       — Скажи, — Рорайм осторожно вырвался из объятий, — не видела ли ты Остерфана? Я не заметил, чтобы его вели с нами, и тут его тоже нигде нет…       Глаза Тайо потускнели, и та опустила плечи.       — Ох, дорогой, — вздохнула кошка. — Остерфана нашли мёртвым там, где ваш патруль наткнулся на наёмника. Его принесли к нам ближе к утру.       Рорайм поник, пусть и в глубине души и так знал правду без её ответа. Внезапное появление Бэзила тогда только разожгло его надежду, но ей всё равно было суждено угаснуть.       — А кто-нибудь ещё погиб?       — Молодой Ферран, — отвечала Тайо. — Говорят, его убили прямо на глазах у Агамнона. То-то бедолага ходит сам не свой…       Смесь печали за друзей и ярости на Королевство Теней опять вспыхнула в груди, и Рорайм прерывисто выдохнул, совсем опустив голову.       — Ну, что же ты, — кошка снова тепло обняла сына. — Не печалься, Остерфан бы тебе это не простил. Главное, что вы живы. Накормим тебя хорошо, потом отоспишься… Наверняка эти прохвосты тебя голодом морили!       Рорайм вспомнил странный вкус жареной ящерицы, но признал, что сейчас был готов съесть даже её. Если ему выпадет возможность попасть на совет, он будет обязан найти там Рыжелапку.       К ним подбежал Лиам.       — Рорайм! Рорайм! — кот не рассчитал скорость и чуть не врезался. — Мне в церкви сказали, что Маркес в лазарете. Хочешь пойти к нему со мной?       Бурый котик вдруг осёкся, кивнув.       — Здравствуйте, Тайо!       — Ладно, бегите, — улыбнувшись, мяукнула кошка. — У меня тоже дел невпроворот, много раненых, а ещё мы приготовим пир в честь победы, — Тайо потрепала сына по голове. — Там-то и поешь хорошо!       Так, двое рыцарей направились в лазарет, где сейчас во всю работали Каспар, его помощники и даже прислужники церкви. Проходя мимо, Рорайм смотрел на чуть менее подбитых воинов, празднующих победу за свою свободу.       Церковь уже была восстановлена, и священник неподалёку весело болтал с одним из псов, помогавших её отстраивать. Всеобщее настроение здесь теперь было намного лучше, чем удушающая атмосфера войны, которую успелось повидать в Королевстве Теней. Тем не менее, каким подлым бы ни был Чернокрыл, Рорайм мог бы поверить, что рыцари Теней это такие же коты, как и он сам.       — Здорово подрались сегодня, — собачьи голоса звучали с непривычным грубым акцентом.       —Да! — это разговаривали двое псов из таверны, устроившись на каменной балке. Один из них поднял вверх бутылку с элем. — Свободу Королевству, врагам смерть!       — Врагам смерть! — подхватил второй.       Даже в лазарете не чувствовалось печали, — раненные улыбались, зная, что собственноручно защитили Королевство, и, более того, в самой битве никто не погиб. Может быть, и благодаря помощи от воинов Звёздной Дымки.       Они подошли к койке, на которой лежал Маркес. Рыжий пушистый кот был без рубашки, а вся его грудь и правая рука были перемотаны бинтами, кое-где виднелась кровь. Глаза рыцаря были закрыты.       Ученики вздрогнули, когда на их плечи упали ладони Мэттью:       — А, вот вы где, — мяукнул он. — Пришли проведать старину?       Лиам кивнул.       — Его уже считали мёртвым, когда нашли, — наставник переложил руки на свой пояс. — Весь истекал кровью, рука насквозь прокусана. Похоже, что Тени тоже так посчитали и оставили на месте, а он взял и выжил, зараза.       Так значит, рыцари Теней просто оставили убитых и ушли, забрав тех, кого удалось просто покалечить?       Рорайм поджал губы, думая, что и Остерфан с Ферраном валялись так, будто безмозглые мёртвые мыши, забытые охотником. Их ведь могли и разбойники найти!       — Жаль, Остерфан так не смог, — прочитал его мысли Мэттью. — Но ты не отчаивайся, Рорайм, — кот с теплотой похлопал его по голове. — Его тоже пойдём проведать.       Тут, Маркес зашевелился, и Лиам замахал хвостом от нетерпения.       — Чего болтаете? — простонал раненый, протирая глаза одной рукой. — Голова только кругом идёт, тише будьте…       Маркес осторожно потянулся, убрал руку, и его взгляд замер на собственном ученике. Несколько секунд он тупо смотрел на Лиама, соображая. А потом, его глаза просияли:       — А! Тебя вернули!       Кот навалился на наставника, пытаясь заключить его в объятия, а Маркес успел только ойкнуть от боли.       — Ладно! Ладно! Я же всё-таки ранен! — смеялся воин. — Успокойся, молодой! Я уж думал, тебя на корм крысам отдали.       — Да и мы так думали, друг, — улыбнулся Мэттью.       Лиам принялся быстро тараторить, заново болтая о своих похождениях, — и о темнице, и о его протесте, и о живых ящерицах за пазухой. Рорайм вдруг вспомнил о своих словах Шмелю.       — Наставник Мэттью, — негромко окликнул его кот. — Почему Бенрой позвал Речное Королевство?       Мэттью весело повёл усами.       — Ну… Знаешь, ты бы видел Бенроя, когда я докладывал, чем и почему нам угрожал Ярогрив. Он мало того, что был в ярости от похищения его воинов, так ещё и злился, что это по такой дурацкой причине, к которой мы ещё и отношения никак не имеем. Сам священник был в ужасе, сказал, что Небеса никогда бы так не поступили, но Бенрой его уже не слушал.       — И отправился к Звёздной Дымке?       — Ага. Сказал, что не допустит, если кто-то умрёт из-за такой бестолковщины. Мы давно кое-что сделали для Речного Королевства, так что это просто услуга за услугу. Думаю, если бы не это, в битве точно кто-то бы да умер, — Мэттью вдруг хитро сощурился. — А вот тебе откуда известно, что их генерал всё подстроил?       Тогда Рорайм провёл целых два часа, рассказывая наставнику о Рыжелапке и выведанной ею информации.       Вольное Королевство было наполнено разговорами и новостями, кажется, до самого вечера, а на ужин повара подготовили много разнообразных закусок и блюд в честь победы в этой до ужаса странной войне. Рорайму казалось, что он не ел несколько дней, набивая рот мясом и свежим салатом.       Он вдохнул, чувствуя множество разных запахов, но главным из них был запах свободы. Похоже, теперь всё снова будет, как раньше.