Из года в год, возвращаясь в школу после летних каникул, Гермиона каждый раз ломала себе голову, не понимая абсолютное пренебрежение маглловских изобретений в магическом мире. Начиная с самой обычной шариковой ручки, использование которой значительно облегчило бы жизнь большинству волшебников, не говоря уже об обычных студентах Хогвартса, заканчивая мобильным телефоном и компьютером. И, пусть некоторые из атрибутов магического мира обладали романтической атмосферой, рано или поздно они теряли привлекательность в глазах юной волшебницы, как, например, случилось с совиной почтой.
Получив свое первое письмо через совиную почту, девушка долго находилась под впечатлением. В свой первый же учебный день, сразу после занятий, Гермиона поспешила в совятню. Гриффиндорка пробыла там почти до отбоя, наблюдая за невероятными птицами. Первые письма, отправляемые при помощи сов, вызывали лёгкий трепет в сердце маглорожденной девочки. Стоило ей всего лишь пару раз забыться и достать угощения с небольшой задержкой, как совы моментально клевали Гермиону, оставляя неглубокие раны на руках. После очередного такого инцидента все восхищение от необычной почты пропало.
По прошествии семи лет жизни в магическом мире, оставалось всего пару вещей, вызывающих восхищение волшебницы и крепкое желание интеграции в маглловский мир. Одно из них — мороженое из кафе Флориана Фортескью. Дело было далеко не в десятках видах мороженого на любой вкус, и, даже, не в размере порции или способе подачи. Нет. Дело было в секретных чарах, благодаря которым, даже в сорокоградусную жару, мороженое могло часами оставаться замороженным, оставляя свою первоначальную форму. Стоило же только поднести рожок ко рту, как мороженое моментально таяло, даря невероятный вкус.
Было наивно полагать, что сегодня, в последний день летних каникул, в кафе найдется хоть один свободный столик. Не желая стоять в очереди, четверка друзей, сгораемых от любопытства, поспешили в самое укромное для них место Косого Переулка — лавку Вредилок.
Взмахнув палочкой и прошептав особое отпирающее заклинание, Рон открыл магазинную дверь, пропуская внутрь друзей, а затем, сразу, наложил запирающие чары.
— Ну, Гарри, не томи. Что ты хотел нам рассказать? — Отодвигая кресло для своей девушки, спросил Рон.
— Ребят, пока только слухи. Вы же сами понимаете... — В голосе парня были слышны нотки таинственности.
Гарри Поттер. Золотой мальчик, победивший смерть и Волан-де-Морта. Герой войны. Несмотря на командную работу и невероятную поддержку и помощь со стороны друзей, почти все лавры победителя достались ему. Был ли он этому рад? Нет, абсолютно. Первые пару недель после победы, где бы Гарри не находился и куда бы он не направлялся — его повсюду преследовали и окружали корреспонденты. Чего стоила одна лишь Рита Скиттер, ночевавшая на ступеньках дома на Гриммо. Но, как известно, к хорошему быстро привыкают. Спустя месяц после победы, главные заголовки магических газет, снова были посвящены самым желанным холостякам волшебной Англии и самым сочным сплетням.
Настойчивый стук в дверь в один из спокойных дней заставил Гарри напрячься. Подходя к дверям и открывая их, юный гриффиндорец собирался уже вежливо послать наглого журналиста, когда вовремя спохватился, увидев перед собой нового министра магии — Кингсли Бруствера.
— Доброе утро, Гарри! Позволишь войти? — Протягивая руку для пожатия, спросил министр.
— Министр, конечно! — Пожав руку в ответ и отойдя в сторону, Гарри пропустил министра внутрь.
— Извини за беспокойство. Я бы хотел поговорить с тобой.
10 июля 1998 года. Именно в этот день, сидя на кухне за чашечкой чая, Гарри получил предложение, от которого невозможно было отказаться. Отказаться, конечно, все же можно было. Но Гарри бы ни за что этого не сделал. Стать мракоборцем была его мечта и, когда министр магии предложил взять его на работу, без выпускных экзаменов — Гарри, не задумываясь ни на секунду, согласился. Друзья, трансгрессировавшие сразу после ухода Кингсли, были искренне рады за парня. Когда же спустя неделю, ребята встретились в пабе, чтобы отметить первый рабочий день лучшего друга, оказалось, что все совсем не так, как они себе представляли.
Гарри не надеялся, что в первый же свой рабочий день отправится на задание с командой опытных авроров. Он рассчитывал, что сначала его протестируют, подготовят план тренировок, а после, распределят в рабочую группу. Когда же стало известно, что весь ближайший год вся работа Гарри будет сосредоточена на бумагах в офисе, парень приуныл. Разве тех подвигов, которые он совершил, мало? Неужели, после всего, кто-то может сомневаться в его компетентности и силе? Чему он может научиться, копаясь в стопках бумаг? Разве что поймать коварную запятую, вторгшуюся в отчет.
Если бы не друзья, а особенно железные аргументы Гермионы, Гарри вряд ли бы остался на работе. Лучшая подруга сумела убедить его, что карьера мракоборца стоит года офисной работы и, в любом случае, это на три с половиной года меньше, чем при обычном карьерном продвижении.
— В общем. Еще на прошлой неделе я подошел к Томасу и предупредил, что мне надо будет уйти сегодня с работы пораньше. Мы договорились, что я приду к 7 и, тогда, сразу после обеда, он отпустит меня. Видимо, он забыл о нашем разговоре. Сегодня утром, только я открыл дверь в отдел, то услышал, как он отчитывает начальника одной из группы авроров. Оказывается, они нашли уже около 7 сбежавших Пожирателей. Каждый из ним был мертв к моменту, когда авроры к ним добрались. Сначала думали, что Пожиратели кончают жизнь самоубийством, когда понимают, что мракоборцы близко и у них не остается шанса на спасение. Каждый труп был отправлен на экспертизу. Каждый из них был убит.
— Что?! Но кем?
— Никто не знает.
— Так. Мне это всё не нравится. Неужели снова что-то начинается? — Джинни начала нервно наматывать волосы на палец.
— Я не понимаю. Кто-то начал охоту на сбежавших Пожирателей? Разве это плохо? Мракоборцам же будет меньше работы… — Простота Рона, иногда, сражала наповал.
— Рон. Этот кто-то смог, как минимум, один раз проникнуть в Азкабан и выйти не пойманным. Сегодня этот некто убивает Пожирателей, а завтра решит очистить мир от кого-то еще. — Как бы Гермиона не старалась взять свои эмоции под контроль, нотки напряжения были слышны в её голосе. — Гарри, у авроров есть какие-нибудь улики или догадки?
— Не знаю. Мне ничего не говорят.
Последний день перед отъездом девушек в школу должен был стать самым романтичным. Они расставались с парнями до Рождества. Но вместо того, чтобы проводить последние свободные часы наедине со своим партнером, обе пары сидели в лавке Вредилок, в самом хмуром расположении духа, пытаясь понять, что происходит.
***
Хлопок.
— Блять. Неужели он меня нашел? — Высокий худощавый мужчина подошел к окну обветшавшей хижины. Вглядываясь вдаль леса, он молился, чтобы этот хлопок, послышавшийся всего мгновение назад, был плодом его воображения, а не реальностью. За последние три дня он сменил уже восемь тайных мест, но Мститель, как его прозвали сами Пожиратели, с легкостью преодолевал защитные чары. Больше бежать было некуда.
Корбан Яксли считал себя истинным волшебником. Рожденный в одной из самых чистокровных семей Британии, присоединившийся к Волан-де-Морту еще задолго до Первой магической войны, не забывший Темного Лорда после его исчезновения, он одним из первых появился в ту самую ночь на кладбище, когда господин был воскрешен.
Яксли был одним из самых преданных Пожирателей смерти.
Он должен был получить огромное количество благ после победы.
Высокую должность. Новое поместье. Власть.
Когда Темный Лорд был повержен, Яксли, одним из первых, бежал. Опыт Первой магической войны научил его, что всегда должен быть запасной план. В течение двух последних лет, Корбан тайно занимался подготовкой укромных мест, где, в случае проигрыша, мог бы скрываться. Использование родовых чар делало маловероятным, если не невозможным, обнаружение каждого из убежищ.
Так какого хуя он его нашел?
Треск веток за окном. Шарканье приближающихся шагов.
Нет. Этого просто не могло быть. Это всё галлюцинации воспаленного мозга.
Пожиратель попытался привести себя в порядок, хлопая ладонями по щекам. Грязные капли пота стекали по лицу. Сердце готовилось выпрыгнуть из груди.
Протяжной скрип.
Дверь хижины вылетела под действием заклинания.
Яксли, слово противный тараканикашка, забился в самый угол комнаты. Волшебная палочка выскользнула из скользких, дрожащих рук.
— Вставай! — Мучитель не был готов терять ни минуты. Направив магическое древко на жалкого труса, он поднял того и поставил перед собой.
— Ты?! — Распахнувшиеся от удивления глаза мгновенно покрылись пеленой злости и ненависти. Страх пропал. — Ах ты…. — Договорить бывший пожиратель не успел. Зеленый луч пронзил его тело.
Палач замер. Наконец-то, он расправился с ним. Последние дни охоты вымотали и его. Но труп, лежавший в его ногах, был лучшей наградой.
***
Учеба никогда не входила в список увлечений Рона Уизли. Будучи студентом Хогвартса, подросток радовался началу учёбы только по двум причинам. Первая — встреча с Гарри, вторая — встреча с Гермионой. Всё. На этом заканчивались плюсы школьных будней. Каждый год, усаживаясь с друзьями поудобнее в купе, Рон мечтал только об одном. Пусть этот год будет спокойным. Никаких Василисков и дементоров, никакой охоты на философский камень. И каждый новый учебный год приносил все более закрученные приключения.
Когда Гермиона поделилась с парнем своими планами насчет возвращения в школу, Рон пришел в недоумение. Как можно было променять предложение министра о работе на школьные будни? Вернуться к занятиям и домашнему заданию по собственному желанию? Нет, Рон не мог себе даже такого представить.
Стоя же сейчас на платформе вокзала Кингс Кросс и наблюдая за беззаботными школьниками, спешащими поскорее пройти на платформу 9 и ¾, парень чувствовал легкие уколы зависти. Может, будь его школьные будни поспокойнее, Рон бы смог добиться большего, чем работать в магазине братьев.
«Брата…» — Мотнув головой, Уизли быстро поправил сам себя.
— Поможешь? — Джинни с трудом толкала тележку, набитую тремя чемоданами.
— Джинни, ты решила упаковать с собой весь дом?
— Как ты не понимаешь? — Девушка не смогла сдержать возмущенное фырканье. — Это мой последний год. Я собираюсь по полной оторваться. Тем более, что оба главных старосты школы — мои друзья. — Джинни, подмигивая, перевела взгляд на идущую рядом подругу. Не услышав в ответ мини лекцию на тему важности соблюдения правил, рыжеволосая девушка обратилась уже к подруге. — Эй, Гермиона, всё в порядке?
— Ауч. — Если бы не лёгкий толчок в плечо от Джинни, Гермиона с легкостью пропустила бы её вопрос мимо ушей. Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, думая о том, что им рассказал Гарри. Она так устала от всего. Неужели этот кошмар никогда так и не кончится? Хотя, её кошмар, действительно, будет преследовать её до конца дней. Эта война забрала самое ценное в её жизни. Родителей. Лишь мысль о том, что они были живы, хоть и не помнили её — согревала сердце молодой девушки.
Нахлынувшие воспоминания готовились накрыть Гермиону с головой, но разъяренный голос Рональда заставил её от них отвлечься.
— Что, черт возьми, здесь делает этот кусок дерьма? Почему он не в Азкабане? — Кажется, Рон с такой силой сомкнул зубы, что они могли бы с лёгкостью раскрошиться. Проследив за взглядом своего парня, Гермиона сразу увидела обладателя платиновых волос в окружении своих слизериновских друзей. Холодный пот прошиб спину девушки. — Гермиона, я не отпущу тебя в школу, если этот ублюдок собирается туда вернуться.
