conservatio in honore tuo

Сердце бешено колотилось в груди. Лихорадочный, непрестанный стук, казалось, сотрясал всё его тело, когда он, зажмурившись, стоял на краю обрыва. За его спиной находился разрушенный город, навевающий смутно знакомые ощущения, а впереди покоился клубящийся туман. Всего один шаг отделял от падения в пропасть. Он не хотел прыгать. Перед глазами невольно вспыхнула картинка собственного искорёженного тела, под которым расползалось бардовое, липкое пятно крови. И посмертная маска, скрывшая пустотой прежний страх и неуверенность. Он уже слышал топот людей за спиной и не хотел оборачиваться, чтобы не встречаться лишний раз с их лицами теперь, когда он всё помнил. Ну почему? Почему? Почему он так хотел жить? Разве он не заслуживал того, что с ним происходило? С этой мыслью он обернулся, намереваясь сбежать прочь, когда земля под его стопой внезапно потеряла свою устойчивость. Привычно, и всё равно неожиданно. Каждый раз он до последнего не осознавал, что это вот-вот произойдёт. Вот и сейчас: он ещё не осознал, что происходит, но укол знакомого страха пронзил его грудь. Точно пуля, ужас на невообразимой скорости поразил его и прошёл навылет, оставив онемевшим и ошарашенным, пока почва крошилась под ногами. И его застывшее тело полетело вниз. *** Ваал резко проснулся, чувствуя привычную фантомную боль от столкновения с землёй, и замер, стараясь взять под контроль судорожное дыхание. Спустя минуту размеренных вдохов и выдохов, он сел, обессиленно облокотившись о спинку кровати. Если за время сна какой-то аналог бодрости и мог попытаться почтить его своим присутствием, то кошмар однозначно отогнал даже малейший шанс на то, чтобы выспаться. Пытаться снова погрузиться в царство Морфея не имело смысла, пока картинки и общий унылый настрой из сна следовали по пятам, выискивая возможность вцепиться в его разум и утянуть в дебри апатии. Собрав всё, что он смог добыть в этом мире, Ваал оглядел комнатушку, пытаясь сосредоточиться и понять, не забыл ли он что-то важное, но голова пульсировала, так что ему потребовалось несколько долгих мгновений на борьбу с пустотой в своей черепной коробке. В итоге ему пришлось перепроверить свои скромные пожитки, перебирая вещи в сумке одну за другой. Осознав, что всё на месте, он устало вздохнул, и открыл портал, ведущий за пределы Поэны, в одно укромное местечко, которое нашёл во время вылазок за наваром. Тьма Междумирья приветствовала его как родного. После жизнерадостных пейзажей шебутного города казалось облегчением дать наконец-то своим глазам отдохнуть от приевшейся яркости. Натянув капюшон контрабандистской куртки плотнее, он выбрался из закутка и с сомнением уставился на север, в сторону небольшой поляны, где, как ему было известно, можно было встретить парочку наблюдателей. Учитывая, что ему скоро надо было оплачивать одиночный налог в гильдии, лишний скинт не помешал бы... Но никакого настроения драться, а после и разделывать туши для добычи плоти не было, так что, покачав головой, он побрёл в сторону Поэны. Бижутерии, которую он получил во время своей вылазки, должно было хватить, чтобы обменять у воров на что-то годное, да и несколько интересных драгоценностей, выкраденных из тамошних пустынных руин, сулили неплохую выручку. Если б не правило на выход из города, он бы мог снова... Впрочем, что мечтать о несбыточном? И всё же, кое-что достать для Сан-Франа он мог. Грозоцвет, который торгаш скупал по приличной такой цене, рос, казалось бы повсюду, маня и соблазняя контрабандистов. Увы, мало кто мог его сорвать, не повредив растение, которое тут же осыпалось пылью, стоило незадачливым умам только попытаться. Ваал присел на корточки, аккуратно протянув руку к тонкому стеблю, и прошептал под нос слова заклинания. Ладонь засветилась мягким бирюзовым светом, наполненная стихией воздуха. Это был единственный способ, которым он мог сохранить корень целым. Другие индивидуумы, пытаясь вытащить растение с корнем, получали удар током, а попытка обрезать или, хуже того, оборвать безопасный стебель не приносила результатов. Ну, кроме горстки пыли, оставшейся на месте желанной добычи. Один из цветков всё же осыпался в его руках, когда Ваал дёрнулся и вытащил клинок, настороженный посторонним звуком. — Вы... — испуганно прошелестел севший голос за спиной. Он обернулся и слегка расслабился. Безобидных тварей здесь практически не водилось, но редкое исключение, говорящее и желтоглазое, стояло прямо перед ним. — Даск, — насмешливо выплюнул он и усмехнулся. Молодая девушка потупилась, слишком напуганная, чтобы продолжить свою фразу. — Тебе стоило свалить куда подальше, как только ты меня увидела, — прищурился он, вертя клинок в руке и забавляясь от того, как испуганно девчонка таращилась на лезвие в его руках. — М-мне очень жаль... Простите, — прошептала она, пятясь, пока не упёрлась спиной в ствол дерева. Он презрительно скривился и поинтересовался: — Что такое ничтожество, как ты, забыло за пределами Поэны? — Я не п-помню, когда последний раз б-была в Поэне, — промямлила та, и он склонил голову, когда осознание мелькнуло в голове. Разве это не заключённый под номером шестьсот один? — Ты хоть понимаешь, кто ты? — Ваал приподнял брови, с усмешкой глядя на это неловкое создание, что съёжилось в тени деревца. Девушка замялась. — Меня зовут Юрмуд, и я... — Ты даск, — резко оборвал он. — Надеюсь, ты хоть знаешь, что это значит. Ну... Например, я мог бы убить тебя здесь просто за то, что ты со мной заговорила, и даже если б кто-то узнал об этом, всем было бы плевать. В блёклых голубых глазах потихоньку собирались слёзы, и он фыркнул, убрав клинок в ножны. Ему ещё и возиться с этим. Хотелось просто уйти куда подальше от взгляда создания с этими навязчивыми жёлтыми белками, но... — Следуй за мной, — раздражённо процедил он. — Держись на расстоянии. Времени ради, тебе же лучше, если ты будешь помалкивать. Спустя около получаса ходьбы он понял, что даска выбилась из сил. Утомлённая и ошарашенная, неизвестно сколько она блуждала по местным лесам до их встречи, так что Ваал слегка замедлил шаг, постепенно сокращая свою скорость до черепашьей. До Поэны оставалось идти всего ничего и в привале не было никакого смысла. Если девушка и заметила его нехитрые действия, то ничего не сказала себе же на благо. Он не был уверен, что не сбежит, оставив её в одиночестве, стоит ей обратить внимание на уступки с его стороны. Только тихий шелест шагов за спиной указывал на то, что даска всё ещё плетётся за ним. Не в его привычках было поворачиваться спиной к незнакомцам, но оружия при себе девушка не имела. Ещё бы, откуда ей его взять, если она только-только выбралась из своего худшего кошмара в не менее ужасающую реальность. Без сил и способностей, большинство дасков даже не добирались до Поэны. Что она могла ему сделать? Попыталась бы девчонка напасть, то ему бы не составило труда зарезать её на месте. По итогу, окольными тропами избегая мест с наибольшим скоплением монстров, Ваал всё же довёл девушку до склона, с которого открывался вид на городские стены. — Здесь мы расстанемся, — равнодушно сказал он, не оборачиваясь. — Забудь о том, что произошло. Если ты откроешь свой рот и попытаешься хоть кому-то рассказать обо мне, тебе лучше молиться богам, чтобы твоя смерть была безболезненной. Даска понятливо промычала в ответ, и он всё же бросил на неё взгляд через плечо, насмешливо усмехаясь. — Возле стен монстры почти не водятся, так что проблем быть не должно, если только ты не совсем тупая. Вход в город находится западнее, можешь разглядеть, если поднапряжёшь свои глазки. Надеюсь, они у тебя не бесполезные? — Нет, — коротко отозвалась та, сжимая в руках подол истерзанной кофты. Он сощурился, и, сдавшись тараканам в своей голове, быстро достал из сумки серый плащ без опознавательных знаков, бросив его на землю перед девушкой. — Возьми это. Нормальной одежды тебе ещё долго не видать, даже если сможешь попасть к Пряностникам на службу, — он замер, смерив девушку подозрительным взглядом. — И последнее, в город зайдёшь не меньше чем через полчаса после меня. Зайдёшь раньше, пеняй на себя. — Поняла... — девушка неловко присела на землю, вцепившись в кусок ткани, точно тот был её последним оплотом. — С-спасибо вам за всё. — Всё? — криво улыбнулся он. — Ничего не было. Прощай. Не дожидаясь ответа, он направился в сторону ворот как можно быстрее, подальше от олицетворения ожившего кошмара, оставшегося за спиной. И только подходя к городу он слегка замедлился, выкинув из головы произошедшее безумие. У входа стояли два контрабандиста, скучающе уставившись в пространство. Про себя Ваал слегка фыркнул. Скоро бедные старожилы смогут насладиться хоть чем-то неожиданным. *** — Глядите-ка кто явился живым! Одиночный налог было не обязательно передавать в руки Шраму, у главы гильдии и без того было достаточно проблем, требующих его пристального внимания. Но, видимо, Ваалу не повезло, потому что его перехватили до того, как он успел доползти до местного аналога налоговой инспекции. — Доброго дня, Шрам, — он обернулся на звук чужого голоса, лишь на секунду глянув на лицо напротив и тут же скосил взгляд в землю. — Я тоже рад видеть вас в добром здравии. Глава контрабандистов фыркнул на это заявление. — Всё ещё не надумал вступить в чью-то группу? Я слышал, ты с отрядом Френсиса несколько раз в вылазки ходил. — Им не хватало человека, а у меня было свободное время, — равнодушно отозвался Ваал. — И что, совсем не тянет остепениться с кем-то? — неодобрительно покачал головой Шрам. — С твоей репутацией практически любая группа будет готова тебя принять к себе. Я мог бы даже позволить тебе войти в отряд с максимальным количеством участников, если вдруг какой-то привлёк твоё внимание. — Спасибо за предложение, — тщательно пытаясь не дать раздражению просочиться в голос, ровно отчеканил Ваал с лёгкой вежливой улыбкой. — Но я привык работать один. Глава слегка помрачнел. — Одиночки тут долго не живут. Ваал сощурился, разглядывая вымощенную дорогу и краем глаза следя за движениями своего собеседника. — Я понимаю, что это невыгодно гильдии, и прошу прощения за доставленные неудобства, — начал он, сосредоточив внимание на напряжении в застывшей напротив фигуре, — но, боюсь, ничего поделать с этим я не могу. Будет ли удобно, если я передам налог сразу вам? Со стороны раздался смешок, когда Шрам сдался, и, Ваал был почти уверен, закатил глаза. — Тонкости тебе, конечно, не занимать. Впрочем, пока твоя прямолинейность не пересекает грань разумного, это мне даже нравится. И после такого ненавязчивого предупреждения, глава что-то смеет говорить о тонкости? — Налог свой сюда давай, но вообще я тебя не за этим остановил, — протянул руку Шрам, и Ваал послушно вложил мешочек с фрагментами в его ладонь. — Ага, хорошо. Здесь сумму проверять не буду, так что, надеюсь, нам не придётся потом встречаться ещё раз? В ответ на доброжелательный тон главы Ваал всё же не сдержался и кинул на него невпечатлённый взгляд, задержавшись на несколько секунд на чужом лице. Бровь Шрама едва заметно дёрнулась. — Отлично. Тебя тут ходил и выискивал Эо, так что будет лучше, если ты поторопишься и узнаешь, чего ему от тебя было надо. Ваал почувствовал как в горле резко пересохло и сглотнул. — Когда это было? — Да пару дней назад примерно, не больше, — незаинтересованно пожал плечами глава контрабандистов. — Меня не было в городе, — нахмурившись, сказал он больше самому себе, нежели собеседнику. — Да что там, даже в Междумирье не было. — Я ему так и сказал, — недовольно фыркнул Шрам. — А тебе, мне кажется, пора уже. Ещё немного и ты получишь второй налог. Налог на использование главы своей гильдии в качестве почтальона. Ваал улыбнулся и по привычке попытался взъерошить волосы, но лишь неловким жестом скинул капюшон про который уже успел давно забыть. — Ещё раз прошу прощения за неудобства. И благодарю. — Бывай, — махнул на него рукой Шрам и усмехнулся, бросив в догонку, когда контрабандист уже отвернулся. — Ты всё же подумай насчёт групп! Поморщившись, Ваал сделал вид, что ничего не слышал и спешно удалился с поля зрения главы гильдии. Носиться по Поэне в поисках Эо сейчас не имело смысла, учитывая что гарант по вечерам регулярно появлялся в Зале Травника. Да и настроение у контрабандиста с самого утра отвратительное, чтобы вот так идти и вываливать накопленное на единственного человека в Междумирье, который не был Ваалу безразличен. Потому что Шрам уже давно перестал беспокоить его по вопросу присоединения к какой-то группе. Среди контрабандистов одиночки были редким случаем, тем более успешные одиночки, подобно Ваалу. Но далеко не все члены гильдии были счастливы состоять в командах, потому что при отсутствии должной доли хитрости и сноровки даже в собственной команде кого-то могли легко надурить и ободрать во время сдачи налога. В глубине души все в Поэне боролись только за себя. Успех Ваала сначала был воспринят со скептицизмом, но спустя время, когда он вновь и вновь возвращался с различных заданий, другие тоже начали подумывать о пути одиночки. Честно говоря, ему было откровенно плевать на всех тех идиотов, которые решили попытать счастья, пойдя по его стопам в силу неспособности здраво оценивать свои навыки и умения. А вот Шрам был изрядно недоволен возросшим числом раненых и даже убитых среди контрабандистов. Суммарно командный налог также превышал одиночный, поэтому очевидно, что в самом начале на него сильно давили по поводу вступления. Увы, команда была невыгодна для планов Ваала. Назойливые сокомандники только бы мешали, а чёткое время вылазок, удобное для других людей и нелюдей, сужало спектр возможностей. Так что манной небесной стало время, когда смельчаки, желающие попытаться покорять пределы Междумирья в одиночку вслед за дурным примером Ваала, пропали, и Шрам от него отстал. До этого дня. *** Выходить за стены, чтобы выпустить пар на монстрах в округе не было желания. Усталость следовала за ним по пятам уже несколько дней и даже любовь к сражениям не могла заставить его вытащить меч и пойти рубить кого ни попадя. Если б не раннее пробуждение, он вернулся бы в Поэну только для того, чтобы разобраться с платой, и мог бы сразу же отправиться в Видомнию. В таком случае не пришлось бы даже открывать портал – использовал бы погасший скинт и без лишней нервотрёпки появился бы сразу в центре города... С другой стороны, теперь погасший скинт остался на будущее благодаря времени, потраченному на возвращение через индивидуальный портал. Запас денег-то у него не бесконечный. В следующий раз, наверно, всё же стоит открывать портал поближе к городу? Но ему не нравилась мысль о том, чтобы быть пойманным за руку на таком нарушении, даже если ничего серьёзного за проступок не последовало бы. Он забился в угол в таверне Лиса, меланхолично размышляя. Алкоголь, как обычно, слегка притупил восприятие, и злость улеглась, но не пропала полностью, угольками тлея в закромах разума. К сожалению, его уединение было прервано, когда дверь распахнулась, и Френсис в компании парочки своих сокомандников ввалился внутрь. Казалось бы, трое человек, а галдят похлеще целой толпы. Где потерялись остальные Ваал не знал и знать не хотел, потому что этих было более чем достаточно. — Поглядите-ка, какие люди! — довольно воскликнул блондин, заприметив мрачную фигуру в углу подле входа. — Давно не виделись. Ваал насмешливо ухмыльнулся. — Ещё б столько же не виделись, и я возможно смог бы терпеть твоё лицо. — Френсис! Зачем ты вообще с ним разговариваешь? Он каждый раз только и огрызается в ответ, — процедила Корша. Её конский хвост из волос забавно трепыхался за спиной девушки, также безуспешно пытаясь не развалиться, как надежда Ваала избежать этого столкновения. Блондин только отмахнулся. — Это стиль общения, не горячись ты так, — беззаботно пожал он плечами и склонил голову набок. — Но ты сегодня и впрямь мрачнее обычного. Какая муха тебя укусила? — Как по мне, всё как обычно, — буркнула Корша. Проигнорировав замечание, Ваал приподнял брови на секунду, осознавая, какой вопрос только что прозвучал от незадачливого контрабандиста, а потом рассмеялся. — Даже с твоей стороны смело называть главу гильдии мухой, — отсмеявшись, фыркнул он, глядя на то, как вытянулось лицо собеседника. — Шрам? — изумлённо уточнил контрабандист, присаживаясь на соседний стул под недовольное ворчание девушки. — Чего он от тебя хотел?... Стой, погоди. Не начинай свою тираду о моих умственных способностях, я сам. Это... опять группы? — с сомнением протянул Френсис — А я был уверен, что эволюция обошла тебя стороной, — поморщился Ваал. — Всё сложно, но суть ты уловил верно. — Как будто у тебя когда-то бывает просто, — пожал плечами подошедший с парой кружек пива Ашер, и, водрузив их на стол перед своими сокомандниками, уселся на последний оставшийся стул за столом. Френсис с сомнением нахмурился. — У нас в команде возможно скоро место осовободится... — Ты серьёзно? Он ещё ничего не решил, а ты уже присматриваешь замену? — недоверчиво спросила Корша, глядя на лидера своей команды точно на предателя. Несмотря на названную причину, всем было очевидно, что возмущена она больше кандидатом, нежели фактом того, что кто-то ещё не определился со своим уходом. — Мы это уже проходили, — раздражённо отрезал Ваал. — Спасибо за предложение, конечно, но я свою позицию обозначил чётко и давно, как мне казалось. — Да что вы на меня сразу накинулись-то! — беспомощно взмолил о пощаде Френсис, всплеснув руками в опасной близости от собственной кружки. — Может, я так, к слову сказал? — Даже Кошра уловила твой не самый прозрачный намёк, — закатил глаза Ашер, сочувственно похлопав блондина по плечу. — Что значит даже Корша?! — возмутилась девушка. — В любом случае, — слегка повысил голос Ваал, усмехаясь, — мы уже поняли, что никто никуда вступать не будет, так что не стоит так нервничать, дорогая. Ашер стрельнул в его сторону благодарным взглядом, пока девушка поперхнулась, покраснев то ли от нехватки воздуха, то ли от очередного приступа возмущения. Каждый раз эта реакция забавляла его. — Ты, ублюдок... — начала было она, откашлявшись. — Так, давайте без оскорблений, —миролюбиво прервал Френсис. Девушка скептично выгнула точёную бровь. — То есть, ему можно, а остальным ни-ни? Ваал округлил глаза в притворном шоке. — «Дорогая» это оскорбление? Мне очень жаль, возможно я должен свериться со значением этого слова. — Ты же знаешь, что я не про это! — надулась Кошра, возмущённо помотав головой. — Закрыли тему, ладно? Ваал откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Я и не начинал. — Ты её провоцируешь, — покачал головой Френсис. — Разве что немного, — довольно усмехнулся он. — Это доставляет тебе какое-то извращённое удовольствие, да? — пробубнил Френсис, проведя рукой по лицу. — Я вообще-то хотел попытать удачу. Сан-Фран тут сказал, что ты ему снова грозоцвет достал. Может всё же расскажешь, каким чудом? — Мечтать не вредно, — скрыв ухмылку за кружкой пива, отозвался Ваал. — Используй голову по назначению и, быть может, поймёшь наконец, как я это сделал. Или демонстрацию я проводил для твоего тайного брата-близнеца? — Но ты даже ничего не пояснил! *** По итогу в таверне Лиса он оставил чуть больше скинта, чем планировал. Шайка Френсиса даже в урезанном варианте могла пить до самого утра – доход с вылазок позволял. Не то чтобы Ваал был совсем уж нищим в сравнении с ними. Скорее, ленивым?.. Пока денег хватало на основные потребности и приятные мелочи, он не особо заботился, что там будет дальше. А возможность подзаработать в любой момент дня и ночи давала существенное развитие старой привычке делать всё в самый последний момент. Его слегка вело от количества выпитого. Этого было недостаточно, чтобы он чувствовал существенную разницу в сравнении со своим обычным состоянием – для такого результата ему пришлось бы пить несколько часов напролёт, – но чересчур резкие движения вызывали секундную потерю координации, а в голове витал лёгкий туман. Он вздохнул, глядя в сторону квартала Пряностников. Огни, символизирующие дневное время суток, уже погасли, окутав улочку полумраком. Возможно, живя там, Ваал смог бы обмануться этим аналогом солнечного света и ненадолго представить, что он не в этом богом забытом месте, но... Самообман не входил в число его грехов. Вот только, если Пряностники уже отправились спать, каков был шанс, что Зал Травника, столь полюбившийся Эо, до сих пор работает? Он нахмурился, пытаясь вспомнить примерное время работы заведения, но, к счастью или к сожалению, его нелюбовь к чаю являлась причиной по которой он в подобных местах появлялся крайне редко, разве что в компании гаранта. Информация о рабочих часах была моментально выкинута из головы, стоило его ноге переступить порог Зала в отчаянной попытке спастись бегством и никогда больше не возвращаться. И вот теперь он с сомнением стоял перед деревянной дверью, подперев подбородок кулаком, размышляя о том, стоит ли пытаться открыть эту дверь. А если там уже не будет Эо? Уйти, ничего не купив, было бы довольно неловко, наверное? Учитывая, что его здесь видели в компании постоянного клиента, даже грубо, пожалуй? — Да ну и чёрт с ним, — разочарованно буркнул Ваал себе под нос и круто развернулся, намереваясь сбежать побыстрее, чтобы не застрять в своих мыслях на ближайшие минут двадцать. Он найдёт Эо... в другой раз. Наверное. Ему и самому нужна была эта встреча, чтобы кое-что отдать гаранту, но... личной встречи вообще-то можно было бы и избежать? Оставить в номере у Лиса, например... но ему не хотелось тащиться обратно сейчас. Тогда Сяо? Но для этого ему бы пришлось зайти в чайное заведение и даже что-то оплатить. Проблематично. Ваал с недовольством фыркнул себе под нос, вновь направившись в сторону заведения Караваджо и смирившись со своей участью. Всё равно его метания не имеют никакого смысла. Под лёгким влиянием алкоголя он ненадолго забыл о том, что ему должно быть всё равно. И избегать встречи с Эо, как будто тот его съест или чего похуже? Как нелепо. Но идея передать посылку через Сяо была не столь плоха... — Ты так резко рванул прочь, Ваал. Он вздрогнул, едва подавив порыв отскочить куда подальше, когда навстречу ему шагнула фигура в сером пальто и знакомой чёрной шляпе. — Увидел тебя в окне, — пояснил Эо с ухмылкой на губах. — Я подумал, что заведение уже может быть закрыто, — окна-то обеспечивали клиентам полную изоляцию, не давая рассмотреть снаружи, что творилось внутри. В Поэне были и умельцы по губам читать. — Решил наведаться завтра. — Не в первый раз приходишь, а всё никак запомнить не можешь, — осуждающе покачал головой гарант и протянул чашку из которой медленно поднимался пар. — Кстати, попробуй. Ваал едва заметно улыбнулся, предпочитая не думать о содержимом чашки. — Сяо не будет возражать, что ты стащил одну из его чашек? — спросил он. Эо взмахнул рукой, направившись глубже в район гильдии. — К сожалению, Караваджо не рассматривает идею с товарами на вынос, приходится выкручиваться как получается, — коротко пояснил он и неожиданно хмыкнул. — Отчасти я могу его понять... Для такого ярого фаната чая, возможность употребления любимого напитка впопыхах, лишь бы смочить горло, кажется кощунством. Он предпочтёт и вовсе потерять часть клиентов, нежели позволять кому попало покушаться на напитки его заведения. — Как будто кто попало вообще сможет позволить себе что-то там приобрести, — закатил глаза Ваал, следуя без вопросов по следам гаранта. — Если я случайно разобью эту чашку сейчас, мне придётся провести весь следующий месяц в ежедневных вылазках, я уверен. При мысли о вылазках он снова вспомнил о неопределённой ситуации со Шрамом и недовольно поморщился. Эо хохотнул, поправив шляпу. — Месяц это всё же преувеличение, но, пожалуй, тебе и правда стоит избегать такого расклада. — Ты даёшь практически бомбу в руки пьяного человека и ещё надеешься на положительный результат? Я думал, ты выше подобных просчётов, — Ваал сделал аккуратный глоток, практически не чувствуя вкуса из-за обжигающей температуры напитка. — Значит, провёл весь вечер у Лиса... Ты заходил к Шраму? — ненавязчиво поинтересовался Эо. Ваал замер. — Ты имеешь в виду то, что он передал мне, чтобы я побыстрее тебя нашёл? Да, я встречал Шрама, — усмехнулся он без капли веселья в голосе. — И всё же ты засиживаешься допоздна у Лиса, вместо того, чтобы найти меня, — в этот раз осуждение в голосе Эо казалось куда более серьёзным. Глубоко вздохнув, Ваал остановился и огляделся по сторонам, прикидывая есть ли кто поблизости, после чего запустил руку в волосы, нервно сжимая пряди. — Мне очень жаль. Я говорил со Шрамом. Я был расстроен. Ты думаешь, я идиот? — обессиленно рассмеялся он. — Шрам не донимал меня по поводу вступления в группы уже несколько месяцев, до тех пор пока ты не явился к нему, зачем-то выискивая меня. Он мог бы и промолчать, но Ваал слишком часто раньше ошибался, не договаривая какие-то вещи. Люди слишком часто додумывают всё сами. И слишком часто неправильно. — Я догадываюсь, что ты хотел как лучше, и мне не в чем тебя винить, — как можно спокойнее продолжил он. — Тем не менее, я не могу контролировать свои эмоции постоянно, в особенности, когда я злюсь. Мне надо... надо было остыть. Потому что подобные действия говорят о том, что Эо что-то подозревает. Что он хочет ограничить его. Контролировать. Помимо чувства злости, Ваал был также напуган до потемнения в глазах. Он устало покачал головой, не глядя в сторону гаранта, и одним махом допил свой чай. — Но это уже не так важно. Я сожалению о том, что был вынужден задержаться, и, надеюсь, что это перекроет мою оплошность, — он криво улыбнулся, доставая из собственной сумки небольшой мешочек, который перебросил в руки всё ещё ошеломлённого Эо. Продав то, что было внутри он мог бы забыть о бедности на ближайшие пару лет, но интереса подобная перспектива не вызывала. В таком случае он, наверно, окончательно обленится и не будет делать вообще ничего. Даже не посмотрев в сторону скромного подарка, Эо сверлил его хмурым взглядом, прежде чем осторожно уточнил: — Что такого в том, что я запросил у Шрама твоё присоединение в группу? Практически все контрабандисты действуют только в командах. — Мне это не надо, — отрезал Ваал настороженно. Эо в порыве беспомощного раздражения всплеснул руками. — Это детская позиция нежелания делать что-то без обоснований, — мрачно заметил он. — Ты можешь быть сильнее большинства, но это не значит, что ты бессмертен. Я до сих пор вижу, как ты прихрамываешь на левую ногу, и стоит ли упоминать тот раз, когда ты ввалился в мой номер в таверне Лиса? — Это был единичный случай. Не факт, что с командой дела пошли бы лучше, когда мне пришлось бы защищать их шкуры, — вздохнул Ваал. — Я не понимаю, почему ты не можешь просто оставить всё, как есть. Даже если я поступаю глупо, я уже взрослый человек, который может сам решать, как ему поступать. — Да, ты можешь, — просто ответил Эо. — Но если ты поступаешь откровенно самоубийственно, я считаю, что имею право вмешаться. Значит, так просто это не решится. С нарастающей головной болью Ваал вспомнил о содержимом своего подарочка и пожалел, что вообще решил что-то попытаться притащить для гаранта. Этот человек редко в чём нуждался, поэтому, когда он упомянул о поисках Звезды Незера во время одной из их встреч, контрабандист решил попытать счастья в Аду. Мало чем он мог обычно отблагодарить Эо за всё хорошее, что тот сделал для него с момента прибытия Ваала в Поэну. Но, кажется, теперь это послужит только очередной причиной для того, чтобы отчитать контрабандиста за безответственное отношение к собственной безопасности. С другой стороны, отчасти он был рад тому, что спровоцировал этот диалог. Есть ли шанс, что слова Эо о предполагаемом беспокойстве правдивы? В таком случае всё было ещё хуже. Приступ вины поразил его, когда он мельком зацепился за тень Видомнии, служившей ему мрачным напоминанием кто он и чем занимается. — Прости, — коротко выдохнул Ваал, внезапно зябко поёжившись от леденящего чувства в груди. — Это не тот вопрос, в котором я готов уступить пока что. Эо снял на пару секунд шляпу, растрепав седые волосы, и покачал головой. — Хорошо. Но не думай, что я так просто забуду эту тему, — гарант поджал губы, наконец обратив внимание на небольшой мешочек, всунутый ему ранее. — Что это? Ваал замялся, не желая выслушивать очередную лекцию по технике безопасности, но и врать он не любил. К тому же, Эо в любой момент может сам выяснить, что такого таит в себе с виду непримечательный подарочек. — Ты упомянул, что искал их, — в итоге буркнул он, подозрительно щурясь, чтобы уловить малейшие изменения в настрое собеседника. — В прошлый раз. Я подумал, что это будет не особо напряжно достать. На секунду ему показалось, что челюсть Эо вот-вот отвалится, и он почувствовал смутный прилив гордости за то, что заставил вечно собранного и невозмутимого гранта Поэны состроить такое выражение лица. После быстрой проверки мешочка выражение лица у его собеседника стало ещё противоречивее. — Скажи мне, что ты просто купил это, — без особой надежды попросил гарант, глядя на Ваала. Контрабандист беззаботно пожал плечами, прекрасно видя, что подарок пришёлся всё же по вкусу. Даже если Эо и был недоволен его глупыми рисками, радость от получения желаемого не давала чужому раздражению разразиться вдоволь. — Если тебя это утешит, — фыркнул он, сложив руки на груди. Он практически ожидал, что Эо сорвётся с места и убежит прочь экспериментировать. У него была идея, для чего тому понадобились Звёзды, но он не любил делать поспешных ставок, да и не его это было дело. То, что он смог помочь уже было достаточно. Но Эо, ещё пару секунд потратив на то, чтобы недоверчиво осмотреть неожиданное приобретение, подхватил Ваала под локоть и вновь повёл куда-то, в противоположную сторону от их первоначального маршрута. Контрабандист уже и забыл, что они куда-то шли, поглощённый небольшой ссорой, вспыхнувшей в одночасье. — Пошли, мне надо будет кое-что проверить. Ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что его уводят всё дальше от выданной ему местной комнатки. А он так надеялся завалиться полежать в надежде хоть немного восстановить силы... Какая жалость, что сон в Междумирье был недопустимой роскошью. — Я планировал поваляться в кровати, — грустно заныл Ваал, стараясь не слишком явно опираться на своего спутника. — Куда ты меня потащил вообще? — К Лису, у меня там было что-то от истощения. Заодно проверим, сработает ли на остаточном эффекте иссушения, раз подопытный доставил себя сам, — многозначительно вскинул бровь Эо, бросив на него короткий взгляд. Ваал только отмахнулся. — От иссушения выпил это чёртово зелье уже сутки назад, просто не успел восстановиться полностью. — Ты и не сможешь продолжить восстановление здесь, —неодобрительно указал Эо. — Без дальнейшего курса будешь ходить полумёртвым, пока не выберешься из Поэны. Зачем ты так рано... — Погоди! — вскинулся Ваал, до которого только сейчас кое-что дошло. — Ты сказал к Лису? Не-не, я только-только оттуда ноги унёс, Френсис там уже напился до состояния звездочек перед глазами, один Ашер ещё может что-то соображать. — И какое это имеет к нам отношение? — спокойно уточнил гарант, глядя на него, точно на сумасшедшего. «Никакого», — апатично вставил холодный разум, но остатки алкоголя частично руководили процессом, позволяя ему немного расслабиться в компании человека, которому он хотел бы доверять. Он глубоко задумался и тут же вскинулся, когда гениальная идея, не требующая пояснений, почему ему неловко возвращаться сразу после ухода, возникла в его голове. Любому нормальному человеку на его месте было бы неловко, хорошо? — Мы уже выяснили, что я ужасный пьяница, готовый пропустить всё на свете ради очередной кружки пива, — драматично взмахнул рукой Ваал, на секунду испугавшись от осознания, что та пуста. Но разум подкинул картину того, как он на автомате убирает чашку в сумку, успокоив вспышку паники. — Как я смогу устоять перед соблазном, если моя компания позовёт меня обратно? Эо фыркнул. — Подождёшь на улице, пьяница, так и быть. Ваал ни на секунду не поверил, что его драматичное оправдание было воспринято всерьёз, так что он только благодарно улыбнулся, когда Эо в одиночестве скрылся за дверью таверны.