Предисловие
Это был долгий путь длинною в год, который я старательно писала в стол и продумывала историю. Но вот, наконец-то, когда больше половины написано, а сюжет теперь имеет нерушимые столбцы, с большой радостью и глубокой благодарностью я представляю вам мою первую объемную и более-менее серьезную работу. Я не буду размещать её на бусти, по крайней мере обычные главы. Хочу, чтобы она оставалась в открытом доступе. Но если вы хотите, вы можете поддержать меня, думаю, теперь, когда я выкладываю что-то полностью своё, я имею право оставить в профиле номер карты! Прежде всего, хочу выразить огромную благодарность вам, дорогие читатели, за вашу веру в меня и мои идеи. Ваши комментарии, отзывы под предыдущими работами были непреодолимым двигателем на пути создания Ворона. Ваша поддержка дала мне силы продолжать работать, даже когда у меня были сомнения и страх перед неизвестностью. Также хочу выразить глубокую признательность редактору, которая была со мной на каждом шаге этого творческого процесса. Её профессионализм, ценные советы и терпение помогли мне улучшить каждую страницу этой книги. Без такой поддержки и экспертизы эта работа не стала бы тем, чем она является сегодня. Однако, несмотря на все радости и благодарность, не могу скрыть свое невероятное волнение перед тем, как эта книга окажется в открытом доступе. Вроде ничего особенного, люди каждый день смело выкладывают вещи и посерьёзнее, но для меня это действительно важный шаг. Это словно открытие себя самой перед миром, перед вашими глазами. Хочу заниматься писательством всю жизнь! И только сейчас я это осознаю в полной мере. Я надеюсь, что мои идеи и мысли, заложенные в эти страницы, найдут отклик в ваших сердцах и помогут вам так же, как мне. Я с нетерпением жду ваших отзывов и комментариев, ведь это именно вы, мои уважаемые читатели, делаете эту книгу живой и значимой. Ваше мнение для меня очень важно и поможет мне расти и развиваться как автор. В конце каждой главы, при раскрытии какого-либо героя вы найдете уникальную карту таро, созданную талантливым художником — https://vk.com/katarrs Они помогут вам визуализировать и лучше понять глубину и значимость каждого персонажа. Карты спойлерны, поэтому до прочтения той или определённой сценки лучше заранее их не смотреть! Кроме того, время от времени вы также будете натыкаться на иллюстрации некоторых сценок и от других художников! О, да, я безумно полюбила заказывать арты, хаха. Все работы будут подписаны, и как и карты таро, сложены в отдельном альбоме в хорошем качестве, ссылку на который я дам чуть позже. Еще раз, благодарю вас за вашу поддержку и веру в меня. Я надеюсь, что эта книга принесет вам радость, покой от ужасов мира, временное утешение или же просто развлечение. Пусть она станет вашим надежным спутником. С уважением и большой любовью, JeremyLosПролог
Поразительно, но все места в круглом зале, возведённом недавно в честь коронации молодого конунга, оказались заняты. Рассвечененное огнями помещение было до отказа заполнено людьми самых разных мастей. Длинные скамейки вмещали вдвое больше зрителей, чем предусматривалось их конструкцией. Тут были и кузнецы, и солдаты, и простые обыватели их величественной столицы — Гриллкола. Были и взрослые, и совсем еще детишки, которые без конца сновали туда-сюда с озорными выкриками и задорными смешками. Каждый хотел прикоснуться к истокам легендарного приключения и хотя бы на время стать полноправной его частью. Расписные стены с витиеватыми узорами в виде паутины изображали нити богини Гвиридон, которые нерушимыми связями соединяли людское с космическим, небо с землей. Новая сцена была снабжена несколькими люками, позволяющими актёрам молниеносно исчезать и появляться в самых неожиданных местах. До их труппы ещё никто подобного не использовал, до такого даже в Империи не додумались! В воздухе улавливался аромат лака и краски, что несомненно лишь добавляло антуража. Это показывало, сколько труда и сил было потрачено на организацию спектакля. По крайней мере, она, придерживая тяжёлый занавес и выглядывая в зал, видела в этом только чарующее. — Зачем, зачем они притащили таких крох! — девушка, чьё лицо было выбелено толстым слоем пудры, а щёки ярко выкрашены румянами, состроила карикатурно-страдальческое лицо. — На брошюрах же ясно написано, вход строго для взрослых. Написано же? Детям нельзя слушать! Ну о чём они думают! Актер в тяжёлом чёрном одеянии, расшитом спадающими веерами перьев, поправил в руках громоздкую маску с длинным птичьим клювом и пару раз тяжело ухнул. — Ничего не говори! — актриса ткнула указательным пальцем в чужие губы, смяв, и мужчина тут же от него отпрянул. — Да я вообще молчу! Пора начинать, пока я не изжарился в этом костюме… И вообще, почему именно я… — но стоило только актрисе взглянуть на него испытующим взглядом, как он тут же прервал себя на полуслове, удручённо принимая неизбежность. Рядом послышался смешок: юноша со смуглой кожей и россыпью родинок на ней прикрыл губы ладонью, пытаясь сдержать веселье: — Мы не можем с ней спорить, отец. Разве ты забыл? «Птица» покачал головой и, пробубнив под нос что-то про странности новой религии, натянул маску на голову. Остальные загримированные участники представления, до этого кропотливо повторявшие сценарий, тут же зашевелились освободить место под нужды выступающим. Актриса довольно кивнула, давая заготовленный сигнал тушить свет. Все факелы разом потухли, а занавес принялся медленно подниматься, открывая зрителям вид на внушительные декорации: деревянные кусты и горы, раскрашенные муляжи и макеты. Мягкая подсветка исходила из голубых кристаллов, не так давно открытых ими в путешествии, и добавляла атмосфере нужной таинственности. — Дорогие гости нашей долгой, но такой увлекательной истории, мы готовы начать! — она хлопнула в ладони, стиснутые зелёными перчатками, и лучезарно улыбнулась. Её гибкие пальцы сложились в фигуру, напоминающую птицу, а тень за спиной начала стремительно увеличиваться. Под удивлённые ахи, пронёсшиеся от первого и до последнего ряда, из тени переплетённых рук возникло самое настоящее очертание человеческого тела! Актёр в пернатом костюме махнул рукавами под звонкий голос актрисы: — Далеко-далеко, на тёмном небе, звёздными точками прочертил свой силуэт великий ворон Хоглокен. Своими широкими крыльями охватил он все просторы необъятного Дарледина, все его поля, горы и реки, и даровал защиту от любой напасти, пытающейся проникнуть через Мир-за-миром, — кристаллы замигали ярче, озаряя бледное лицо актрисы магическим сиянием. Прогремел гром. За тонким фиолетовым полотном позади сцены показались тени извивающихся рук. Люди в приталенных костюмах изображали страшных созданий, кряхтящих и рычащих на непонятном, потустороннем языке. Но прежде, чем дети начали плакать от ужасающих стенаний, на сцену вышли четверо актеров в дорогих расшитых костюмах. — Каждый, от мала до велика, знает эту историю. Её рассказывали ваши предки, её будете преданно передавать из поколения в поколение вы. В начале раскола, под угрозой ужасающих тварей из Мира-за-миром, асы, благородные блюстители мира, опора Космоса, и один-единственный ван, властный над Обратным Космосом, впервые работали сообща. Величественный олень, в рога которого были вплетены разноцветные бутоны; косатка с острыми зубами, которой подчиняются моря и океаны; белый медведь с мощными когтистыми лапами, и, наконец, тот самый ван, рыжий змей с хитрым взглядом — все они являлись богами, поклявшимися Хоглокену защитить нашу землю. Объединив силы, создали они Полотно Заката и Рассвета, пожертвовав частичкой себя. И все знали цену этой жертвы — боги сделали барьер такой силы, что даже они, нецельные, уже никогда не смогли бы проникнуть за его пределы. Благородный олень Гард отколол один из рогов, храбрая косатка Марвита пожертвовала плавником, сильный медведь Грейнельф потерял глаз, а Хоглокен оторвал левое крыло. Но коварный Скальдис, рыжий змей, обманул великих богов. Он сделал вид, что жертвует чешуёй, отдав мёртвую сброшенную кожу. Перестав быть всесильными созданиями, никто из них, сродни проклятым чудовищам, больше не мог пересекать Полотно. Кроме провёртливого змея, который с лёгкостью перешёл воздвигнутую завесу. Он тайно укрылся в мире людей, созданий из камня и глины, и принялся выжидать своего часа. Такую историю мы знали и помнили. В таком виде рассказывали её детям, а те своим детям. Но так ли точно можно судить по коротким обрывкам? Прервётся ли порочный круг недомолвок, когда суровая правда всплывёт на поверхность? В морозном воздухе стоял свежий запах крови и горелой плоти. Порывы ветра доносили до ноздрей тошнотворно-сладкий смрад, который кружил голову и вынуждал раз за разом задерживать дыхание. Нутро выворачивало наружу, но он предусмотрительно вышел на голодный желудок. Извергать было нечего. Под ногами опять захрустели обугленные кости и чьи-то испорченные вещи. Кьелл поправил хлопковую повязку, прикрывающую часть лица, и скривился от омерзения: подошва высоких сапог утонула в тучном животе мертвеца, и мальчишка почувствовал вызывающую оцепенение твёрдость лишённых жизни мышц. Взгляд зелёных глаз сам собой прошёлся по толстому ремню с увесистой пряжкой и золотым пуговицам красного платья. — Нашёл что-нибудь ценное? — за спиной зашептал любопытный Фрейгр, которому повезло намного меньше — его улов пока не составил даже ржавой серёжки. Юноша с выбритыми висками и видным тёмным хохолком на голове нагнулся над трупом, подсвечивая факелом находку Кьелла: — Надо же, как повезло, а труп-то богача! Может, мне с тобой в кости играть на пару? — Да уж, меня мало кто в удаче может похвалить. Значит, скоро быть беде, — с явной издёвкой над своей судьбой хмыкнул Кьелл, вырывая из уст друга безобидный смешок. — Ну, ну, может, рыжие волосы наградили тебя прекрасными задатками мародёра и шулера! Преодолевая новый приступ тошноты, Кьелл уселся на корточки, начиная рыться в карманах яркого одеяния под довольные ахи товарища. В голубых глазах прыгали восторженные огоньки, тени на бледном лице непрерывно меняли формы и очертания, и казалось, что бесстрашный Фрейгр совершенно не испытывал отвращения. Немудрено — он был известным деревенским хулиганом, а по совместительству лучшим и единственным другом Кьелла. Это он, пятнадцатилетний лоб, надоумил совсем мальца пойти на грабёж и запачкать руки в крови. И Кьелл был не против. Когда в его большой семье в сложное военное время каждый получил по задачам и обязанностям, а ему, как всегда, не доверили ничего — что-то внутри него окончательно надломилось. Кажется, он всерьёз задумался: его ладони одеревенели возле трупа, а взгляд на миг потерял всякий блеск. — Не переживай ты так. Просто помни, что ему без надобности все эти цацки, — напомнил Фрейгр, продолжая подсвечивать место для работы. Ни одной чёрной птицы не кружило над головой. Это вызывало неумолимое беспокойство. Значит, дети Хоглокена всё-таки отказались защищать людей. Мама Кьелла всегда говорила, что священные птицы пропадут только тогда, когда людей уже нельзя будет спасти, но до этого момента он не верил в детские сказки и пророчества. До момента, когда своими глазами не увидел то зверство, на которое способен человек. Зловонное нагромождение трупов было результатом резни конунговой семьи и её прислуги. Зачем кому-то было устраивать свержение горячо любимого правителя, Кьелл не знал, но зато он не сомневался, что в результате этого жестокого кровопролития на Оперенный трон взойдёт брат государя. Ванланд Равнтален станет достойной заменой прежнего конунга Вальгарда и наведёт в стране порядок. Так считал отец Кьелла. Наверное, для человека, который живёт войной, новый хладнокровный воевода, настоящий тактик и легенда многих победоносных сражений должен был стать путеводной звездой в погрязшей в политических интригах стране. Но Кьелл совсем не разбирался в войне. И не имел желания лезть в это дело. Всё, что мальчишка осознавал, это то, что смерть — плохо. И что Ванланд это допустил. Кьелл достал из чужого кармана увесистый золотой кулон с гравировкой и под свист друга спрятал себе за пазуху. — Давай и я поработаю. Подержишь факел? Теперь они поменялись местами, и Кьелл занялся помощью в освещении, неумело поднося горячее пламя почти вплотную к телам. — Чуть подальше, Кьелл, вот так! В горле запершило от тяжёлого воздуха. Спасительный полумрак скрывал от глаз ужасающие сознание картины, но не избавлял от ярких фантазий. Они вдвоём с кряхтением перевернули безголового толстяка животом кверху и свалили его с вершины груды тел. С довольным выдохом Фрейгр запястьем протёр лоб от капелек холодного пота и благодарно улыбнулся товарищу-мародёру: — Ну, посмотрим, что там с моей удачей… Украшения, которые были на виду, давно сняли, — иные вместе с пальцами и ушами, — так что Фрейгру оставалось шарить внутри одежд, срезать застёжки и пуговицы и довольствоваться малым. — …Совсем пусто? — очередной перевёрнутый труп оказался полураздетым мужчиной средних лет, с которого также нечего было взять. В конце концов воровской дуэт смог насытить жажду наживы только тогда, когда карманы их толстых накидок были доверху заполнены различным добром. Через час долгих приискиваний они без сил уселись на голую землю, покрытую тонким налётом предрассветного инея, и как по команде выпустили изо рта облачка пара. Невзрачная деревенская одежда теперь была перепачкана впитавшимися и кое-где засохшими в твёрдую корку пятнами крови и пахла так, что, не будь на улице столь холодно, комары бы точно слетелись со всей округи нескончаемых болот. Кьелл пару раз ущипнул себя за руку, пытаясь немного взбодрить уставшее тело, и теперь с ужасом предвкушал купание в холодной речке. Как хорошо, что они догадались спрятать на берегу возле родной деревушки чистую одежду перед тем, как идти на происки! — Ну что, пора домой, да? Скоро солнце начнёт вставать, боюсь, нас смогут увидеть… Кьелл был солидарен со старшим товарищем. Он перевёл дыхание, удостоверился, что за ними не ведётся слежка, и осторожно поднялся с земли. — Ну, по крайней мере, уж что-то мы добыли. Самое обидное всегда — это возвращаться с пустыми руками, — подытожил Фрейгр, похлопывая себя по звенящим карманам. Кьелл добродушно посмеялся и вновь попытался разжечь факел, который на время отдыха уложил рядом с собой, чтобы дать рукам отогреться в подмышках. Но стоило замёрзшим пальцам тронуть дерево, как откуда-то сбоку раздался тихий стон, заставивший Кьелла глупо замереть и перевести взгляд на соседнюю кучу сваленных людей. — Фрейгр, ты слышал?.. — М? Чего такое? — его друг с удивлением повертел головой, пытаясь найти причину внезапного ступора младшего товарища. Показалось? Сглотнув тяжёлый ком, Кьелл двинулся за другом на носочках, чтобы даже лесные духи не смогли признать в нём человека и наказать за проступки. Он ведь не был бесстрашным, как Фрейгр, который мог украсть всё что угодно под носом у стражи, не был и смелым воином, как отец. Он был всего лишь десятилетним сорванцом, который не имел боевой подготовки. Такой никудышный следопыт, как его иногда называл братец Тадольф, запросто мог перепутать фырканье лисицы с болезненным стоном. Но мучительные стенания вновь разнеслись по воздуху, и расслышать в этом нечто иное уже не получалось, как бы сильно Кьелл ни старался. Этот явный отзвук чужого страдания заставил окаменеть, словно у него отнялись обе ноги, и вжать голову в плечи. Неужели кто-то мог выжить в том кровавом побоище? Неужели кого-то могли не добить? Он подошёл поближе к тому месту, откуда слышались стоны, опустил голову и заметил блестящую в ночи серебряную цепочку с круглым медальоном. Кто-то лежал лицом в земле, сжимая в руках драгоценность. По тельцу Кьелл сразу понял, что перед ним ребёнок: щуплый и малорослый, напоминающий ему родных братьев и сестёр. Он склонился над слабо дышащим мальчонкой и разжал чужой кулак. — О, как мы это пропустили? Хорошая работа, кажется, удача в какой раз за сегодня соблаговолила тебе! До его плеча дотронулись, легонько сжав. — Д-да… — Кьелл до боли туго намотал на пальцы цепочку, щёлкнув футляром. На одной из створок украшения был портрет четы конунга в обнимку с маленьким мальчиком, а на второй выгравировано имя. Кьелл не умел читать, но зато прекрасно помнил эти лица. Сердце юного мародёра пропустило пару глухих стуков. Значит, это и есть отингир, которому пророчили счастливое будущее, а самому народу при нём безбедное существование? Кьелл осторожно перевернул мальца, дотронулся до разорванного верхнего одеяния, провёл пальцами по коже и с удивлением нащупал уплотнение размером с медяк. Как странно, неужели успел образоваться шрам? Кьелл приблизил огонь к лицу мальчика. Совсем бледный, почти серый, перепачканный грязью и копотью. Взгляд зелёных глаз заскользил ниже, зацепившись за ранку возле ключиц. Теперь Кьелл как следует мог разглядеть запёкшуюся кровь и застывшую корку вокруг чего-то круглого, чёрного и плотного. «Рана от стрелы? Странно выглядит. Да и вряд ли он смог сам вытащить древко…» — Ну что там, ничего нет? У таких мелких обычно не много добра по карманам, оставь его, — Фрейгр махнул рукой, поторапливая товарища. Со стороны тропы, ведущей в столицу, послышались обеспокоенные голоса, поднялись крики. Старший товарищ без промедлений выхватил факел из рук Кьелла и бросил его в лужу. Тот испустил последнее слабое шипение и окончательно затух. Весёлое расположение духа Фрейгра исчезло без следа, оставляя лишь нарастающую тревожность. Он посерьёзнел, как по команде, по привычке, выработанной годами нечестных дел, сразу же пригибаясь к земле. Кьелл повторил за ним, мелко задрожав всем телом. — Нужно уходить, — Фрейгр наклонился над другом, заглядывая в его напуганные глаза, — обогнём стражу и выйдем к лесу, ясно? — Ясно… — Хорошо, — товарищ улыбнулся Кьеллу, похлопал его по плечу, — всё будет хорошо. Это пустяк. Судя по всему, к ним двигалась целая группа подготовленных вояк: громкое металлическое клацанье лишь подтверждало догадки Кьелла. — Что тут забыл патруль?! — Фрейгр зацепился зорким взглядом за приближающиеся огни факелов, оттесняющие тьму, и ринулся назад, схватив Кьелла за шкирку. Тот тряпичной куклой упал рядышком, ощущая, как подгибаются коленки и трясутся пальцы рук. Фрейгр затих прямо за кучкой мёртвых тел, зажимая рот юному другу. Впереди недовольные голоса что-то оживленно обсуждали. — Я говорю вам, я видел этих малявок, — на этих словах Фрейгр ещё сильнее напрягся, притягивая Кьелла поближе к себе, — рыскали тут, искали что-то. — Найдите. Свидетели не… нужны, — странный, несвойственный человеку голос пробрал до костей: этот стражник распевал слоги, часто меняя тональность, и говорил с таким придыханием, словно каждое слово давалось ему с большим трудом. Захотелось посмотреть в его лицо, убедиться, что Кьеллу просто показалось, но здравый смысл всё ещё удерживал его подле друга. — Будет исполнено, Сейдмар. Рядом с притаившимися раздался глухой, сдавленный стон, словно гул воздуха, сквозившего в оконной раме. Кто-то из последних сил бился со смертью, пытаясь отчаянно привлечь внимание, и ему было неважно, друг или враг пришёл на помощь. Лицо Кьелла моментально потеряло всякий цвет — плач, больше напоминающий скулёж щенка, слышался прямо у них под носом. Тот маленький мальчик, у которого он украл серебряный медальон, напропалую подавал признаки жизни. Фрейгр попятился, по-прежнему крепко прижимая к себе Кьелла. Он качал головой, будто показывая — сейчас главное не торопиться, не нервничать и действовать согласно их прежнему плану. Им нужно как-то обогнуть стражу — со стороны их временного убежища текла река, а дальше шли непроходимые топи. — Что там? — опять послышался этот странный голос, и Кьелла прошибло как от разряда молнии: один из стражников в два широких шага обогнул трупы и вышел прямо перед ними, подсвечивая ярким пламенем лежащего мальчишку. Лицо высокого и тонкого существа было обвито тонкими корневидными полосами, похожими на симметричные татуировки. Его раскосые глаза отсвечивали белоснежным, прожигающим насквозь, и не было в их злом сиянии ни капли человеческого. Альва. Кьелл онемел от ужаса, когда понял, кто сейчас находится перед ним. Создание из чистого света и горстки земли. Стражники самих Богов, тронувшиеся рассудком. Взгляд мистического существа прошёлся до выделяющихся среди бездыханных тел двух фигур, и его лицо тут же вытянулось. — Нарушители! — воинственный крик ударил по ушам, вынуждая Кьелла вжаться в грудь Фрейгра. Немыслимая сила подняла их в воздух. Кьелл грохнулся на холодную землю, протащившись по грязи, и вспышка острой боли прошлась по позвонкам. Множество мёртвых людей взмыло вверх, а затем обрушилось на них неподъёмным грузом. — Кьелл!.. — Фрейгр закряхтел от натуги, придавленный бездыханными телами. Кьелл оторвал грязную саднящую щёку от влажной почвы, чувствуя, как в его руках кто-то слабо, еле ощутимо подрагивает. Широко раскрыв глаза, он осознал, что сжимает тельце маленького мальчика. Того самого, который несколько мгновений назад слабо постанывал в надежде быть услышанным. Тонкая серповидная луна тускло освещала выбеленное лицо — оно было полузавешено слипшимися от крови светлыми прядями. — Убить их. Мародёр вздрогнул, почувствовав внезапный выброс адреналина в кровь. Его мышцы сами собой напряглись, и тело приготовилось к бегству. Альва стремительной походкой приближался, угрожающе выставив клинок вперёд. Ещё секунда, и он бы занёс острие над головой Кьелла, махнул им в воздухе и прервал его жизнь. Но Фрейгр не позволил этому случиться. Из последних сил он схватил альву за ногу, мёртвой хваткой вцепившись пятёрней в его сапог. — Беги, Кьелл, ну же! — истошно заорал его друг, видя, как в ночи сверкает сталь, и как над ним заносится заточенный клинок. Фрейгру было не суждено выбраться оттуда. Всё-таки Кьелл не смог принести удачу.