И пришёл он

      Карт и его помощники стояли на крыше Департамента. Ярко светило солнце и, несмотря на то, что до полудня было еще далеко, металлические фрагменты кровли источали обжигающий жар.       Несколько лет назад у Медведева возникла мысль устроить на крыше оранжерею. Тогда к нему с просьбой о приобретении большого аквариума обратился психолог Департамента Андриан Савчинский. Иван Иванович пригласил дизайнера, строителей и они выдали неутешительное решение — строить здесь не стоит. Слишком дорого обойдется переделка, из-за причудливо расположенных воздуховодов и декоративных фронтончиков. В общем, оранжерея была пристроена к первому и частично второму этажу восточного крыла здания, а крыша осталась просто крышей.       Сейчас вся компания сгрудилась в тени одного из фронтонов. Время начала охоты демона спрогнозировать было невозможно, потому рядом поставили столик с небольшим холодильником, наполненным бутылочками с водой. Карт в последний раз проводил инструктаж.       — Когда я услышу зов, мы переместимся сразу на место. Бояться совершенно нечего, во время перехода рекомендую закрыть глаза, чтобы не травмировать психику. Ваш мозг не готов воспринять вид подпространства. Лешек, вас это особенно касается, — на последней фразе Картасахатта-эль грозно нахмурил брови на любопытного ученого.       — Да где же я еще такое увижу?! — омега и не думал отпираться. Какой смысл, если Карт мысли читает?       — Нигде, но у нас времени вас откачивать не будет, — страж кивнул Коту, который думал о том, что в случае необходимости просто закроет своему истинному глаза.       Альфа кивнул в ответ, и Лешек понял, что научного открытия ему не видать в прямом смысле этого слова.       — Наша задача заметить жертву и помешать ей дойти до демона. Кирилл, это на тебе. Необходимо успеть до того, как тело подростка начнет меняться под действием магии хишшаса. Иначе обратной дороги для жертвы нет. С начала зова это не более пяти минут. Две минуты примерно мы потратим на переход, у тебя будет совсем немного времени.       — Успею, — Кирилл сжал кулаки. Должен успеть.       — Дальше я иду под личиной этого человека прямо к демону, вы следуете за мной.       — Насколько это опасно, — Медведев замялся, — для тебя?       Даже не хочется представлять гнев Ашихмина, когда он узнает, что Иван отправил Карта на верную смерть.       Как плохо, что у них совсем нет опыта работы в таких ситуациях! Департамент никогда еще не сталкивался с подобной угрозой. Обычно они работали с колдунами или теми, кто возомнил себя великим волшебником. По факту это были обычные люди, к которым можно применить силу и нейтрализовать их действия магическим способом. Особенно вольготно стало в последнее время. Китайские друзья Ларионовых сделали команде защитные и регенерирующие татуировки, из дневников древнеегипетского путешественника аналитический отдел во главе с Лешеком извлек массу полезных заклинаний.       Но сейчас они безоружны перед древним могучим злом. Демон убивает людей, а они не в силах даже его увидеть, не то чтобы нейтрализовать. Они не могут предугадать его поведение или следующий шаг. Ясно лишь одно, если не остановить хишшаса, жертв будет намного больше. Карт еще вчера рассказывал, что каждая особь способна оставить кладку из тридцати яиц. И когда демонята вылупятся, им необходимо будет питаться. Менее всего Иван хотел увидеть на улицах родного города высушенные мумии, в которые превратились старик-уборщик и охранник.       — Только я смогу это пережить, — обтекаемо ответил страж. — Мое тело может меняться и инсценировать забвение. К тому же…       Закончить мысль он не успел. Зов демона разлился над городом. Картасахатта-эль резко повернулся вправо и взмахнул рукой, создавая портал. Мысленно похвалил себя за то, что они успели перейти на крышу, отсюда было гораздо легче сориентироваться на местности. Сейчас он ясно видел багровый отсвет ауры хишшаса в районе старого кладбища, которое власти города превратили в парк на окраине города. Хорошее убежище, скрипнул зубами страж, среди старых костей почувствовать демона было практически невозможно. Скорее всего им противостоит древний, опытный, а оттого в десятки раз более опасный противник.       Первым в портал вошел Кирилл Ларионов. Он примерно представлял, что его ждет, передвигаться подобным образом было не впервой. Следом за ним нырнул и Илька. Кот, взяв за руку Лешека, грозно зыркнул на него глазами. Они шагнули вместе.       — Осторожнее там, — велел Медведев, провожая взглядом свою команду и замкнувшего строй Картасахатта-эль.              В парке царила прохлада. Сюда, под сень густых деревьев, солнце почти не проникало. По краям ухоженных дорожек, вымощенных речным камнем, сквозь разросшиеся кустарники кое-где виднелись старинные надгробия, а иногда и целые склепы. Когда-то давно здесь хоронили местных дворян, подсмотревших в Европе обычай устраивать каменные мавзолеи, украшать их статуями ангелов и скульптурами, соревнуясь в богатстве отделки. Сейчас большая часть могил сильно обветшала, но их постепенно приводили в порядок. В городе имелась целая общественная организация волонтеров, которые в свободное от работы и учебы время заботились о сохранении культурного наследия основателей города. Это место также пользовалось успехом у фотографов и творческих людей, ищущих «атмосферу».       Один из последних и стал сегодняшней жертвой.       Едва Кирилл вынырнул из портала, он сразу заметил паренька, замершего как кролик перед удавом. Парнишка лет шестнадцати на вид завороженно уставился на кусты, у ног лежал распухший от листов скетчбук и карандаши, явно выпавшие из ослабевших пальцев. Мальчишка вздрогнул и шагнул вперед, наступая прямо на альбом.       Альфа в пару прыжков долетел до юного художника и сбил с ног, прижал к земле. Тот вяло пытался отбиться, но против тренированного Ларионова шансов у него не было. Появившийся Картасахатта-эль бросил только один взгляд на парня, и тело метаморфа начало меняться прямо на глазах изумленной команды. Когда вслед за телом уменьшился и доспех, Лешек не смог сдержать восхищенный вздох.       — Вы знаете, что делать, — бросил неузнаваемый страж и шаркающей походкой скрылся в зарослях.       Кирилл усыпил несостоявшуюся жертву, нажав определенную точку на шее. Не самый безопасный способ, но это явно лучше, чем страшная смерть.       Медлить не стоило, но Кирилл всё же не удержался и быстро поцеловал Ильку, прежде чем уйти на свою позицию. Рядом послышался писк, это Кот, не рассчитав силу, обнимал своего истинного.       Илька отвернулся и быстро смахнул слезу, стараясь, чтобы муж не заметил. Он и так по связи меток наверняка знал, насколько омеге страшно. Но это их долг! Это дед Ильи заварил всю эту кашу, притащив в наш мир хранилище с демонами. Возможно, он хотел изучать их бессмертие, но не смог открыть ларец. Почему он не обратился за помощью к Морагу, теперь оставалось только гадать.       Следуя плану, они разошлись по четырем сторонам света, а потом, повинуясь знакам на браслетах, заняли свои позиции. Как только браслеты начнут мигать, они двинутся в центр, смыкая цепь, из которой не сможет выбраться даже демон.       Картасахатта-эль, умело сдерживая нетерпение, медленно направлялся в ловушку. Он прекрасно знал, как двигаются завороженные хишшасом люди и полностью соответствовал образу. Когда впереди показалась широкая полянка, свободная от мелкой поросли, страж понял, что он близко. Слишком уж хорошее место для кладки.       — Картасахатта-эль, какая неожиданная встреча! — невысокий молодой человек вышел из-за широкого ствола дерева, в ветвях которого, как подозревал Хранитель, удобнее всего было устроить инкубатор.       При первых словах, произнесенных хриплым дребезжащим голосом, Карт вздрогнул. Не может этого быть! Как, ну как безумный старик додумался взять ловушку с Высшим демоном?!       Страж остановился напротив демона и вернул себе истинный облик. Хлопнули распахнувшиеся крылья, и хишшас издевательски хмыкнул.       — Ты ничуть не изменился, всё такой же красавчик! За тысячи лет тело твоего брата стало самым лучшим моим вместилищем, не то, что это ничтожество, — он пренебрежительно махнул на себя рукой. Как будто недовольный клиент, примеривший неподходящий наряд.       Лицо Картасахатта-эль застыло. Он прекрасно понимал, что хишшас пытается выбить его из колеи, заставить испытывать эмоции, которые однозначно помешают в бою. Страж усилием воли отодвинул воспоминания о младшем брате, которого он не смог уберечь от ужасной участи, воспоминания о том, что ему пришлось собственноручно заточить его в плен.       — А где твоя шавка? — продолжал демон. Карт хранил молчание, он чувствовал, как начинает дрожать браслет. Пары альф и омег, пользуясь связью меток и истинности, идеально синхронно замыкали цепь. — Наверное и пыли от его костей не осталось? — каркающие звуки только при большой фантазии можно было опознать как смех. — А я говорил тебе, не связывайся с однодневкой. Мы были бы такой сильной парой! Мы поработили бы этот презренный мир!       — Наверное, ты забыл, что я не питаюсь людьми, — произнес, наконец, Картасахатта-эль.       — Ну конечно, вы, мета-ары, всегда были чистоплюями. А ведь мы так похожи! Вечные расы, нам и владеть миром! А вы отдали его людям, этим ничтожным тварям, — демон презрительно сплюнул. — Знаешь, как мы обрели свободу? Зачем этот мальчишка полез к артефактам?       — Нет, — качнул головой Картасахатта-эль. Он напрягся в ожидании. Кольцо сжималось, и, кажется, за ветками уже мелькал кто-то из своих, скорее всего Кот.       — Деньги! Ему нужны были деньги на азартные игры! — демон снова захохотал. — Эта раса не меняется тысячелетиями! Они безнадежны и годятся разве что в пищу. А вот твое тело мне послужит долго, — хищно оскалился человек, и его лицо начало превращаться в звериную морду. Через мгновение он стоял уже на четырех лапах, из пасти капала слюна. Демон прыгнул сразу, не медля ни секунды, и Картасахатта-эль едва успел взвиться вверх.       Шагнувшие на поляну оперативники, как и в прошлый раз, почти не смогли увидеть сам бой. Слишком быстро двигались противники. В какой-то момент демон отлетел в сторону и ударился о невидимую стену. Окинув взглядом четверых людей с горящими браслетами, он разъяренно рыкнул и бросился на ближайшего к нему — к Ильке. Омега замер от ужаса, но с места не сдвинулся. «Стой!» — закричал он по связи меток, чувствуя, что Ларионов уже качнулся в его сторону. Воздух между ними завибрировал и альфа, обливаясь потом, шагнул назад.       Демона оттащил Картасахатта-эль. Он поднял брыкающуюся тварь в воздух и это стало сигналом остальным стянуть браслеты. Артефакты плавно, все увеличивая скорость, полетели друг к другу, и в сжимающееся кольцо страж сумел сбросить хишшаса. Тот взвыл и завертелся волчком, пытаясь зубами разорвать незримые путы.       Приземлившись, Хранитель бросил на землю ловушку и, сложив руки в боевую мудру, направил поток чистой силы на ослабленного сетью демона, пытаясь подтолкнуть его к темнице. Оскалившаяся тварь не сдвинулась с места. Сил у Высшего демона было много больше, чем у его предшественника.       Илья, повинуясь интуиции, приблизился к стражу со спины и положил ладошку ему на плечо. Зарыл лицо в перья на крыле, чтобы не видеть ужасающего монстра в опасной близи. Почти сразу же Картасахатта-эль почувствовал прилив энергии — к омеге присоединился Ларионов, а минуту спустя и Лешек с Котом.       Страж с трудом вздохнул. В ментальный удар он вложил все силы, свои и присоединившихся друзей, защищавших свой дом. Когда из носа медленно потекла кровь, Картасахатта-эль понял, что для него всё кончено.       Зато и демона швырнуло точно в цель, ловушка открылась.       «Прочь!», — ментально приказал страж. — «Уходите как можно дальше и быстрее!»       Илька попробовал возразить, но Ларионов медлить не стал. Солдаты вообще не приучены нарушать или обсуждать приказы. Закинул вскрикнувшего омегу на плечо и побежал в сторону, откуда пришел Кот, там было меньше подлеска. Сзади слышался топот друга.       По-настоящему страшно стало тогда, когда бегущих людей стали обгонять мелкие животные. В ужасе, не разбирая дороги, неслись белки и бурундуки, петляя, проскакал заяц. Над головой одновременно заполошно заголосили птицы. Ветви вокруг почернели, как будто одномоментно покрывшись копотью; сухие, ломкие листья падали дождем, трава высохла и зашуршала под ногами.       Илька, неудобно вывернув шею, поднял голову. И не смог сдержать крик ужаса.       Лес позади них погибал. От поляны, на которой Картасахатта-эль пытался загнать демона в ловушку, расходилось черное пятно смерти. Илья почему-то сразу понял, что это страж забирает жизненную энергию у окружающего пространства. Потому и их прогнал, да еще так резко.       Когда вокруг перестало все увядать и сохнуть, альфы остановились. Оба мужчины тяжело дышали.       Все вместе они пристально вглядывались назад, но с такого расстояния разглядеть ничего не удалось. Мимо них по пожухлой траве осторожно прошмыгнула белка, деловито взобралась на дерево.       — Попробуем вернуться? — спросил Илька. Он опасливо поглядывал на мужа, гадая, прилетит ему по попе сегодня за неподчинение приказу или обойдется. То, что угроза была по-настоящему смертельной, не подлежало сомнению. Ларионов смерил супруга тяжелым взглядом и внутри омеги все сжалось от нехорошего предчувствия.       — Командир? — спросил Кот.       — Да, возвращаемся, — согласился Кирилл. — В случае чего, вы оба, — он посмотрел на Ильку и Лешека, — убегаете по первому слову.       — Так точно, — отозвался Илька, преданно заглядывая в глаза мужа.       Лешек молча кивнул.       Назад шли медленно. Мертвый лес навевал безотчетный страх. Здесь ни к чему не хотелось прикасаться, даже сам воздух, казалось, был неживым и не насыщал легкие кислородом. Ближе к эпицентру по дороге стали появляться трупики животных. Тех, кто не успел убежать. В ветвях над погибшими в гнездах птенцами горестно щебетали птахи.       В центре поляны сломанной грудой перьев лежал бездыханный Картасахатта-эль. В руке он сжимал схлопнувшуюся ловушку.