***
Тепло и тишина были первым, что почувствовал Морок. Ни холодный сквозняк, гуляющий в подземелье день и ночь, ни монотонный звук капель воды — совершенно ничего из этого, лишь тишина. «Неужели Господь Бог за мои благие деяния решил избавить меня от страданий?» — пронеслись мысли в ещё непроснувшимся сознании. Слегка пошевелившись, он почувствовал на плечах какую-то тёплую накидку, совсем как в славные времена его правления. Своё же тело он ощутил в сидячем положении, о чём ему сказала затёкшая спина. Едва приоткрыв глаза, Морок смог увидеть расплывчатые силуэты высоких шкафов. Лучи солнца, в свете которых летала пыль, ласково наполняли помещение. «Наверное, так выглядит Рай!» — мелькнуло в его голове. Морок снова зажмурился и потянулся, уткнувшись спиной в какую-то доску — вероятнее всего это была спинка стула. — Игорь Михайлович, здравствуйте! — раздался громкий голос прямо перед ним. От неожиданности он наклонился на стуле назад настолько сильно, что потерял равновесие и упал. Теперь сознание проснулось полностью, а воспоминания о последних днях стали с огромной скоростью мелькать в голове. Вот Повелитель освобождает его из темницы, вот тело ненавистного надзирателя превращается в кровавую кашу. Милая Василиса согласилась сотрудничать с ним, даже увидела в нём единомышленника. Вот они вчера прибыли к землям портала, где расположился чудо-город со странными людьми и предметами, созданными без магии, а вот он целует хрупкую девичью ручку. — Ой! Игорь Михайлович, всё в порядке? — мальчишка лет двенадцати засуетился вокруг упавшего человека и подал ему руку. Точно, сейчас он выглядит как холоп юродивый, что клетку сторожил. Взгляд голубых глаз упал на протянутую руку. Нет, свободным он не стал. Сказочная темница сменилась заключением среди этих бесовских отродий. За что Бог так истязает его душу? Стиснув зубы и натянуто улыбнувшись, Морок в сотый раз напомнил себе свою цель: «Древний огонь, надо найти древний огонь!» Проигнорировав мальчишку, Игорь с трудом встал на ноги и огляделся по сторонам, замечая, что со вчерашней ночи в зале библиотеки стало намного чище. Ещё раз бегло оглядев незнакомца, он всё же решился заговорить: — Кто таков будешь? — с угрозой в голосе проговорил он, выпрямившись во весь рост. — Точно, совсем не представился, меня Ваней зовут! — он слегка неуверенно улыбнулся и провёл рукой по русым волосам. Игорь всё так же продолжал сверлить его взглядом. Ваня слегка поёжился и неуверенно произнёс: — Я вроде как вам в библиотеке помогать буду. На работу устроился. — Понятно, — пробормотал Игорь и, подняв стул, на котором частично висело одеяло, вновь посмотрел на Ваню. — Это откуда? — он указал пальцем на одеяло. — Да я утром зашёл, вижу вы за столом спите, ну и решил накинуть на вас, чтобы не замёрзли. А ещё как я понял ночью свет выключали? — Что прости? — Игорь немного замялся от неожиданности. «Что же хочет этот бес? Неужели расположения моего добиться тем, что вручил мне эту ткань?» — Ну у вас свечки на столе стояли, а я пришёл, пощёлкал выключателем, а свет-то работает, — прервал его размышления Ваня. В доказательство он подбежал к стене и нажал на какую-то маленькую пластинку, раздался щелчок, и тут же на потолке зажглась сфера света. От такого Игорь пребывал в немом ступоре. — Вот видите! — прокричал Ваня. — Я ещё пока вы спали уборку навёл, а то некоторые книги на полу валялись, да пыли много было. Пропуская мимо ушей слова мальчишки, Игорь, как заворожённый, всё смотрел на свет, как такое может быть возможно, на потолке будто покоилось маленькое солнце. Тут вновь раздался щелчок и вся красота ушла. Игорь медленно повернулся к Ване. — Нечего электричество зря переводить, мне так сестрица говорит! — с важным видом произнёс Ваня. — Это тоже люди сделали или колдовство? — удивился Игорь, искоса поглядывая на потолок. — Что? — Ну свет — это колдовство? — теперь уже немного раздражённо произнёс он. — Нет, что вы! Мне сестрица говорит, что нам нельзя магию людям показывать, а в школе рассказывают как без волшебства люди столько всего сделали! — с большим энтузиазмом в глазах пояснил Ваня. Игорь ничего не ответил и принялся смотреть на потолок, туда, где совсем недавно было настоящее чудо, созданное людьми. На его месте остался лишь прозрачный шар, свисающий вниз. — А вы что, в школу не ходили? — с ехидством произнёс Ваня. — А я думал, что сестрица шутила когда говорила, что вояки глупые и кроме своего устава ничего не знают. Игорь с возмущением посмотрел на этого дворового, мало того что он был сказочным, он ещё и потешался над ним. Над князем, что держал в страхе подобных отродий. — Да вы не обижайтесь, у сестрицы просто бывший был воякой! Вот она и клеймит всех! — засмеялся Ваня. — Уяснил, — Игорь попытался улыбнуться в ответ, хотя и половину чуши, что нёс этот бесёныш, не понял. — Вы лучше скажите, что мы делать сегодня будем? — Ваня подошёл к столу и попытался найти глазами хоть какой-нибудь список с указаниями. — Делать что? — в один момент Игорь растерялся. — А что обычно все делают, то и будем! — он нервно усмехнулся. Ваня так взглянул на него, будто он был скоморохом, что несёт несусветную чушь. В воздухе повисла неловкая тишина. Вдруг раздался стук в дверь, спасая Игоря от дальнейших расспросов. — Открыто! — бодро прокричал Ваня. В библиотеку тут же зашли четыре девочки. Те самые, что у хранителя на обучении и одна человеческая. Игорь недоумённо уставился на своих гостей, с каждой минутой день становился всё интереснее. «Может это Повелитель так испытывает меня, для своей забавы?» — Привет, Игорь! Мы тут с посылкой! — крикнула Алёнка. — Здравствуйте, вам тут Кот передавал, — девочка со странным предметом на лице, чьё имя Игорь не удосужился запомнить, вручила ему маленькую книжонку. — Господин Кот просил проверить наличие некоторых вещей из этой книги, — тихо произнесла светленькая, вроде её звали Снежка. — Ой, а вы тут не один! — девочка, что увлекалась телепортацией, подошла к Ване. — Конечно, он не один! Меня Ваней зовут. Я тут вообще-то работаю! — мальчишка с самодовольной улыбкой окинул всех четверых взглядом. — А ты не слишком маленький для этого? — захохотала Алёнка. Щёки Вани покрылись красным румянцем. — Мал да удал! И вообще мне работать надо! Игорь Михайлович, я пойду расставлю книги в дальней части зала, — он спешно удалился, показав при этом язык смеющимся девочкам. — Спасибо за помощь! — обратился Игорь к ним, с блеском в глазах разглядывая книгу. — Всегда пожалуйста! — Алёнка улыбнулась во все зубы. — Ну мы пошли, а то опоздаем! — Удачи вам в библиотеке, — пожелала на прощание Снежка. Оставшись наедине с такой полезной книгой, Игорь вновь уселся за стол и принялся изучать её. Лишь редкий доносившийся до него шепот Вани иногда отвлекал. Открыв оглавление книги, Игорь сразу же нашёл раздел с мощными сказочными артефактами. «Моя милая Василиса, никогда бы не подумал, что ты и твои союзники так мне поможете!» — глаза на мгновение сверкнули ярко-голубым.***
Путь к Лешему был совсем не долгим. Надо было всего-навсего пройти к окраине города, а дальше через большое поле направиться к лесу. Единственное, что беспокоило Алёнку — как пробираться через густую траву, ведь, насколько она знала, та была очень высокая. Не добавляли уверенности и рассказы бабушки о клещах, что так и норовят укусить человека, по неосторожности зашедшего в подобные заросли, но Алёнку ждало приятное удивление. Хоть она и жила четырнадцать лет в Мышкине, но никогда прежде не видела выстланной камнем тропки, да и ещё уходящей прямо в лес! — Откуда она здесь? — округлив глаза, Алёнка недоумённо почесала затылок. — Всему-то тебя учить, Алёнка! Это не просто тропка, а заповедная, — Маша с умным видом подняла палец вверх. — Насколько помню, пройти по заповедной тропке можно только с разрешения её хозяина, — продолжила Варя. — Ого! А хозяин этой тропки Леший получается? — Алёнка потёрла свой подбородок, осматривая каменную кладку под своими ногами. — А голова у тебя работает в нужном направлении, молодец! — Маша похлопала её по плечу и пошла чуть впереди рядом с Варей. — Верно, Алёнушка, а так как дяденька Леший звал нас в гости, то тропка для нас открыта, — Снежка слегка улыбнулась. Вот девочки миновали маленькое поле с высокой травой, что отделяло лес от самого города, а тропка всё вела и вела в самую его чащу. Вдруг совсем рядом с ними раздалось громкое уханье. — Ого! Посмотрите, какая сова сидит! — Алёнка, сдерживая восторг, указала пальцем на большую птицу, уместившуюся на нижней ветке деревца. — Это не сова, а филин, — поправила её Маша. — Какая разница, вы посмотрите, какая она! А глазища-то какие огромные, а голубые какие! Загляденье! — Нет, Алёнка, разница есть. Видишь какие у него ушки на голове, такие только у филина могут быть. Какое-то время филин наблюдал за девочками, а потом, будто заскучав, ещё раз ухнул и улетел. — Ну вот, вы обе своими криками его спугнули! — огорчённо вздохнула Варя. — До свидания, мистер филин! Приходите, ой, то есть прилетайте ещё! — помахала рукой Снежка. — Эх, пойдёмте уже! Ну эту сову, — махнула рукой Алёнка. — Филина, — вновь поправила Маша. Тропка заканчивалась на лесной поляне, возле которой, практически идеальным кругом росли деревья. По середине стоял маленький домик, напоминающий его владельца — деревянный и весь покрытый мхом. Окружал его покосившийся забор, за которым можно было разглядеть небольшой огород и клумбы с цветами. А на самой лесной полянке было изобилие всяких грибов и небольших ягод. — Какая красота! — удивилась Алёнка. — И правда! — Варя невольно залюбовалась таким сказочным пейзажем. Четверо девочек неспеша двинулись к домику, то и дело восхищаясь всем вокруг. Снежка подошла к двери и легонько постучала — никакого ответа не последовало. — Эх ты! Смотри как надо! — Алёнка хотела заколотить по двери, но та открылась первой, едва не попав девочке прямо в лицо. — Ну ты давай, Леший, не хворай! — из домика вышла женщина с ярко-рыжими, как сам огонь, волосами и наткнулась на девочек. — Ой, здравствуйте, мы наверное ошиблись, — Маша немного неловко посмотрела на женщину. — Вся жизнь перед глазами пронеслась, аккуратнее можно! Ой! — Алёнка наткнулась на изучающий взгляд женщины. На мгновение на лице незнакомки проскользнуло удивление, но она тут же улыбнулась и прищурила глаза, совсем как Чеширский Кот. — Леший, а Леший, к тебе гостьи пожаловали! — сказала она куда-то вглубь домика и неспешно пошла к тропке. — Девочки! — Леший вышел на порог дома. — Какая удача, вы как раз вовремя: чайник ещё горячий. Милости прошу в мой дом! — он жестом указал на деревянный столик, стоящий возле окошка в доме. — Спасибо большое, дяденька Леший! — мило улыбнулась Снежка. Остальные девчонки также поздоровались и вошли в дом. — Ядвига, ты ещё заходи! — прокричал Леший рыжей женщине перед тем как закрыть дверь. — Обязательно, куда я денусь! — донеслось с улицы, по интонации было понятно, что улыбка не покидала лица женщины. Леший по-доброму усмехнулся и направился к многочисленным шкафчикам, которые повсюду висели на стенах домика. — Как дела-то у вас, девочки? Кот не сильно муштрует? А то он любитель. — Только первое занятие было, а он двадцать пять страниц учить задал! — несколько обижено проговорила Варя. — Это тебе двадцать пять, а мне и Снежке по двадцать, — съязвила Маша. Не найдя что ответить, Варя показала язык собеседнице и демонстративно от неё отвернулась. — Ну, это ещё ничего, помню в прошлый раз ко мне Ядвига привела девчушку вашего возраста, наверное года три назад это было, нам пришлось её маковой настойкой отпаивать! — Леший как-то грустно выдохнул. — А вы что молчите, лучше скажите мне: вы чай с ромашкой и мёдом будете? Всё свое, домашнее. — Конечно, дяденька Леший, будем. Спасибо большое! — проговорила Снежка, а остальные девочки закивали в знак согласия. На столе перед ними тут же оказались четыре деревянные кружки, а Леший принялся разливать чай. — Точно вспомнил! — он хлопнул себя по лбу. — Сейчас я мёд липовый достану, мне его пчёлы на прошлой неделе подарили. Пока Леший искал банку с мёдом, в тёмном углу дома что-то зашевелилось и вдруг на колени к Алёнке прыгнул маленький зелёный комочек. — Печалька! И ты здесь! — девочка погладила зверушку за ушком, а та, свернувшись калачиком на коленях, громко замурчала. — Ну привет, белка-мутант! — Маша усмехнулась своей же шутке. — Не грустишь больше? — Ой, Машенька, не надо нам, чтобы Печалька грустила, ещё один такой день я не переживу! — слегка вздрогнула Снежка, вспоминая недавние события. — Да ладно вам, я всегда рядом! — Алёнка с важным видом выпрямила спину. Варя лишь усмехнулась, прикрывая рот рукой: — Это уж точно, наш гид по Мышкину всегда с нами! — И вместе с нами познаёт Мышкин, — добавила Маша. — Эй! Ну не знала я про вашу тропку и что с того! — Ничего Алёнушка, она же неспроста заповедной называется, — попыталась успокоить подругу Снежка. — Вот! — на стол с громким стуком опустилась большая банка, на которой, красивым почерком значилось: «Мёд липовый, для друга нашего Лешего!». Леший принялся открывать её, а после пододвинул ближе к своим гостьям. — Вы ложки берите и мёд в чай кладите! — в тот же момент он положил перед девочками маленькие чайные ложечки. — Ух ты! Какая банка здоровая! — мысленно Алёнка пыталась понять сколько в ней литров. — Спасибо вам большое! — Варя аккуратно взяла одну ложку и опустила её в чай. Остальные последовали её примеру и потянулись к мёду. От радости Алёнка положила в себе в чай целых три ложки. — Не многовато? — усмехнулась Маша. — Много сладкого не бывает! — Алёнка с важным видом потянулась за четвёртой ложкой. — Дяденька Леший, а у вас там во дворе такие цветочки красивые растут! — выглянула в окно Снежка. — А то! Знаете, как я за ними ухаживаю: к каждому свой подход нахожу. Цветы они же как люди — у каждого свой характер. — Мне папа так же говорит, он знаете как сказочной ботаникой увлекается! — воодушевлённо сказала Маша. — Мудрый он человек, раз так говорит. В наше время не часто таких встретишь! — грустно вздохнул Леший. — Люди они ведь как, постоянно губят природу, деревья срубают да цветы срывают. А она же живая! — он потянулся к Печальке, что всё так же спала на коленях Алёнки. — Как ты к ней — так и она к тебе. Зверёк встрепенулся и резво заскочил на плечо к мужчине. Леший тут же достал из своего кармана орешек и протянул его Печальке. — Это да, помню нам Вась-Вась такое же рассказывала, — пробубнела Варя, наблюдая за Печалькой. — А кто это? — удивился он. — Это мы так Василису Васильевну называем, дяденька Леший, может знаете её, — пояснила Снежка, делая глоток чая. Леший захохотал: — Вась-Вась, ну придумаете! Как же не знать её, я сам лично выращиваю для неё цветки папоротника каждый год. — Ого! Цветки папоротника, а для чего они? — по-детски удивилась Алёнка, всю жизнь она думала, что это лишь старая легенда. Хотя, если посмотреть на все недавние события и то, что прямо сейчас она сидит в гостях у самого Лешего в окружении самых настоящих волшебниц, то удивляться такой мелочи не стоит. Вполне возможно, что все детские сказки, которые ей читала перед сном бабушка, были реальны. — Ну как же, цветки папоротника они ведь обладают целительными свойствами да помогают восполнить баланс волшебных сил. Василиса уж очень в них нуждается. — Да? А почему? — от интереса Алёнка аж заёрзала на стуле. Вдруг она почувствовала как кто-то с силой пнул её по ноге, а вслед за этим почти над самым ухом раздался шёпот Вари: — Ты что творишь? Нельзя о таком спрашивать! Очень некрасиво обсуждать чужие болезни за столом… — но её тут же перебил Леший, который по-видимому даже не слышал что говорила Варя. — Эх, дед ещё мой свидетелем тех событий был. Ужасная война с Мороком оставила на Василисе след… А почему ты спрашиваешь? Разве об этом не все знают? — Вы не волнуйтесь, Алёнушка просто совсем недавно о волшебстве узнала, — подала голос Снежка. — У меня это, как его там? — Алёнка почесала затылок. — В роду связи со сказочными были, вот и я оказывается колдовать умею, — она попыталась скопировать интонацию Кота. — Чего только в нашем мире нет! Ну что же, желаю тебе удачи в обучении! — по-доброму усмехнулся Леший. — Благодарю! — она улыбнулась во все зубы. Сделав несколько быстрых глотков своего очень сладкого чая, Алёнка как-то встрепенулась и вновь посмотрела на девочек и Лешего. — Подождите, Василиса Васильевна после войны с этим вашим Мороком цветки папоротника принимает? Насколько я помню, война была в тысяча шестьсот каком-то году, или я что-то путаю? — Всё верно, Алёнка! — Маша поправила свои очки. — Это что получается Василисе вашей лет триста? — Внешность обманчива, — ухмыльнулась Варя. — Да ну, а на вид лет двадцать пять, ну может тридцать максимум! Вдруг с улицы донеслись чьи-то крики и чертыхания. Вздрогнув, Леший тут же быстро подбежал к двери и выскочил во двор, что было очень удивительно, ведь он создавал впечатления весьма неповоротливого существа. Недолго думая девочки последовали за ним. Из всех подруг Маша первой выбежала, от увиденного её глаза округлились: — Что за?.. Игорь Михайлович? Прямо перед ней стоял Игорь, чьи ноги полностью окутали корни деревьев, не давая ему ступить и шага. — Девочки, вы его знаете? — поинтересовался Леший с подозрением смотря на парня. Игорь тут же замер, прекратив свои бесполезные попытки выбраться. В одно мгновение его взгляд стал как у загнанного угол волка, а в другое, как только заметил девочек, он тут же демонстративно попытался сбросить с себя корни. — Ой, Игорь Михайлович, а вы тут откуда? — Снежка обеспокоенно сложила руки и сделала несколько шагов вперёд. — Вообще-то я выполняю свою работу! — огрызнулся он, всё так же пытаясь избавиться от пут. — Отпустите его, — проговорил Леший и корни тут же уползли под землю, оставив парня недовольно отряхивать свою одежду. — Вы в порядке? — Варя подошла к нему и попыталась помочь, но Игорь отмахнулся от неё. — В полном. — Извините, Игорь, верно? — Леший хотел было поинтересоваться как он попал сюда, но недовольный возглас Игоря прервал его. — Не извиняю! Вы и ваше колдовство сейчас препятствуете делу особой важности! Морок сбежал, нужно вести контроль за всем в Мышкине! А вы смеете нападать на меня! — от возмущения лицо Игоря приобрело красноватый оттенок. — Что вы, Игорь Михайлович, это же защитное заклинание. От тех кто в дом без спроса лезет, — вступилась за Лешего Маша. Игорь недовольно фыркнул и собрался было уходить, но Леший остановил его: — Постойте пожалуйста, в мыслях не было причинять вам вреда! Пройдёмте лучше в дом, я вас чаем с мёдом угощу, да помогу чем смогу. Игорь как-то дёрнулся и уже хотел уйти, но вдруг, словно взвесив все «за» и «против», одобрительно кивнул. Уже в домике, пока Леший суетился и делал чай для ещё одного гостя, Алёнка придвинулась ближе к Игорю и с интересом уставилась на него. — Чего тебе? — пробурчал он, даже не взглянув в её сторону. — А я думала что ты в библиотеке работаешь, ну там, знаешь, книги расставляешь, а ты вот как — по лесу колобродишь! — на одном дыхании выпалила она. — Во-первых, я не колоброжу, а веду учёт сказочных вещей; во-вторых, я бы хотел услышать об имеющихся здесь, — Игорь повернулся к Лешему. — Ну вещей волшебных у меня тут нет, только если растения. Они подойдут? — Леший поставил перед Игорем чашку с чаем, а сам задумчиво потёр подбородок. — Само собой. — Вы мёд берите, он липовый, вкусный очень! — заботливо добавила Снежка. Игорь искоса посмотрел на неё, но тут же перевёл взгляд на Лешего: — Ну что, вы мне ответите? — Ну я выращиваю мак для успокоения, траву-мураву тоже… — Это всё чудесно, но мне нужны волшебные растения, например цветы папоротника! — перебил его Игорь. — Вы чего, сейчас ведь только начало июня, папоротник ведь в конце месяца расцветает. Даже я это знаю! — усмехнулась Варя. — Волос длинный — ум короткий, — пробормотал Игорь, закатив глаза. От возмущения Варя отвернулась от него, а остальные девочки слегка захихикали. — Ну вы чего, Игорь Михайлович, Кот конечно говорил, что вы очень ответственно к делу подошли, но чтобы настолько! — удивился Леший. — Давайте я вам в чай лепестков мака добавлю? — Да-да, конечно, вы мне лучше объясните, что у вас во дворе цветочки аленькие делают? Как вы наверняка знаете, в них уж очень мощная магия содержится, — Игорь прищурился, а уголки его губ слегка приподнялись. Всем своим видом он показывал то, будто только-что подловил Лешего на сокрытии чего-то важного. — Что вы, что вы, какая же в них сила содержится! Они так — пустоцветы для красоты! — То есть? — в миг Игорь растерялся, а его руки непроизвольно сжались в кулаки. — То и есть, Игорь Михайлович, — продолжила за Лешего Маша, — аленькие цветочки-то силу свою ещё с момента закрытия портала растеряли, они же из Сказочного мира к нам пришли. — Между прочим, это на первом курсе проходится! — съязвила Варя, искоса поглядывая на него. Игорь весь поник и как-то раздосадовано вздохнул. Он потянулся рукой к своей чашке и медленно сделал глоток: — Видимо я и правда слишком усердно стараюсь, — безучастно проговорил он, смотря на лепестки мака, что плавали в чае. — Да ты не волнуйся! Я вот тоже, когда с каникул в школу прихожу, даже таблицу умножения не помню! — улыбнулась Алёнка, слегка дотронувшись до его плеча. — Я и не волнуюсь, Алёнка. Меня что, зря в библиотеку отправили. Вот, так сказать, наверстаю упущенное! — усмехнулся Игорь. «Пусть Бог даст мне сил пережить это испытание! Совсем скоро я выполню часть своего договора, а после заживу как полноправный герой-освободитель! — мысленно добавил он. — Первым делом включу себя во все исторические летописи! Пусть люди знают своих благодетелей». Толчок в плечо заставил его вернуться в реальность. — Игорь, чай совсем остыл! Ты чего не пьёшь? — проговорила Алёнка. Слегка улыбнувшись этой человеческой девочке — девочке из своего народа, — он сделал глоток. Всё же было что-то в её несколько дерзком для девчонки поведении что-то. В памяти невольно всплывала точно такая же девчушка с золотой косой да мечом наперевес. Интересно, могла ли она когда-то давно вести себя точно так же, как и Алёнка? Могла ли она вести себя как человек? Тяжело вздохнув, Игорь продолжил молча пить чай.