***
Саша с силой зажмурился, его тело непроизвольно тряслось, а спина покрылась противным холодным потом. Хотелось, чтобы всё происходящее было одним плохим сном: нет никакого подземелья, нет никакого маньяка — ничего из этого не существовало. Но детская, совсем наивная попытка отгородить себя от действительности была тщетной. Затхлый воздух всё так же проникал в лёгкие; а капли продолжали отбивать равнодушный ритм, сквозь который можно было расслышать неразборчивое бормотание мужчины. Отдельные слова не имели смысла от слова совсем: рыжая ведьма, магия и какая-то Василиса. Хоть с загадочным исчезновение двери мужчина замер, на секунду показалось, что испугался, но даже так окутывающая аура ужаса и явной опасности, исходящая от него, не отступила. Наоборот — только усилилась: реакция напоминала затишье перед бурей, предугадать на что способен этот человек совершенно невозможно. В звенящей тишине, наполненной безмолвными криками, слова мужчины казались не шёпотом; они, подобно выстрелу, разносились по коридору, проникая в охваченный страхом разум. Саша заметил, что глаза этого психа хаотично забегали из стороны в сторону, а руки, то ли от злобы, то ли от бессилия сжались в кулаки. Ещё чуть-чуть и набросится, чтобы разорвать! Ему явно не составит в этом труда. Не укрылся от него и блеснувший во тьме голубой огонь взгляда, не суливший ничего хорошего. Казалось, что с каждой секундой мрак становится всё гуще и гуще, медленно надвигаясь на незадачливую компанию. Вася прав — тьма была живой, повторяла движения странного мужчины, была продолжением его тела, единой с ним частью. — Умно, милая моя Василиса, очень умно! — прошептал он, истерично усмехнувшись, чем заставил Женю сильнее перехватить полусгнившую деревянную ножку. Действие было настолько абсурдным, что Сашке захотелось рассмеяться от бессилия себя и своих друзей. Ну замахнётся этой пародией на оружие, а дальше что? Отчего-то Саша был уверен — для мужчины это будет сравнимо с комариным укусом. Но всё же он был благодарен Жене: окажись они с Васей только вдвоём, то у Саши не хватило бы смелости стоять на месте и делать вид, что не боишься ничего. Позади послышалось быстрое прерывистое дыхание — бедный Васька всё так же продолжал ощупывать стену, смотря при этом вперёд, в неестественно голубые глаза общего страха. Он не хотел отворачиваться — вдруг, на этот раз исчезнет не дверь, а кто-то из товарищей? Саша сделал осторожный шаг назад, стараясь быть как можно ближе к другу. Он ощущал как Васька со смесью паники, отчаяния и невысказанных слов: «Я же вам говорил! — уставился в его спину. — Прости… — тихо прошептал Саша, в этом «прости» умещались все слова, которые следовало сказать намного раньше. «Прости, что смеялся над тобой! Прости, что не верил! Прости, что спустился в это место!» Но Васька ничего не ответил. То ли сквозь пелену ужаса слова не дошли до него, то ли они не имели особого смысла. В такой ситуации уже ничего не имело смысл! Не имело смысл жуткое подземелье; не имела смысл исчезнувшая дверь; не имел смысла и маньяк, застрявший вместе с ними в этом жутком месте. А был ли он человеком? Слова Васи про пришельцев и жуткое существо из тумана теперь не звучали глупо. Смеяться над ними хотелось ровно до тех пор, пока не оказались лицом к лицу с эти нечто, что всё так же смотрело куда-то вперёд. Не на них, к огромному облегчению его совсем не интересовали люди, они даже не были удостоены капли внимания. Мороку хотелось рассмеяться над своей судьбой. «Неужели Господу мало всех тех испытаний, которые он послал? Неужели он покровительствовал бесовским отродьям? Ересь полнейшая! Там, где эти отродья, он был не властен, он мог лишь наставлять на путь истинный!» Двое мальчиков стояли вплотную к стене, будто ожидали, что колдовство заработает от их напрасных мольб. За триста с лишним лет не изменилось совершенно ничего — бесовские отродья всё так же наводят ужас на людей. Как бы умело не прятали своё лицо за человеческой маской, их сущность берёт своё. Перед Мороком не были одни из них: совсем ещё дети, впервые столкнувшиеся с магией, таких милая Василиса не могла нанять для слежки. Очень глупо с его стороны накинуться на них с обвинениями. Годы, нет, века проведённые в темнице стёрли всякое доверие даже к тому, кто подобен человеку. А ведь люди — не враги друг другу; будь иначе, его армия бы не смогла совершить невозможное. Голубые глаза со злостью сверлили стену — вернее исчезнувшую дверь. Невольно сделал шаг вперёд — захотелось убедиться в действительности. Вдруг рыжая ведьма оказалась не так хороша в колдовстве и просто скрыла выход от глаз людских? Верил ли Морок в это? Нет! Он самолично видел на что она способна: выходец из королевской семьи — на это указывало умение обращаться с пламенем — с необузданными силами. Появление её на поле боя в далёкие годы, когда он носил имя — своё имя, а не прозвище жалкой тени былого человека, было столь неожиданным; как если бы милая Василиса позволила предать свою душу суду Божьему, а не цеплялась за жизнь. Странное чувство, внушённое колдовским местом вновь охватило разум; стоило только подумать о ней: о золотой косе да очаровывающей бледности лица с пронизывающими глазами. Окажись милая Василиса вместе с ним, непременно бы выделялась на фоне удручающей картины — такую, как она, не один мрак не способен сокрыть. Морок нахмурился; глупая привычка со времён заключения — постоянно блуждать в своих мыслях — вновь отрывала его от важных дел. Юнец перед ним уже в который раз сжал деревяшку в руках — того гляди и треснет пополам. Его глаза, с несвойственным для молодого лица хищным прищуром, выдавали до боли знакомую эмоцию решимости вступить в бой. Морок сам не раз так делал — бросать вызов тому, кто сильнее тебя всегда бывает страшно. Но был ли смысл этому названому воеводе — он был похож на такого, раз вышел вперёд — бросать вызов ему, такому же человеку? От взгляда на него Мороку становилось смешно: неужели и впрямь думает, что сможет одолеть великого князя этим? Хоть парнишка и старался быть стойким, но по его выражению и подрагивающим ногам было понятно: хочет оказаться за тысячу вёрст отсюда. Такие не стоят княжеского внимания — такие первыми ложатся в бою. Но что-то заставляло возвращать взор к чертам, выражающим одновременно и страх, и решимость. Что-то до боли знакомое было в них, запрятанное в самый дальний угол памяти. Он так же смотрел на чернокрылого ангела смерти — Повелителя. Морок не собирался стоять и разглядывать всяких там юнцов, похожих своей одеждой на грязных холопов. Воевода с палкой и божедуры, вжавшиеся в стену, сами виноваты, что последовали за ним. На миг захотелось самому дотронуться до неё, понять: это бесовское наваждение иль вполне себе настоящая, осязаемая часть подземелья? Все звуки для него разом затихли, разум не хотел обращать внимание на смешную помеху в лице трёх людей; пребывая в состоянии отречённости, совсем как в темнице, Морок сделал шаг. — Я бы посоветовал не божевольничать с палкой в руках, да не срамить пращуров своим видом, — пробормотал он, как только парень перехватил палку для замаха. Вероятно, тот не ожидал обращения к себе, оттого и застыл в нерешительности, сжав губы в тонкую полоску. Запал юношеской бравады сразу рассеялся, уступая осторожному смятению. — Ещё и перехват неправильный, — надменно хмыкнул Морок, идя вперёд. Отчего-то захотелось съязвить, бросить пару колкостей в столь самоуверенного «воеводу», охладить глупый пыл и дать пару оплеух, для возвращения с небес на землю. Морок так же, будучи своевольным княжичем, слушал лукавые речи Повелителя, так же смотрел на него. Стоило только прижавшимся к стене детям заметить направляющуюся к ним фигуру, в их взгляде стал читаться невообразимый ужас. На мгновение, в голове промелькнуло осознание — то были юнцы из библиотеки, один из них ещё с интересом рассказывал Мороку о времени, в котором тот когда-то жил. Сейчас ни в нём, ни в его друге не было ничего, что напомнило бы их утренних. Они смотрели на него, как он на Повелителя. От столь неприятного сравнения, Морок невольно остановился: он не был подобен Повелителю, он никогда не внушал страх людям. Видя это секундное замешательство, юноша с палкой наперевес, отойдя от оцепенения, крикнул: — Я-я сказал не двигайся! У меня нож, да, нож есть! Морок не обратил внимание на возглас, заместо этого уставился вперёд — на вжавшихся в стену мальчиков. Двигаться дальше не имело никакого смысла: если бы было наслано колдовство сокрытия, то дверь должна была бы появиться. Всё же данное заклинание создаёт лишь видимость, лишь затуманивает разум бесовскими образами. Означать это могло только одно — выхода больше нет. — Чёртова ведьма! — Морок с силой ударил кулаком по стене, чем заставил всю троицу вздрогнуть. По коридору подземелья раздались истерические смешки. Ещё бы, он — Владислав Владимирович великий князь-освободитель земель людских — оказался вновь пойман. Тяжелый вздох вырвался из груди — помимо себя загнал в ловушку ещё и безвинных людей. Совсем как тогда… Разум, без ведома своего хозяина, стал показывать картины далёкого прошлого. Армия, портал, почти достигнутая победа, вспышка — и ничего… Всё, что напоминало человеческую армию исчезло, оставляя лишь жалкие горсти раненных, да безликую оболочку их князя. Нанеся последний удар, часть отродий заперлась в своём мирке, оборвав всякую связь с, доказавшими свою силу, людьми. Это было давно — ничего не воротить! Сейчас Морок старался сосредоточиться на более важных делах. Помимо своих невольно вырвавшихся смешков он мог отчётливо расслышать громкое прерывистое дыхание — неужели эти люди так испугались его? Ересь! Они столкнулись с колдовством — вот и трясутся! Морок с трудом разжал свой кулак: нельзя было отдаваться эмоциям, голова всегда должна быть холодной. Выпрямившись во весь рост, он повернулся к «воеводе» — от двух других толку мало будет; юноша всё также не сводил с него взгляда: — Мужик, я по-хорошему прошу… — начал было он, но голос предательски сорвался. Даже сквозь темноту коридора можно было увидеть как его лицо покрылось испариной, а волосы прилипли ко лбу. Грудь начала ощутимо вздыматься — явный признак того, что юнец был на грани. Того гляди и через мгновение присоединиться к своим товарищам. — Мы застряли, — нарочито спокойно произнес Морок, пытаясь прервать юношескую истерику: не хватало ему ещё и с перепуганным захухрей возиться — тех двух уже хватает. — Что? — раздался шёпот с его стороны. Руки непроизвольно разжали деревяшку, заставляя её упасть и стукнуться с влажным шлепком о камень. Повисла тишина, густая да непроницаемая ни единым звуком. Голубые глаза уставились на своего невольного собеседника. «Кап». Молчаливые гляделки прерывались лишь водной дробью, продолжающей скучающе отбивать свой ритм. Её не заботили волнения подземельных пленников, что были лишь пылинкой, нарушающей вековое спокойствие этого места. «Кап». «Кап». — То есть как это… застряли? — неожиданно раздался вопрос позади Морока, да не абы от кого, а от низенького паренька — того самого, из библиотеки — окутанного страхом с головы до пят. — Кудрявый, ты что творишь?! — послышалось шипение со стороны «воеводы с палкой», вернее, уже без неё. Морок обернулся к этому кудрявому, так, будто его вопрос был самой неразумной вещью на всём Божьем свете, и многозначительно посмотрел на стену. По всей видимости, тот понял его без слов и провёл рукой по месту, где совсем недавно был выход — значит, не совсем баламошный попался. — Кто, чёрт возьми, ты такой?! — потребовал его старший товарищ, стараясь звучать как можно более угрожающе, что выходило из рук вон плохо. Удостоив его кратким взглядом, Морок лишь усмехнулся: выглядит как холоп, а кичится, будто князь. — Хотел бы задать точно такой же вопрос. На подосланных Советом вы не похожи, — Морок начал медленно идти в его сторону. — На бесовскую погань, как и на заблудших путников — тоже. Но я не думаю, что люди могут знать про это место, особенно, как попасть сюда. Поэтому, будь так любезен, воевода названный, объясниться, — он остановился в шаге от юноши, важно сложив руки за спину и чуть наклонив голову. Капли пота медленно стекали по лбу; а дыхание, которое только-только стало приходить в свой нормальный ритм, вновь участилось. Но длинноволосый юнец не двинулся с места — отыгрывает роль храбреца до конца. — Мы заброшку исследовали! — неожиданно выпалил третий, доселе молчавший парнишка. — Типа сталкеры, ну или диггеры! А тут вы эм… ходите, но не волнуйтесь, чем бы вы не занимались нам дела нет, правда, Васька?! — нервная усмешка при обращению к кудрявому — Ваське — растянулась на лице. Вася лишь закивал головой аки дивый. Набравшись храбрости, он медленно отстранился от стены, но всё также продолжал стоять за спиной друга. — Занятно, — процедил Морок, разбираться в иноземных словах он был никак не настроен, ему этого и от Вани хватало. Медленно отойдя от «воеводы», он направился к другому концу тёмного коридора. Именно там он находился, до того, как его бесстыдным способом отвлекли от дела — там тоже была дверь, только запертая. Если бы не эти дети, то он давно бы её отпер и спокойно отправился на поиски злосчастного пророческого зеркала. Всё могло сложиться как нельзя лучше, план был идеален — подсунуть Алёнке книгу с нужной информацией про зеркальце, Морок даже потрудился и расписал как всё работает и что следует делать; подождать, когда она отправится на поиски ответов и, сама того не осознавая, разрушит барьер рыжей ведьмы. Если его домыслы были верны — сила девочки сравнима с силой королевской семьи, поэтому она и нужна Повелителю; а значит — колдовство Алёнки сможет помочь Мороку в поисках. Даже почти убедил Алёнку, в том, что он — Морок — не навредит ей — между прочим, в абсолютной правде. А там, если они столкнуться в подземелье, девочка лишь удостоверится в этом; всё же она была человеком, а он людям не враг. Всё пошло крахом с самого начала: Алёнка решила посвятить своих названных «подруг» — бесов, охвативших её сознание — в планы, да отправиться вместе с ними на поиски. Теперь нельзя было попадаться на глаза — те девочки на побегушках Кота представляли его не в лучшем свете. Весь тот образ — настоящий образ — который он упорно, под видом Игоря, внушал ей, грозил развеяться чёрной дымкой. Пришлось долго кружить филином над их компанией, терпеливо ждать безопасного для себя момента. И когда возможность была так близка — появились эти трое. Морок, погруженный в думы, мысленно проклиная всех присутствующих, с силой дёрнул за ручку — ничего не произошло; хлипкая на вид дверь даже не дёрнулась. Недоумённо покосившись на неё попробовал вновь — всё так же. «Неужели тоже околдавана?» Обычно, сила, данная чернокрылым ангелом, никогда не подводила его, но не в этот раз. Вдруг Морок неожиданно осознал — он просто её не чувствует. Совсем как во времена, когда на руках висели кандалы. Не было ощущения необъяснимой пустоты души, не было нечто чужого, дьявольского внутри него — просто ничего, будто никогда не было злосчастной сделки, обрёкшей его на вековое заключение. На миг показалось, что он снова был человеком, чей облик некогда канул в бездну забвения — был собой. Нет. То был лишь туман пустой надежды. Он вновь оказался в плену, хоть и без кандалов — всё это место было сплошными оковами. Как он мог не догадаться: подземелье не давало проникнуть колдовству — бесовские не любили, когда чужая сила посягает на их территории. Как он мог забыть подобное? Попытка изменить обличие оказалась пустой, как бы сказала Алёнка, он не просто застрял, а встрял по полной! Морок не собирался просто так сдаваться — не сейчас, когда столь желанная свобода вновь дарована ему. С силой навалившись на дверь, единственное, чего он смог добиться — скрип старых досок. «С этим можно работать», — он задумчиво оглядел дверь: если использовать больше силы, то вполне можно было пробить себе путь. — Эй, ты что там делаешь? — послышался осторожный шепот со стороны «воеводы». С тяжёлым вздохом, Морок покосился на троицу, стоящую в другом конце коридора. Хочет он или нет, но им придётся выбираться вместе. Хотя идея оставить юнцов здесь казалась весьма заманчивой. — Пытаюсь найти выход, — буркнул он, вновь ударив по двери. — Извините, а вы не знаете, что здесь вообще происходит? — тихий вопрос Васи заставил его остановиться. «Боже, неужели они не оставят меня в покое?» — Морок прекратил свои тщетные попытки и недовольно развернулся к мальчикам. — Ответ «колдовство» устроит? — он насмешливо приподнял бровь. — Конечно, в ваши дни, слава Богу, люди не сталкиваются с подобным. Но бесовские отродья никогда не упустят свой шанс загнать нам подобных в ловушку. Морок столкнулся с изучающими глазами, полностью прикованными к нему. На мгновение повисла неловкая тишина, которую тут же прервали истеричные смешки, исходящие от самого старшего: — Да я точно с лестницы навернулся! Упал, ударился и теперь вижу этот бред! Хреновы двери не исчезают, а люди не затирают про какую-то магию! Это всё слишком ненастоящее! — Жень… — к нему тут же подбежал друг, видимо в попытке успокоить, но тут же был прерван взмахом руки. — Что Женя, я знаю своё имя! Саня, малой, малой, да лучше бы я долги в свою шарагу сдал, а не это всё! — названный воевода — Женя — театрально взмахнул руками и уселся на землю, обхватив голову. Лишь Вася стоял несколько поодаль и украдкой поглядывал то на них, то на Морока, будто вёл внутреннюю борьбу, принимая важное решение. Голубые глаза со смесью высокомерия и насмешки посмотрели на скоморошества юнцов — будь такие в армии, то отдали бы Богу душу в первый день. Они не стоят княжеского внимания. — Извините, — пока Морок наблюдал за девичьими возгласами Жени, совсем не заметил как к нему медленно подошёл Вася. — А то, что вы сказали — правда? — чувствовалось, с каким трудом давались ему слова. Всё тело мальчика было напряжено, а колени слабо тряслись. Резко шевельнись — и исчезнет, сверкая пятками. — А для чего мне врать? — процедил Морок, вновь, с силой, наваливаясь на дверь — без результата. — А колдовство, это как? — все не унимался парнишка, в чьих глазах заместо страха стало гореть нездоровое любопытство. — Как-как — плохо это! — Это типа как зелёные монстры, говорящие коты и странные люди? — вопрос заставил Морока остановиться, с интересом окинуть взглядом Васю. Он больше не боялся, нет, то было самое настоящее помешательство! «В детстве что ль из люльки выпал?» — люди не должны вести себя подобным образом, страх не может в одночасье смениться на любопытство. — А ты больно часто подобное замечаешь? — Не представляете, как! Я столько всего видел, но никто не верит! Погодите, я знаю кто вы! Вы охотник за пришельцами — прямо как я! Васины радостные визги эхом прокатились по коридору, заставляя Женю и Сашу прервать панические возгласы. Теперь внимание всех было приковано к неуместно улыбающемуся от уха до уха Васе. — Вася, ты чего творишь! — Сашин обеспокоенный возглас потонул во вновь начавшемся потоке восхищений. — Да я всю свою жизнь мечтал встретить такого, как вы! Ой, у вас должно быть задание, по устранению инопланетной угрозы, а мы стали его частью! Саш, Женя, вы представляете! — глупого энтузиазма не разделял никто. — Кудрявый, да ты понимаешь, что за околесицу несёшь?! — Женя тут же вскочил на ноги. — Ничего это не околесица! А я ведь говорил вам: тут находится самая настоящая база пришельцев! Сами подумайте — дверь из пустоты, пропавший выход и он, — Вася ткнул пальцем в сторону Морока, заставив того недовольно вздохнуть. — Самый настоящий охотник! «Охотник» в замешательстве слушал его. Мороку с самого начала — ещё в библиотеке — этот парнишка показался чудным. — Вася, мгновение назад ты даже боялся мысли о нём, а сейчас что, — Саша неопределённо взмахнул рукой, стараясь подобрать слова. — А сейчас ты несёшь полную ахинею, и это ещё мягко говоря! — поддакнул Женя. — Да как вы можете не видеть правды, когда она у вас прямо под… — договорить Васе не дал раздавшийся грохот, вслед за которым во тьму коридора медленно проник свет. Троица в полном замешательстве уставилась на проём, где недавно была закрытая дверь, теперь же — пустая рама, посреди которой в тусклом свечении стоял мужчина с самодовольной ухмылкой. Не говоря ни слова, он быстрым шагом двинулся куда-то в сторону. — Подождите! — тут же сорвался с места Васька. Саша хотел было схватить его за руку, но не успел. Карие глаза с нескрываемым страхом посмотрели на Женька. Очередной надуманный Васей бред вышел за все рамки безопасного: одни, в жутком месте, ещё и с маньяком под боком! В моменты «помешательства пришельцами» инстинкт самосохранения Васи отключался полностью! — Он ведь пропадёт без нас, — констатировал Женёк. На что получил лишь Сашин утвердительный кивок. В голове гудел настоящий рой мыслей, да с такой скоростью, что просто не успеваешь осознать: дверь, жуткий человек, говорящий о магии, да воодушевлённый Васька, нашедший себе «кумира», который, вероятнее всего, хочет прирезать их всех за ближайшим поворотом. Уж очень у него взгляд недобрый, даже сумасшедший. — Хорошо, ладно! — с нотками истерики воскликнул Женя. — Пошли за ним, не думаю, что всё может стать ещё хуже! Максимум, на заборе объявления о пропаже повесят!***
Было страшно. Казалось, запоздалый испуг с каждой секундой волнами накатывал на уставшее от потрясений сознание. Саша и Женя были вынуждены последовать за Васей и странным мужчиной — во-первых, без них охотник на пришельцев пропадёт, во-вторых, больше идти было некуда: позади тупик, никто не тешил себя надеждами о вновь появившейся двери. Оставалось лишь двигаться вперёд — за бодро шагающим Васей, который гордо рассказывал что-то причине своего недавнего страха. Стоило только покинуть злосчастный коридор, который встретил их после спуска; взору открылась интересная картина: темнота сменилась на тускло освещённые длинные помещения — на небольших выступах стен покоились старинные ручные фонари — создавалось ощущение, что всё это место, со своими причудливыми правилами и явлениями кричит: Вы здесь лишние! Здесь было место всяким монстрам, призракам, неупокоенным душам, жутким личностям, но никак не им — самым обычным людям. Когда мальчики только отправились вслед за Васей, Саша от удивления громко ойкнул, заставляя всех присутствующих остановиться и уставиться на него. — Руками ничего не трогать! — раздражённо пробормотал мужчина, стоило только Саше указать пальцем на фонарь. Внутри него была вовсе не свечка, а маленькое пламя, что шевелилось и дёргалось из стороны в сторону. Оно было живым. Глаза Саши округлились, но подошедшая сзади фигура заставила выйти из удивлённого оцепенения. — Малой, пошли отсель, — несколько безучастно проговорил Женя, положив руку ему на плечо. — Ты же видишь это! — шёпотом воскликнул Саша, на что получил лишь еле заметный кивок. Женя не смотрел — не хотел замечать всё неестественное. После недавнего срыва он был на удивление тихий. Исчезла извечная ухмылка, а на лице залегла непонятная эмоция, придающая несколько лет своему обладателю. Страх, усталость, обречённость? — Давай за ними, пропадёт ведь, — Женя повёл его за собой — чуть поодаль от Васи и неизвестного мужчины. Как бы Саше не хотелось, Женя не был настроен на разговор. Весь тот образ самоуверенного лидера потух, как зажженный стафф после огненного шоу. Перед Сашей теперь стоял напуганный парень восемнадцати лет — не на много старше его самого — пусть он и старался выглядеть спокойно, храбро не получилось бы, но Женя был из людей у которых все эмоции написаны на лице. Подобно неизвестному мужчине, он просто брёл вперёд, изредка неразборчиво произнося какие-то фразы. Безумие воистину заразно! Шли долго. Саша боялся не углядеть какую-нибудь важную деталь, всё же незнакомец был довольно быстрым, но точно также боялся и отстать от него. Хоть попадавшиеся по пути двери, да решётки, словно в каких-нибудь темницах, вызывали интерес — манили заглянуть внутрь себя, но делать это было нельзя — не было времени, да и сил, они просто исчезли, как по щелчку пальцев. Незнакомец двигался слишком уверенно, изредка замедляясь на развилках коридоров — ну точно подземный лабиринт, не иначе! Этот человек — а Саша надеялся, что это человек — был необъяснимо жутким, то ли взгляд, то ли дёрганные движения, сопровождающиеся неразборчивым бормотанием, то ли непонятные возгласы о ведьмах и магии. Но, при всей своей внушающей ужас ауре, он ничего не делал. Не делал ничего, что ожидаешь от неизвестного мужчины, похожего на маньяка, встреченного в подвале заброшки! Сначала было страшно, теперь стало скучно. Того же мнения был и молчаливый Женёк. Постепенно отходя от недавнего шока, он вертелся по сторонам, чуть ли не просовывал голову между металлическими прутьями решётки — одним словом: решил исследовать своё окружение. — Малой, как думаешь, где мы? — с весёлым прищуром и странным блеском в глазах шёпотом спросил Женя. Саша мог лишь пожать плечами. Он и сам задумался: что это за «где», и есть ли в нём Алёнка? Мысли о ней стали завладевать сознанием: было ли ей страшно; потеряла ли она выход, точно так же, как и они; не исчезла ли она в подземном лабиринте? Вопросов было множество, а единственный след её пребывания здесь — резинка для волос — не мог дать ответов. Лишь глупо улыбающаяся звёздочка, коей была украшена Алёнкина вещь, смотрела на него чёрными точками глаз. — А я вот знаю! — усмехнулся он, на что получил недоумевающий взгляд Саши. — Помнишь ту историю про колдуна и мадаму одну, вдруг, это как там. Сам посуди: усадьба, странная магическая херня да подземелье! — А ты разве не сам её придумал? — Мне льстят твои мысли, но нет. Это мне бабка рассказывала, когда мелким был. Я же говорил: фольклор жителей близлежащей деревни! Ты слушал меня хоть? — Я не знаю. Всё это слишком, слишком, — Саша остановил взгляд на всё так же идущем впереди рядом с незнакомцем Васе. — Странно! — закончил мысль Женя. — Но, как говорит дядь Паша моей матушке: надо проще относиться к жизни! Вон, как охотник за инопришеленцами, я смотрю, он себе друга нового нашёл! — Тише ты, — замахал руками Сашка — боялся, что «новый друг» услышит их. — Да ну, этот недо-ведьмак ничего не сделает. Мне он тоже жутким кажется, но он из категории безвредных психов! Хотел бы, прирезал за первым поворотом — он сам боится, я тож молчу обычно, когда мне страшно. — Сейчас, как я понимаю, ты в прекрасном состоянии, — съязвил Саша. — Не-а, просто в отвратительном! Я пытаюсь смотреть на жизнь с оптимистичной стороны! Если после этого колдовского или как тут обозвать наше странствие по катакомбам, мне не пришлют приглашение из этого, как там его. — Хогвартса? — Не-а — Алфеи. Я обижусь! — Ты сейчас серьёзно? — Саша не смог сдержать усмешку, всё же у Жени необъяснимым образом получилось сбавить градус жути. Уже и подземелье не казалось таким зловещим, мужик стал менее походить на маньяка — может, действительно надо попытаться отнестись к случившемуся с ними чуть проще? Забыть про исчезающие двери; забыть про нечто, что незнакомец назвал «колдовством»; забыть о возможном нахождении здесь Алёнки. Хотелось думать, что она сейчас мирно спит в своей комнате да видит десятый сон. — Серьёзней некуда! Я, может, с десяти лет жду встречу с Текной! — нарочито громко крикнул Женя, привлекая внимание впереди идущих. — Божедуры, — послышался недовольный шепот мужчины, который чуть сбавил шаг. — Кудрявый, это он нас так обозвал?! — спокойным голосом произнёс Женя, но этого было достаточно для того, чтобы неизвестный резко остановился и с каким-то недоумённым призрением посмотрел на него. Вздрогнув от такой реакции на Женину выходку, Вася чуть отошёл от своего молчаливого спутника — несмотря на то, что тот был его названным коллегой по поиску инопланетян, он всё ещё немного побаивался несколько непредсказуемого поведения этого человека. — Эй, ну что опять не так?! Мы ходим тут уже невесть сколько, а только и слышим от тебя: колдовство, божедуры или что-то типа такого! — Женя попытался спародировать недовольную интонацию. — Может, ты нас кругами водишь? Ибо сам наобум пробираешься! — самодовольная улыбка расползлась по лицу, завладеть вниманием получилось. — Тебе очень повезло, что ты человек, ещё и не служивый — иначе я бы не потерпел подобных возгласов, — с явной угрозой процедил он. — Того же мнения, невольный знакомый, я не знаю как правильнее обратиться к тебе, — под взгляды мальчиков, наполненные тихой паникой, продолжил Женя. — Знаете, последние двое суток я живу без сна, на банках дешёвого энергетика, ещё и на испытанном недавно шоке! Поэтому, раз мои инстинкты самосохранения отключились напрочь, давайте знакомиться! — подойдя вплотную к неизвестному, протянул руку Женя. Губы незнакомца чуть приоткрылись, казалось, он ожидал чего угодно, кроме этого. Его удивляло не странное место, не «колдовство», а просто протянутая рука и предложение познакомиться. Он смотрел: с недоверием, с осторожностью, ожидая какую-то ловушку. — Не нуждаюсь, — голубые глаза впились в чужую ладонь, что продолжала глупо протягиваться к нему. — Что он делает? — тихо прошептал Вася, успевший незаметно подобраться к Сашке. Хоть новый знакомый и перестал внушать ему животный страх, но осторожность никогда не повредит. Тем более с таким молчаливым типом как он — мало ли, что у него в голове? — Без понятия, — так же ответил Саша. Женя разочарованно вздохнул, убирая руку в карман и немного обиженно посмотрел на мужчину перед собой. — Ну тогда может ты «Любитель зависать в подвалах» или «Мистер недовольный», хотя не — «Ведьмак»! Ты как раз что-то про нечисть говорил! — воскликнул Женя. — Ты согласен? Слушай, ты ведь знаешь, что молчание означает именно это? — Господи, за что мне всё это?! — прошептал он, начиная медленно возобновлять свой путь. Саша и Вася в полном недоумении смотрели на развернувшийся театр одного актёра. — Эх, попытка провалилась. Малой, с таким общий язык только твоя рыжая бестия найдёт! Я тут бессилен, — взмахнул руками Женя. — Охотник за нечистью, ты хоть скажи: куда мы идём?! — На выход мы идём! И не кругами мы двигаемся, я карту этого места наизусть помню! — устало вздохнул он. — Значит, ты тут не впервые? — всё не унимался Женя, явно желая если не достать «охотника за нечистью» полностью, то точно вывести на эмоции. — Тебя это не касается, Женя, — съязвил он. — Опережу возгласы — имена ваши мне известны — громкоголосить меньше надо. Выудив из кармана пачку сигарет и чиркнув зажигалкой, Женя вновь закурил. Чем заслужил недоумённый взгляд голубых глаз. Заметив это, Женя с точно такой же эмоцией протянул оставшиеся сигареты в пачке вперёд. — Это что? — Как что? Щедрый жест, сигареты, табак — слушай, я как от сердца отрываю! — Женя театрально взмахнул рукой, умудрившись одновременно стрясти пепел. Немного помедлив, будто взвешивая все «за» и «против», мужчина всё же взял сигарету и стал с интересом осматривать её. Как вдруг перед глазами вспыхнул маленький огонёк зажигалки. — Не той стороной закурить хочешь! Ты эт, мне попусту не переводи их, я не табачная фабрика! Огонёк второй сигареты вспыхнул в коридоре подземелья, усиливая и без того окутавший это место запах. Незнакомец медленно, будто до этого не то что не курил, вовсе не держал сигарет, поднёс её к губам. Эхо подхватило еле сдерживаемый кашель, но это не остановило мужчину от второй, более удачной попытки. — Ну вот, вот какой к тебе оказывается нужен подход! Мы точно найдём общий язык — сигарета может послужить хорошим началом общения! В голубых глазах ясно читалось поражение и полное смирение с ситуацией.***
— Алёнка, тебе не кажется, что мы уже были здесь? — Маша покосилась на оставленную мелом черту на кирпиче — идея помечать дорогу приглянулась ей ещё с самого начала пути. — Ага! Ты говорила, мы здесь на часик максимум, по ощущениям уже все десять! — поддержала Варя. — Машенька, Варенька, Алёнушка знает, что делает, иначе мы не пошли бы сюда, — попыталась вступиться за подругу Снежка, хоть и сама была не уверена в правдивости своих мыслей. Девочки уже минут двадцать толпились на одном месте, устало смотря на своего горе-проводника. Всё началось с самого утра, когда на занятиях Кота Алёнка сидела сама не своя — явно взволнованная чем-то, то и дело поглядывая на часы. Стоило уроку закончиться — она на радостях повела всех подруг в парк: для обсуждения важного дела, ещё и мороженным угостила! Она с воодушевлением рассказывала про один любопытный артефакт — зеркало пророчеств — и то, что он вполне способен решить все проблемы: и Морока с Повелителем найти, и будущее нагадать, и даже показать ответы на вопросы к контрольным от Кота! Надо было всего лишь посреди ночи отправиться в «одно местечко» и достать его оттуда. Увлёкшись подкупом в виде мороженного девочки согласились, ведь Алёнка с рукой на сердце заверяла их, что «пришли-взяли-ушли» и всё готово! «Местечко» оказалось заброшкой посреди леса, вернее тем, что находится под ней — старым подземельем, ныне переделанным под гномьи шахты. Алёнка кичилась, что делов на раз плюнуть, максимум минут тридцать там пробудут, но время сначала превратилось в час, потом — в полтора; а девочки даже не продвинулись ни на шаг. Как оказалось, Алёнка совершенно не умеет составлять карты, а взять книжечку, откуда вычитала маршрут, она забыла. — Алён, пошли назад, я уже устала и тут пауков полно! — Варя поёжилась при взгляде на дворец из паутины, который сплёл явно не маленький и безобидный паучок, а самый настоящий монстр! Алёнка давно признала поражение перед «глупой картой» и «глупым составителем маршрута». Не видать ей зеркала пророчеств, только зря девчонок среди ночи вытащила. Но была одна маленькая проблемка, о которой ей не хотелось говорить уже как пол часа — Алёнка не знала как попасть не только к зеркалу, но и назад. Не убавляло медленно подбирающуюся панику и то, что девочки просто не смогли использовать свою магию в этом месте — одна неприятная особенность, не считая лабиринта коридоров и больших пауков. Подземелье просто не позволяло колдовать! Маша сказала, что, по всей видимости, это своеобразные защитные чары. — Алёнушка, всё хорошо? — забеспокоилась Снежка, когда на лице проводника появилась нервная улыбка. — Да, просто отлично! — наигранно усмехнулась она. — Только тут, видите ли, у нас возможно, чисто гипотетически, не по моей вине, разумеется, произошла маленькая, малюсенькая такая, неприятность. — Какая это такая «малюсенькая неприятность»? — Варя слишком хорошо знала эту интонацию Алёнки. Она сегодня точно так же оправдывалась перед Котом, когда не смогла ответить ни на один вопрос. — Ну, знаете, я тут подумала, что произойдёт, если мы… потеряемся? — хоть Алёнка и промямлила последнее слово, но в полной тишине его расслышали все. «Потеряемся?!» Воскликнуть от накопившегося возмущения Варе не дали голоса, раздающиеся откуда-то из-за поворота одного коридора. Они явно приближались к ним, да и по звуку напоминали целую толпу. — То есть, вы хотите сказать, что нас постоянно окружают не пришельцы, а колдуны?! Но ведь это глупо — никакой магии нет! — воскликнул знакомый Алёнке голос. — А инопришеленцы — не глупость? — съехидничал второй. — К большому сожалению — магия есть. В далёкие годы перебили не всех отродий, вот они и продолжают вредить людям на Божьем свете, — пробормотал какой-то мужчина. От страха Снежка невольно ойкнула, да так, что звук эхом разнёсся по пустым и длинным коридорам. — Вы слышали?! Там кто-то есть! — резко раздался голос, который Алёнка узнает одним из тысячи. — Сашка?! — непроизвольно воскликнула она, сразу же зажав рот руками — какой ещё Сашка в этом месте? Обернувшись к девочкам, она нервно усмехнулась. Видимо от нервов у неё уже шарики за ролики заехали и слышится всякое! Но подруги встали в боевые позы — тоже слышали. Мгновение, показавшееся вечностью, было окутано тишиной. Все боялись сделать лишнее движение: и девочки, и некто за поворотом. Резко раздались шаги, сорвавшиеся на бег — и перед Алёнкой во всей своей красе предстал Саша. Самый настоящий Саша. «Что ты здесь делаешь?» — хотела было спросить она, но не успела — тут же оказалась в крепких объятиях. — Нашлась! — облегчённо выдохнул Сашка, у Алёнки непроизвольно сложилось ощущение, что её успели раз десять похоронить. — Пусти, задушишь же! — только и могла пискнуть она. — Ой, извини-извини, — покраснев, он тут же отстранился. — Страшно было? Ты не ранена? Не испугалась? — на Алёнку посыпался целый град вопросов. Девочки, не могли не улыбнуться представшей пред ними картине: Алёнкин поклонник — именно так они прозвали мальчика, провожавшего её на уроки к Коту — чуть ли не плача обнимал её, а после, раскрасневшись, начал спрашивать про самочувствие. Чуть кашлянув, Варя попыталась привлечь внимание. — А ты, ну в смысле вы, тут в четвером? — от неожиданности он захлопал глазами — радость встречи с Алёнкой затмила присутствие остальных. — Опа, Малой, да твоя бестия тоже собрала кружок следопытов-любителей, — из-за поворота выплыл длинноволосый парень, вслед за которым буквально выпрыгнул второй — Вася — девочки уже сталкивались с ним, в парке, когда тот из кустов вывалился. — Алёнка, кто это и что им тут нужно?! — воскликнула Варя, которая явно пребывала в полном шоке от подобной встречи. Одно дело повстречать знакомых днём, при свете солнца, где-нибудь в городе, другое — в сказочном подземелье, что находится под заброшенной усадьбой посреди леса. У Алёнки, конечно, могли быть такие странные друзья, но это было уже слишком! Да и к тому же — они люди, которые никак не могли попасть сюда. — Действительно, Саш, что вы… — Алёнку прервал Вася. — Я так и знал! Инопланетяне, вот вы и попались с поличным! Я ещё с самого утра знал все ваши планы! — затараторил он, с трудом набирая воздух в лёгкие для продолжения своей речи. — Вы следили за нами? — отскочив от Сашки, крикнула она. — Шли по горячим следам! — всё не унимался Вася. — Я слышал все ваши коварные планы! И про похищение людей, и про промывку мозгов — про всё! — Алёнка, ты не так поняла! Вась, да угомонись ты! — замахал руками Саша, явно отрицая свою причастность к Васиным словам. — Тогда, господин Абрикосов, потрудитесь объяснить! — под одобрительные кивки девочек, она ткнула пальцем в сторону Саши. — Да мне после встречи в парке все уши прожужжали про инопланетную базу в старой усадьбе. Я возьми да ляпни — пошли проверим, а тут бац! Двери исчезают, магия какая-то, да подземелье! — Саша неловко засмеялся, когда девочки не отрывая глаз, уставились на него. — Как это, дверь исчезла?! — всплеснула руками Маша. — По моим расчётам она должна быть открытой целых два часа… Алёнка! Кто говорил: раз-два и готово?! — А что я? Это Игорь виноват — он эти каракули в книжке оставил! — Ты его не приплетай! — заступилась Варя. — Сама сказала, что он по ошибке выдал тебе это! — Саш, Жень, видите-видите — они всё с самого начала знали, они пришельцы! Самые настоящие! Начавшийся гам, среди которого можно было разобрать лишь взаимные обвинения и отдельные, ничего не значащие фразы, начинал действовать на нервы. Женя, и без того мучавшийся головной болью от недосыпа, пробовал зажать уши — без толку! Окинув взглядом неконтролируемую толпу, он заметил девочку в очках, которая полностью разделяла его эмоции — с пальцами на висках пробовала успокоить разгорячившуюся подругу. — Да замолчите вы все! Я вообще ничего не понимаю! — не найдя лучшего решения, командным тоном крикнул Женя. — Спасибо! — воскликнул он, как только воцарилась тишина. — А чего тут непонятного? — усмехнулся стоящий в стороне мужчина. — Алёнка, прихватив своих подруг, отправилась за одним преинтереснейшим артефактом, а вы — три королоба — увязались за ними. Заперев себя, меня и их прямиком в подземелье. А почему исчезновению двери не удивляются, потому что они те, о ком я совсем недавно говорил вам — колдуны, ну, за исключением Алёнки. Все невольно обернулись к нему, речь мужчины удивила всех. А Снежка так и вовсе чуть ли не вскрикнула — появление неизвестного было слишком неожиданным. Он всё это время просто стоял в тени коридора и наблюдал за разразившимся спором. — Кто вы такой? — с осторожностью произнесла Алёнка, смотря прямиком в голубые глаза. Отчего-то мужчина выглядел смутно знакомым, будто точно такое же поведение было присуще ещё кому-то. Манера говорить, использовать непонятные слова, да даже несколько надменный взгляд — всё это Алёнка видела. Но где? — Скажем так: я крайне заинтересован в вашем успехе по нахождению артефакта — зеркальца, — на лице растянулась фальшивая улыбка, обращенная не столько ко всем, сколько к Алёнке. — К чему такие взгляды? Можно сказать я практически сотрудничаю с Советом Волшебников и милой Василисой, да и к тому же слежу за дельцем с поимкой Морока, — было слышно, что это имя далось ему с большим трудом, словно он не хотел называть его. — Откуда нам знать, что вы не врёте? — Машу совсем не убедил данный ответ. Незнакомец вновь посмотрел на Алёнку, как на старого знакомого. На миг ей показалось, что он ждёт, что та начнёт оправдывать его перед всеми, скажет, что он говорит только правду. «И чего привязался?» — Алёнка со смесью недоумения и паники проглотила комок в горле, чем вызвала несколько разочарованный вздох мужчины. — Алёнка, как думаешь, кто написал ту инструкцию на страницах книжечки? — он посмотрел на неё с каким-то неведомым азартом хищника — в самую душу. — В-вы, но как и когда? — Алёнка заметно занервничала. — Алёнка, вы все знаете его? — Саша покосился на подругу, но, заметив неподдельный страх в её глазах, понял глупость своего вопроса. — Нет, им не положено. Разве-что мы могли пересечься пару раз! — усмехнулся мужчина, зашагав вперёд. — Кто это такой? — прошептала явно напуганная Снежка. — Слышали, сотрудник Совета какой-то. Вот уж действительно мама с папой правду говорят — понабирают туда всяких, — Варя положила руку ей на плечо, пытаясь успокоить. — Да это охотник за нечистью — мы его в конце спуска в это подземелье встретили. Он немного специфический, но вроде как безобидный, ещё и байки про колдунов всяких травит на полном серьёзе, — нервно усмехнулся Женя. — Значит, колдуны, — Саша с настороженность посмотрел на столпившихся рядом девчонок и Алёнку, слова мужчины про их не совсем человеческие корни засели в голове. — Начнём с того, что не колдуны, а сказочные, — улыбнулась Снежка. Лишь Алёнка не отводила взгляд от человека с неестественно голубыми глазами, стоящего чуть поодаль от них. Одновременно хотелось и убежать от него, скрыться всеми возможными способами, и просто стоять рядом, слушать его странную, до боли знакомую манеру речи. Он смотрел на неё, как смотрят на хороших знакомых, он остановил поток речи, когда понял, что пугает её. Теперь Алёнка пугалась не его, а своих мыслей…***
Страх медленно обволакивал каждую частичку души Ядвиги — зайдя в Алёнкину комнату, она не услышала ничего, что могло указывать на девочку в ней: ни дыхания, ни недовольного ворочания от потревоженного сна. Позабыв даже включить свет — во время ночной прогулки глаза привыкли к темноте — рывком стянула одеяло с чего-то, что для невнимательного взгляда, напоминало человека. Вслед движению на пол упало несколько подушек, оставляя пустую постель. Невольно вскрикнув от неожиданности, Ядвига провела по ней рукой — холодная. Значит, Алёнки нет дома достаточно долго. Резкий щелчок выключателем заставил прикрыть глаза. Недовольно щурясь, Ядвига столкнулась с неописуемым ужасом на лице Люды. Ещё бы: не прошло и месяца лета, как Алёнка успела познакомиться с магией, столкнуться с её непроизвольным всплеском, а теперь это! Пропадает из собственного дома среди ночи! — Ядвига, где она? Где Алёнушка? — Люда подбежала к ней, чуть встряхнув за плечи — она всегда так делала, когда нервничала. — Я думаю, она отправилась в усадьбу, что на окраине Мышкина находится. Полевик как раз говорил, что там… слышали нечто странное, — пустым голосом ответила Ядвига, зелёные глаза, которые совсем недавно выражали бурю эмоций, сделались стеклянными, неживыми. — Ядвига, не говори так! Мы ещё не знаем точно! Почему, если что-то случилось в той усадьбе, то в этом должна быть замешана Алёнка? — воскликнул Кощей, ему хотелось сделать что угодно, лишь бы маска отчаяния пропала с того места, где обычно красовалось хитрое, с несколько кошачьими чертами, лицо Ядвиги. Последний раз он видел её в таком состоянии в день окончания далёкой войны с Мороком. Портал в Сказочный мир закрылся, навсегда оставив её, беглянку из дворца, которая старалась всеми силами отвергать просьбы сестры вернуться назад, с другой стороны — в мире людей. В тот день внутри неё что-то сломалось: важный стержень, некогда дающий опору затянувшемуся бунту против королевских устоев, треснул, превращаясь в осколки. Она осталась совершенно одна: больше не было послов от имени их Сказочных Величеств, старающихся повлиять на законную наследницу, не было визитов обеспокоенной сестры Елены, чтобы узнать, как живёт Ядвига. Лишь потеряв важную деталь своей жизни, она осознала её ценность, но прошлое не вернуть. Слезами, пролитыми перед Кощеем, ничего не исправишь. Однажды Ядвига сделала свой выбор, и теперь он обернулся против неё. Наверное, именно поэтому она так болезненно, по-матерински привязалась к девочке, тронутой ужасным проклятием — Васёне. Уцепилась за неё, как за возможность вновь обрести семью — ни у неё, ни у Василисы никого не осталось. — Что же это делается? А если она вновь столкнулась с Повелителем?! — у Людмилы выступили слёзы, от собственного бессилия она медленно села на пустующую кровать. Она мысленно корила себя: как можно было не заметить, что ребёнок ушёл из дома? Не зря сердцу было не спокойно — если бы Людмила догадалась сразу проверить Алёнушку, ничего из рассказанного Кощеем и Ядвигой могло не случиться. Ещё и открытая на все замки дверь, вероятно, внучка планировала незаметно вернуться. — Людмила, Ядвига, ну будьте же вы благоразумны! У нас нет ни одного доказательства того, что Алёнка отправилась именно туда! Да даже если пошла, я очень сомневаюсь в том… — Только она могла открыть ту злосчастную дверь в подземелье к хранителю, — прошептала Ядвига, усаживаясь рядом с Людмилой. — Всё указывает именно на это. На миг Кощей потерял дар речи. Насколько ему было известно, дверь в подземелье была запечатана сильной магией — магией, основанной на крови. Только наславший её мог развеять заклятие или же… Вопрос так и вертелся на языке, не хотелось ворошить Ядвигины секреты, но ситуация была крайне опасная: — Заклинание способна развеять лишь родная кровь, верно? — спросил Кощей, на что получил лишь слабый кивок. Теперь всё стало понятно. Он и раньше догадывался о родстве Ядвиги и Алёнки — поразительное сходство как во внешности, так и в характере не спрячешь. Алёнка была слишком похожа на молодую Ядвигу, когда та вместе с Кощеем устраивала самые различные авантюры. Он не мог винить за нежелание рассказывать о девочке. Прознай про неё Совет Волшебников — и закончится спокойная жизнь. Эти колдуны не посмотрят на возраст Алёнки — будут всячески использовать её и её силу, раз уж именно из-за неё Повелитель дал о себе знать после векового затишья. Однажды они забрали у Ядвиги названную дочь — Василису — говорили, что помогут снять проклятие, узнают с её помощью скрытые мотивы Морока. На деле же — изводили юную девушку постоянными встречами с этим убийцей, вновь и вновь раскрывая глубокую рану прошлого. Лишили права выбора, просто поставив перед фактом; внушили ей важность изначально провальной затеи. Василиса Васильевна Премудрая являлась многоуважаемым членом Совета, блестяще выполняющим всякое поручение; Васёна — лишней деталью, которую пришлось сломить, перестроить под себя. Ядвига поступила правильно, скрыв Алёнку от вездесущих глаз. Кощей не будет её за это осуждать, как и спрашивать про то, откуда вообще взялась девочка — он обещал. Как бы Ядвига не относилась к членам Совета и его работникам, в случае опасности она всегда могла высказаться Кощею, не боясь раскрытия информации. Точно так же, как и он ей. Взаимное доверие — вот на чём должны строиться всякого рода взаимоотношения. Тяжело вздохнув, Ядвига подняла на него глаза. Она была похожа на совсем ещё юную себя: такую хрупкую, ранимую; хотелось заключить её в крепкие объятия, спрятать и защитить от всего мира, оградить от невзгод. Порыв чувств к Ядвиге, оставшийся ещё с молоду, завладел Кощеем. Он опустился на кровать рядом с ней и приобнял, позволяя уткнуться ему в плечо. — Всё будет хорошо, мы найдём её. Тем более вспомни — хранитель не вредит огню, — зашептал он, прикоснувшись губами к огненным волосам. Она не плакала, лишь плечи слегка подрагивали, создавая иллюзию немой истерики. Ядвига бы не позволила выплеснуться эмоциям в такой момент. Она была сильная. — Огню он не навредит, но подумай: что он сделает с другими людьми, с сынком этой Лизаветы? Не забывай, заклятия, основанные на крови работают в обе стороны — на всякую родную кровь. У стража всегда была цель защитить огонь от него. Людмила, доселе пребывавшая в тихом ужасе от судьбы внучки, резко заёрзала, ненарочно привлекая к себе внимание. Пальцы, нервно перебирающие простынь, на что-то наткнулись. — Люда, что там у тебя? — Ядвига резко отстранилась от Кощея, как только заметила, что в руках той показался небольшой предмет — потрёпанная книжица — выуженный из-под Алёнкиной подушки. — «Сказочные артефакты», — прочитав надпись, Люда протянула книгу Ядвиге, будто ожидая от неё ответа. Потёртая обложка, загнутые от старости уголки страниц — старое издание, принадлежавшее Коту. Которое нынче должно находиться в библиотеке, но, по неведомой причине, лежало у Алёнки под подушкой. Внимательно осмотрев, Ядвига открыла его на странице с причудливой закладкой — пакетик чая. Глубокий вдох — и к Кощею протянут открытый фрагмент с информацией о зеркале пророчеств — того самого, что надёжно хранится в глубинах подземелья. — Вот мрак! — непроизвольно вырвалось у него. — Это ваш библиотекарь дал ей! А я говорила, что он мне не нравится! — Ядвига сжала страницы, исписанные несколько небрежным почерком. На них было буквально всё: и как открыть вход в подземелье, и как пройти к зеркалу, и как правильно его использовать, и даже подробные инструкции к каждому шагу. Словно Алёнке подсунули не книгу, а список действий. Такую информацию просто так не найдёшь! — Ядвига, да с чего ты взяла, что это он? Алёнка могла сама прихватить книгу, думаешь, ей не могла стать интересна собственная судьба после того случая?! Насколько я помню, ты в молодости могла провернуть нечто похожее — даже хуже. — На меня в молодости не охотились личности из-за которых развязалась война! Я знала границы дозволенного! — Что бы не было в вашей молодости, — не выдержав, громко воскликнула Люда, — сейчас в опасности моя внучка! Если бы не вы, с вашей магией — она была бы дома! Правильно я думала не пускать её на занятия к Коту, теперь вот — полюбуйтесь — отправилась искать артефакт в волхвами забытом месте! — То есть, это мы виноваты, что кое-кто скрывал правду, не думая про безопасность?! — Дамы, ну успокойтесь же вы! Да кто это там опять названивает?! — Кощей попытался успокоить разгорячившихся женщин, но был прерван неожиданным звонком. — Опять Полевой. Я отлучусь. Рывком соскочив с кровати, он вышел в коридор — звонок, вероятнее всего, был важным, а сквозь взаимные обвинения с трудом можно было что-нибудь расслышать. — Слушаю, — быстро проговорил он, беспокоясь, что во время вынужденного отсутствия Ядвига и Людмила просто раздерутся. — Кощей, тут это — оболтуса моего, ну то есть Лизаветиного, нашли. — Нашли?! — Да, дослушай только, — голос Полевого слегка подрагивал. Ненароком, Кощей представил худший вариант событий ночной вылазки парнишки — всё же Ядвига была права — опасность вокруг усадьбы поджидала немаленькая. — Он жив? — прервал Кощей, уж слишком нервозным был голос у старого знакомого. — Что ты, что ты — жив, хвала Свету, жив! Ещё и не одного его нашли — даже не трёх, как Лизонька про численность его компании говорила. Мне гномы, ну которые в «Лесной сказке» работают, позвонили, говорят у них там целая орава детей собралась. Погоди, не перебивай — они все твердят про него — про Морока, — Полевой с трудом проглотил ком в горле. — Сколько их там?! Как они?! Откуда?! — крикнул Кощей, возвращаясь в комнату к резко притихшим женщинам. — Трое наших — ну, Женя с двумя другими парнями да четверо девочек сказочных, как мне передали, они говорят, что у Кота нашего учатся: одна рыжая такая, другая светленькая, а две другие — тёмненькие. Может ты их знаешь, если не врут. Живы, здоровы, но находятся в полном шоке: говорят про исчезающие двери, огромные катакомбы, драконов и про… — Полевой запнулся. — Ну, ты сам знаешь про кого. — Что там? — обеспокоенно зашептала Людмила. Ещё с самого начала разговора она поняла: Алёнка нашлась. Это не могло не радовать, но серьёзное лицо Кощея, не сулило ничего хорошего. В голове ураганом проносились мысли — хотелось знать только одно: всё ли хорошо с Алёнушкой? — Полевик, — начал было Кощей, отмахнувшись от Людмилы. — Попрошу вас — Павел Павлович Полевой! — тут же послышался возмущённый возглас. — Ну так, что? Мы сейчас за ними поедем? Куда подъезжать? — уже более мягко продолжил он. — Да, конечно, подъезжай к началу частного сектора, мы скоро выйдем. На Кощея со смесью страха и надежды смотрели две пары глаз. Женщины, для которых Алёнка была самым важным человеком, в напряжённом молчании ожидали от него хоть слова. — Поздравляю! Просто поздравляю! Ядвига, у вас с ней поразительное семейное умение впутываться в неприятности!