Ещё один шанс

      Сколько Мелани себя помнила, она ни разу не сбегала подобным способом. Да, бывало, что нужно было тихо прошмыгнуть мимо кого-то и это, что удивительно, всегда получалось на отлично, но чтобы вот так в наглую… Нет, такого точно ещё не было. Но, как говорится, всё бывает в первый раз, поэтому, в пару прыжков проскочив лестницу, девушка чуть ли не с ноги выбила входную дверь храма и вылетела на улицу. Сзади неё слышались громкие, быстрые шаги и голоса, приказывающие ей остановиться, но она, движимая инстинктом самосохранения, не обращает внимания и, резко завернув за угол, надеясь уйти от погони, несётся вдоль проезжей части, щурясь от слепящего солнца. Преследователи не отстают, а только, кажется, подступают всё ближе и ближе, заставляя магичку выдавливать из себя последние силы чтобы оторваться.       Пробежав с пол-километра, Милс, убедившись, что она скрылась, заставила себя перейти на шаг и хотя бы внешне успокоиться. Быстро смешавшись с толпой, девушка принялась рассматривать город: красивые, но обветшавшие старые здания стоят рядом со стеклянными небоскрёбами, в окнах которых отражается свет, ослепляя ещё сильнее, несуразными подобиями сквериков с тремя лавочками, две из которых сломаны, и разномастными новостроями. Но больше всего ее поразили деревья — их так много! И это несмотря на плотную застройку улиц. Из-за сухого и жаркого климата на родине магички их совсем мало. А еще столько красок… От ярко-алого кирпичного дома на углу залитой солнцем улицы, до приглушённо-сиреневого граффити с человеком с крыльями на сером заборе. Голубое небо, на котором, словно случайно выпавший из корзины хлопок, пестрели мягкие на вид облака, так красиво очерчивало яркую, зелёную, понемного желтеющую крону деревьев всех форм и размеров производили на магичку поистине невероятное впечатление.       Только лишь люди были настолько неприглядны, что взгляд инопланетной гостьи обходил их стороной, не задерживаясь ни на секунду. На лицах прохожих читалась только бесконечная усталость, они не выражали ничего счастливого, как делал это окружающий их мир. Они были безжизнены и однообразны…       Мелани стало жаль жителей этой прекрасной планеты — что же довело их до такого? Девушка вдруг задумалась, что в этом плане Земля мало чем отличается от родного Дейруса, однако на её родине даже окружающий мир все краски растерял, что уж о людях говорить, а тут ещё не всё потеряно. Главное — чтобы и сами земляне это поняли…       За разглядыванием Нью-Йорка, Уотсон не заметила как вместе с толпой пришла к неширокой лестнице, ведущей прямо вглубь земли. На висевшей на ограде табличке гласила надпись: «Broadway-Lafayette Street/ Bleecker Street Station». — Венди? — девушка вполголоса позвала верную помощницу. — Меня не спрашивай — сама не знаю, — ответ от ИИ не заставил себя долго ждать и её визгливый голос моментально прозвучал в наушнике, — ну давай спускайся, что стоишь. Мы по-другому не узнаем, что это такое. — «Дявай спускайси, стё стоис», — Мелани передразнила свою цифровую подругу, — Может, я сама буду решать, что мне делать? — Ножка делает «топ», Милс, — Вен принялась словесно подталкивать чаровницу, — раз уж по-дершски не понимаешь, буду с тобой как с дитятком несмышлёным говорить. — Ой, да ну тебя.

***

      Чего Стивен Стрэндж точно не ожидал, так это то, что эта девчонка способна на подобное. Ситуация SOS, действовать нужно опираясь на холодный расчёт. Но что же делает она? Сбегает в неизвестном направлении, в совершенно незнакомом городе, да что уж городе — планете, чёрт её побери! А ведь не прошло и дня как мисс Неожиданность навестила скромную обитель Мастера Мистических Искусств, а он уже самолично готов запустить эту восхитительную женщину на орбиту её родной планетки. Но что ж он так не сделал до сих пор, ведь порталы в его распоряжении и все дела? Да он бы и с радостью, но только всё не так просто — Дейрус, или как там его, находится настолько далеко от Земли, что силы Стивена попросту не хватает на такой портал, поэтому-то магу и приходится терпеть это инопланетное нечто у себя под боком.       Однако, как бы там ни было, теперь перед Стрэнджем стояла задача найти взбалмошную барышню, которой себе на голову обещал помочь. Мужчина видел, в какую сторону побежала девушка, и, в целом, её поиски не должны были бы составить особого труда, если бы не одно «но»… — Стрэндж, черт возьми, где она?! … в виде ещё одной такой же экстравагантаной особи. «Боже, дай мне сил…» — только и успел подумать мужчина, перед очередной порцией мозготрепки. — Откуда я знаю, куда она пошла, — чародей стоял оперевшись руками об колени и переводил дыхание. Да, явно пора возобновлять кардио-тренировки. — Да что же ты будешь делать! — нервы главы КП начали потихоньку сдаваться позиции и с белым флажком выходить на расстрел эмоциям женщины, — я тебя засужу нахрен за измену родине! Господь милостивый, неужели тебе нравится искать себе лишние приключения на задницу? — Субординацию соблюдаем, мэм, — маг устало вздохнул и снова начал строить из себя непричастного. Такими темпами он скоро в кино играть сможет, — и прошу заметить, моя родина — Британия.       Хог закатила глаза, однако ничего не ответила, но это молчание было красноречивее слов.       Дождавшись когда глава КП придёт в себя, а это, к счастью, произошло достаточно быстро, мужчина договорился с Энн насчёт дальнейшего плана действий. Итак, шаг первый — Стивен отправляется на поиски Уотсон, и, желательно, находит её. Шаг второй — если шаг первый выполнен успешно, Стрэндж сообщает об этом Хог. Шаг третий — Контроль Последствий приезжает в Санкторум, пакует девчонку и избавляет мага от головной боли.       Звучит заманчиво, но вот из всего списочка мужчина собирается выполнить только первый пункт. И далеко не от великого душевного порыва, а потому, что его совесть заест, если он собственноручно отправит напуганную девочку на растерзание ученых из КП. Всё таки, Стивен обещал вернуть её домой…       Пройдя узенькие переулки, чтобы запутать слежку, которую, вероятно, приставила к магу Хог, Стрэндж вышел на широкий, шумный проспект. Глаза слепило непривычно яркое для конца августа солнце, а в голову ударил громкий гул проезжающих мимо автомобилей. Стивен не очень любит подобные места — в них он чувствует себя некомфортно, слишком скованно. Для него в приоритете всегда стоит тишина и спокойствие, а не нескончаемый гомон, которого так много на улицах Нью-Йорка. Вероятно, поэтому маг и прятался от города в безгласых, умиротворённых стенах успевшего стать родным Санктрум-Санкторума. Хотя, сказать, что он совсем не любит Нью-Йорк будет неправильно — всё-таки мегаполису удалось отвоевать частичку сердца этого свиду холодного человека.       Блуждая среди домов и людей, Стивен начал невольно задумываться о своей жизни. Он прокручивал в голове все события, которые оставили след на его душе и жизни, начиная чуть ли не с самого начала своего существования. Одна мысль заменялась другой, третьей и вот внутренний мучительный монолог затянул мужчину в недра его души. Туда, где он бывал очень редко. Туда, куда он больше всего боялся заглядывать.       Где болит сильнее всего, но он отказывается в этом признаваться, оправдывая вечную усталость загруженностью делами Камар-Таджа, хотя прекрасно понимает, что далеко не в ней дело.       Но чёрт возьми, как же хочется иногда послать магию далеко и надолго! Он слишком устал. Устал от того нескончаемого потока неутешительных мыслей, который каждую ночь мешает заснуть. Устал от всех этих наигранно-приветливых лиц в Ордене, только и ждущих когда маг оступится, чтобы как следует пропесочить его за спиной. Устал от вечной угрозы жизни, следующей буквально по пятам.       Хотя, казалось бы — магия. Таинственное и мистическое слово, вызывающее у каждого человека совершенно разные чувства: у кого-то — скептицизм, у кого-то — благоговение, а у кого-то — зависть к тому, кто её обуздал. Однако, Стивен не разделяет ни одного из этих чувств, особенно зависть. Ибо магия — это не радуги, цветочки и розовые лошадки с блестящими рогами. Магия — это тяжёлое бремя невероятной ответственности, которое маги проносят через всю свою жизнь, часто жертвуя счастьем и личной жизнью лишь бы не размякнуть и не дать слабину. Однако, Стивен кое-что упустил. Неужели быть счастливым — значит быть слабым.?       Стрэндж не заметил, как ноги сами привели его ко входу в храм и как яркий полуденный свет сменился мягкими ранними сумерками. Мужчина протёр глаза трясущимися, но далеко не от травмы, руками, пару раз хлопнул себя по щекам и негнущимися пальцами достал из кармана немного потрёпанных джинс ключи от дверей. Да уж, не задумывал он эту прогулку. «А как же Уотсон?» — промелькнуло у него в мыслях. Ответ долго не заставил себя ждать: «Да чёрт с ней. Найдётся как-нибудь…»

***

      Спустившись по лестнице, Милс ожидала увидеть, что угодно, но точно не это. Оббитая штукатурка на неровных стенах, обклеенных всяческими полуоборванными рекламными листовками, раскиданные по углам пластиковые бутылки вперемешку с бумажками и ещё какой-то ерундой ярко контрастировали с тем, что девушка видела на поверхности. «Рано радовалась, — раздосадованно подумала магичка, пробираясь через толпу к единственному уцелевшему плакату, и то — целому только потому, что он был в рамочке, — если нетронутый — значит с какой-то информацией, а она мне точно пригодится».       Подойдя ближе, Мелани увидела паутинку из цветных контуров с галочкой «You here!» на пересечении оранжевой и зеленой линии на фоне очень минималистичной карты местности. Вдруг, девушку осенило. -Да ну нет, — начала она вслух полушёпотом, — да ну не может быть! — не веря своим догадкам, Милс подняла взгляд к верху плаката, где красовалась надпись «The New York City Subway». — И это они называют «метро»? — вдруг отозвалась Венди, — да это же карикатура какая-то, а не метро! Они хоть знают, что когда приходишь на станцию у тебя не должно создаваться впечатление, что вместо неё ты на кладбище разбитых надежд забрела? — Н-да, тут и не поспоришь, — согласилась чародейка, — что ж, делать нечего — пойдём обратно, я уж лучше пешочком пройдусь. — Да погоди ты, — Мелани прислушалась к ИИ, — видок, конечно, печальный, но давай рассуждать логически. По всем правилам, чтобы уйти от преследования нужно постоянно двигаться вперёд, — Милс медленно кивнула, — и желательно быстро и незаметно, — ещё кивок, — я вот к чему веду. Если ты пойдёшь пешком — быстро устанешь и преодолеешь кратно меньшее расстояние, а если поедешь на метро — и отдохнёшь от этого кросса незапланированного, и дальше уедешь. — Это всё, конечно, хорошо — поддакивала девушка, — но… А деньги нам где взять-то? Сомневаюсь, что этот билет в один конец будет бесплатным. — Моё дело предложить — дальше думай сама, — сказала Вен и скрылась в недрах наушника. — На-а-ахи, ну и помощь. Спасибо тебе, о, добрая девица, блин, — проворчала магичка и принялась за раздумия. Тут, в её голову пришла одна безбашенная идейка. «Ну, чем чёрт не шутит — авось прокатит» — подумала Милс и, приказав Венди не высовываться, начала реализовывать свой поистине гениальный план.       Выкрутив всё своё актёрское мастерство на максимум, инопланетная гостья принялась с наинесчастнейшим видом расхаживать по главному холлу станции от входа до касс с жетонами и обратно, попутно гудндя что-то вроде «дура ты такая» и вглядываясь в лица посетителей метрополитена обнадёженно-печальным взглядом. Вдруг, на глаза Мелани попался один молодой человек, который очень заинтересованно наблюдал за её спектаклем. Ну всё, попалась рыбка.       Девушка, всё с так же удручённо, как можно незаметнее, нетвёрдой походкой подошла к своей жертве и, помявшись с полминутки для виду, нарочито неуверенно позвала его. Парень отозвался сию же секунду и с весьма подозрительным выражением лица слушал выдуманную на ходу историю о том, как несчастная мисс Уотсон отправилась на другой конец города, чтобы навестить простудившуюся подругу, но, увы и ах, не рассчитала деньги на эту поездку и теперь понятия не имеет как вернуться домой. Его положение усложнялось тем, что Милс очень уж неплохо умеет трагически хлопать своими огромными зелёными глазами, когда ей это нужно. — Ладно, я помогу Вам, девушка, — что ж, у этого бедолаги не было шансов, — но я лучше Вам сам жетон куплю. — Спасибо большое! Мне только это и нужно, не более!       Довольная магичка, для правдоподобности не выходя из образа минут пять, поскакала к турникетам и, движимая лишь интуицией, добралась к вовремя подошедшему поезду. Сразу заняв удачно подвернувшееся свободное местечко, Мелани невольно погрузилась в воспоминания… Дейрус, 2018 год по земному календарю. За полгода до Скачка.       Дрифрамбу — столица Дейруса — славится своей невероятной системой метрополитена, станции которого зачастую располагаются над землёй и совсем редко в её глубине. В этом городе, в принципе, всё всегда делается с размахом: если деловой центр — так повыше, если наземная магистраль — так пошире, а если метро — так веток побольше, и совершенно не важно, что строительство некоторых из них тянется уже не первый, не второй и даже не третий год. Главное — строятся же!       Жители этого города являются точным его отражением — такие же амбициозные и непринуждённые, идеально подстроившиеся под его ритм жизни. А ритм жизни Дрифрамбу, как и полагает всем мегаполисам — неспящий. Вот и мисс Уотсон, родившаяся и выросшая в столице, не спит вместе с ней. Стрелки часов уже отмеряли позднюю ночь, а девушка, ждущая вагон метро, только выползла из библиотеки универа, в котором её обучение подходило к концу. Для юной студентки пятого курса Инженерного Университета Военно-Космической Промышленности Дейруса подобные поздние возвращения домой стали обыденностью, ибо в приоритете у неё стоял маячивший на горизонте красный диплом, для которого ей придётся утереть нос старому противному профессору по сопромату, который по какой-то неизведанной причине грызёт Мелани чуть ли не каждую пару. Но Милс не отчаивается и стойко переносит каждый дополнительный вопрос, отвечая на него вызубренными фразочками из конспекта и собственными выводами, за что и заслужила уважение почти каждого препода.       Станция метро «Инженерная», названная так как раз из-за училища, открылась совсем недавно и значительно упростила девушке путь домой, ибо ветка, на которой она была построена, вела к станции, находившейся прямо напротив башни Девиера, куда Уотсон, собственно, и направлялась. Очень часто студентка даже не видела наставника по возвращению домой потому, что уставшая после длинных пар и дополнительной внеурочки заваливалась на кровать и мгновенно засыпала, иногда даже забывая переодеться. Нередко Милс казалось, что её жизнь слишком однообразна и скучна, однако тогда она даже представить не могла, что эти полгода будут последними счастливыми и спокойными в её жизни…       Вынырнув из тёплых воспоминаний, Мелани заметила компашку подростков, искоса наблюдающих за ней любопытным взглядом. Самый смелый из них, увидев, что на них обратили внимание, решился задать вопрос. — Извините, а вы на какой косплей-фест едете?

***

      Неловкость ситуации зашкаливала, поэтому, использовав свой излюбленный приём «Прикинься дурой», Уотсон сделала вид, что не понимает язык, на котором говорят ребята, и вылетела из вагона на ближайшей станции. Откровенно говоря, девушка совершенно не ведает, что творит — она сбежала от единственного человека, способного ей помочь, и теперь бродит по огромному, судя по схеме метро, городу, усложняя себе жизнь ещё больше. «А ведь могла просто спрятаться за Стрэнджа и ждать, пока он разберётся» — прискорбно подумала магичка, стоя на ступеньке эскалатора, поднимающегося наверх.       Да, осознание такой, казалось бы, очевидной вещи пришло к Мелани только сейчас. Она, в принципе, сначала делает и только потом думает, а после неизбежно жалеет о своей спонтанности и импульсивности, которые мешают спокойно ей жить вот уже двадцать семь лет. И это несмотря на статус учёной, который должен предполагать холодный рассудок и расчётливость.       Выйдя на поверхность, Милс удивилась от того, что палящее солнце, встретившее её, когда она выбежала из Санкторума, сменилось на мягкий персиковый закат, сказочность которого чарует не хуже магии. Каждый розовый лучик отражался в стеклянных высотках, создавая иллюзию бесконечного неба. Облака сменили свой окрас с невинного белого на яркий малиновый. Несмотря на тёплые цвета раскинувшегося перед магичкой пейзажа, солнце уже не грело так, как днём и девушка невольно съёжилась. Для неё такая смена температуры совершенно непривычна, ибо её родная планета намного теплее Земли. Милс попыталась создать хотя бы видимость того, что она чувствует себя прекрасно даже при таком раскладе, однако, не пройдя и десяток шагов, не выдержала и начала нещадно дрожать. Оглянувшись вокруг и вспомнив ситуацию в метро, Милс поняла, что дрожащая в, судя по всему, тёплый день девушка в странном по земным меркам костюме будет привлекать слишком много лишнего внимания. Поэтому, заприметив в паре десятков метров небольшой магазинчик одежды, Мелани уверенно зашагала в его сторону. «Сомневаюсь, конечно, что здесь получится прикинуться дурой, но что мне остаётся делать?» — подумала магичка, и, резко выдохнув, зашла в помещение.       К огромной радости Милс, в магазине было тепло. Играла приятная музыка, на полке рядом со входом стояли палочки в небольшой склянке, по типу тех, что она видела у Стивена, там же были и всякие цветочки, фигурки и другая миленькая мелочёвка, благодаря которой в магазинчике создавалась добродушная атмосфера. Между рядов ходили местные девчонки со своими подружками, которые периодически громко хихикая, выбирали себе очередную прикольную вещичку.       Пытаясь скопировать поведение посетителей магазина, Мелани размеренным шагом подошла к стенду с тёплыми вещами. В земной размерной сетке она совершенно не смыслила, поэтому, взяв в охапку тройку свитеров разного размера и несколько пар светлых джинсов, Милс засеменила к примерочным.       Но только стоило магичке определиться, что сиреневый свитерок в белые пятнышки пойдёт вместе с ней бороздить просторы Нью-Йорка, как под её ногами открывается смутно знакомый портал. — Добегалась, мать вашу, — только и успела чертыхнуться Мелани перед тем как провалиться в него.