Мой дом там, где ты

В замке уже давно стояла оглушающая тишина и темнота, лишь огонь в факелах на стенах тихо трепетал, играя тенями. Приближалась полночь, и все покои были окутаны мирным сном, за исключением лишь одной комнаты. Эффи не могла сомкнуть глаз. Как ни старалась успокоить нервы и прекратить ход мыслей, выходило ровно наоборот. За весь день ей не пришло в голову ни одного стоящего решения о том, как можно обойтись без жертв, которых итак было уже слишком много после пролома стен. Времени на раздумья у неё не было, и принцесса понимала, что голод ждать не станет. Пройдёт день, два и город охватит паника в связи с нехваткой продовольствия и средств первой нужды. Если бы предложение лорда Джозефа пришло в исполнение — жители столицы, чего греха таить, и Марии, были бы счастливы тому, что не придётся делиться или ужиматься в собственных пожитках. Голова не болела бы и у принцессы. Болело бы сердце. Остро, колко, и долго. Эффи знала очень многих людей в королевстве. Каких-то больше, каких то меньше, но так или иначе, помнила слишком много лиц и их историй. Первую половину своей жизни девушка провела во дворце, никогда не покидая его пределов. Рядом, всегда и неизменно была мадам Луиза, верная гувернантка при дворе. Когда Эффи была совсем маленькая, имя женщины давалось ей нелегко и она называла её «Мадам Лу». Она бы и дальше обращалась к ней подобным образом, но чем старше становилась, тем реже могла побаловаться милым сокращением. Луиза была в меру строгой, но справедливой. Она прививала непоседливой рыжей макушке любовь к чистоте, опрятности, вежливости и всему тому, чем должна обладать истинная леди. Эффи обучали этикету, иерархии в званиях и должностях, истории, грамоте, и чуть позже верховой езде. Дни юной принцессы были напрочь забиты уроками, и вся её энергия, что желала выплеснуться в игре, которой предавались детишки за окном, иссякала вместе с выжитыми силами. Мадам Лу только бы одобрительно кивнула, если бы узнала о провалившимся порыве Эффи забавляться в «догонялки» вместе с сыновьями конюхов и поваров. «Леди не должны выглядеть глупо, принцесса.» — девиз гувернантки, что так часто слышала Эффи. Глядя на Луизу в свои одиннадцать, она задумывалась над тем, играла ли когда-нибудь сама мадам? «Мадам Лу» была стройной, даже тонкой женщиной, но в свои пятьдесят выглядела старше лет на пять. Русые волосы с сединой она укладывала в высокий пучок, и он прибавлял ей рост. Вытянутое лицо с выступающими скулами было отмечено морщинами, однако брови зачастую были выгнуты, делая взгляд мягким и сочувствующим. Как бы не была требовательна гувернантка, Эффи находила в ней поддержку, как родительскую, так и женскую. Сперва воспринимая Луизу как надоедливого учителя, с годами принцесса неосознанно, инстинктивно приравнивала опеку мадам к материнской. Гувернантка, смотритель библиотеки, и старый конюх были единственными людьми, общение с которыми доставляло удовольствие юной девушке, и чем дальше, тем меньше принцессе этого хватало. Она желала общаться со сверстниками, прожить моменты молодости, но, как назло, в замке не было никого приближенного к ее возрасту. Сын конюха, пришедший мимоходом во внутренний двор замка, стал невольным проводником в большой, шумный мир городского люда. Эффи поразила атмосфера Троста, как только они пересекли ворота. Проспекты столицы напоминали ей дворец — тихо, размеренно, даже лениво. Неспешные чаепития господ во фраках и белых перчатках осточертели, и посему оживленные, бьющие ключом из болтовни, смеха и крика улицы поразили девушку. Ей было плевать на то, что такая симпатия вызвана лишь контрастом с привычным ей ритмом, потому что тогда принцесса осознала, что настоящая жизнь — вот такая. Яркая и громкая, и делали ее таковой не только буйные оранжевые краски, вылитые на крыши россыпи низких домов, а люди. Сапожник груб и неряшлив, сплевывая свою неудачу на брусчатку, булочник румян и улыбчив, продавщица фруктов — усталая, но вежливая. Никто не стесняется крепко ругаться, ссутулиться, выпячивать пивное брюхо или декольте, выражать лень или радость. Эффи окрылила кипящая энергия вокруг раз и навсегда. Девушке хотелось стать одним из множества ручейков, впадающих в эту бурлящую жизней реку, и не меньше хотелось помочь каждому, кто нуждался. Благо, это было в силах дочери Короля, визиту которой простой народ очень удивился. Сперва люди пугались за то, что принцесса принесла на хвосте печальные вести, ведь королевские особы появлялись на людях лишь для объявления чего-то недоброго. Какого же было удивление, охватившее как волна, целую площадь, а после и весь город целиком, когда принцесса выказала благие намерения. Визиты в город стали все более частыми, а вскоре и почти каждодневными. Эффи почти всё время проводила в разномастном обществе простых горожан. Люди долго тущевались в общении с королевской особой, но в конце концов привыкли к своей покровительнице, и искренне радовались её появлению. Девушка разделяла их чувство целиком и полностью. Принцесса слушала болтовню трактирщиков, фермеров, торговцев и стражников, и чувствовала то, чего никогда не испытывала раньше, но так упорно искала. Своё место. Здесь она могла смеяться, дурачиться, говорить о чем пожелает душа. Среди громких голосов, свиста, звона бутылок и хлопков только что постиранных вещей, что расправляла на веревках недовольная старуха, Эффи ощущала удовлетворение, спокойствие. И сейчас, спустя столько лет мирной, возможно, радостной жизни, шаткое счастье готово было рассыпаться в пух и прах. Эффи с горечью осознавала, что для жителей Сигансины ад уже наступил. Они чудом выбрались из него, и в день, когда глава страны решит отправить их обратно в дьявольское пекло, человечество станет страшнее всех титанов, что бродят по свету. За раздумьями время текло медленно, однако в какой-то момент разум принцессы наконец утомился. Веки наливались свинцом, так же как и все тело. Сон подкрался почти незаметно, надавливая на хрупкие плечи. На секунду встала темнота. Эффи моргнула, с силой раскрывая покрасневшие глаза. А ведь где-то тьма господствует всегда. Веки снова тяжёлыми шторами опустились вниз. Есть место, где стоит вечная, прохладная ночь, усыпанная множеством камней, поблёскивающих в чернильном куполе, заместо звёзд. Это… Усталость одолела беспощадно и не вовремя, тогда, когда принцесса выудила подобие стоящей мысли о спасении людей от участи изгнания навстречу людоедам. Девушка провалилась в мир грёз с воспоминанием о рассказе про место, где царит беззаконие, голод и смерть. И был это Подземный город.

***

Нынешний штаб Разведкорпуса не знал покоя с тех пор, стены треснули под натиском Бронированного и Колосального. Хотя, назвать штабом кучу хлипких и тонких палаток недалеко от стены Роза — небывалая щедрость. После того дня эти титаны больше не появлялись, однако солдаты были начеку днём и даже ночью, несмотря на сомнительный факт, что плотоядные твари не ориентируются в темноте. Сейчас нервы каждого разведчика были натянуты до остроты, ведь ещё недавно сердце содрогалось лишь от ожидания выхода на вылазку. Теперь же, угроза была внутри стен, за которыми они всегда могли облегчено выдохнуть от ощущения защищенности. Численность титанов у ворот двигалась к критической, и если их наберется слишком много, проломить ворота возможно будет даже без помощи их огромных собратьев. С приказом командующего разведкорпуса, солдаты отправлялись на зачистку территории несколькими волнами, сменяя друг друга. Экспедиции с нынешним положением дел пришлось отложить на неопределенный срок. Стук копыт о серую плитку площади звонко отдавался в голове, как и крики горожан, что любили порой высыпаться на улицу по их возвращению, только вот встречали крылья свободы почти всегда безрадостно. Напротив, укора и ругательств было гораздо больше, чем признания. Леви лишь сильнее мрачнел, покачиваясь в седле, и буравил глазами затылок Эрвина, лишь бы только не видеть недовольные гримасы тех, кому легче всего рассуждать о правильности этого мира, сидя в тепле и уюте, пока острые клинки делают всю грязную работу. Однако, не смотря на подобное отношение, капитан не мог перестать думать о судьбе жителей стен. От одной мысли об этом живот сворачивало от страха, противного и склизкого. Пасть в бою — достойно, хоть и печально, но отдавать жизнь как скот на убой — чудовищно. Даже самые ворчливые не заслуживают участи быть съеденными, раздавленными в грязи, без шанса даже на мгновенье защитить себя. Потери при вторжении были немалыми, но спаслось все же, весьма много людей, что в нынешней ситуации оборачивалось в вопрос выживания. Размах надвигающегося голода раскинулся прямо по обе стороне площади — она была переполнена. Леви почти усмехнулся про себя: едва ли все эти люди решили встретить доблестных солдат разведки. Нет, эти бедолаги — заложники судьбы и положения. Сидят, обняв то, что осталось от своего былого прошлого, вцепившись руками в остатки семьей и крохи еды, что иссякает с каждым часом. Матери баюкают детей нежной ложью о возвращении отцов, старики жалеют об обошедшей их смерти, молодые трясутся от ещё не отпустившего ужаса, что охватил их при виде громадных, зловонных пастей. Их ждёт приговор. И вынесет его королевская девица, которая взгромоздила себе на плечи непосильную ношу, которая соскользнёт и прихлопнет не её, а весь этот рассыпавшийся муравейник из несчастных людей, чьи жизни всегда ничего не стоили. Пальцы чуть сильнее сжали поводья. Леви слишком хорошо знал место, которое сейчас занимали жители Сигансины. Он уже давно встал с него, но отпечаток тела будто все ещё грел заготовленную капитану могилу, что в любой момент приняла бы оборванца из Подземного города с распростертыми объятиями. Как бы там ни было, сейчас Леви был даже рад тому, что этот город всё ещё существовал. Брюнет принялся вспоминать протяжённость пещер, мысленно ощупывая почву для дальнейшей мысли, затем стал прикидывать количество людей, которым требовалась помощь. Обводя глазами округу, молодой человек вздохнул — их было много. За усердными раздумьями морщины на лбу прокладывались одна за другой. «Черт», — мысленно произнёс капитан. «Придётся вернутся в этот клоповник и разузнать, подойдут ли пещеры для спасения стольких задниц.» Ноги легко хлопнули по бокам Арго, чёрного жеребца, которого Леви любил за спокойный нрав и преданную связь. Конь коротко фыркнул и прибавил ходу, замедлившись, как только поравнялся с белым скакуном командующего. Эрвин не повернул головы, и брюнет, помедлив пару мгновений, наконец произнёс: — Кажется, у меня есть идея. Слова привлекли внимание Смита и он обратил взгляд к капитану, чуть опуская его, ведь даже верхом Леви был гораздо ниже. — Полагаю, ты сейчас хочешь сказать о них…? — в голосе Эрвина вопрос и заинтересованность, а глаза бегло указали на толпу беженцев, что всё еще была по обе стороны их пути. — Именно, — Леви слегка повысил голос, дабы собеседник четко слышал его. — Думаю, им тут будет… слегка тесновато. Есть место, которое сможет стать пристанищем хотя бы на время, — брюнет невольно помрачнел, добавляя деталь, которая выдаёт конкретность места лучше всякой карты: — Но условия там — полная дрянь. Брови Смита плавно изогнулись. Видимо, он не ожидал такого предложения со стороны Леви, хотя оно было очевидным, ведь вариантов больше не было. Конечно, он сразу догадался, что капитан говорит о Подземном городе, и эта мысль отразилась неопределённостью на лице блондина. — Ты ведь понимаешь, что это очень сложно провернуть? — начал Эрвин. — Не мне тебе рассказывать о репутации Подземного города, о воздухе и климате. Да и к тому же, столько свободного места там тоже вряд ли найдётся. Тонкие брови Леви сложились в грозную черту. Командующий был прав — не ему рассказывать о прелестях жизни в пещерах. Каким бы уважением он не проникся к главе разведчиков, здесь его поучать просто неуместно. К тому же, выбора у них нет. Но не смотря на действительно тяжелую реализацию идеи, холодела кровь совсем от другого. Леви молчал минуту, две, буравил взглядом землю, пока волосы колыхались на опущенной голове, и попадали на ресницы. — Да, — тяжёлым голосом отозвался, наконец, капитан. — Места там совсем мало. Леви вновь замолк на мгновенье, и Эрвин не торопил его, ловя исходящую подавленность от молодого человека. Мрачная аура, словно осязаемая, стала исходить невидимым облаком, обволакивая и самого Смита. — Поэтому придётся освободить его, чтобы люди смогли поместиться в пещерах. Волна удивления окинула Эрвина во второй раз, и она же была отрезвляющей. — Ты предлагаешь… — Да, именно это я и предлагаю, — оборвал командующего Леви, уловив то, что Смит понимает его на полуслове. — Все равно живущие там — жестокие крысы. Во взгляде Эрвина появилось что-то новое. Нет, это на Леви командующий посмотрел совсем иначе, под другим углом. По-новому. Мужчина знал его не так долго. С окружающими в штабе разведчиками он прошёл от молодого, неопытного мальца долгий путь. Учеба, совместная жизнь, дальнейшая служба. Он помнил, как будучи подростками, они перешёптывались на построениях, как с мальчишками дергали за волосы своих однокурсниц, как они вместе впервые увидели смерть товарищей по ту сторону стен. Эрвин знал привычки своих людей, характеры и ход мыслей. С ними было легко, без промедления доверяя задачи, письма, и собственные мысли. С Леви было иначе. Он всегда полагался лишь на себя, не рассчитывая на помощь, даже когда сослуживцы были прямо за спиной. В разведке и внешнем мире один в поле — не воин, а мертвец. Работа в команде стоит на втором месте после навыков полёта и разрезании титаньей плоти, и Леви в этом, пожалуй, один из худших. Он всегда шёл в конце строя, последним ходил в душевые, когда остальные разведчики собирались в шумные компании, выбирал отдаленные углы на собраниях, и в одиночестве трапезничал в столовой, пока к нему не подсаживался Эрвин. Отстранённость и молчаливость должны были делать из Леви невидимку, но напротив — выделяли из толпы. Причин для недовольства было много, начиная от происхождения, и заканчивая его должностью, что никак не вязалась с низким ростом. Мужскую часть коллектива особенно задевало то, что бывший разбойник не только вступил в ряды Разведкорпуса, но и стал старшим по званию. «Красноречие» Леви только подливало масла в огонь. Однако, несмотря на жесткий закал и нехваток манер, было то, что Эрвин ценил в нём как в капитане, так и в человеке. Прямолинейность была Леви и другом и врагом, и если правда могла больно хлестнуть словами незнакомца, Смит находил в ней гарантию честности, какой бы обидной она не была. Преданность — вторая черта, что подпитывала уверенность командующего в том, что он сделал чертовски верное решение, когда предложил бандиту из трущоб облачиться в форму. Чёткое знание того, что любой приказ будет беспрекословно выполнен, что его шагам будет вторить поступь брюнета, и что если его рука дрогнет, Леви тут же подхватит начатое и доведёт его до конца, делало капитана своим, посвятившим сердце. Леви слегка сжал челюсть от правдивости собственных слов. Подземный город был и остаётся одной, большой, промозглой тюрьмой. Пещеры полнятся грехами, беднотой и опасностью. Военная полиция не желала лишний раз марать руки, и отправляла воров, насильников и убийц прямиком под землю, выдавая пустые тюрьмы Поверхности за личные заслуги. Преступники, впрочем, были и рады такому раскладу, ведь оказавшись в трущобах, где почти не было контроля, они давали себе волю, объединяясь в кланы и держа в страхе целые кварталы. Криминальное общество делилось на двое: людей, что воровали ради выживания и не ступили бы на скользкую тропу без нужды, и тех, кому доставляло удовольствие причинять боль и сеять страх. Однако, как мир не может быть полностью во тьме, так и Подземный город не мог состоять из одних лишь бандитов. Там жили простые старики, женщины и дети, что были заложниками судьбы, родившись вдали от солнца. — Но жестокие там далеко не все, — вопрос со стороны Эрвина оказался утверждением. Осознание того, что придётся разменять жизни бандитов на простых гражданских холодело кровь, даже от знания того, что навстречу титанам отправятся такие же монстры и убийцы. Уйдя глубоко в себя, Леви моргнул и повернул голову на голос командующего. — Да, — задумчиво отозвался он. — Ты прав. «Как всегда, блять, прав.» Леви впору было удивиться проницательности Смита, словно он читал мысли брюнета, но на деле тут и дураку всё было предельно ясно, а командующему ума не занимать. Подземный город был таким же обычным как многие другие, только лишь свободы в нем было излишне, а света в дефиците. — Как тогда планируешь спасти и тех и других? — у Эрвина ни намёка на усмешку, он был серьёзен и заинтригован, и Леви это подбодрило. — Для начала загляну на чай, — сказал капитан, но внутри чувствовал, как органы уже инстинктивно напряглись. Знал, что «тёплый прием» ему обеспечен, однако нужно было разузнать обстановку, с чего-то начать. — Для того, кто не любит напрасные жертвы, это очень опрометчивый план, — изрёк Смит, и морщина на его лбу стала чуть глубже, выдавая тревогу. — Моя идея, я и пойду, — ответил Леви спокойно, но твёрдо. Упрямый, непрошибаемый, как и всегда. Эрвин не успел ещё отдать приказ, а значит капитан мог настаивать на собственной мысли. Командующий смотрел на брюнета, что ехал справа от него, глядя вперёд, хмуро сведя брови, чуть сжав губы, всем своим видом показывая решительный настрой. Эрвин охотно бы попытался отговорить своего лучшего бойца не отправляться в место, не менее опасное, чем внешний мир, но понимал, что кроме Леви в Подземном городе никого не примут. К тому же, время не на их стороне, и через пару дней решится судьба беженцев. Принцесса выглядела слишком растерянной, когда обещала найти выход из ситуации, а значит полагаться на неё — себе дороже. — Возьми с собой подкрепление, — в конце концов произносит Смит, уводя взгляд вдаль. — Не пойдёт, — монотонно отмахнулся Леви. — Меня итак там захотят прирезать, — на этом капитан взглянул на собеседника, и уголок его рта изогнулся в ухмылке. — Там терпеть не могут выходцев с Поверхности. — Которым теперь стал и ты, — подхватил Эрвин и слегка улыбнулся. Леви издал в ответ совсем тихий хмык, походивший на смешок.

***

— Ох, Вы выглядите просто ужасно, — причитал женский голос с сожалением. Силуэт в длинном, затянутом корсетом платье то и дело загораживал собой холодный белый свет, льющийся из щели меж плотных штор. Эффи щурилась и слегка морщилась от лёгкой суматохи гувернантки, которая расхаживала по комнате от стола до гардероба, заходила в соседнюю дверь ванны и собирала необходимые для утреннего ритуала инструменты. Девушка нисколько не злилась на откровенную прямоту мадам Луизы, что, в свою очередь, не боялась подчеркнуть «ужасный вид» принцессы. Всё, что хотела бы Эффи — упасть на подушку обратно и досмотреть сладкий сон. — Чего стоят лишь одни синяки под глазами, — Луиза не унималась, продолжала сыпать «комплиментами», и тут Эффи не сдержала громкого выдоха. — Я старалась уснуть как могла, но… не выходило, — развела руками она и тут женщина остановилась, и лицо её сделалось даже несколько виноватым. Вспомнила о теме, которая была единственной важной на языке и в памяти Эффи. — Ох, дитя… — Луиза сделала пару шагов к постели принцессы. — Вы так переживаете за простолюдинов, передыху себе не даёте, — в женском голосе нет укора, однако слова всё равно неприятно ущипнули Эффи. Своей мысли она не постеснялась: — А разве простые люди этого не заслуживают? Чем они хуже нас? Мадам не удивилась речам девушки, ведь слышала подобное весьма часто. Она вздохнула и, пригладив подол своего платья, присела на высокую кровать, где всё ещё лежала принцесса. — Я не говорила, что жители Сигансины не заслуживают жизни…- мадам Луиза повернула голову к Эффи, но смотрела не на неё, а в дальний угол комнаты. Затем она перевела взгляд, встретившись с тревогой в зелёной радужке напротив. — Но спасти всех невозможно, принцесса. Эффи почувствовала, как горло резко сдавило на миг. Пуховое одеяло укрывало тёплым, воздушным облаком, но даже под ним по телу прошлись колючие мурашки. Девушка сглотнула неприятный ком из правоты гувернантки. Головой она понимала, что Луиза права, как и лорды на совете, которые хотели выживания, спасения человечества. Пожертвуй меньшим, чтобы обрести большее. Проблема заключалась в том, что Эффи не хотела жертвовать, не готова была размениваться. Даже несмотря на собственные сомнения в успехе, девушка хотела и дальше следовать цели уберечь людей от изгнания в Внешний мир. Благо, идея, что родилась на пороге сна не забылась. Оставалось лишь найти того, кто смог бы провести её в Подземный город. — Нет ничего невозможного, — отрезала принцесса, решительно вскакивая с постели. Это, конечно, была ложь. Невозможно воскресить умершего, обратить время вспять, но спасти своих людей было вполне реальным. — В самом деле? — усмехнулась Луиза, провожая Эффи снисходительным взглядом. — Будь это так, то не знали бы мы ни горя, ни боли. Щелкнули бы пальцами и не было бы ни стен, ни титанов. Эффи застыла на месте, услышав собеседницу. Слова гувернантки привели её в оглушающие замешательство, и девушке показалось на секунду, будто её рассекретили в запретных знаниях, которые она вычитала ещё десять лет назад, наткнувшись на старинную книгу, покрытую пылью и забвением. Книгу о внешнем мире. Неужели Луиза тоже знала что-то о нём, но не распространялась до сих пор? Эффи глядела на сидящую женщину с нескрываемыми эмоциями, и запоздала поняла, что нужно подавить своё волнение, однако мадам не обратила на это никакого внимания. Она словно и вовсе расслабилась от наивности юной особы, что отразилось в глазах и чертах постаревшего лица. — Право, простите меня, — гувернантка кашлянула, и принялась подниматься на ноги. — Я не хотела задевать вашу чувствительность. Вы с детства натура тонкая. И я знаю, как дороги вам ваши подданые. Луиза смягчилась в голосе, а Эффи в лице — нахмуренные брови трогательно выгнулись, губы расплылись в лёгкой улыбке. «Глупости. Не может она ничего знать.» — пронеслось в голове принцессы. — Нет, все в порядке, мадам Лу, — заверила Эффи. — Я понимаю, как порой выглядят мои идеи, — уголок губ поднялся ещё выше в улыбке. «После коронации это уже будут не просто идеи. Как бы многим не сойти с ума от их реализации.» — представив себе масштаб перемен, девушка еле сдержала задорный смешок. — И… — Эффи остановилась у входа в ванную, где собиралась приводить в должный вид растрепанные волосы и помятое лицо. — Спасибо, что верите в меня, — зелена девичьих глаз так и лучилась тёплом, и от этого сердце мадам на миг дрогнуло. — Что вы, — тихо отозвалась женщина, скрывая ответную улыбку наклоном головы. — Мы должны благодарить за ваше великодушие. Эффи радостно сверкнула глазищами и порозовевшими скулами, и скрылась за дверьми, что удерживали висящую в ванной комнате сладкую дымку парфюмов, свечей, и душистого мыла. Девушка души не чаяла в принятии водных процедур. Нежиться в горячей воде, приправленной каплями различных масел было одной из самых прекрасных вещей на свете. Сейчас пришлось отказать себе в подобном удовольствии. Эффи не горевала, ведь всё равно не смогла бы расслабиться даже под самым густым слоем пены. Наскоро приняв душ, она обернулась полотенцем и вышла обратно в спальню. Влажное тело обдало легкой прохладой, однако на помощь тут же пришла гувернантка, преподнося принцессе одежду. Белье, рубашка, корсет, чулки и брюки укрыли гусиную от холода кожу. Эффи обернулась к высокому и широкому зеркалу, что не искажало отражение и внимательно пригляделась. Мадам Луиза возникла сбоку и выученными движениями стала приглаживать то тут, то здесь, избавляя девушку от всяких изъянов. Последние штрих — ещё влажные, пахнущие ванильным маслом волосы, прядью за прядью были собраны в косу с объемом на макушке. — Благодарю, — искренне произнесла Эффи, оглядывая проделанную мадам работу. — Как всегда превосходно. — Весь секрет в материале в руках мастера, — отшучивается Луиза, но девушка чувствует исходящее от неё довольство и признательность. Эффи покинула спальню, исполненная готовности действовать. Она прошла несколько коридоров, оставила позади две широкие лестницы и оказалась в просторном зале, который первым радушно встречал посетителей. Здесь, как правило, коротали время приглашённые гости, или же ожидали аудиенции с советниками. Принцесса водила глазами по залу, надеясь, что застанет нужную фигуру. В комнате было лишь несколько человек, но заветного атласного костюма девушка так и не увидела. «Черт! Неужто сегодня он не объявился?» — мысленно Эффи уже стала беспокоиться. Закусив нижнюю губу, она прошла дальше в зал, слишком активно крутя головой, как мужской голос со спины заставил девушку ахнуть: — Что-то потеряли, Ваше Высочество? Эффи сделала глубокий вдох, успокаивая подскочившее сердце, что итак было неспокойно уже целую неделю. — Скорее кого-то, — намёк недвусмысленный, и мужчина мигом сообразил, что принцесса нашла того, кого искала. — Вот как, — довольно протянул он. — Значит я не зря сегодня оказался в резиденции. Чем могу служить милой госпоже? — маленькие карие глаза лукаво сверкнули, проходясь по телу Эффи. Она невольно поежилась от цепкого взгляда, но сказала себе абстрагироваться от неприязни. В конце концов, поведение Артура Пресли было неизменным. Высокий мужчина с темно-каштановыми кудрями был частым посетителем дворца. Он был влиятельным за счёт владения обширными плодородными землями, однако проживал в Стохесе, потому как не выносил тишины и покоя загородной жизни. Артуру как воздух нужны были разговоры, интриги, азартные игры, и все это было можно найти лишь ближе к столице. Чем ближе к дворцу, тем больше сплетен, и Пресли вбирал их как губка. Этот человек был кладезю самых различных знаний, и сейчас был единственный момент, когда Эффи была рада встречи с ним. — Да, ваш визит очень кстати, — с должной вежливостью кивнула девушка, коротко улыбнувшись. — Я надеялась, что вы знаете людей из… Подземного города. На лице Артура вырисовалось яркое любопытство, а рот медленно расплылся в ухмылке. Он редко скрывал свои эмоции, а вот мотивы мужчины всегда оставались тайной. — Сражен вашей прямотой, принцесса. Сразу к делу, отличный подход, — усмехнулся Пресли, одобряя порыв девушки. Эффи знала, что собеседник — тот ещё болтун, и поспешила сократить их беседу: — И этот подход не без причины, — нахмурилась девушка. — Увы, я спешу. — Понимаю, — согласился Артур, однако всё так же растягивал слова, делал паузы, словно намеренно дразня терпение принцессы. — И, кажется, я догадываюсь о причинах этой спешки… На этом Эффи слегка напряглась. У Пресли весьма острый язык, и в своих шутках он не стеснялся, особенно на такую мелочную тему, как крестьяне. Девушка осознавала, что такой человек, само собой, знал про совет, и что беженцев из Сигансины собирались изгнать. Тут её выдержка могла дать трещину. Однако, собеседник смиловался и упустил ехидные комментарии. — Что до людей из Подземелья, — взгляд Артура ушёл в сторону, зацепившись за проходившую в холл служанку. — Таких у нас не водится. На этом сердце Эффи ухнуло, и она сморгнула секундное разочарование. — Думаю, всё дело в солнечном свете, — продолжал мужчина отстранённо. — Они его не переносят, того и гляди сгорят заживо. Кожа то у них серая, как у крыс… И легкие не приспособлены для чистого воздуха. Челюсть и губы девушки невольно напряглись. Она не знала правды, но несмотря на это, слышать подобные комментарии было мерзко. — Довольно, мистер Пресли…- Эффи сморщилась вопреки этикету и долга выслушивать аристократа, но Артур неожиданно произнёс: — Однако, я кое-что слышал, — карие глаза лукаво блеснули в предвкушении поймать интерес принцессы, что не заставил себя ждать. Эффи уставилась на него с детской надеждой снизу вверх, и мужчина представил себе, как бы она могла отблагодарить за столь щедрую информацию, оказавшись ещё ниже, стоя на коленях. — Командующий Разведкорпусом, Эрвин Смит, имел дела в Подземном городе. На лице Эффи уже вовсю пылало воодушевление, вперемешку с удивлением. «Эрвин?» — воскликнула в уме девушка. — И, говорят, что он вывел из пещер трёх оборванцев, — хмыкнул Артур. — Даже записал их в свою шайку. Глупцы. Им нужно было остаться в своих трущобах. Это всяко лучше быть пушечным мясом. Эрвин пообещал им свободу, и они её получат, сполна… Принцесса пропускала мимо ушей весь тот колкий бред, что выплевывал Пресли. Он относился к тому большинству, которое презирало дело Разведкорпуса, но сейчас это было уже не важно. Эффи была рада услышать зацепку, и удивлена тому, что случай вёл её к командующему Эрвину. — Благодарю вас, вы очень выручили меня! — не теряя времени, девушка натянула очаровательную улыбку, которая тут же исчезла, стоило ей развернуться и почти бегом направиться к дверям. Артур тоже скинул маску добродушия, и лицо его исказилось словно от брезгливости. Несмотря на высокое положение, и постоянные уроки этикета, манеры Эффи были хуже официантки в трактире. «Лишь мордашка спасает. Красивая чертовка. Но даже это не удержит девку на троне, если сиськи будут перевешивать ум.» — думал Пресли, провожая взглядом покачивающиеся бёдра принцессы. Эффи быстро оказалась в конюшне. Конюх уже открыл для неё стойло, где терпеливо ожидал прирученный мустанг. При виде Грома девушка невольно вспомнила Леви. Как тот покорил скакуна, а затем приласкал его. Принцесса подошла к коню, чувствуя как сердце начало стучать быстрее. «Не показывайте страха.» — прозвучал в голове твёрдый, низкий голос капитана. Эффи сглотнула, и одернула сама себя, приказала откинуть волнение. Она должна довериться скакуну, так же как он доверился ей. «Не мне. Леви.» — поправила она себя, и улыбнулась. Коня уже снарядили, и прежде чем сесть в седло, Эффи погладила короткую рыжую шерстку, вновь вспоминая, как так же касалась животного вместе с брюнетом. Мотнув головой, отгоняя навязчивые мысли, девушка стукнула Грома по бокам и он послушался, срываясь с места. База Разведкорпуса располагалась около стены Марии, однако с её падением солдатам пришлось передислоцироваться. Ныне разведчики раскинули лагерь в округе Троста, чтобы контролировать ситуацию у ворот, и в любой момент отразить возможную атаку. Эффи приблизилась к штабу быстрее чем планировала, что не могло не радовать. Появление принцессы не осталось без внимания: разведчики в карауле встретили её любопытством, и тут же отдали честь, стоило девушке взглянуть на солдат. Эффи это доставило гораздо больше почета, чем самый глубокий поклон лордов при дворе и она хотела поддаться внезапному порыву так же приложить кулак к сердцу, но вовремя остановила себя. «Не хочу обидеть или оскорбить их…» — Доброго дня! Где я могу найти Эрвина Смита? — обратилась Эффи к дежурным, про себя молясь о том, чтобы тот был неподалёку. — Здравствуйте, Ваше Высочество! Командующий здесь. Я провожу вас, — коротко и чётко сказал один из разведчиков, словно ответил на приказ. Он бросил пару фраз своему напарнику, очевидно, чтобы был начеку за двоих, и направился вперёд по тропинке. Эффи пропустила его и пошла следом. Лагерь разведчиков представлял собой настоящий палаточный городок. Множество светло-серых шатров усыпали зелёную поляну, меж которых изредка просачивались струйки тонкого дыма от маленьких костров. Принцесса оглядывалась вокруг с интересом, который перебивало сочувствие от таких условий. Улучшение штаба Разведкорпуса заняло почетное место в верхушке списка нужд государства. В сопровождении караульного, Эффи прошла к концу шелестящих рядов шатров. Там стояла одна внушительная палатка, и её ширму подпирали две тонкие, вонзённые в землю, палки. Разведчик первым шагнул внутрь, вновь ударяясь кулаком в грудь, и стукнув сомкнутыми друг с другом сапогами. — Разрешите доложить: на позицию прибыла принцесса. Эффи скромно держалась позади, но разведчик отодвинулся в сторону, и Эрвин, сидевший за столом, смог встретиться с ней взглядом. — Спасибо, Рик, — Смит кивнул солдату, и тот развернулся и зашагал обратно на свой пост. Сам же командующий поднялся на ноги, и выйдя из-за стола, поклонился неглубоко, но искренне. — Благодарю за ваше внимание, принцесса, — тон Эрвина мягкий, и его вежливость ласкает слух Эффи, не идя ни в какое сравнение с обращениями при дворе. — Что завело вас так далеко от дворца? Девушка не может не улыбнуться на слова мужчины, несмотря на всеобщее тревожное положение. Без сомнения, она была рада встрече с блондином. — Это я благодарю за то, что уделили мне время, командующий, — слегка наклонила голову Эффи в знак признательности. Но, с любезностями стоит повременить. — Привело меня дело, — сжав на мгновенье губы, она продолжила говорить осторожно, внутри опасаясь того, что Пресли мог заблуждаться и Эрвин не имел к пещерам никакого отношения: — Скажите, вы знаете кого-нибудь в Подземном городе? Светлые, густые брови Смита изогнулись в удивлении, но он быстро совладал с ним, прикрывая глаза и легко усмехаясь. Эрвин хотел было опуститься обратно на стул, но остался стоять, потому как не мог предложить того же принцессе. — Что ж, слухи разлетаются весьма далеко, — произнес мужчина спокойно, хотя в тоне проскальзывал подтекст. Эффи смутилась, будто это она и распустила те самые сплетни. — Но… да, не стану скрывать, что знаю несколько наших соседей снизу. Девушка во второй раз за день испытала облегчение. — Ох, это замечательно, — выдохнула с улыбкой принцесса, чем заслужила вопросительный взгляд Эрвина. — Не могли бы подсказать, где найти хотя бы одного? «Неужели она тоже… подумала об этом?» Теперь удивление командующего было сложно подавить, и Эффи заметила это сразу в чертах лица, мимике, движениях собеседника, но тактично не интересовалась причинами. Эрвин не знал, что поразило его больше: то, что принцесса додумалась до размена преступников на жителей Сигансины, или то, что к той же идее пришёл и капитан Леви. Вынырнув из оцепенения и собственных мыслей, Смит осознал всю опасность ситуации и сказал: — Для чего бы не нужна была вам эта информация, она повлечёт за собой печальные последствия, — командующий распрямил осанку, заводя руки за спину и сцепив их в замок. Он надел на себя весь армейский уклад: серьёзный взгляд, заместо улыбки сжатые губы, напряжённый лоб. — Простите, но вынужден попросить переложить подобные обязанности на кого-то менее хрупкого и ценного. Эффи нахмурилась. Последнее слово было лишним. Её жизнь ничуть не дороже любой другой, а Эрвин просто прямолинеен и честен. — Увы, никого другого я привлекать не стану, — ответила девушка, сделав шаг вперёд. — И даже больше, — Эффи сделала ещё шаг, глядя на возвышающегося перед собой мужчину. — Я не покину лагерь и вашу палатку, пока не услышу то, зачем пришла. Брови Эрвина вздернулись вверх ещё немного. «Упрямая. Впрочем, как и полагается королевской особе. Хотя, я ожидал гораздо больше капризов и криков.» Помедлив минуту, другую, Смит тихо вздохнул, и плечи его опустились. Он перевёл взгляд на принцессу, и видя ее решительно сверкающие глаза и сведенные брови, произнёс: — Раз никому другому вы не доверитесь… Бывший житель Подземного города сейчас служит под моим началом. И вам уже доводилось видеть его. — А? — Эффи растерялась, ждала что её подтолкнут к догадке. — Это капитан Леви, — подытожил Эрвин, и эти три слова словно ледяной водой окатили девушку. — Что? — обронила принцесса и глаза ее тут же широко распахнулись. — Леви? — прошептала Эффи. Взгляд ушёл в пустоту, пока она пыталась осознать услышанное. Эрвин не тревожил её, и спустя недолгое время девушка повернулась к собеседнику. — Где сейчас капитан? — спросила Эффи, пытаясь унять замешательство, которое никак не отпускало. Командующий моргнул, разорвал зрительный контакт. Мужчина подошёл чуть ближе к принцессе, всматриваясь вдаль улицы, что открывала поднятая ширма. Руки его всё так же были сцеплены за спиной. — Как это ни странно, в своём родном городе. — Что? — очередной приток удивления. — Он отправился туда, чтобы вернуться домой? — непонимание происходящего начинало раздражать, а волнение возрастать. — Или же это какое-то очередное задание Разведкорпуса.? Эффи тараторила, слегка раскраснелась, и такое беспокойство вызвало у Эрвина мягкую улыбку. Она могла бы сказать, что они действовали за спиной короны, приказать понести наказание, а заместо этого стоит здесь и причитает, словно мать или сестра… — Можно сказать, что очередное задание, — усмехнулся Эрвин, но девушка ничуть не расслабилась. Тревога так и клубилась вокруг её миниатюрной фигуры. — Командующий, прошу объяснить мне всё четко и ясно, — потребовала Эффи. «Прости Леви, но боюсь, в одиночку отправишься в другой раз.» — подумал Смит, понимая что юная леди отправится по его следам. Сам же он тихо радовался тому, подкрепление для капитана будет легко оправдать — все же, отказать будущей королеве не мог даже глава Разведкорпуса. Мужчина поведал краткий план капитана, и сообщил, что тот покинул лагерь незадолго до прихода девушки. «Родом из Подземного города…», и «Отправился туда в одиночку» — наперебой крутились в голове, которая стала болезненно пульсировать. Но больше всего Эффи поразило то, что Леви фактически взял на себя обязательство принцессы, отправившись в трущобы, чтобы заключить сделку с людьми, среди которых вырос. — И вы дали ему уйти? — нахмурилась Эффи, сделавшись вдруг взрослее от натянутой серьезности. — Одному в самое опасное место во всем королевстве? — Самое опасное место находится за пределами стен, принцесса, — спокойно отозвался блондин. — И, смею заверить, что вы плохо знаете капитана. Я ещё не встречал настолько сильных бойцов. Он справится и не подведёт вас. Громкие слова нисколько не тронули девушку. Наоборот, она посмотрела на Эрвина совсем иначе. Статный, но с добрым блеском голубых глаз, Смит казался Эффи тем командиром, что стоял горой за своих людей. Случай с Леви вырисовал теперь его весьма хладнокровным, готовым идти на риск. Улыбаться ему хотелось все меньше. Она опустила взгляд вниз, проверяя собственное снаряжение, что предусмотрительно захватила с собой: меч, висевший на поясе и пару кинжалов у внутреннего края сапог. — Даже самые сильные — не бессмертные. Волнение, что неприятно кружилось в животе, мешало сосредоточиться, последовательно мыслить, и новость о капитане лишь добавляла головной боли. — Тут вы правы, — согласился Смит, ведь он с самого начала был против одиночной вылазки Леви в трущобы. Перспектива нахождения там принцессы его не радовала, однако он понимал, что перечить ей — бесполезно. — Мои люди сопроводят вас и выведут с капитаном обратно на Поверхность. — Благодарю, — коротко бросила девушка, потеряв всякий интерес к персоне главы Разведкорпуса. Попрощавшись с Эрвином, Эффи вышла из его палатки, перебирая ногами быстро-быстро. За размышлениями она и не заметила, какой хвост из разведчиков потянулся следом: четверо солдат шли по пятам, в полном боевом вооружении. Оседлав Грома, который явно был недоволен стоять в одиночестве без дела, девушка увидела своё сопровождение и почувствовала облегчение. Как бы Эффи не храбрилась, идти одной в место, кишащее убийцами и насильниками, казалось ей настоящим кошмаром наяву. Думать об авантюре, находясь под стражей и защитой было легко, будто это сущий пустяк, но чем дальше принцесса удалялась от дворца, тем сильнее билось сердце. Даже никогда не видя Подземный город, скорый визит туда навевал на девушку настоящий ужас. «Трусиха.» — презренно фыркнула про себя Эффи. Леви спустился в пещеры, не колеблясь, не задумываясь. Добровольно, в одиночку. От этого все волоски на теле встали дыбом. Эффи плотно сжала губы, а руками вцепилась в поводья, приказывая себе успокоить взвинченные нервы. Всё должно пройти хорошо… Сбоку раздались брякание стремян, скрип кожи седла, глухое постукивание копыт о траву. Девушка оглянулась, обнаруживая четверых разведчиков верхом на лошадях. Решение добраться до спуска в Подземный город было негласное, но как нельзя верное — так будет быстрее всего нагнать упущенное время и не дать капитану попасть в беду. — Мы готовы, принцесса, — оповестил русый мужчина — Стэн, выехав чуть вперёд. Светлые брови были сосредоточено сведены, крепкое тело ровно выпрямлено. Голос был такой же твёрдый, как и натренированные мышцы. Эффи ещё не видела разведчиков в деле, но ей хотелось верить, что людям перед ней не нужно даже разогреваться, чтобы отразить возможную атаку. — Да, — кивнула девушка, натягивая поводья, отчего рыжий конь под ней заходил из-стороны в сторону, готовый пуститься во всю прыть. — Вперёд!