Наместники

      Крис мерила шагами просторы Дудл-сферы, сложив руки за спиной и напряжённо глядя себе под ноги. Алекс, точно шествуя за ней по пятам, даже не делал пауз между тем, как вбрасывал в мысли девушки очередной железобетонный аргумент. Спорить с бесчувственным искусственным интеллектом было бессмысленно, поэтому девушка решила сначала дать голографической консервной банке высказаться, а уже затем обрушить на помощника поток возмущений.       *Твоя позиция мне совершенно непонятна, Крис. Ты даёшь позитивный ответ на вопрос, который этого не требует. Даже призвав все свои мощности, я не смог бы понять твоих намерений.       Крис промолчала, понимая, что всё равно не успеет вставить даже слово. Механический голос безжалостно терроризировал её голову, не давая возникнуть ни одной сторонней мысли.       *Неужели я недостаточно верно описал тебе, что представляет собой Найтмер? По оценкам свободного мнения большинства обитателей нашей Мультивселенной, это самый опасный монстр, которого только знает реальность. Даже Эррора никогда не боялись так же сильно, как Кошмара.       И снова молчанье в ответ. Крис шагала из стороны в сторону, глядя сквозь пространство и слегка хмурясь, а Алекс продолжал хвастаться своим запрограммированным красноречием:       *Ты поступаешь необдуманно, планируя встречу с этим монстром. Он может казаться убедительным, если захочет, но, поверь, Крис, у Найтмера нет чувства долга. И чувства сострадания. И чувства сопереживания. Он не умеет сотрудничать, только уничтожать и порабощать.       Америку открыл! Девушка про себя насмешливо хмыкнула. Да каждый второй в этой чёртовой реальности великий уничтожитель и поработитель! Это же не серая действительность, а какой-то цирк с магией, монстрами и путешествиями между Альтернативными Вселенными!       *В вашей реальности не существует подобных личностей, на примере которых я мог бы доказать тебе свою правоту?       Крис чуть не расхохоталась в голос. Вот это выдал! Да она в ответ на такой вопрос может привести сотню имён! Но делать этого девушка не стала. И не потому что боялась высказать своё честное мнение (как-никак, никаких свидетелей рядом не наблюдалось). Просто Крис сразу поняла, что вопрос Алекса риторический — он слишком спешил выразить свою позицию, чтобы слушать ответ. Не прошло и секунды, как жестянка заговорила дальше:       *Моя задача, Крис, оберегать тебя и помогать тебе — новой Защитнице Альтернативных Вселенных. Следовательно, я не хочу и не могу действовать во вред тебе. Следовательно, можно сделать вывод, что мои советы направлены на то, чтобы предотвратить или исправить проблему. Логическая цепочка присутствует. Поэтому я не понимаю, почему ты считаешь, что я хочу тебе зла.       — Да не считаю я так! — не выдержав претензии, решилась-таки заговорить девушка. Она резко остановилась и возмущённо вскинула руки. — Просто меня уже достала твоя позиция! Я решила, что навещу этого вашего Кошмара, и на этом точка. Твоё мнение ничего не поменяет! Ты только зря посадишь свои батарейки, диктуя мне нравоучения!       *У меня нет батареек, Крис.       — Я образно говорю! — отрезала та, чувствуя нарастающее раздражение. — Почему ты не желаешь понять меня? Вот что ты предлагаешь мне делать, если не идти навстречу Найтмеру? Причём отвечая держи в голове, что у меня даже нет выбора! Зуб даю: эти ребята от меня не отстанут, пока я к ним не загляну!       Алекс размышлял буквально несколько мгновений, но этого хватило, чтобы Крис перевела дух. Она и правда устала слушать голосового помощника, который монотонным тоном поучал её на протяжении часа, не давая даже слова вставить.       *Итак, я согласен, что единственный выход из сложившейся ситуации — согласиться на встречу с Найтмером. У тебя нет выбора, так как ты дала обещание, Крис. К сожалению, нельзя нарушать обещания, данные таким монстрам, как Киллер.       — Наконец-то ты меня понял! А то я уже подумала, что ты и не против будешь, если тот же Киллер отправит меня кормить опарышей за нарушение договора!       *Однако после того, как ты выполнишь своё обещание, я предлагаю приступить к моему плану, Крис. Я уже упоминал, что тебе следует продолжать свои тренировки, изучать Мультивселенную и наконец наладить контакт с «Рассветом».       — Изучать Мультивселенную? — девушка зацепилась только за эти слова, чтобы сделать вид, что не услышала последние. — А разве не ты говорил мне держаться в тени и не давать окружающим узнать обо мне?       *Так было раньше, Крис. Тогда я опасался, что твоей неосведомлённостью и слабостью могут воспользоваться те, кому не понравится появление наместницы Инка. Однако сейчас, по моим объективным оценкам, ты умеешь и знаешь достаточно, чтобы дать отпор в случае критической опасности.       — О, так ты считаешь, что я смогу взять реванш у Киллера?! — заметно оживилась она.       *Нет, Крис. Когда я сказал, что ты умеешь и знаешь достаточно, я не имел в виду, что ты умеешь и знаешь достаточно, чтобы взять реванш у Киллера.       — Я вижу, ты и правда очень веришь в меня!       *Я серьёзно, Крис.       — А я-то как серьёзно!       Ненадолго повисло молчание. Крис вздохнула и плюхнулась на пол. Сложив ноги крест-накрест, она подпёрла голову руками и стала наблюдать за покачивающимися листками бумаги из-под полуприкрытых век. Несколько минут блаженной тишины протрезвили, мысли стали куда яснее. Девушка уже было задумалась над высокими вещами, когда Алекс неожиданно вернул её на землю:       *Ты прислушалась ко мне, Крис?       — Нет, — честный ответ лучшей всякой лжи. — Спасибо за заботу и всё такое, но я уже всё решила. Я согласна, что забрасывать тренировки нельзя. И что эту вашу чёртову Мультивселенную нужно исследовать, я тоже согласна! Но насчёт остального у меня своё мнение. И только мне решать, что делать. Ты никак не сможешь мне помешать!       Пару минут Алекс молчал. Крис даже начало казаться, что эта бездушная машина молчит не просто, а с ощутимыми нотками осуждения. Подозрения подтвердились, когда вновь раздался безэмоциональный голос:       *Так точно, Защитница Альтернативных Вселенных. Вы как всегда правы.       «Обиделся! Вот жестянка…» — она скрестила руки на груди, без труда догадавшись, к чему было это возвращение к заводским настройкам.       Крис не говорила, что Алекс неправ! Он прав, но только по-своему. В жизни всегда так: правы все, но каждый — по-своему! Девушка даже не обижалась на Алекса. Он — программа, пусть и супер-пупер умная; он следует алгоритму и делает свои, исключительно рациональные выводы, к которым его ещё при программировании подвёл создатель. Алекс не мог говорить иначе. К тому же, наверное, он в самом деле переживал за Крис…       Но нет. Решение уже было принято. Эти ребята из «Рассвета» и их предводитель — коронованный со странным приставучим именем — нисколько не привлекали Крис. Конечно, ей равно так же не нравился и Киллер, да и рассказы о Найтмере не вызывали доверия… Но, чёрт возьми, выбора всё равно нет! Так или иначе, но придётся сдержать своё обещание.       — Эй, Алекс, — тихо позвала Крис, но ответа так и не последовало. Видимо, в этот раз голосовой помощник решил, что вызов был ложным.       «Ну и дурак».       Она лениво потянулась к карману и нащупала баночку с капсулами. Лучший способ ненадолго забыть о тяжёлых мыслях! Однако, привычным движением открутив крышку, Крис тупо уставилась в пустую банку. Внутри ничего не было. Вообще. Ни одной капсулы…       — Алекс! — теперь уже во весь голос воскликнула она, вскакивая на ноги. — Алекс, чёрт тебя побери!       В горле встал ком, лицо застыло, точно в вечном испуге. Руки непроизвольно начали дрожать, по лбу покатились капли холодного пота. Мысли беспощадно путались. В груди что-то сдавило так сильно, что голос с трудом не превращался в хрип.       «Закончились! Закончились! — Крис лихорадочно крутилась из стороны в сторону, то хватаясь за голову, то безрезультатно тряся пустую банку. — Не может быть, не может быть! Я же брала целую банку! Их же было так много!»       Но чего удивляться? Крис в жизни не глотала столько таблеток, как в последние недели! Всё-таки попадание в другую реальность, слом картины мира и куча проблем тому железное оправдание! Но неужели к концу подошла и вторая банка? Когда, когда это успело случиться?!       *Слушаю Вас, Защитница Аль-…       — Да хватит уже выпендриваться! — рявкнула Крис, резко вскинув голову. — Не видишь, что у нас большие проблемы?! Я сейчас откинусь, если ты не перестанешь валять дурака!       *Что случилось, Крис? Я не могу сконструировать данные твоего самочувствия. Ты в порядке?       — О, невероятно! — издевательски протянула она, чувствуя, как внутри набирает обороты жуткая паника. — Нет, не в порядке! Я не в порядке, чёртова машина! Они закончились, понимаешь?! Я не смогу без них! Я не смогу!.. Ты понимаешь?! Ты понимаешь?!       *Подожди двенадцать секунд, пожалуйста. Я помогу тебе успокоиться, Крис.       — Успокоиться? Успокоиться?! Да иди ты к чёрту! Я уже никогда не буду спокойной! Меня вот-вот стошнит! Что ты сделаешь, когда я свалюсь без чувств, идиот?!       *Очевидно, буду ждать твоего пробуждения.       — Я серьёзно! — чуть ли не взвыла девушка, хватаясь за голову. Как же ей хотелось схватить этого шутника за плечи и как следует встряхнуть! А ещё лучше — отшвырнуть куда подальше!       *Осталось всего шесть секунд. Подожди, Крис. Тебе станет легче.       — Пошёл к чёрту!       Крис от бессильной ярости ударила по полу ногой и стала лихорадочно осматриваться. Мысли путались, сбивались друг с другом, а тем временем страх становился всё сильнее. Нет-нет-нет, они не могли закончиться! Как же она будет без своих порций метадона? Как она будет справляться?! Она уже несколько лет ежедневно поглощала чёртов наркотик и нуждалась в нём, как в кислороде!       Руки тряслись, как у пьяницы. Чтобы хоть как-то их успокоить, Крис схватилась за ближайший листок и что было сил рванула его на себя. К чёрту, к чёрту!.. Жаль только, что лист держался так крепко, что не сорвался с нити! А когда же она попробовала разорвать чёртову Вселенную на кусочки, она не поддалась ни на миллиметр! Вот же дьявол!       Нет-нет-нет, просто не может быть! Конечно, у Крис ещё где-то был порошок, но ведь это так, на крайний случай. Она нуждалась именно в капсулах, именно в них! Любая другая дрянь была лишь временным вариантом! Девушка срочно, срочно должна была отыскать замену своему кислороду!       Руки сами ухватились за пояс, переброшенный через плечо. В полу беспамятстве нащупав пальцами случайную колбу, Крис вытащила её из кармашка и откупорила. В тот момент, когда Алекс о чём-то заговорил, она забросила голову назад и сделала несколько больших глотков разноцветной гадости.       В наступившей тишине Алекс закончил фразу:       *…не делать.       Крис опустила голову и молча уставилась на наполовину опустошённую колбу, которую крепко, до побеления костяшек, сжимала в руке. Оглушающий звон в ушах, бешено колотящееся сердце, трясущиеся руки — всё это исчезло в один миг, словно бы по не оглашённой договорённости. На место разрушительной бури, рвавшей и метавшей в душе, пришла звенящая пустота.       Совершенное ничего, инородное для Дудл-сферы. Крис словно бы превратилась в маленький островок гробового молчания, смертной пустоты посреди пусть и спокойного, но живого пространства. Она в мгновение ока стала чужой для Дудл-сферы. Девушка обратилась в частицу той гнетущей пустоты, в которой проживал тот странный парень, Фаулт…       *Крис?       Ровный голос Алекса сейчас прозвучал невероятно эмоционально. Почему-то по сравнению с ним Крис ощущала себя совершенно… никакой. Если бы она сейчас заговорила, то её голос показался бы даже самой равнодушной машине механическим стуком клавиш. Хотя нет. Даже стук клавиш звучал куда поэтичнее, чем Крис…       *Крис.       Ответа снова не последовало. Пустота, возникшая внутри, медленно, но верно распространялась по всему телу и была подобна едкой кислоте. Она стояла, не в силах пошевелиться, и ощущала, как постепенно ничего просачивается в её кровь, лезет под кожу и въедается в кости. Пустота поглощала Крис, сжирая её заживо… Но почему-то боли не было.       Вообще ничего не было.       Девушка молча смотрела на колбу в своих руках. В ней плескались остатки исключительно белой жидкости. Именно эта дрянь, по неосторожности выпитая, сейчас разлагала Крис душу.       Но почему-то ничего по этому поводу девушка не чувствовала. Ей было не просто наплевать. Ей было вообще никак. Просто никак. Никак на себя, на какие-то там слова Алекса, на подошедшие к концу запасы наркотика, на окружающий мир, на все свои проблемы и радости, на всё-всё-всё и всех-всех-всех…       *Крис, я тебя предупреждал. Ты вредишь себе. Так не должно быть. Это неестественно — отказываться от эмоций.       — Возможно, — никаким тоном наконец отозвалась Крис.       Удивительно, но она не чувствовала никакой усталости или вялости. Вместе с душевным равнодушием пришло равнодушие физическое. Крис было всё равно, в каком состоянии её тело. Усталость, голод, сонливость? Что это такое, объясните?..       *Пожалуйста, Крис, следуй моим инструкциям. Ты отравилась. Для подавления яда тебе нужно принять определённую порцию любой из иных красок и дождаться, пока эффект от принятой дозы пройдёт. После этого ты придёшь в норму. Однако стоит заметить, что след от использования белой краски останется на твоей душе навсегда. Я советую…       — Мне нужно к Найтмеру, — перебила внутренний голос Крис. Она в пару движений вернула колбу на место, поправила куртку. Взмахнув рукой, девушка призвала Кисть. — Самое время для знакомства.       *Нет, Крис. Тебе нужно прийти в себя. Пожалуйста, следуй моим…       — Где мне его найти? — девушка и бровью не повела, когда снова не дала Алексу договорить. Она не чувствовала никакой вины за то, что мешает товарищу выговориться. А ведь он просто хотел помочь, не так ли?       Но даже осознавая это, Крис ничего не чувствовала. Ни стыда, ни вины, ни угрызений совести. Алекс всё ещё был её помощником. Почти другом. Точно другом. Но сейчас она испытывала к нему совершенное ничего.       Некоторое время программа хранила молчание.       *Дримтейл.       — Ясно.       Хладнокровный, отточенный взмах руки — и Кисть вычертила в воздухе ровный круг. Крис лишь на мгновение задержала взгляд на пейзаже, что открылся по ту сторону. Она молча шагнула в портал, и тот закрылся аккурат за её спиной. И когда девушка проходила сквозь магию, она ощутила лёгкое покалывание во всему телу. Должно быть, на Вселенной стояла печать, но для Крис проход был открыт. Забавно. Значит, к её приходу готовились…       Крис почувствовала под ногами твердь и оперлась на Кисть. Когда звуки портала растворились в пространстве, стало ясно, что вокруг царит гробовая тишина. Было настолько тихо, что в ушах зазвенело. Однако это была не та тишина, которая пронизывала Анти-Пустоту. То молчанье было пустым, а это — мёртвым. Крис поняла это ещё до того, как осмотрелась по сторонам.       Её глазам открылось странное зрелище, которое внушало одновременно и тревогу, и любопытство. Повсюду, куда ни глянь, простиралась вымершая пустыня. Земля — скорее, булыжник — была усыпала пылью, грязью и точно чьим-то прахом. Небо, такое же безжизненное, было лишено всяких светил. Лишь один красный месяц подрагивал над землёй, и его мертвенный свет нисколько не грел.       К горлу подступил ком. Крис смотрела на серые глыбы, острые скалы и обрывы, обугленные деревья и пыль, что некогда была зелёной травой. И настолько гнетущее чувство охватило её, что эффект от краски быстро прошёл. Крис поняла это, когда почувствовала холод. В этой Вселенной было достаточно холодно, чтобы продрогнуть до костей. Но никакого ветра, никакого снега. Сплошная сухая каменная пустыня… Если кто-нибудь когда-нибудь здесь и обитал, то это было сотни лет назад!       Крис, однако, не засомневалась в своём выборе. Эта Вселенная отлично подходила для убежища местного Великого и Ужасного. Разве не все страшные злодеи обитают в таких мрачных местах, на которые все адекватные люди боятся даже смотреть? Нет, Крис пришла по адресу. И она убедилась в этом, когда увидела на горизонте нечто, отличавшееся от бездушных плато и чёрных стволов мёртвых деревьев.       Впереди показалось здание, сотворённое рукой человека. Или монстра. Да… Крис, мотнув головой, собралась с духом. Она успела отойти от приёма этого слишком эффективного чёртового «антидепрессанта» и пришла в норму. Это было не такой уж и хорошей новостью. Крис хотелось сосредоточиться на деле, а сделать это без раздражающих эмоций и проблем с самоконтролем в разы проще! Ну почему эффект от краски так быстро прошёл?!       Крис всё же не стала вынимать колбу с краской. Она, опираясь на Кисть, отправилась в сторону молчаливого здания. Пришлось взобраться на холм, а затем пройти к самому обрыву, на котором и стояло то, что вполне подходило под описание любого готического замка. Крис невольно восхитилась архитектуре, засмотревшись на многочисленные башенки, витражные окна и резные колонны. Что-что, а вкус у местного повелителя что надо! Крис, будучи маленькой, мечтала о таком кукольном домике. И почему только её из-за этого считали странной?..       Замок был большим, а его самая высокая башня разрезала самые высокие слои атмосферы. Крис чуть шею себе не свернула, когда пыталась рассмотреть её верхушку. По пути осматривая замок со всех сторон, Крис отправилась к тому, что посчитала главным входом — широкому пыльному крыльцу и массивным мрачным дверям.       Перед замком был раскинут запущенный парк, больше напоминающий каменный садик. Здесь же было подобие ограждения из колючей растительности, но в нём явно не было надобности, ведь на Альтернативной Вселенной стояла печать, да и сам замок наверняка был защищён. Впрочем, кто знает, вдруг в этом мире водятся какие-нибудь жуткие монстры?.. Ха-ха, монстры! В этой новой реальности обычные слова обретают новый смысл…       Крис не чувствовала страха, когда думала о походе, когда открывала портал и когда шла к замку. Но, оказавшись на пороге, она замерла. Внезапно появился страх. Девушка не знала точно, из-за чего, но ей стало как-то боязно стучаться (или же выбивать двери, чтобы не мелочиться…). Просто боязно и всё тут! Может, дело было в атмосфере этого тихого донельзя места? А может, в свете кровавой луны? Или же проблема скрывалась в навязчивых предупреждениях Алекса не соваться в это гиблое место?!       Крис не знала точно, но догадывалась, что причиной страха были все эти вещи вместе взятые. К тому же не стоило забывать о слухах, что ходили о Найтмере в Мультивселенной и простом шестом чувстве, которое подсказывало Крис: самое время сматываться! Разумно ли она поступила, придя в это змеиное гнездо? Возможно, стоило развернуться и забить на обещание… А чтобы не поплатиться за такой поступок, можно было бы обратиться к этим обожаемым Алексом «рассветным»…       «Ну уж нет! Это дело принципа!» — резко покачала головой Крис, нахмурившись из-за своих же мыслей. Нет. К Дриму и «Рассвету» она не пойдёт. Лучше уж встретиться нос к носу с местными гангстерами! Тем более… Справедливо говоря, эти нелюбимые народом ребята, живущие здесь, были Крис куда ближе по духу, чем всякие там самопровозглашённые «герои»…       Собравшись с духом, Крис подняла руку и постучалась в мрачные двери. После она отступила назад и стала ждать. На всякий случай Крис призвала Кисть и выставила её перед собой. Кто знает, какой чёрт сейчас откроет двери? А вдруг на девушку выскочит местный котяра?! Она терпеть не могла котов из-за аллергии на их шерсть!       Но двери так никто и не открыл. Крис подумалось, что она не настолько важная гостья, чтобы ей ещё и двери открывали. Поэтому, пожав плечами, она просто взялась за ручки дверей и открыла их. Девушка зашла внутрь замка и поняла, что её, на самом деле, не так уж и ждали — в холле никого не обнаружилось…       Крис закрепила Кисть за плечами и посмотрела по сторонам. Она и правда была в неком холле. Таком же мрачном и готическом, что и сам замок. Здешние окна были вытянутыми и красноватыми из-за света месяца, а стены, потолок и пол отличались въедливым тёмным оттенком. Крис увидела несколько проходов, что вели в другие части первого этажа. Прямо напротив дверей находилась широкая кварцевая лестница и парочка овитых колючей растительностью колонн. На стенах — изящные картины, на полу — рукотворный ковёр. Красота! Какие краски, какой дух! Крис чуть не задохнулась от восхищения. Всякий страх мигом испарился. Она в глаза никогда не видела такой мрачной и холодной красоты! Только на полотнах отца…       Крис вышла на середину холла и посмотрела назад, на двери. Пока она с искренним восхищением осматривала помещение, не обращая ни на что внимание, откуда-то со стороны послышались неторопливые шаги. Они казались чем-то лишним в этой величественной тишине. Эхо, подхватившее звуки, разнесло их по всему замку! И Крис волей-неволей пришлось оторваться от созерцания мечты своего детства.       Плохое настроение вернулось само собой, когда Крис увидела, кто именно спускался по кварцевой лестнице. Монстр, держась за изящные перила, вступал на ступени с таким выражением лица, словно бы всё здесь принадлежало ему одному. И лишь взгляд — пристальный и нечитаемый — мог внушить скептично настроенной Крис опасения.       — Неужели! Кого я вижу? Всё-таки явилась, человек? — насмешливый голос Киллера был точно ударом ножом в грудь. Крис поморщилась. А скелет, непринуждённо остановившись на нижних ступенях, спрятал руки в карманы куртки. — Привет, Крис.       — Я не к тебе заявилась. Мне вообще не до тебя, — процедила Крис, с трудом удержавшись, чтобы не послать монстра с первых же слов. Впрочем, она всё равно это сделала: — Убирайся!       — Твоя наивность смешит, — усмехнулся монстр. — Мы находимся не в Дудл-сфере, чтобы ты могла распоряжаться пространством. Здесь царят кое-какие другие законы…       — Отстань, — грубо перебила его Крис, и бровью не повела. Она демонстративно скрестила руки на груди и посмотрела по сторонам. — Ну? Ты всё упрашивал меня явиться на встречу с твоим начальником. Чего же меня не встречают? С такой-то настойчивостью! Такое чувство, будто бы я вам задолжала. Иначе откуда такой интерес?       — Интересно пообщаться с жителем иной реальности, — хмыкнул Киллер. Его похолодевший взгляд говорил об обратом. — Ты страннее, чем я думал.       — А нечего тебе вообще обо мне думать. Нашёлся мыслитель… Я не в настроении!       — Я заметил. Так даже лучше.       Киллер замолчал, и Крис тоже. Потянулись неприятные минуты тишины. Девушка упрямо отворачивалась и отводила глаза, пытаясь сохранить на лице раздражённое выражение. Но удавалось это с трудом, потому что чёртов скелет упорно не отводил от Крис цепкого взгляда. Ну не понять, она что, реально должна ему? Или что это за поведение такое?!       Наверное, Крис бы так и умерла, стоя в томительном ожидании тет-а-тет с одним монстром, если бы не появился второй. Крис заметила его краем глаза ещё до того, как повернула голову. Внутренне всё сжалось и пережалось. Ну нужно было сюда притопать ещё какому-то фрику! Крис и так не выдерживала! Все эти чёртовы трудности… А потом психолог говорит, мол, выходите из зоны комфорта, это полезно! Да чёрта с два это полезно! Крис бы лучше сейчас сидела в своей родной Дудл-сфере и ни с кем бы не общалась…       «Чёрт».       Это был монстр. Скелет. Чем-то схожий на Киллера. Крис, пожалуй, уже начала к этому привыкать. Куда больше её беспокоил не этот вопрос, а сам монстр, который явился на шум в холле. Потому как он внушал примерно такие же опасения, что и его, судя по всему, «коллега по цеху». Во всяком случае, Крис моментально почувствовала себя не в своей Вселенной.       В холл вышел, напряжённо оглядываясь, невысокий ширококостный скелет. Он носил синюю куртку с так низко натянутым капюшоном, что с чёрта с два его глаза так разглядишь! На ногах — розовые тапки, как две капли воды похожие на те, которые обожала носить бабушка Крис. И куртка, и тапки были в, должно быть, пыли, а вот чёрные штаны — нет. Хотя лица парня было практически не видно, Крис рассмотрела, что один его глаз был вырвеглазно синего-красного цвета. И оттого, наверное, взгляд монстра, впившийся в Крис, ощущался ещё тяжелее.       — О, а вот и наш несчастный заключённый! — Киллер, казалось, искренне обрадовался появлению своего знакомого. — Что случилось на этот раз, Даст? Опять был приступ, соскучился по родной Вселенной? Но что уж поделать, если теперь ты здесь и с нами? Так решил Босс.       — Пошёл к чёрту, — отрезал так называемый Даст. Его голос звучал хрипло и недружелюбно. Но Киллера откровенно злой взгляд горе-товарища нисколько не смутил.       — Ну не расстраивайся, — тон Киллера был откровенно насмешливым. Он спустился с последних ступеней и, подойдя к второму скелету, хлопнул его по спине. — Лучше посмотри, кто к нам пожаловал! Видел ли ты когда-нибудь столь упрямого человека? Столько времени отказывалась сдерживать обещания! Но ничего, ведь…       Не говоря ни слова, Даст неожиданно вскинул руку и оттолкнул Киллера. Удар получился такой сильный, что Киллер отлетел в сторону и грохнулся на пол. Даст тут же спрятал руки в карманы и перевёл мрачный взгляд на Крис. А та, что удивительно, перестала пытаться провалиться сквозь землю. Ей стало любопытно. А ещё — смешно.       Должно быть, Даст обратил внимание, с каким удовольствием Крис наблюдала за недовольным Киллером, что вставал на ноги, потому как решил не заводить разговора. А может, он просто был так же слабо заинтересован в Крис, как и она в нём. Вот что значит уважение! Это когда вам обоим плевать друг на друга. Но, справедливости ради, Крис зауважала Даста ещё и за вполне заслуженный пинок по самоуверенности этого чёртового Киллера!       — Всё, хватит, — бросил скелет, встав на ноги. Он покосился в сторону Крис и усмехнулся. А та тут же напряглась. В полумраке холла ярче засветилась красная штуковина, крутящаяся рядом с Киллером. — Вот-вот придёт Найтмер. Нужно отвести девчонку в более удобное для разговора место…       Киллер быстро метнул на напарника оценивающий взгляд. А затем, разведя руками, заявил:       — И отведёшь её ты! Потому что мне некогда. Возись с мелкой сам!       И Киллер, припеваючи, скрылся за углом. Крис бросила ему вслед мстительный взгляд. Сколько бы ни было лет этому чёртовому монстру, он оттого умнее не становился! Только и умел, что воду мутить… Дьявол.       Крис подозрительно покосилась на молчаливого Даста. Он стоял и смотрел куда-то в сторону, но при этом не в пространство, а так, словно бы рядом кто-то стоял. Крис откровенно удивилась, когда услышала шёпот — то Даст разговаривал с кем-то невидимым. Ну или же сам с собой, что куда вероятнее… Ну отлично! Он ещё и шизофреник! Крис ничего против психов не имела, если они держались на расстоянии, но ведь этот был очень даже близко!..       — Мне не нужен проводник, — с ходу заявила Крис, постаравшись вложить в прозвучавшие слова как можно больше льда. — Тем более такой, как ты. Вы все здесь поехавшие! Так что… Можешь катиться за своим дружком к чёртовой матери. И да, я тебя не боюсь. Даже не пытайся прожечь меня взглядом!       Даст ничего не ответил, но и разговаривать с пустотой перестал. Он снова посмотрел на Крис. Та поджала губы и помрачнела. Она немного приврала, сказав, что совсем не боится этого монстра. Немного всё же боялась. Как-никак он был товарищем Киллера и стоял на своей территории. А ещё наверняка владел какой-нибудь магией!.. В общем, опасаться этого типа определённо стоило.       Даст внезапно сделал шаг в сторону Крис. Но когда та приготовилась дать отпор, оказалось, что парень просто прошёл мимо и отправился вверх по лестнице. Немного поколебавшись, Крис последовала за ним. Вскоре она нагнала монстра и поравнялась с ним. Даст хранил молчание и смотрел только вперёд. Крис обратила внимание, бросая на скелета редкие взгляды, что оба его глаза стали нормального белого цвета. Наверное, успокоился. Надо же.       Крис упрямо не хотела связываться с этими непонятными монстрами, но вскоре поняла, что не может быть совсем без информации. Пока мимо проходили коридоры, залы и галереи — все в одном мрачном стиле, — Крис решилась заговорить:       — Где мы? То есть, я знаю, что мы в Дримтейл… Кстати, странное название. Но я не об этом. Что это за средневековый замок? Кто ещё здесь молодость свою прожигает?       Монстр не ответил. Он вёл себя так, словно бы никакого человека рядом с ним не шагало. Крис нахмурилась. Ей не нравилось, когда её игнорировали. Этот парень своим поведением напоминал ей одного придурка (тёзку Алекса), который любил игнорировать Крис неделями, а потом придумывать оправдания, чтобы наблюдать за тем, как тревожиться и расстраивается его же девушка. Этот чёртов манипулятор и предатель!.. Хорошо, что Крис далеко от него. Было во всей этой истории что-то хорошее, с этим не поспоришь!       — Это поместье, а не замок, — неожиданно отозвался Даст. Капюшон, натянутый на лицо, не давал и шанса угадать эмоции скелета. Крис лишь по тону догадалась, что он в относительном спокойствии. Просто раздражён. Что же, это лучше, чем насмешливый взгляд Киллера!       — Подумаешь!       — Вот и подумай, — отрезал Даст и бросил на Крис презрительный взгляд. — Ты идёшь болтать с Кошмаром. Если скажешь хоть слово не то — умрёшь. Так что лучше запомни, что находишься не в замке, а в поместье. У него по этому вопросу бзик.       — Какие плохие условия работы! Дай угадаю, он вам не платит? Может, ещё и пытает за малейшую ошибку? Обещает выбросить в Пустоту по нескольку раз на день?       — Откуда такие познания? — последовал подозрительный вопрос.       — Фильмы смотрела, — хмыкнула Крис, усмехнувшись. — Про бандитские группировки. Только вместо Пустоты там обычно упоминались аллигаторы… О. Кажется, или мы пришли?       Крис действительно угадала с нужной дверью. Не догадаться было невозможно, ведь эта дверь была единственной во всём коридоре и находилась в самом его конце. Даст остановился и еле заметно кивнул. Его мимолётная разговорчивость сошла на нет. А потому, надвинув на глаза капюшон, он смерил Крис холодным взглядом и удалился. Ни слова не сказал о том, что ей делать дальше!.. Впрочем, Крис не нужны были ничьи указания. Она смело взялась за ручку двери и зашла внутрь.       Это была просторная круглая комната со сферическим потолком и широким балконом. Даже издалека стала ясно, что вид с балкона открывался гнетущий — сплошные скалы, высохшее то ли озеро, то ли море и выжженный лес, который явно был на грани существования. Лишь отсутствие всякого ветра спасало эти сухие деревья от моментального превращения в труху.       Что касалось комнаты, то она показалась Крис опрятной и приятной глазу. Пара кресел, стеллажи с книгами и, конечно же, большая картина, похожая на многие другие в замке-поместье. На картине был запечатлён жутковатый сюжетец — палач, линчующий убийцу, перебившего всё общество лесной деревеньки. Миленько. Прямо располагающая к беседе комнатка!       Крис прошла к креслам и критически осмотрелась кругом. Пока что она никого не видела, а единственная дверь оставалась закрытой. Помещение освещали факелы, на холодном полу лежал колючий ковёр, под потолком висели неподвижные странные штуки — то ли обереги какие, от нечистого духа, то ли детская забавная игрушка, которую обычно нельзя давать им в рот. А то ещё подавятся. Крис знала: она сама как-то подавилась такой висюлькой, будучи мелкой. Бог, если он есть, однозначно спас её тогда. Кто ещё, если не высшие силы? Никто за Крис тогда и не думал приглядывать!       Стоять и ждать у моря погоды было не очень приятно. Но в тот момент, когда Крис собиралась взять какую-нибудь книгу и свалиться в кресло, гробовая тишина нарушилась. Краем глаза Крис уловила движение на балконе. И стоило ей обернуться, как сердце упало в пятки. Должно быть, это было слишком внезапно. Слишком неожиданно, безо всяких прелюдий и подготовок. Крис просто взяла и встретилась взглядами с тем, кого так многие в Мультивселенной боялись. Просто взяла и посмотрела ему прямо в лицо!..       Это, наверное, и был тот, кто так не безосновательно взял себе звучное имя «Найтмер»… Это же просто кошмар какой-то! Тут у любого пропадёт дар речи. Особенно у нормального человека из нормальной реальности…       На пороге комнаты, сложив руки за спиной, стоял монстр, который полностью соответствовал слову «монстр». Казалось, он вышел из тех самых детских страшилок про нечёткие тени в углу спальни и подкроватных монстров. Это было существо, напоминающее монстра-скелета, но им не являющееся. Подвижный сгусток чёрной массы, тёмного вещества — вот кем было это нечто. Лишь присмотревшись можно было разглядеть контуры лица, одежды и конечностей. Крис оторопела, увидев на балконе это чудо, но не смогла сдержать нервного смешка, поняв, что жуткая тень была одета в толстовку, шорты и мягкие тапочки. Всё это, естественно, состояло из вязкой слизи, однако присутствовало. Впрочем, Крис не особо хотелось смеяться…       Это и был Найтмер — кошмар всея Мультивселенной? Что же, внешний вид говорил за него самого. Этот монстр на физическом уровне внушал страх, и Крис сама не поняла, как перестала дышать. Она во все глаза смотрела на монстра, а тот смотрел на неё в ответ своим единственным левым глазом. Глазом, который светился холодным синим светом…       Крис не знала, сколько они так простояли, молча глядя друг на друга. Показалось, что вечность, хотя, наверное, прошло от силы пару минут. Крис думала только о том, как этот парень страшен, а он смотрел на неё чуть ли не с любопытством. Всматривался в черты её лица, осматривал одежду и Кисть за спиной. Конечно, он догадался, кем была Крис. Не мог не догадаться.       У Крис пересохло во рту, отказали конечности, но она была готова заговорить, лишь бы нарушить молчание. Она уже показала врагу свой страх, хотя всегда знала, что так делать нельзя. Но ведь это чудовище застало её врасплох! Крис и подумать не могла, что в этой реальности могут обитать такие существа! Почему никто раньше хотя бы словом не обмолвился о том, что представлял собой этот Кошмар?!       Крис заметила, что монстр приподнял руку, готовясь заговорить. Но в этот момент неожиданно распахнулась дверь комнаты, и взгляд монстра тут же перенёсся к ней. Крис и сама повернула голову. Она подскочила на месте, когда раздался грохот! Думала, сейчас выйдет из себя! И кто только посмел ворваться без стука?!       Кажется, у Найтмера зрел такой же вопрос, ведь его лицо неожиданно стало каменным, а взгляд вспыхнул гневом. Но он не успел и рта раскрыть, ведь на пороге комнаты появился не кто-то из его подчинённых, а Фаулт собственной персоной!       — Вот ты где! Уже вернулся! Круто! — с ходу выпалил парень, сияющими карими глазами воззрившись на оторопевшего Найтмера. — Я тебя искал, представляешь? Киллер сказал, чтобы я проваливал, поэтому пришлось таскаться по всему замку! Хорошо, что наткнулся на тебя так быстро!       Счастливый светловолосый, одетый практически так же, как в прошлую с Крис встречу, подбоченился и радостно улыбнулся монстру-тени. Крис медленно переводила ошарашенный взгляд с одного на другого. Она не знала Найтмера. Но почему-то считала, что Фаулту крепко достанется от этого одноглазого за такую выходку… Однако почему Кошмар тянул?!       Парень же, великий Разрушитель Вселенных, отбросил за спину конец длинного синего шарфа и в два шага оказался рядом с Найтмером. Всё ещё сияя, как начищенный медак, он взял и бросился на монстра-тень с объятиями! У Крис чуть глаза на лоб не полезли. А монстр, принявшись подражать каменной статуе, молчал, точно воды в рот набрав.       — У тебя огромная Вселенная! — принялся говорить Фаулт, отцепившись от жуткого монстра. От нетерпения парень стал качаться с носков на пятки. — Можно я что-нибудь разрушу?! Я хочу потренировать свои Гастер-бластеры! В прошлый раз ты сказал, что у меня неплохо получается!       Прямо на глазах у Крис Найтмер изменился в лице. Он мягко улыбнулся — если только это можно было себе представить — и благосклонно посмотрел на сияющего Фаулта. Разведя руками, Кошмар ответил. Крис вздрогнула, но с удивлением заметила, что голос этого монстра был не такой уж и пугающий. Ровный, спокойный. Лишь создавалось ощущение, словно бы звучит не один голос, а симбиоз сотен, а то и миллионов!.. Странное явление.       — Конечно, Фаулт! — улыбнулся-оскалился Найтмер. Его холодный взгляд вдруг показался чуть ли не самым тёплым на свете. — Я только рад, что ты стремишься изучать свои способности…       — А я знал, что ты согласишься! — с чувством воскликнул Фаулт, встряхнув головой. — А Киллер начал: «не разрешит, не разрешит! Поди прочь…» Ничего он не понимает!       — Да… — улыбка монстра стала натянутой. По его взгляду стало ясно, что Киллеру не поздоровиться. Найтмер неожиданно снова засиял и даже похлопал Фаулта по плечу. — Если это всё, то иди. У меня тут… Разговор есть…       — О, Крис! Привет, союзница, — лукаво улыбнувшись, парень махнул рукой. Его взгляд был не менее пристальным, чем взгляд монстра-тени. Крис стало не по себе от этого немигающего внимания. — Рад, что ты здесь. Я тебе говорил, помнишь?.. — Фаулт вдруг перестал улыбаться и очень серьёзно посмотрел на Крис: — Лучше уж заручиться настоящей поддержкой в новой реальности, чем таскаться по Мультивселенной, доверяя голосу в голове и всяким подозрительно улыбающимся ребятам…       С пару мгновений Фаулт испытующе смотрел на Крис, и его мрачный взгляд действительно стал её напрягать. Но парень неожиданно вновь широко улыбнулся и рассмеялся.       — Ладно, бывай! У меня нарисовались дела! Закончите — приходи к Мёртвому морю! Сразимся…       Подмигнув, Фаулт подскочил к двери. Он радостно, почти что как невинное дитя, помахал Кошмару на прощание. Тот оскалился в подобие добродушной улыбки.       — Пока, Найти! Спасибо!       И не дав Найтмеру и слова сказать, Фаулт отдал честь и исчез за дверью. Та хлопнула, и в комнате наконец воцарилась тишина. Дрожащая, потревоженная, недовольная тишина. Крис поёжилась. Ей показалось, что после ухода громкого Фаулта она слышит далёкий тихий шёпот. Шёпот множества шипящих голосов…       Крис даже не заметила, когда Найтмер вновь сделался мрачно-равнодушным и повернулся к ней. Из задумчивости девушку вывел его ровный голос:       — Можешь садиться.       Это явно было предложение, а не приказ. Но тон монстра внушил Крис обратное. Не смея возразить, она упала в одно из кресел. Потрясение и первый страх прошли. Теперь она была напряжена и сосредоточена. Внимательно глядя на севшего напротив Кошмара, Крис скрестила руки на груди. Она решила не сводить с монстра взгляда так же, как он не сводил взгляда с неё.       Ненадолго повисло вязкое молчание. Крис старалась не отводить глаз от Найтмера, но это давалось ей с трудом — слишком уж леденящий взгляд был у этого парня. Однако стоило отметить, что внешне Кошмар был совершенно спокоен. Спокоен и равнодушен. Возможно, даже несколько уважительно равнодушен. Он словно бы откуда-то знал, что Крис чувствовала себя в безопасности куда чаще с именно такими собеседниками, чем с более болтливыми и счастливо улыбающимися. Найтмер словно бы читал Крис, читал её мысли. И если бы не этот взгляд… Пожалуй, ему бы удалось сыграть на её чувствах.       — Меня зовут Найтмер, — начал разговор монстр-тень, не мигая глядя на Крис. Он принял нейтральную позу, положил ногу на ногу и почти что расслабленно впился взглядом в собеседницу. Да так, что пригвоздил её к креслу! Надо же… — Я живу здесь, в Дримтейл. Вероятно, ты уже слышала обо мне. И не только от моих монстров. Но и от кого-нибудь ещё. Например, если слушала разговоры в пабах Омега-Таймлайна. Их посетители любят обсудить мою персону.       — Да, было дело, — Крис выровняла плечи и скептично воззрилась на Кошмара. Она почувствовала себя уверенней. — Слышала, что ты тот ещё бич всех местных. Главный устрашитель детей, кошмар лишившихся Вселенных, враг воинов мира… Проще говоря, слышала я о тебе только самое плохое, Найтмер.       На лице монстра мелькнула усмешка, но тут же пропала. Крис даже подумалось, что ей показалось. Этот парень отлично управлял своими эмоциями. Управлял, глядя Крис в душу. Он словно бы пытался её загипнотизировать. И, кажется, у него это получалось. Он сам верил в это, и это же убеждало Крис.       — Не скрою, доля правды в их рассказах есть. Я, к счастью, не борец за свет и добро, — продолжил монстр, прикрыв рабочую глазницу. — Я кое-что знаю о тебе, пришелица из другой реальности. Наверняка ты поймёшь, что я скажу тебе… Те, кто зовут себя рыцарями позитива, часто бывают слишком наивными и уязвимыми. Они верят в призрачное добро, которого никогда не достигнут. Они прощают очень много: предательство, ложь, откровенное зло… Поэтому я считаю, что делаю правильный выбор, оставаясь верным своим идеалам. Да, они отличаются от общепринятых, однако… Однако оправдывают себя. Я не считаю, что люди и монстры, из уст которых ты слышала моё имя, правы до конца.       Крис поймала себя на мысли, что слушает, затаив дыхание. Найтмер говорил размеренно, монотонно, но настойчиво и уверенно. Он словно бы ввязывал каждое своё слово в душу Крис, вышивая каждую букву белыми нитями. Найтмер смотрел на неё пристально и холодно, но вместе с тем как-то немыслимо спокойно. В его взгляде читалось что-то далёкое и таинственное. Что-то, что хотелось бы разгадать…       — Говоришь загадками? Я тоже так умею, — произнесла Крис, с трудом разжав губы. Она не хотела, чтобы её околдовали, а этому монстру это удавалось делать безо всякой магии. И потому Крис решилась его перебить: — Я, без обиняков, далеко не идеальный человек. У меня целый вагон вредных привычек, проблем с законом и нравственных отступлений. Но то, как ты говоришь… Даже для меня это слишком. Не боишься, что эти твои моральные принципы сведут тебя в могилу? Я смотрю на тебя, как на простого, много думающего о себе монстра. Такие очень быстро кончают, не успев покорить никого и ничто.       И снова эта мимолётная усмешка. Мелькнувшая во взгляде загадка. И снова Найтмер заговорил сотней голосов, застыв, точно неподвижная тень:       — Ты ничего не знаешь обо мне. Делаешь поспешные выводы, опираясь лишь на свой скудный опыт. Может быть, ваша реальность и устроена по-другому, но наша Мультивселенная сложна и многогранна. Это нормально, что ты видишь во мне главное зло, не зная ничего, кроме имени. Людям свойственно ошибаться. Но я не прогадаю, если предположу, почему ты согласилась на встречу. Ты, новая Защитница Альтернативных Вселенных, рассудительна и умна. Ты успела познакомиться с теми, кто считает себя вершителями правосудия, и они тебе не понравились. Из двух зол ты выбрала меньшее. Ты выбрала прийти сюда, Крис. Это потому что хотя бы подсознательно, но ты догадываешься: моя сторона вернее.       Он говорил складно, говорил логично. Словно бы читал мысли, одновременно подавая их под другим углом. Крис заговорила снова:       — Я не собираюсь принимать ничью сторону. У меня есть свои цели и принципы. И они непохожи на твои, кем бы ты ни был!.. Поэтому не жди, что я стану чем-то помогать тебе. Я догадываюсь, зачем тебе нужна не только я, но и этот странный Фаулт. Мы — новенькие в вашей реальности. Мы, к несчастью, стали обладателями могущественных сил. Ты не мог пройти мимо, Кошмар. Ты решил, что выиграешь свою войну с «вершителями правосудия», если заполучишь нашу лояльность… Вот только я — не Фаулт. Что бы не руководило этим мальчишкой, он явно наивнее, чем я. Явно не понимает, что его собираются использоваться. А я — понимаю. Что же ты скажешь на это, а?       Найтмер сощурился. Крис испытующе смотрела на него, пытаясь заглянуть в его душу так же, как он легко смотрел в её. Но этого никак не получалось. Тёмный сгусток энергии, колеблясь и меняя очертания, всматриваясь синим глазом, темнее на фоне тьмы, спокойно сидел в кресле напротив. И разлагающая сознание тишина сдавливала тиски всё сильнее. Крис чувствовала, как теряет контроль. Контроль над ситуацией. Над реальностью. Над собственными мыслями…       — Я не буду ни к чему тебя принуждать, Крис, — Найтмер наклонился ближе и сложил пальцы рук в замок. — Я лишь предложил. Ты вправе сама решать, что тебе делать. Но то, что я знаю о тебе… Думаю, тебе легко дастся решение. Ведь ты уже знакома с Дримом. И он тебе не нравится.       Не вопрос, а утверждение. Становление перед фактом. Резкий приказ, завуалированный, скрытый, замаскированный под ласковую просьбу.       Крис похолодела, но вместе с тем расслабилась. Её сердце гулко билось, но успокаивалось. Руки подрагивали, но не тряслись. Она смотрела на монстра напротив со смешанными чувствами, которые не могла понять. Время замедлилось, растянулось, как резина, а тени сгустились, обступив кресла. Ярче засиял кровавый месяц, и его холодный равнодушный взгляд упал прямо в круглый зал.       А Найтмер всё смотрел на неё, не улыбаясь, не хмурясь. Спокойно, вежливо, почти что доверительно. Но его ледяной взгляд говорил: это приказ. Это не просьба. Это факт, от которого не отречься. И чем дольше Найтмер смотрел Крис в душу, тем ярче она осознавала, что проваливается. Проваливается куда-то в вязкую тьму. В холодные воды равнодушного пристального взгляда. Проваливается, задыхается, захлёбывается, но…       Но не сопротивляется.       Ведь… Всё не так плохо… Такое хорошее предложение… Такие правильные слова… Такие возможности… Столько верных признаний!..       …Внезапный удар распахнувшейся двери о стену разрушил всё, что так бережно строил Найтмер. Атмосфера утягивающего на дно океана испарилась в один миг. Крис внезапно поняла, насколько была связана всего мгновение назад! Она глубоко вздохнула пыльного воздуха и отшатнулась. Сердце бешено заколотилось в груди, пальцы руки заледенели. Слава Богу, слава Богу!.. Она чуть не поддалась этому чёртовому гипнозу!..       Найтмер резко вскочил на ноги. Контуры его фигуры стали расплываться, во взгляде появилась неописуемая ярость. Казалось, монстр был готов растерзать на месте того, кто прервал его беседу, нарушил неприкосновенность комнаты. Но Кошмар осёкся, ведь его опередил Киллер, который, запыхавшийся и взволнованный, появился на пороге.       — Босс! Хоррор явился! Он сказал!.. — Киллер быстро перевёл дух и ошарашенно посмотрел на Найтмера. — Лосттейл! Подконтрольная Вам Вселенная… В неё ворвались «рассветные»!       — Что?! А как же Лост? Он же должен охранять свою АВ! — в ярости воскликнул Найтмер.       — Ничего не знаю! — замотал головой Киллер. — Нам нужно идти! Всем! Иначе потеряем Лосттейл! Мы ждём Вас в холле, Босс!..       И Киллер пулей вылетел из комнаты. Найтмер, в миг остыв, на мгновение прикрыл глаз. Немного подумав, он повернулся к Крис.       — Хочешь посмотреть на иную точку зрения? — спросил он. — Тогда идём со мной. Я покажу тебе тех, кто тоже хотел бы заполучить твою лояльность. И тогда ты решишь, что тебе лучше: пойти с ними, остаться совсем одной или принять мою помощь. Идём, Крис. В Лосттейл…       — Только потому что мне самой интересно! — отрезала Крис, встав на ноги. — Да и давно пора попробовать свои способности в настоящей битве… Я не собираюсь кому-либо подчиняться, монстр!       Вскинув голову, Крис с гордым видом вышла из комнаты. Она услышала, как Найтмер тихо бросил сам себе:       — Их точно перепутали ролями…       «Ага, перепутали. Конечно».       Чёртов Кошмар!