Наместники

      Крис лежала на одеялах посреди Дудл-сферы и тупо пялилась куда-то вверх, на абстрактный потолок. Она валялась так уже несколько часов, если, конечно, время в её милом пристанище не отличалось от всеобщего в Мультивселенной. Валялась Крис не потому что устала или не знала, чем себя занять. Она просто думала.       Парадоксально, но хотя Крис не особо-то жаловала неугомонного Фаулта, сейчас он занимал все её мысли. Недавнее сражение в Лосттейл словно бы открыло девушке глаза. Этот парень, незадачливый новый Разрушитель Вселенных, обладал магией разрушения! Крис, конечно, не разбиралась в здешнем мироздании, но отчего-то ей казалось, что вернуться в её родную реальность можно именно с помощью магии разрушения, а не созидания.       Открыть портал в другую реальность невозможно… Во всяком случае, это не во власти Крис. Сейчас. Но вот Фаулт… Он может сломать пространство между двумя реальностями. По каким-то причинам он владел своей магией намного лучше Крис, а потому лучшим вариантом сейчас было понадеяться именно на него! Девушке, ясное дело, не хотелось оставаться в должницах, но, чёрт, она и правда толком не умела обращаться со своей магией!       Вопрос «почему» давно вертелся у неё в мыслях. Крис даже не пришлось прибегать к вычислительным мощностям Алекса чтобы сделать вывод. Она ведь сознательно отвергала всё, что было нормальным в этой безумной реальности. Девушка подсознательно противилась своей роли, своему будущему, своим способностям… Всё это ограничивало её и не давало раскрыться потенциалу в полной мере. А вот Фаулт…       А вот этот товарищ нисколько не смущался. Возможно, он смирился с новой реальностью куда быстрее Крис и дал волю своим способностям. Да и потом, наверняка разрушать куда проще, чем созидать! Крис была уверена, что ей в целом сложнее… И дело вовсе не в «ужасном характере», как выразился однажды этот идиот Киллер!       И вот, Крис валялась посреди Дудл-сферы, слушая шелест бумажных листов и звон далёкой музыки, попутно лениво размышляя о своих дальнейших действиях. Нужно было найти Фаулта и уговорить его помочь с возвращением домой. Крис уже заранее понимала, что это будет задача не из лёгких. Фаулт явно наслаждался текущими событиями и вряд ли поддержит Крис в её страстном желании вернуться в нормальную реальность… Чёрт, какой же этот парень странный!       Ещё Крис немного подумала над вопросом Найтмера. После битвы в Лосттейл её не тревожил ни он, ни его дурацкие помощники. Вероятно, конечно, внезапным посещениям помешала печать на Дудл-сфере… Но это не то! Крис понимала, что «Великий и Ужасный» достаточно умён, чтобы не быть слишком навязчивым. Он добился встречи с девушкой. Внушил ей свою точку зрения. Наглядно показал свою деятельность, нисколько её не стыдясь… Дьявол, этот монстр точно знал, за какие ниточки нужно дёргать!       Признаться, если бы этот Найтмер начал строить из себя ангела, поливать врагов грязью и льстить как последний лицемер, Крис бы сбежала из Дримтейл уже в начале их прошлой беседы. Но этот чёрт поступил иначе… Он с преспокойным лицом объяснил, что действует из своих интересов, преследует исключительно свои цели и не скрывает, что его методы нередко переходят границы. Найтмер точно знал, что девушка невольно проникнется к нему уважением, услышав чистую правду, пускай и не полную. И Найтмер понимал, что Крис не перейдёт на его сторону по щелчку пальцев. Ей нужно было время на раздумья…       Но что тут думать?! Крис не собиралась никому подчиняться! Она плевать хотела на местные разборки, а этот монстр-тень так вообще внушал ей ужас! Так почему просто не пошлёт их всех куда подальше и не займётся своими делами?..       Причин было несколько. Первая: Крис всё-таки нужна поддержка в неизвестной ей реальности. Алекс, конечно, полезный, но его советов недостаточно. Она толком никого не знала. Здешний герой Дрим отпадал моментально — после битвы в Лосттейл он наверняка записал её в свои злейшие враги. А кто, если не он и его шайка? Кошмар оставался единственным вариантом… Не хотелось, конечно, идти на поводу у его откровенных манипуляций, но выбора особо не было. Тем более, что у Крис осталась слабая надежда, что ей удастся остаться самой себе хозяйкой несмотря ни на что!       Вторая же причина заключалась в одном несносном, но невинно пострадавшем мальчишке по имени Хакер. Крис вспомнила о нём и не собиралась снова забывать! Когда она пребыла в Дримтейл, мысли о Хакере покинули её, так как страх и напряжение были куда сильнее волнения о ребёнке. Ни Найтмер, ни Киллер, ни кто-либо ещё даже не обмолвился о мальчишке! Крис не собиралась оставлять всё просто так. Может у неё и «ужасный характер», но ребёнок-то в чём провинился?!       Итак, спустя долгие часы размышлений Крис составила набросок плана. Ей нужно было найти Фаулта и обсудить с ним теорию возвращения в их родную реальность с помощью его разрушительных сил. А попутно нужно будет как-нибудь вернуться в Дримтейл и поговорить с Найтмером о Хакере. Значит, цели у Крис три: убедить Фаулта, вытащить мальчишку из проблем и сбежать домой. Отличный план!       Крис резко села и осмотрелась. Отбросив в сторону куклу Инка, небрежно валявшуюся на одеялах, девушка поднялась на ноги и надела пояс с баночками красок. А затем, кое-как заплетя волосы, она небрежно обратилась к воздуху:       — Эй, Google Ассистент!       Ответ пришёл моментально, как по заказу:       *Приветствую, Крис.       — Ты это… не дуешься? — Крис решила на всякий случай уточнить этот момент. Она вроде как не была в ссоре со своим мысленным помощником, но в последнее время их отношения были такими натянутыми, что грозились вот-вот порваться!..       *Я никогда не «дулся» на тебя, Крис.       — Ой, какое благородство! — девушка закатила глаза, но не смогла сдержать довольно улыбки. Покачав головой, она серьёзно произнесла: — У меня есть план, Алекс! Я решила, что хочу поделиться им с тобой… Если хочешь.       *Конечно, Крис. Почту за честь.       Глубоко вздохнув, Крис немного помолчала, собираясь с мыслями, а затем, уткнувшись взглядом в свои ноги, пояснила:       — Я тут подумала… Фаулт у нас великий Разрушитель и всё такое… Его способности намного сильнее моих на данный момент! Я думаю, он может помочь мне вернуться домой.       Повисла тишина. Лишь листы бумаги, подвешенные к бездонному потолку, еле слышно шуршали. Этот шорох заполонял собой всё, в том числе и мысли Крис, которая внимательно прислушивалась к наступившему молчанию. Алекс был совершенным искусственным интеллектом. Он не мог обрабатывать запрос так долго. Следовательно… он дулся!       *Ты уже дома, Крис.       — Чёрт, так и знала, что ты так скажешь! — моментально взорвалась Крис. Вскинув руки, она с негодованием воскликнула: — Алекс, я не дома! Я в чужой реальности, в чужом карманном измерении, в чужой роли! Я не должна быть здесь! Неужели ты не понимаешь, что мне нужно вернуться?!       *Я не хочу показаться грубым, Крис, но тебя, объективно, ничего не держит в твоей родной реальности. Ты, фактически, мертва для своего бывшего «дома». Теперь твоё место здесь.       Крис чуть не взвыла от досады. Вот что значит поговорила с внутренним морализатором! Алекс не встанет на её сторону в этом вопросе, ни за что! У него в программе зашито удерживать новую Защитницу Вселенных здесь, где ей, видите ли, самое место!       *Я понимаю, что тебе тяжело, Крис. Я анализирую твои чувства. Они часто запутанные и сложные, но я осознаю, что тебе тяжело. Но ты должна понять: тебя выбрали не просто так. Теперь твоё место здесь. Инк…       — Чёрт побери! Хватит уже упоминать своего Инка! Он мёртв, если не что-то похуже! — Крис перебила звучавший в её голове безэмоциональный голос и замахала руками. Её съедала непонятная обида. Стоило догадаться, что Алекс ответит именно так. Но всё-таки так… так обидно, что он ответил именно так!       Наверное, Алекс уловил изменения в настроении Крис, потому что благоразумно решил замолчать. «Вибрации» её обиды были достаточно сильны, чтобы ввести в ступор даже такую бездушную машину, как Алекс… Впрочем, молчание сделало Крис только хуже.       Гнев внезапно сменился глубокой печалью. Крис плюхнулась на пол и подтянула к себе колени. Её тревожили не самые весёлые мысли. А если вернуться домой не удастся? А если Алекс будет дуться на неё до скончания времён? А если с Хакером уже успело случиться что-то непоправимое? А если проблема закончившихся наркотиков сильно навредит и в итоге сведёт Крис в могилу?! А ведь она уже начала испытывать потребность в метадоне и боли во всём теле из-за его недостатка!       Крис закрыла лицо ладонями, пытаясь успокоиться. Ещё разреветься сейчас не хватало! Какая из неё Защитница, если она не может контролировать собственные эмоции? Какой из неё человек, если она такая тряпка?!       Внезапно странное ощущение нарушило бессвязный поток удушающих мыслей. Крис медленно оторвала ладони от лица и в удивлении уставилась куда-то в пустоту. Она отчётливо чувствовала, как её волосы ерошит чья-то невидимая рука. Но когда Крис неловко коснулась своей макушки, то ничего не почувствовала. На самом деле никто к ней не прикасался. Это странное ощущение было лишь внушением, оно присутствовало лишь на уровне чувств, не будучи реальным прикосновением…       Крис нервно хихикнула и вдруг расплылась в усталой улыбке. Конечно, это был очередной трюк Алекса. Он без труда умел вмешиваться в её личный код, что позволяло ему как менять его на физическом уровне, так и внушать какие-либо ощущения. Сейчас вот он явно пытался загладить углы своего резкого ответа.       Крис могла бы возмутиться, ведь она раньше уже просила Алекса не вмешиваться в её код, но… Но что-то её остановило. Может, потому что дружеское проявление чувств от искусственного интеллекта было таким забавным? Или потому что Крис почувствовала искреннюю благодарность за эту слабую попытку привести её в чувство?..       Спустя пару мгновений ощущение пропало. Крис встала на ноги, решив сделать вид, что ничего не было. Приступ горя прошёл, потребность в наркотике тоже удалось подавить. Крис решила отправляться в зловещий Дримтейл. Вполне вероятно, что там ей встретиться Фаулт. Так можно убить двух зайцев одним выстрелом!..       Уже открыв портал, Крис отозвала Кисть и сделала первый шаг к «окну». Перед тем, как переместиться в пространстве, она неловко буркнула себе под нос в полной уверенности, что Алекс её услышит:       — Эм… Спасибо, дружище.       Крис мгновенно оказалась в Дримтейл. Её встретила гробовая тишина, совершенная неподвижность и большой красный месяц, сияющий в тёмном небе. Всё и как и всегда. Крис даже поймала себя на мысли, что печальные пейзажи этой мёртвой Вселенной уже не внушают ей той тревоги, что и раньше. В Дримтейл было что-то по-своему… впечатляющее.       Крис появилась не так уж и далеко от злополучного готического замка… То есть поместья. Видимо, Крис уже начинала понемногу учиться контролировать свою магию, раз теперь не появляется за тридевять земель от нужного места! Поместье Найтмера было вдалеке, стояло на остром утёсе, под которым располагались острые каменные пики. Смотрелась эта картина величественно, это стоило Кошмару отдать!       Крис зашагала в сторону обители своих новых «приятелей», спрятав руки в карманы куртки. Она без особой тревоги, скорее с интересом рассматривала выжженные просторы Дримтейл, мёртвые пейзажи и серые каменные плато. Кроваво-красный месяц следил за Крис в ответ, словно бы намеренно бросая свой равнодушный взгляд именно на неё. От этого пристального внимания становилось холодно на душе…       Когда поместье, напоминавшее средневековый замок, было уже почти рядом, Крис вдруг уловила краем глаза движение где-то слева от себя. В Дримтейл не могло быть движения! Удивившись этому, Крис резко остановилась и повернула голову. Стоило ей узнать фигурку вдалеке, как удивление сменилось одновременно и неуверенностью, и радостью. Это был чёртов Фаулт!       Сложно сказать, отчего Крис испытывала неуверенность, когда быстрым шагом шла в сторону Фаулта. Подойдя ближе, она поняла, что парень стоял у небольшого обрыва, прямо перед, судя по всему, осушенным морем. Крис вспомнила, что Фаулт как-то упоминал некое Мёртвое море — наверняка он имел в виду это место. Горное плато недалеко от поместья Найтмера, где некогда был живой источник воды, а теперь не осталось ничего, кроме холодного камня…       Крис шла не особо-то тихо, но Фаулт словно бы не слышал её. Он не шевельнулся, даже когда она остановилась совсем рядом и посмотрела на него. Взгляд Разрушителя был направлен на Мёртвое море и казался задумчиво-заинтересованным. Фаулт держал одну руку в кармане, а второй наматывал на кулак магические синие нити. Конец его длинного шарфа, небрежно повязанного на шее, был переброшен через правое плечо.       — Ну… это… Привет? — Крис еле выдавила из себя эти слова. При этом её голос, старательно пытающийся звучать дружелюбно, показался сухим и недовольным.       Фаулт никак не отреагировал. Он словно бы ничего не слышал и не видел. Крис напряглась, осознав, что взгляд у него не задумчивый, а какой-то… затуманенный. Так иногда выглядела Крис, когда принимала большую дозу метадона после длительного воздержания. Неприятное сравнение внушило лёгкую тревогу. Крис сменила недовольство на беспокойство.       — Эй, парень… Фаулт! — не выдержав напряжения, Крис внезапно схватила парнишку за плечо и как следует встряхнула.       Неожиданно Фаулт резко перехватил руку Крис и крепко сжал её запястье. Да так цепко, что не грешно было пискнуть от боли. Фаулт так же резко повернул голову к Крис и впился в неё пронзительным взглядом светло-карих глаз.       Крис так и замерла, потрясённая. Она скривила губы, когда Фаулт сжал её запястье ещё крепче. Он совершенно не моргал и не шевелился. Просто испепелял Крис странным взглядом… Впрочем, удивляться здесь было нечему. Давно уже стоило смириться, что новый Разрушитель поехавший!..       — Привет, союзница! — Фаулт неожиданно просиял искренней улыбкой и отпустил руку Крис. Он закачался на носках, весело глядя на свою… «союзницу».       Крис мгновенно спрятала руки в карманах, всё ещё чувствуя в запястье пульсирующую боль. Она решила никак не комментировать произошедшее. Главное, что взгляд у Фаулта снова осознанный и говорит он вполне внятно!       Самое время для важного разговора…       — Знаешь, я как раз хотел с тобой поговорить! — воскликнул Фаулт, не дав Крис открыть рта. Парень раскинул руки в сторону с таким видом, словно собирался обнять Мёртвое море, и восторженно посмотрел вдаль. — Я так рад, что мы наконец-то встретились!.. В целом встретились. Мы знакомы, мы в одной Вселенной, на одной стороне! Я к тому что… Я слышал, что прежние Защитник и Разрушитель были в глубокой ссоре. Они-то и исчезли во время битвы между друг другом! Но я не считаю, что из-за этого и мы с тобой должны воевать.       Неожиданно длинный и связный текст, который выдал Фаулт, заставил Крис удивиться. Она растерялась, в миг забыв, что хотела рассказать. Увидев недоумённое лицо девушки, Фаулт широко улыбнулся и весело рассмеялся.       — Эй, не будь такой занудой! Я знаю, что тебе тоже не хочется быть со мной врагами… И я так рад, что нам это не светит! Мы уже на одной стороне, подруга! Вместе мы поставим Мультивселенную на колени!..       Фаулт внезапно притянул Крис к себе и обнял её за плечи. Да так цепко, что дыхание перехватило. Крис поморщилась, но не стала вырываться, чувствуя, что сейчас Фаулт в таком состоянии, когда восторг перекрывает здравый смысл. Она просто решила дать ему возможность выговориться. И пока парень болтал как не в себя, тряся Крис, та всерьёз задумалась о фразе «поставим Мультивселенную на колени».       Так пафосно, так масштабно, так… легкомысленно. Вполне в духе Фаулта. Но что-то подсказывало Крис, что это фраза не принадлежала ему. Эти слова ему внушил кто-то другой… И не сложно догадаться, что этим «кем-то» был Найтмер.       Крис успела понять по коротким взаимодействиям, что Фаулт относится к Найтмеру открыто и легко, как к товарищу или даже как к покровителю. А Кошмар… Почему он терпит странные замашки Фаулта и его часто раздражающую натуру? Почему Найтмер взялся помогать этому парню? Не из благородных побуждений точно… Что же, в таком случае, вариант только один: Найтмер видел в Фаулте потенциально могущественного союзника и был готов на любые жертвы, чтобы раскрыть потенциал нового Разрушителя и привязать его к себе.       Вот одно из проявлений этого «покровительства» — внушение, что Мультивселенная однажды падёт к ногам Фаулта. Но тогда вопрос в другом: зачем Фаулту мечтать об этом? Он не кажется… особо властолюбивым…       — Эм… Знаешь, я ещё не решила, буду ли помогать Найтмеру в его делах и… — начала было Крис, глядя в сторону, но внезапно замолкла, перехватив взгляд Фаулта.       Вообще Крис готовилась встретиться с его осуждением, недовольством или обидой. Но к своему удивлению она увидела в глазах Фаулта отражение растерянности и неверия. Он был на сто процентов уверен, что они с Крис уже на одной стороне. Что они чуть ли не лучшие друзья!..       Чёрт, иногда складывалось ощущение, что Фаулт живёт настоящим и вообще не помнит, что там было раньше между ним и Крис! Они, вообще-то, едва знакомы, а он уже смотрит на неё так, словно потерял друга детства!       — Но… Но что ты будешь делать в Мультивселенной совсем одна? — растерянно спросил Фаулт. Его лицо на миг ожесточилось: — Спасать миры?       Крис прикусила язык. Она прекрасно понимала, что Фаулт прав — она не станет просто так заниматься своими прямыми обязанностями. До сих пор не занималась и потом тоже не начнёт. Но Фаулт произнёс эти слова таким тоном, что Крис стало неловко. Словно бы она в чём-то провинилась…       Фаулт отпустил Крис и отошёл чуть в сторону. Он снова отвернулся и стал глядеть вдаль с таким выражением лица, словно бы его до глубины души оскорбили. Если бы Крис не знала, что Фаулт от души искренний, она бы посчитала, что всё это — просто искусная манипуляция от Найтмера. Кошмар решил надавить на Крис с помощью Фаулта и все дела… Но вряд ли такое возможно. Фаулт пускай и доверял Найтмеру без задней мысли, но он был слишком честным по отношению к своим эмоциям, чтобы так легко и правдоподобно лгать!       Крис не смогла найти подходящих слов, поэтому просто отвернулась. Кажется, разговор о вероятном плане не случится… Как вообще перевести тему разговора, когда Фаулт так остро реагирует на любое расхождение с его точкой зрения?! Да ещё и делает это так, чёрт побери, что Крис чувствует себя виноватой!       — Знаешь, почему я в итоге пошёл «сумрачным» навстречу и чуть ли не поселился в Дримтейл? — вдруг раздался странно опустошённый голос Фаулта. Крис вздрогнула от его тона. Она ещё не слышала, чтобы этот парень так разговаривал… Он не переставал удивлять…       Вообще, вопрос прозвучал заманчиво. Крис ничего толком не знала ни о Фаулте, ни о его мотивах. Вряд ли он был настолько наивным, чтобы повестись на дешёвые манипуляции Найтмера. Как-никак этому пареньку было как минимум лет двадцать! Нет, за этим жизнерадостным отношением к жизни скрывался какой-никакой опыт, а потому Фаулт наверняка имел хотя бы примерно связные причины соглашаться на содействие объективно жуткому монстру.       — Не знаю, как насчёт тебя, Крис, но меня в нашу реальность ничего не тянет, — сказал Фаулт, продолжая смотреть в сторону. Его голос был странно… никаким. — Что мне там делать? Существовать в одиночестве? Медленно умирать от неизлечимой болезни? Молча слушать, как идиоты-врачи пытаются внушить мне ложную надежду? Очень милая судьба! Пожалуй, я откажусь.       Крис словно током пробрало. Она во все глаза уставилась на этого человека, который с такой непонятной небрежностью говорил о такой проблеме, как неизлечимая болезнь. Крис окончательно растерялась, потерялся весь её скептичный настрой. Она немного понимала, что значит зависеть от проблем со здоровьем. Но она и подумать не могла, что у Фаулта… У этого раздражающего болтливого Фаулта!.. Что у него похожий конфликт с самим собой…       Не глядя на Крис Фаулт догадался, что она растеряна. А потому снизошёл до небрежного объяснения:       — У меня Синдром Хантингтона. Врождённое заболевание, мутация в гене. Если проще, то эта ерунда влияет напрямую на мозг и разрушает нервные клетки, — Фаулт немного помолчал, а затем мрачно добавил: — Передалось мне от матери. Обычно оно проявляется в зрелом возрасте, но мне «повезло» — я испытал первые симптомы уже в десять лет. И… Синдром не излечить. Он убил бы уже через десяток лет.       Крис снова промолчала. Она не знала, что должна испытывать сейчас. Внезапное открытие покоробило её решительное негативное отношение к Фаулту. Он же всегда был таким… таким… странным! Ну невозможно было испытать к нему сочувствие! А потому Крис чувствовала себя виноватой… Опять, чёрт побери!       — Основные симптомы, — продолжал Фаулт, махнув рукой, — Непроизвольные движения, проблемы с координацией и равновесием, с речью и глотанием… Ухудшение памяти, концентрации, способности к планированию… В психологическом плане нередко приводит к депрессии, раздражительности, изменениям в настроении, психозам и поведенческим проблемам.       Выдав всё это совершенно безразличным тоном, Фаулт неожиданно стал ходить по краешку обрыва. Да и ещё при этом так весело усмехаться, словно бы был ребёнком и пытался удержать равновесие, стоя на турнике! Крис продолжала предательски молчать, не отрывая взгляда от Фаулта.       Да уж… А может, именно из-за болезни этот парень такой странный? Это многое бы объяснило…       — Так вот! — Фаулт резко обернулся и внезапно озарился счастливой улыбкой. — Когда я появился здесь, я вскоре осознал, что симптомы стали куда слабее! А Найт так и вовсе считает, что болезнь постепенно отступает! А знаешь, почему?! Потому что моё тело изменилось, когда я стал Разрушителем Вселенных. Незаметно внешне, но ощутимо — внутренне! Я стал крепче, сильнее… А магия, став частью моей души, сделала ситуацию только лучше! Ты понимаешь, Крис?! Благодаря своей новой роли, благодаря этим чудесным способностям я больше не покойник!       И тут Крис поняла: всё ужасно. Провалился её гениальный план. Фаулт ни за что не согласиться помочь ей вернуться в родную реальность и, тем более, не отправится назад вместе с ней…       Фаулт имел на такое мнение полное право. Там, в нормальной реальности, он был тяжело болен. Ничто не могло его спасти. Но он очутился здесь и это неожиданно укрепило его тело и душу. Фаулту больше не грозит смерть от врождённой болячки, хотя кое-какие симптомы у него, очевидно, остались…       К тому же Фаулт намекал на то, что дома у него нет тех, ко кому он мог бы скучать. Значит, ни родителей, ни других родственников, ни друзей, да?.. Крис понимала, почему Фаулт не хочет возвращаться. Может, местная банда гангстеров и не была идеальной компанией, но Фаулт явно считал «сумрачных» друзьями. А учитывая, с каким трепетом к нему относился Найтмер… Трудно не привязаться к новой реальности, когда у тебя здесь появились те, кому ты нужен!       Ну и в причины ещё можно было записать то, что Фаулту явно нравились масштабы Мультивселенной, вся эта магия и приключения. Ему нравился этот безумный сказочный мир больше, чем серая реальность, где ему заранее рыли могилу…       Как можно ожидать, что Фаулт захочет вернуться домой?!       — Крис, послушай, — парнишка вдруг оказался совсем рядом и схватил девушку за плечи. — Я знаю, что Найти может казаться тебе не самым большим добряком на свете! Он и правда не совсем такой, но… Но это лучше, чем блуждать в неизвестности, ничего не зная о Мультивселенной! Ты легко попадёшь в неприятности, тебя могут убить!.. Вспомни только сражение в Лосттейл! Эти «рассветные» чуть не разорвали тебя на куски! Найтмер поможет тебе развить твои способности. Вместе мы станем сильнее!       Фаулт с отчаянием стал трясти Крис, продолжая тараторить. В его глазах отразилось такое искренне беспокойство, что чувство вины снова вернулось.       Да, возможно Фаулт был тем ещё чудаком. Да, он излишне доверял Найтмеру. Но, в сути своей, разве он был так уж плох?.. Единственный человек из нормальной реальности. Единственный, кто проявлял к Крис бескорыстное дружелюбие. Единственный, кто мог бы ей помочь…       Крис отвела взгляд, чтобы не смотреть Фаулту в глаза. Тот вдруг перестал её трясти. Парень пару мгновений с волнением смотрел на неё, а затем вдруг порывисто обнял.       Крис оторопела. Потрясение достигло своего пика и замерло вместе с ней. Фаулт крепко обнял её, а затем отпустил и сделал шаг назад, шутливо загораживая лицо. Крис нервно фыркнула. Она не собиралась злиться из-за внезапного нарушения её личного пространства. В какой-то мере эти объятия… помогли прийти в себя.       — Бить не будешь? — со смешком уточнил Фаулт, открывая лицо.       — Нет… Но чтобы это было в первый и последний раз! — пригрозила Крис, в миг вернув себе недовольный вид. Скрестив руки на груди, она добавила: — Ты меня понял?!       — Конечно, сэр! — Фаулт весело улыбнулся и подбоченился.       Крис пару мгновений вглядывалась в лицо Фаулта, решая, что делать дальше. Нельзя было испортить хрупкое равновесие в их отношениях. Нельзя было оттолкнуть от себя единственного человека, который мог бы действительно помочь… Но, чёрт, так тяжело лгать!       — Знаешь… эм… Ты меня убедил, — Крис снова отвела глаза. Она не хотела встречаться с Фаултом взглядами, пока проявляла это отвратительное лицемерие. — Пожалуй, я соглашусь на предложение Найтмера…       У Фаулта прямо дыхание перехватило — вон как обрадовался! Он тут же принялся бездумно жестикулировать и сбивчиво что-то рассказывать, чуть ли не через слово меняя настроение. Крис его вообще не слушала. Её душило отвращение к самой себе.       Крис так ненавидела лицемерие… А теперь она сама надела маску, лишь бы угодить Фаулту! Она вовсе не собиралась прогибаться под Найтмера. И вообще не сдались ей его предложения!.. Но Фаулту нужно было услышать, что Крис с ним согласна. Он поверил ей без задней мысли. И эта доверчивость только сильнее отравляла пошатнувшуюся честь Крис…       «Это всё ради возвращения домой, — твердила про себя девушка, пытаясь успокоить совесть. — Это всё ради… ради Хакера! Я ведь всё ещё хочу помочь этому болванчику, верно? Без расположения Кошмара этого не добиться… Чёрт…»       Фаулт был счастлив. Найтмер наверняка будет счастлив, когда через пару минут Крис придёт к нему и нехотя согласиться на ужасные условия работы. Киллер будет счастлив, что выиграл это не озвученное пари о том, откажется ли Крис от Найтмера или нет…       Все будут счастливы. Кроме самой Крис.       Да и Алекс будет ой как дуться…

***

      О, как же Крис возненавидела Найтмера!       И как же этот монстр был доволен, как скалился, стоило ей проявить хотя бы каплю этой ненависти! Чёрт побери, против этого типа не было управы! Он реагировал на хорошее и плохое отношение одинаково — довольно скалился и высокомерно кивал… Как Фаулт вообще его терпел?!       Конечно, Крис сто раз пожалела, что согласилась работать с Найтмером. Он никак не отреагировал, когда она выразила ему своё согласие сквозь крепко сжатые зубы. Но Крис всеми фибрами души чувствовала мрачное ликование Кошмара, которое он так искусно умудрился удержать внутри! Чёрт, сдержанность этого монстра бесила Крис даже больше, чем его склонность всех и вся контролировать. Она вообще не могла прочитать его эмоции!       Что, собственно, изменилось в жизни Крис после того, как она буквально подписалась под рабским договором? Ну, во-первых, она была вынуждена сделать для Найтмера исключение и сделать прореху в печали Дудл-сферы ради его «несравненной» личности. Во-вторых, Крис обязалась часто посещать Дримтейл и отчитываться за все свои действия. В особенности за успехи в изучении своих способностей. В-третьих, как раз-таки, Найтмер заставил Крис пообещать, что она наконец нормально возьмётся за свои новообретённые силы и постарается что-то с ними сделать.       Найтмер и не скрывал, что собирается использовать Крис в своих личных целях. Он уже успел за короткий срок пару раз позвать её на какое-нибудь сражение в качестве соучастницы. По словам Кошмара, реальный боевой опыт быстрее пробудит желания Крис заниматься своими способностями, потому что для этого будет прямая и простая причина — желание выжить. И как бы Крис не хотела этого признавать, это действительно помогало…       Магия стала легче даваться в руки. Кисть стала продолжением руки. Крис научилась без особого труда управляться с магическими чернилами и создавать из них атаки. Один раз ей даже удалось вызвать Гастер-бластер!.. Впрочем, она с ним не управилась и только зря потратила силы. Тем не менее Найтмер проявил почти что искреннюю поддержку, пускай и с едкой улыбкой на лице.       Телепортация, жаль, до сих пор не давалась…       Не сказать от слова совсем, что Крис нравилось быть девочкой на побегушках и объектом для экспериментов. Но что она могла поделать? Сейчас все её планы косвенно зависели от Найтмера. И этот тип вёл себя так высокомерно, словно бы догадывался об этом, а потому не упускал случая завуалированно поиздеваться над попытками Крис оставаться независимой. Чёрт побери, этот монстр с каждым днём всё крепче привязывал Крис к себе своими манипуляциями! Всё дошло до того, что Найтмер стал издеваться над Крис даже во снах!..       Впрочем, ладно. Крис терпела всё это по двум причинам: чтобы не потерять расположение Фаулта и однажды найти момент и узнать, где и что с Хакером. С первым пунктом Крис отлично справлялась. Фаулт был в восторге от частых встреч с ней в Дримтейл и совместных сражений на стороне Кошмара. Его глаза прямо-таки сияли от радости каждый раз, когда Крис с кислым видом соглашалась на очередное требование Найтмера. Если бы Фаулт не был таким искренним, Крис бы давно решила, что он просто издевается над ней!       А что касается бедняги мальчишки, то пока что Крис не удалось ничего о нём узнать, но она не бросала попыток. Когда она заводила разговор о Хакере, Найтмер мгновенно менял тему разговора или уходил. Никто из его «банды» тоже с Крис о Хакере не заговаривал. Этот молчаливый заговор уже начинал не хило так бесить!.. Повезло, что Крис хватало терпения держать себя в руках и ждать подходящего момента, чтобы припереть кого-нибудь из «сумрачных» к стенке и вытрясти правду…       Крис еле унесла ноги после очередного вынужденного столкновения в какой-то чёртовой Альтернативной Вселенной. Найтмер явно был доволен её успехами в освоении способностей и планировал задержать, чтобы убедить испытать Гастер-бластеры на живой цели. Однако Крис не имела никакого желания действительно ранить кого-либо, не говоря уже об убийстве! Помогать она помогала, но это уже слишком…       В общем, сбежав от ответственности, Крис открыла портал в Дудл-сферу и тут же свалилась на кровать. Она была слишком уставшей, чтобы привести себя в порядок после нелёгкого сражения и даже просто поесть. В последние часы, к тому же, Крис мучили головные боли, потеря концентрации и судороги по всему телу. Она уже знала, что приближается.       Крис полежала на кровати, зарывшись лицом в подушку, всего несколько спокойных минут. Но тянулись они так медленно и мучительно, словно бы были часами. Крис чувствовала, как усиливается боль в груди, как пересыхает во рту, как стремительно начинают лететь мысли… Она знала, что должно вот-вот произойти…       Припадок начался внезапно. Крис могла готовиться сколько угодно, но первый удар резкой боли перечеркнул всё. Крис сползла на пол и схватилась за сердце. Лоб покрылся испариной, руки задрожали, как в лихорадке, а глаза расширились в ужасе. Второй болевой удар зажёг в груди пожар!       — Нет, нет… только не сейчас!.. — Крис схватилась за голову. Её плечи затряслись, ноги вдруг стали ватными. Горячая волна боли в мгновение охватила всё тело. Крис вспыхнула, словно спичка, и чуть не задохнулась, когда сердце бешено забилось о рёбра.       Третий удар ударил Крис в живот. Она согнулась в три погибели и свалилась на пол. Мышцы судорожно сокращались, руки не слушались. Всё существо горело, сопротивляясь всякому здравому смыслу!       Крис хотела умереть, лишь бы прекратилась боль! Её взгляд затуманился. Перед глазами поплыли разноцветные фигуры и образы. Пол ушёл из под-ног, и Крис провалилась в бездну. Серую, заполненную горьким дымом.       Сошедшее с ума сердце требовало новую дозу, которую Крис слишком уж задолжала. Но что можно было сделать?! Тело сошло с ума вместе с помутившимся сознанием. Все чувства выветрились. Все, кроме фантомной боли, сломившей рассудок.        Наверное, со стороны это выглядело жалко. Но Крис не думала ни о чём, кроме своей боли. Она безвольно размахивала руками, пытаясь остановить падение в никуда. Она задыхалась и горела заживо. Её кровь кипятилась, нервы рвались, плоть плавилась, пылало сознание!..       Всё вокруг потеряло свой смысл, и Крис больше не могла вспомнить своего имени. Она была никем. Осталась только боль, молчаливая и горячая, обжигающая кости…       Крис не издавала ни звука, не в силах разжать зубы. Она находилась нигде, и отдалялась от реальности всё дальше. Дергающиеся руки безуспешно хватались за пустоту. Сердце рвалось наружу. Голова трещала по швам, лопались глаза, рвалось лицо…       Крис не издавала ни звука, задыхаясь и мучаясь внутри себя.       Всё вокруг потемнело. Крис не видела ничего. Ничего, кроме бездонной пропасти и ярких языком пламени, обволакивающих её слабое жалкое тело. Но вдруг во тьму ворвался образ. Чёткий, свежий, цветной. От его вида Крис чуть не закричала по весь голос и вцепилась себе в лицо, пытаясь вырвать глаза, лишь бы не видеть больше!       Он стоял над ней. Усмехался так, как умел только он — с гремучей смесью сочувствия и злорадства. Эти ненавистные светлые волосы, отдельными прядями ниспадавшие на плечи… Эти горящие алчностью ядовито-зелёные глаза!       «Привет, Кристина, — его голос прозвучал эхом в её горящих мыслях. — Рад тебя видеть. Веселишься, да? Совсем забыла про меня, малышка?»       Крис не могла раскрыть рта. Её сознание куда-то поплыло. Всё, это точно был конец… Но почему тогда видение такое чёткое? Почему вместо света в конце туннеля Крис видит этого предателя?! Предателя, лицемера и просто последнего!..       «Зря ты отказалась от меня, — проворковал едкий, цепкий голос. Зелёные глаза Ястребова хищно блеснули. — Если бы ты не бросила меня, ничего бы не случилось, Крис… Никакой подставы… Никакой пули… Ты ведь и сама знаешь: это всё твоя вина».       Нет-нет-нет! Крис не виновата в своей судьбе! Это всё он, он, он!       «Я ведь правда люблю тебя, — ах, наигранная печаль! — Ты такая неблагодарная. Отказаться от меня?!.. Жалкая наркоманка. Без меня ты никто».       Он усмехнулся ещё шире. Крис увидела в его глазах отражение её огненной боли. Сердце болезненного сжалось и вдруг остановилось. Крис не испустила ни звука. Она вдруг поняла, что не может пошевелиться. Что боль охватила всё тело, заменив его окончательно.       А жуткое видение, прежде чем исчезнуть, склонилось к Крис и почти с искренней нежностью провело рукой по её щеке.       «Никто», — повторил Алекс, прежде чем раствориться в черноте бездны.       Алекс…       Алекс.       — Алекс!       Громкий крик, полный отчаяния, вырвался сам собой. Но Крис позвала вовсе не лживого лицемера, который испортил ей всю жизнь. Она позвала своего единственного друга, который по иронии судьбы стал тёзкой одного ужасного человека…       Крис резко выровнялась. Она тяжело дышала, в ужасе глядя куда-то мимо мирно шелестящих в воздухе листов бумаги. Дудл-сфера была такой же, как и всегда. Она была совершенно спокойной, когда Крис извивалась от боли. Она оставалась спокойной всегда…       Крис глубоко вздохнула. А потом ещё раз. И ещё. Дрожащими руками она стёрла с лица пот и слёзы. А затем стала машинально, по привычке разминать ноги. Пламя в груди угасало, но не исчезало до конца. Оно спряталось где-то в закоулках сознания, обещая вернуться снова и с большей силой, если Крис не восполнит жалкую потребность в наркотике…       Жалкая наркоманка.       Сердце успокоилось далеко не скоро. Всё это время Крис молча сидела на полу, приходя в себя и глядя куда-то сквозь пространство. Дудл-сфера опять умудрилась успокоить её своей молчаливостью и размеренностью. Постепенно прохлада пришла на место огню. Крис глубоко вздохнула, и в этот раз даже не вздрогнула.       Приступ закончился так же внезапно, как и начался. И неизвестно, сколько он длился… Минуту? Час? Несколько дней?..       Крис не знала.       — Алекс?.. — голос предательски дрогнул, а к горлу подступил ком, но Крис было всё равно. Даже если она выдала, насколько сильно расстроена. Всё равно. Лишь бы получить ответ.       *Я здесь, Крис.       Ком не ушёл. Стал только тяжелее. Грудь сдавило. Сдерживать слёзы становилось всё труднее. Голос упал, став тише и глуше, но Крис это не беспокоило. Она прекрасно знала, что Алекс услышит даже её еле уловимый шёпот.       — Я-я… я такая дура, Алекс…       Пару мгновений тянулось молчание. Крис нашла в себе силы успокоиться. Она даже смогла избавиться от колкости в глазах. Ненавистный образ ещё стоял перед глазами, но постепенно расплывался, теряясь где-то за пределами реальности. Крис не хотела снова видеть его. Слышать его голос… Это было больнее и невыносимее любой, даже самой адской боли!       *Прости, Крис. Я не смог тебе помочь. Я не в силах облегчить твои страдания, связанные с зависимостью.       — Т-ты… ни в чём не виноват, — шмыгнув носом, Крис покачала головой. Она опустила глаза, словно бы боялась встретиться с Алексом взглядами. Забавно… — Я… ты… Знаешь, ты вообще ни в чём не виноват. Я всё это время вела себя с тобой так… отвратительно. То обижалась, то злилась, то требовала совета… Как ты терпел меня всё это время?       Алекс ответил не сразу. Кровь пульсировала в ушах, поэтому Крис, наверное, не расслышала начала фразы. Зато услышала её конец:       *…поэтому я всегда с тобой. Я тоже не всегда прав. Но я забочусь о тебе. Я твой друг, Крис.       Слёзы предательски подступили к глазам, но были решительно стёрты рукавом. Чувствуя себя очень глупо, Крис слабо улыбнулась и тихо ответила:       — Я… я не заслуживаю такой доброты, Алекс. Я ужасный человек.       *Я всегда рядом, Крис. Я ценю тебя, твои недостатки и твои сильные стороны. Я никогда не брошу тебя.       — Даже если я… если я сделаю что-нибудь действительно ужасное?       Алекс ответил моментально. И хотя его голос оставался всё таким же механически бездушным, Крис показалось, что он прозвучал мягче обычного. Вернее, ей захотелось, чтобы он так прозвучал, поэтому она так и услышала.       *Ты хороший человек, Крис.       Крис впервые по-настоящему пожалела, что Алекс — всего лишь строчки кода в другой плоскости реальности. В его глаза не посмотришь, его не обнимешь… А Крис впервые за много лет своего отшельничества и презрения к дружбе захотела посмотреть кому-нибудь в глаза и кого-нибудь обнять. И не «кого-нибудь», а Алекса! Своего лучшего друга…       Может, Крис просто слишком много общается с Фаултом и он начинает плохо на неё влиять?..       — Алекс… Чего бы тебе хотелось? — Крис не могла промолчать. Ей хотелось сделать в ответ хоть что-нибудь приятное. Доказать, что она действительно осознала свои ошибки и не хочет больше делать другу больно.       *Крис. Я не виню тебя. Ты сложный человек. У тебя есть причины вести себя так. Ты часто не контролируешь себя. Я никогда не обижался…       — Куда ты хотел бы пойти? — перебила его Крис, удивительно легко совладав с чувствами.       Алекс помолчал пару мгновений, а затем проговорил без намёка на эмоции:       *В Оутертейл.       Не задавая вопросов, Крис поднялась на ослабевшие ноги и открыла портал.