Fire and steel

Этим вечером Северус Снейп мучился от головной боли. Причин на то было много, например, вернувшийся Тёмный Лорд или, хуже того, бездарные эссе третьекурсников Гриффиндора. Перечеркнув очередной лист, Снейп наконец отложил перо, поднявшись со стула и вяло переставляя ногами, поплёлся к шкафу, полному книг и зелий. За последние месяцы его запасы заметно исхудали, но, порывшись, он всё же нашёл нужный флакон. Его единственная кружка оказалась погребена под проверенными домашними заданиями, а на её дне обнаружились разводы ранее выпитого тонизирующего зелья. Поразмыслив, он всё же пришёл к необходимости избавиться от них: в случае смешения можно получить сердечный приступ, а у такого занятого человека времени на подобные мелочи не было. Когда Северус всё же смог устроиться в кресле, твёрдо настроенный расслабиться с дешёвым маггловским романом, идиллия была прервана стуком в дверь. Мысленно поминая Мерлина, Моргану, десять поколений предков Волан-де-Морта и Дамблдора, Снейп всё же дёрнул ржавую ручку, пропуская незваного гостя. Может быть, кто-то наконец снизойдёт до милости оборвать его жалкую жизнь - в таком случае ему не придётся возвращаться в стены школы и пытаться в десятый раз объяснить безмозглым детишкам свойства эхинацеи. Фигура в тёмном плаще шагнула внутрь, при свете магической люстры он наконец смог разглядеть лицо Беллатриссы. Да, смерть была бы в разы милосердней - эта женщина сведёт его в могилу одним своим существованием. - Жутко выглядишь, Северус! - женщина уверенно пересекла маленькую прихожую, зайдя в зал, устроилась поудобнее в том самом кресле, что он только что покинул. Сдерживая горестный вздох, Северус отпил зелье, вернулся к заваленному столу и жёсткому стулу. - Зачем пришла, Бэлла? - он не смотрел на неё, пытаясь очистить немного пространства для кружки, шаткие стопки пергамента качнулись, но всё же устояли. - Лорд хочет видеть тебя. - Она покрутила головой, разглядывая его скромное жилище. В дни, подобные этому, когда не было школьной работы и выдавалась возможность ускользнуть из поля зрения Дамблдора, он предпочитал проводить время в собственном доме. Обычно никто из «работодателей» не совался в Паучий переулок, но всегда найдётся исключение. - Настолько срочно, что не может подождать до утра? К тому же воспользоваться меткой было бы легче, нежели отправлять тебя сюда. - Подобный выпад был очень рискован в адрес одержимой фанатички Беллатриссы, но порой усталость толкает даже самых рациональных людей на риски. А что до Северуса, так его разум давно пошатнулся. С таким-то образом жизни. - Не тебе рассуждать о действиях нашего Лорда, Северус. Твоё дело - выполнять, когда приказывают, и лить слёзы счастья. Он оказывает тебе великую честь, включая в свои планы. - Лестрейндж хищно прищурилась, упрямо вздёрнула подбородок. Снейп только обречённо вздохнул. Скорее всего, она, как заведено, путалась под ногами, а потому была отослана на «очень важное задание», а он, несчастный слуга, лишь попал под горячую руку. На столе всё ещё грудилось несколько башен непроверенных заданий гриффиндорцев и когтевранцев. Времени на всё критически не хватало, сил как физических, так и моральных найти не удавалось. Поразмыслив, он решил пойти путём меньшего сопротивления, взяв два чистых пергамента, написал на них «Ужасно» и более снисходительное «Неудовлетворительно». Сделав пару взмахов палочкой, пробормотал заклинание - надписи размножились на множество копий и самостоятельно запрыгали по нужным листам. Удовлетворённый своей работой, Северус подхватил с крючка тёмную мантию и устремился к выходу. Беллатрисса мигом засеменила следом, кажется, она жаловалась на его негостеприимность и то, как жестоко он обделил её чаем. А она, между прочим, даже составила ему компанию за нудной работёнкой! ~ Перемещение до нужного места оказалось не таким выматывающим, как он ожидал, но Беллатрисса несомненно продолжала превосходить любые ожидания. Громко матерясь - вляпалась в грязь по самую голень - она шагала перед ним. Иногда отборная ругань прерывалась на сумбурные рассуждения о его, Северуса, нелюдимости и даже короткую лекцию о необходимости находить общий язык с людьми, а то так он и помрёт бездетным да одиноким. К моменту окончания маршрута у зельевара уже уши сворачивались в трубочку, и закрадывались серьёзные мысли о полном отказе от общества, уходе в отшельничество и совершенно осознанном проживании последних дней где-нибудь в лесной хижине. Поднимаясь по ступеням особняка, а затем пересекая широкие коридоры, он размышлял о всех возможных вариантах дальнейшего развития событий. Может быть, он уедет в маггловскую глушь на другом конце земли, будет кидаться в каждого, посмевшего приблизиться, проклятиями и ругательствами, возьмёт псевдоним и отрастит бороду. А что, звучит неплохо... Обеденный зал, в который его завела Бэлла, оказался светлым и просторным, что совершенно не вязалось с давящей атмосферой, царившей внутри. Лэстрейндж первой приблизилась к хозяину дома, обмолвившись парой коротких фраз, отступила, уступая место своему спутнику. Снейп отвесил короткий поклон: - Северус, как чудесно, что ты смог составить нам компанию сегодня. Снейпа почти передёрнуло от зловещей картины, но он всё же согнулся в коротком поклоне. Волан-де-Морт восседал на массивном троноподобном стуле, вокруг которого свила кольца Нагайна, устроив голову на правом подлокотнике, она наблюдала за происходящим своими чёрными глазами-бусинами. Однако вся жуть заключалась в самом тёмном волшебнике. После возрождения он выглядел жутковато - лишь отдалённо напоминающее человека существо. Подобие монструозного младенца, не способного связно говорить, потреблять пищу, видеть и мыслить. Его зеленоватая кожа отслаивалась мерзкими ошмётками, любое движение и прикосновение причиняло боль, поначалу даже крики, полные агонии, были ему недоступны, лишь мычание и тихие стоны. Только самые преданные Пожиратели застали эти моменты, Северус лично варил все необходимые зелья в дозах, способных убить детёныша гиппогрифа. В дальнейшем управленческие вопросы решались группой приближённых последователей. За это время успело произойти несколько внутренних конфликтов, состав новоявленного совета терпел изменения. Помимо того, недовольные принятыми решениями Пожиратели сеяли ещё большее недовольство среди соратников, напряжение нарастало с каждым днём и грозилось взорваться в любой момент. В этот напряжённый для них всех момент Тёмный Лорд наконец вернулся, переняв бразды правления. Постепенно порядок восстановился, любые мелкие попытки помутить воду резко пресекались стальной рукой предводителя. Однако лишь строго ограниченное количество последователей удостоилось чести личной встречи с предводителем, что породило волну робких слухов о психическом и физическом состоянии Лорда. Северуса подобные разговоры даже забавляли - удивительно слушать рассуждения безумцев о вменяемости другого сумасшедшего. Когда же речь заходит о внешней составляющей, возродившийся повелитель ни разу не показывал лица своим последователям. На каждом собрании лицо его было надёжно скрыто капюшоном, и даже руки оставались закованы в плотную кожу перчаток. Оттого видеть его таким сейчас было странно. Помимо этого, Лорд, гораздо старше самого Северуса, по возрасту более близкий к Дамблдору, выглядел теперь не старше тридцати. - Не нужно скромности, друг мой. Или ты смущён присутствием очаровательной дамы? - Волан-де-Морт одарил его проказливой улыбкой, он легко поднялся, исполненный грации, прошёл к противоположному концу стола. Расслабленно опустив правую руку на резную спинку стула, левой он медленно пригладил чужие волосы. - Она не очень разговорчива, возможно, мой напор несколько смутил леди. Не обращаясь ни к кому из них конкретно, он проговорил: - Порой я бываю излишне настойчив, боюсь, такова моя природа. Девушка не смотрела ни на кого из них, сохраняя сосредоточенность на собственных руках. На худом бледном лице ярко выделялись тёмные глаза, слегка нахмуренные брови выдавали скрываемое напряжение. - Я бы не стал вызывать тебя в столь позднее время, но обстоятельства меня вынудили. Видишь ли, мне нужен свидетель ритуала клятвы на крови. Бледная девушка слегка повернула голову в его сторону, её глаза забегали по всей комнате, пальцы яростно сжались. - А Беллатрисса не совсем подходит для такого деликатного вопроса. - Я понимаю, мой Лорд. И я сделаю всё мне посильное, чтобы помочь. - Чудесно, - он улыбнулся, - я всегда знал, что могу доверять тебе, Северус. Хищные нотки в его голосе заставили верного последователя напрячься. ~ В ярком лунном свете вода казалась чёрной. Огромный котёл навевал воспоминания, которые Северус поспешил отогнать. Беллатрисса тихо напевала какую-то навязчивую мелодию, пока растирала в ступке розмарин. Он сам скрупулёзно нарезал лепестки эдельвейса, затем, сверившись с рецептом, отмерил несколько граммов незабудки. Время поджимало, но Северус не зря был профессионалом своего дела. Добавив все ингредиенты в котёл, он медленно перемешал зелье по часовой стрелке и взмахом палочки уменьшил огонь. От напряжённой работы мигрень вернулась с новой силой, но он, сжав зубы, вернулся к раскрытой книге. Основа была готова, так что он отправил новоявленного подмастерье в лице Беллатриссы за остальными участниками ритуала. Стоя над котлом, Северус в последний раз удостоверился в правильности своей работы и жестом пригласил двоих подойти ближе. Смутное беспокойство преследовало его, но он старательно ограждал себя от подобных чувств. Раньше он никогда не встречал этой версии кровавой клятвы, оттого и испытывал некое волнение, рассудил он. Бледная девушка медленно приблизилась, остановилась слева от котла. Тёмный Лорд занял место напротив, всем существом излучая уверенность и спокойствие. Наверняка внутренне он ликовал - всё шло согласно плану, нити судьбы послушно сплетались под его чутким руководством. Наконец всё было готово. Беллатрисса размотала неприметный кусок кожи, ранее лежавший на столе с ингредиентами, Северус высвободил из него блестящий чёрный кинжал. Оникс похолодил руку, инкрустированная камнями ручка своим сиянием затмила звёзды. Несколько десятков крошечных алмазов и гранатов играюще переливались на свету. - Повторив за мной клятву, вы должны скрепить слова кровью и плотью. Если кто-то поменял своё мнение или испытывает сомнения, лучше остановиться сейчас. В дальнейшем прерывание ритуала может стоить жизни. Никто из присутствующих не возразил, и со вздохом зельевар обратился к девушке: - Я не оскверню этого священного оружия и не покину своего товарища. Я буду защищать не только то, что свято, но и то, что не свято, как один, так и вместе с другими. Я буду почитать решения мудрых. Я буду повиноваться решениям, которые были или будут приняты, и если кто вздумает нарушить их, я не должен того допускать и стану защищать их, всё равно придётся ли мне делать это одному или будут со мною другие. На короткое мгновение она закрыла глаза, затем, едва дыша, приняла из его рук клинок. Высоким, но уверенным голосом повторила текст клятвы, а затем решительно полоснула левую ладонь. Бледная кожа раскрылась, обнажая алую плоть, кровь стремительным потоком потекла в котёл, заставляя содержимое шипеть и пузыриться. Заворожённый, Тёмный Лорд обхватил её за здоровую руку, всё ещё сжимающую клинок, подставив свою ладонь, медленно нажал, погружая острый камень всё глубже. - Я не оскверню этого священного оружия и не покину своего товарища. Пусть всё, что свято и не свято, будет защищено не одним, но двумя. Я буду мудр в своих решениях и защищу их, всё равно придётся мне делать это одному или будут со мной другие. Эхо его голоса отражалось от стен, притихшая Беллатрисса наблюдала за действием из тёмного угла. От мощного потока магии было сложно сохранять концентрацию, соблазн поддаться чужой силе и покорно окунуться в её поток был так велик... С последним его словом прекратилось и дикое бурление, потянув их всё ещё соединённые руки, Волан-де-Морт медленным движением высвободил лезвие из своей плоти. Девушка ещё минуту продолжала сжимать его в опавшей руке, затем, разжав пальцы, позволила со звоном упасть. Северус в замешательстве заглянул в котёл, его содержимое теперь приобрело глубокий бордовый оттенок. Дальнейшее описание ритуала в книге было размытым, без чётких указаний и шагов. Он думал, что свежей раны и крови хватит, но, похоже, ошибался. В это время Волан-де-Морт потянулся к котлу, погрузил руку по самое предплечье в вязкую жидкость. Пару минут он молча шарил в нём, затем с довольной улыбкой вытянул наружу. Рукав изысканной рубашки оказался разъеден, образовавшаяся дыра обнажила бледную кожу с вкраплениями родинок, узкая ладонь сжимала нечто пульсирующее. - Разделить кровь и плоть, так ведь гласит ритуал? - он поднёс предмет ближе к свету, чтобы каждый из присутствующих мог рассмотреть его. Живое, окровавленное сердце трепыхалось в плену его пальцев. Холодный ужас охватил всё тело Северуса, когда в следующее мгновение тёмные брызги окрасили чужое лицо. Он отвернулся, силясь справиться со слабостью и звоном в ушах, встретился глазами с несчастной девушкой. Её глаза расширились, губы приоткрылись в изумлении. Свежая рана продолжала извергать струи крови, здоровой рукой она схватилась за котёл в попытке найти опору, но тут же отпрянула. Котёл начал самопроизвольно нагреваться. Вязкая жижа вновь забурлила, смердящий пар повалил от неё. В поле зрения Снейпа появилась протянутая рука другого мужчины. Оставшийся кусок плоти с новой яростной силой затрепыхался, противный звон всё усиливался, что-то тёплое заструилось по подбородку зельевара. Скосив глаза, он видел, как шевелятся губы Волан-де-Морта, он говорил что-то, но Северус ничего не понимал. Головная боль снова настигла его, черепную коробку словно размозжили, и теперь острые осколки черепа вонзились в мозг. Кажется, он кричал, но все звуки поглотил этот чёртов звон, а перед глазами всё ходило ходуном. Оседая на пол, он перестал осознавать себя и происходящее вокруг. Перед взором стоял смазанный женский образ, кровавые полосы на размытом лице и дрожащие руки, сжимающие что-то. А потом Северус перестал существовать. Он покинул своё тело, разросся до размеров целой вселенной. В этом состоянии абсолюта он чувствовал некое влечение, притяжение к чему-то большему. Это большее одновременно было бесконечным и имело пределы, оно манило его к себе и в конце концов поглотило. Этот процесс оказался болезненным. Таким адски мучительным и вместе с тем приносил иррациональный экстаз. Он не мог найти в себе сил сопротивляться этой силе, казалось, она поглотит его полностью. Тогда Снейп исчезнет. Но этого не произошло. Долгие мгновения большее пожирало его, а потом словно оттолкнуло, оторвало оставшиеся его части и бросило в бездну. Тогда он вернулся в своё измученное тело и погрузился в беспамятство.