Brain Surgery/Хирургия головного мозга

Следующие несколько дней - это повторение предыдущего. Эшлин приходит каждое утро и, как обычно, проводит обследование, затем приносит Эндрю его лекарства и оксикодон, чтобы справиться с головной болью. Она болтает с ним о книжной серии, которую она принесла, а затем о книге о зомби, подаренной ему Рене. Они обмениваются рекомендациями по чтению. После завтрака проводятся индивидуальные встречи с группой консультантов-специалистов: физиотерапевтов, трудотерапевтов, логопедов и психиатров. Эндрю довольно хорошо сотрудничает с физиотерапевтами и отоларингологами, хотя бы потому, что хочет сам убедиться в ограничениях своего тела после травмы. Он торопит логопеда, прекрасно зная, что у него нет проблем с глотанием и его голос почти полностью восстановился после экстубации. Она кажется раздраженной, но в конце концов отказывается от него всего после одного визита. Эшлин также может вынуть мочевой катетер из Эндрю прямо в конце своей смены в понедельник. Он стискивает зубы, готовясь к ее прикосновению, но она хорошо справляется с тем, чтобы убрать его с минимальным контактом, насколько это возможно. Он сообщает, что при первом самостоятельном мочеиспускании жжет, но после этого все в порядке. Психиатр приходит во вторник, и это сущий кошмар, пока не появляются Эбби и Бетси. Нил никогда еще не был так благодарен, видя радостную улыбку командного психиатра. Врачи расспрашивают Эндрю о всевозможных запретных темах, начиная от его шрамов от членовредительства и заканчивая назначенными судом лекарствами и его приемными семьями в детстве. Через некоторое время Эндрю перестает даже обращать на них внимание, предпочитая тупо смотреть в пространство, в то время как Нил говорит им любезно заткнуться на хрен и оставить Эндрю в покое. Однако по прибытии Бетси нацепляет профессиональную улыбку и протягивает руку в знак приветствия главному психиатру. “ Здравствуйте, я доктор Добсон, психиатр Эндрю. Давай выйдем на улицу и поговорим, хорошо?” Она ведет доктора за локоть к двери и что-то тихо говорит ему. Чем больше она говорит, тем темнее становятся глаза доктора, но он с ней не спорит. Мгновение спустя он и его ученики выходят из комнаты, и Бетси присоединяется к Эбби рядом с Эндрю. “Мне жаль его”, - говорит она с улыбкой в голосе. - Некоторые люди моей профессии, похоже, забывают о важности хороших манер у постели больного. Как у тебя дела, Эндрю?” Хмурое выражение его лица немного смягчается при виде его любимого психиатра. “О, ты знаешь”, - неопределенно говорит он. “Я надеюсь, что Аарон не отпугнет вас на нашем завтрашнем занятии. Он сообщил мне, что мне запрещено посещать мой собственный сеанс терапии – ты можешь себе представить, Би, какой он нервный?– значит, ты застрянешь с этим ублюдком на час.” Счастливое выражение ее лица не меняется. “Как бы сильно я ни скучал по встрече с вами на нашей очередной сессии, я думаю, будет поучительно увидеть Аарона наедине. Возможно, проведя время наедине со мной, он начнет чувствовать себя более комфортно, участвуя в терапии, что сделает наши совместные сеансы более продуктивными. И ты знаешь, что для тебя всегда найдется место в моем кабинете.” Эндрю прилагает героические усилия, притворяясь, что ему насрать. "Тебе понравилась модель автомобиля, которую я тебе прислала?” - спрашивает Бетси. “Я увидела это, просматривая интернет-магазин на выходных, и подумала о тебе, когда увидел это”. Эндрю указывает на то место, где оно стоит на его прикроватном столике, и она нежно улыбается. Когда Эшлин приходит в следующий раз, Эбби начинает беспокоиться о здоровье Эндрю, задавая миллион вопросов, используя причудливые слова, которых Нил не понимает. Эшлин терпеливо отвечает на ее вопросы в столь же запутанных выражениях, и через некоторое время Эбби, кажется, удовлетворена. - Как долго вы работаете медсестрой? - спрашивает Эшлин. “Прошло почти 25 лет”, - говорит Эбби. “Я начинала в реанимации, в отделении интенсивной терапии при травмах. Проведя 20 лет у постели больного, я, наконец, решила, что слишком стара для этой работы. Поэтому я ушла из реанимации, чтобы работать в частной клинике. Там я познакомилась с Дэвидом, бывшим тренером мальчиков. Он рассказал мне все о своем видении команды и убедил меня присоединиться к команде в качестве медсестры. С тех пор я здесь и живу. А Бетси - моя подруга по колледжу. Мы были соседями по комнате на младшем и выпускном курсах старшекурсников. Когда в штате Пальметто открылась вакансия психиатра, я переслал ей заявление и замолвил словечко перед Дэвидом”. Она поворачивается к Бетси, которая улыбается своей старой подруге. Затем она спрашивает: “Как ты здесь оказалась?” Эшлин слегка улыбается на это. “Вообще-то, сначала я училась в школе в Атланте на психолога”, - признается она. “Я быстро поняла, что меня больше увлекает то, как работает мозг, чем попытки играть роль терапевта. Мне было нетрудно сменить специальность на сестринское дело и второстепенную - на психологию, и я сосредоточилась на позициях невролога при приеме на работу. Я работаю медсестрой в отделении интенсивной терапии чуть больше года, и мне по-прежнему нравится то, что я делаю”. Эбби, кажется, довольна. “Спасибо вам за заботу о моих лисах”, - искренне говорит она. “Я знаю, что они оба могут быть неприятностями. Я просто рада, что Эндрю сейчас в безопасности.” Эшлин выглядит смущенной. “Они не доставляли мне никаких хлопот”, - честно говорит она. “У Эндрю просто есть границы. Я знаю, как уважать эти границы, и, в свою очередь, он был готов к сотрудничеству и даже дружелюбен. И я не могу представить, чтобы Нил был таким занудой.” Бетси и Эбби обмениваются взглядами и разражаются смехом. - Ты, должно быть, мало что знаешь об Экси, - удается произнести Эбби. “У Нила репутация немного болтливого человека на корте и за его пределами”. Эндрю кивает в знак согласия. Нил даже не пытается защищаться; он просто раздраженно вскидывает руки в сторону Эндрю, типа, и это ты, скотина? “Честно говоря, я не большой поклонник просмотра спортивных состязаний, - признается Эшлин, - если только это не бои UFC или Олимпийские игры. И я тоже не очень-то слежу за поп-культурой. Когда мне сказали, что я получу знаменитого экс-игрока, я понятия не имела, кто ты такой. Для меня ты просто обычный человек”. Эндрю, кажется, доволен этим ответом. В среду Эндрю решительно отказывается больше пользоваться судном для сраки, поэтому ПТ и ОТ провожают его в ванную, где он выталкивает всех, а сам справляет нужду в уединении. Затем он чистит зубы и пытается расчесать спутанные волосы. Терапевты настолько впечатлены таким прогрессом, что соглашаются выписать его при условии, что он пообещает продолжить лечение в амбулаторном реабилитационном центре. Эшлин и другая медсестра уводят Эндрю на компьютерную томографию, которая вызывает у Нила большее беспокойство, чем он хочет признать. Но ему приходится ждать всего около 20 минут, пока они вкатятся обратно в комнату, Эндрю выглядит таким же бесстрастным, как всегда. Позже в тот же день приходит невролог и снимает повязку с его головы, чтобы хорошенько осмотреть место операции. У Нила сводит желудок. Он знал, что они удалили часть его черепа, чтобы добраться до гематомы под ним, так что по логике вещей у него должен был быть большой разрез, но это знание никак не уменьшает шок от травмы. Вся правая сторона головы Эндрю выбрита, и есть длинная изогнутая рана, идущая от макушки к основанию уха. Порез залит кровью и скреплен скобами. Впервые отчетливо увидев место операции, Нил по-настоящему осознает реальность операции на головном мозге, и ему становится дурно. Но доктор, кажется, доволен тем, что он видит, поэтому он снимает повязку. “Примерно через две недели ему нужно будет прийти в наш амбулаторный кабинет, чтобы удалить скобы, - говорит невролог, - но после этого будет просто наблюдение. Он на удивление хорошо восстановился после операции, учитывая размер гематомы и степень отека. Вам очень повезло, мистер Миньярд.” Эндрю никак на это не реагирует. “Я готов подписать разрешение на выписку вас домой, - продолжает он, - при соблюдении нескольких условий. Вы не можете пропустить свои последующие встречи. Они необходимы, поскольку позволяют нам убедиться, что отек вашего мозга не усилится и кровотечение не повторится. Кроме того, ни при каких обстоятельствах вы не должны появляться на площадке Exy, по крайней мере, до вашего последующего назначения. В это время они могут провести переоценку. И если вы хотите полностью восстановить координацию, необходимую для игры в Exy, вы должны пройти амбулаторную физическую и трудотерапию. Таковы мои условия. Как вы думаете, сможешь ли вы их соблюдать?” - Никакого Экси в течение двух недель? Эндрю повторяет. “ Замечательно. Считай, что я на скамейке запасных.” “Мне все еще нужно поговорить с нейрореаниматором, а также с командой психиатров, прежде чем мы сможем выписать его”, - медленно произносит он. “Но я полагаю, что, если все придут к согласию, Эшлин сможет добиться вашей выписки к концу своей смены”. Эшлин сияет от этого. Пока они ждут, Нил звонит по телефону впервые с пятницы. Его уведомления завалены сообщениями от обеспокоенных лисиц, новостными статьями об инциденте от Эллисон и Ники и парой электронных писем от профессоров с заданиями и конспектами занятий. Он игнорирует их все, предпочитая позвонить Ваймаку. Он берет трубку только после одного гудка. “Я не думал, что ты когда-нибудь снова включишь свой телефон”, - ворчит он. “Серьезно, малыш, у тебя аллергия на технологии?” Нил без особого энтузиазма извиняется. “Похоже, сегодня вечером мы возвращаемся домой”, - говорит он. Ваймак облегченно вздыхает. “Эндрю будет отстранен по меньшей мере на две недели, но после этого невролог посмотрит, сможет ли он вернуться в суд. Мы должны быть готовы выехать самое позднее к 6 или 7 часам, но нас нужно будет подвезти”. “Я буду там”, - обещает Ваймак. - Ты же знаешь, что я должен сообщить Лисам новости, верно? Они ужасно волновались. Я не возьму никого из них с собой в больницу, но вам лучше начать готовиться к массовому приему, когда вы вернетесь в общежитие. Ладно, я собираюсь собираться уходить. Скоро увидимся, малыш.” Ваймак отпускает его.Сразу после того, как Эндрю заканчивает ужинать, Эшлин возвращается, неся большую стопку бумаг. “Нейро- и психоаналитики подписали бумаги с разрешением ”, - говорит она с улыбкой. “Ты можешь идти домой. Но мне нужно сделать пару вещей, прежде чем ты сможешь уйти. Сначала нужно ознакомиться с инструкциями по выписке. Тогда я смогу отключить все ваши капельницы и артериальную линию на запястье. После этого вы сможете одеться, и я отвезу вас вниз к парковщику в инвалидном кресле. За тобой кто-нибудь приедет?” Эндрю кивает. “Мой тренер”, - говорит он. “Он уже в пути”. Эшлин кивает на это, затем протягивает ему документы об выписки. “Это краткое изложение вашего визита: что произошло, что мы сделали для лечения, и цели, которые мы поставили перед вами, прежде чем вас могли выписать. На следующей странице объясняется, что такое субдуральная гематома, как она возникает, как ее лечат и все такое прочее. Вы можете прочитать это, когда вам станет скучно, или вы можете отдать это Аарону в качестве учебного пособия для его следующего теста по анатомии. Что угодно. Это список рецептов, по которым вы отправитесь домой. Немного; только те лекарства, которые вам нужно принимать, чтобы помочь вашему мозгу восстановиться. Флексерил, миорелаксант, вместе с окси от боли и преднизолоном от отека мозга. Вам нужно принимать его точно по назначению и стараться не пропустить дозу. На этой странице представлена информация о вашем последующем приеме в неврологическую амбулаторную клинику. Сюда входит название провайдера, адрес и номер телефона, по которому можно позвонить с вопросами или если вам по какой-либо причине потребуется перенести встречу. Однако старайтесь ничего не отменять; перенос сроков может занять несколько недель, и вам нужно, чтобы вас видели как можно ближе к двухнедельной отметке. Они проведут повторную компьютерную томографию и извлекут скобы из вашей головы, а затем смогут определить, к какому уровню активности вы можете вернуться. До тех пор не садитесь за руль, не употребляйте алкоголь и не пользуйтесь экранами в течение длительного периода времени, и абсолютно никаких тренировок Exy. Последнее, что нужно сделать, - это позаботиться о вашем разрезе. Вы можете принять душ и вымыть голову, как только придете домой, но старайтесь не направлять насадку для душа прямо на разрез и не трите его мылом или чем-либо еще. Просто оставь это в покое до следующей встречи.” Она просит разрешения прикоснуться к нему, и когда он соглашается, она снимает с него капельницы. Удалив артериальную линию, она сильно давит на его запястье в течение нескольких минут, прежде чем плотно заклеить отверстие кусочком марли для поддержания давления. “Я собираюсь разыскать инвалидное кресло”, - говорит она. - Я задерну шторы, чтобы ты мог одеться в уединении. Она уходит, позволяя им двоим ненадолго остаться наедине. Нил не может оторвать глаз от Эндрю. Когда Эндрю бормочет себе под нос “Пялишься”, Нил пожимает плечами, признавая вину по всем пунктам обвинения. “Прошло меньше недели, но такое чувство, что мы пробыли здесь целую вечность”, - признается он. - Я не могу дождаться, когда мы будем спать в нашей собственной комнате. Я уверен, тебе будет приятно, если тебя не придется будить каждые несколько часов.” Эндрю кивает. Он снимает с себя больничный халат и небрежно бросает его на пол, затем снимает провода для кардиомониторинга, кислородный зонд и манжету для измерения артериального давления. Он медленно и методично облачается в одежду, которую Лисы принесли в начале недели: черную футболку с логотипом какой-то малоизвестной группы, свежую пару боксеров, хлопчатобумажные шорты, чистые носки и кроссовки, а также свежевыстиранные нарукавные повязки, за вычетом ножей. Он встает и уверенно подходит к зеркалу в ванной, чтобы посмотреть на себя в первый раз с тех пор, как произошел несчастный случай. Нил спокойно наблюдает за происходящим сквозь отражение в стекле, пока он собирает вещи в комнате. Синяки вокруг глаз Эндрю наконец-то начинают исчезать, превращаясь из фиолетовых в синие, и отек почти исчез. У него рассечена нижняя губа. Самое серьезное повреждение у него на голове, но врачи, похоже, были уверены в том, что рана заживает, поэтому Нил предпочитает не беспокоиться. Волосы вокруг раны начинают отрастать снова колючими бело-русыми пучками, очень похожими на щетину, усеивающую его лицо. Остальные его волосы все еще в беспорядке, но ничего такого, что не смогли бы исправить душ и расческа. Нил подходит к нему сзади, но не прикасается. Эндрю откидывается назад, прислонившись к груди Нила, что является приглашением, поэтому Нил запускает пальцы в спутанные волосы Эндрю и нежно прижимается губами к его затылку. Дыхание Эндрю слегка прерывается, и Нил улыбается, касаясь его кожи. Он покрывает поцелуями весь путь от затылка Эндрю до ключиц, наклоняя голову, чтобы дотянуться. Эндрю реагирует на это, нежно прикусывая зубами мочку уха Нила. “Наркоман, ” бормочет он. Нил хмыкает в знак согласия. - Но только для тебя, - говорит он, уткнувшись в ключицу Эндрю. Тихое покашливание отвлекает их внимание друг от друга и возвращает к Эшлин, которая стоит в дверях с инвалидным креслом перед собой, прилагая героические усилия, чтобы не улыбнуться. “Мне нужно дать тебе еще немного времени, чтобы подготовиться?” - шутливо спрашивает она. Эндрю просто свирепо смотрит на нее и отодвигается от Нила. Он медленно подходит к креслу и опускается в него. Нил хватает их дорожные сумки и довольно большую коллекцию подарков и украшений Эндрю и выходит вслед за ней из комнаты. Она останавливается у компьютерной ниши перед его комнатой, чтобы оставить свои отчеты и сделать глоток воды. На ее столе лежит серия книг, которую она принесла Эндрю. Он указывает на стопку книг, и Эшлин с любопытством протягивает ему последнюю в серии. Он также указывает на ручку, лежащую на ее планшете, и она передает ему и это. Он открывает ее на титульном листе и пишет: “Спасибо, что хорошо заботишься обо мне. Однако твои рекомендации по книге - отстой.” Затем он подписывает его, чего Ваймак так и не смог убедить его сделать за всю его карьеру в Exy. “Приходи на одну из наших игр”, - говорит Эндрю, возвращая ручку и книгу Эшлин. “Я достану тебе VIP-пропуска, чтобы ты мог познакомиться с командой и все такое прочее. Приведи друга, напарника, кого угодно.” Эшлин улыбается на это. “Мне бы этого хотелось”, - искренне говорит она. - Когда тебе разрешат снова выйти на корт, я приму твое предложение. Я бы с удовольствием посмотрел, как ты играешь. Я слышал, что ”Лисы" сейчас - грозная команда." На этот раз Нил не боится заглядывать в другие комнаты, когда они идут по коридору. Он видит много одного и того же: дыхательные аппараты и провода, подключенные к пациентам, и пациентов, которых невозможно разбудить. Но Нил видит нескольких, которые больше похожи на Эндрю: пожилой мужчина, сидящий в постели и завтракающий; миниатюрная пожилая леди с трубкой, выходящей из головы, расхаживающая по своей комнате с помощью физиотерапевта; и женщина средних лет со шрамом на голове, похожим на Эндрю сидит в кресле, и другая женщина, которая явно является ее сестрой, кормит её с ложечки яблочным пюре. Вместо всепоглощающего чувства страха, которое он испытал, когда впервые вошел в отделение, он видит трепет надежды на выздоровление, происходящий повсюду вокруг него. Ваймак ждет на парковке вместе с группой журналистов с камерами и микрофонами. Они набрасываются на Эндрю, забрасывая его миллионом вопросов одновременно, но Нил встает перед ним, чтобы держать их на расстоянии. Эндрю ничего им не говорит, и Эшлин демонстративно игнорирует их, предпочитая открыть пассажирскую дверь машины Ваймака и подставить Эндрю руку для опоры, пока он садится на свое сиденье. Она протягивает ему сумку с его вещами и одаривает его последней улыбкой. “Я рада видеть, что у тебя дела идут намного лучше”, - признается она. - Мне было приятно заботиться о тебе. Будь в безопасности, ладно? Я не хочу тебя здесь больше видеть.” Уголок губ Эндрю чуть приподнимается. - Поверь мне, я этого не планирую. Если не считать вас, я не был в восторге от здешней медицинской команды. Вам следует подумать о переводе в другую больницу. Ты могла бы найти что-нибудь получше, чем эта дыра.” Она склоняет голову набок, размышляя. “Я просто могла бы”, - говорит она. “Веди машину осторожно”. Затем она поворачивается к Нилу, который наконец повернулся спиной к прессе и забирается на заднее сиденье. “Береги себя тоже, ладно?” - ласково говорит она. “Не позволяй Эндрю делать все из-за него ”, - улыбается Нил. “Хорошо”, - соглашается он. “Большое тебе спасибо за все, Эшлин”. Она искренне улыбается ему и на мгновение кладет руку ему на плечо. Затем она проталкивается сквозь море репортеров, огрызаясь: “Забудь об этом, я ни хрена тебе не скажу”, - и вталкивает пустую инвалидную коляску обратно в двери больницы. Они взлетают, оставляя репортеров и государственную больницу Пальметто в пыли. Ваймак ждет целых пять минут, прежде чем заговорить. - Ладно, вот чего следует ожидать, когда ты вернешься. Лисы планируют вечеринку-сюрприз по случаю возвращения домой, и ты должна изобразить удивление, иначе Дэн свернет мне шею. По моему настоянию они пообещали провести празднование довольно спокойно, и на нем не должно быть алкоголя. Да, я знаю, что тебе не положено пить. Я не дурак. Не дай мне узнать, что ты это сделал.” Он вздыхает, проезжая под ярким бело-оранжевым знаком "Добро пожаловать в Государственный университет Пальметто". “Я сделаю официальное заявление для прессы о твоей травме вместе с тренером "Шакалов" в четверг. Если вы хотите прийти, не стесняйтесь. Если нет, скажите мне, что говорить, а чего не говорить, и я передам это сообщение общественности. Тренер Рикард принесет официальные извинения вам и лисам из "Шакалов", и вполне возможно, что он приведет с собой этого идиота Флеминга, чтобы это выглядело искренне. НССА согласилась позволить нам продолжать играть без вас, поскольку наша команда намного превышает минимально необходимый размер, и PSU готов сохранить вашу спортивную стипендию до конца семестра, ожидая прогноза от вашего невролога. Если тебе не разрешат снова играть к следующему семестру, тебя исключат из команды. И прежде чем ты начнешь психовать – да, я вижу выражение твоих глаз, ты не хитрец, Миньярд, – они не будут сокращать Ники и Аарона, даже если твоя стипендия будет прекращена. Так что вам не нужно беспокоиться о них. Тем не менее, я все еще ожидаю, что ты придешь на тренировку. Я приглашу вас в свой кабинет, чтобы вы посмотрели на потенциальных вратарей-новобранцев на следующий сезон, которые заменят Рене, поскольку она заканчивает школу в этом году”. Они сворачивают на парковку перед "Фокс Тауэр", и Нил чувствует, как у него сжимается грудь, возможно, от ностальгии. После 5 долгих и мучительных дней они, наконец, вернулись домой. Ваймак заканчивает свою тираду словами: “Берегите себя. Я знаю, что вы оба дерьмово разбираетесь в этом, поэтому я ожидаю, что вы будете присматривать друг за другом. Увидимся завтра с утра пораньше на тренировке, хорошо?” Он нежно похлопывает Эндрю по плечу, затем гладит Нила по голове, прежде чем выехать с парковки общежития. Эндрю даже не пытается войти в свое общежитие. Он направляется прямо на крышу. Нил бросает их вещи у двери и поднимается за ним по ступенькам. Солнце садится, и весь кампус становится еще оранжевее, чем обычно. Эндрю садится прямо на край, свесив одну ногу за борт, и глубоко дышит. Нил закуривает сигарету и садится напротив него, вдыхая запах пепла, когда он передает ее Эндрю. Он глубоко затягивается и задирает голову к небу, чтобы выдохнуть, дым вырывается у него изо рта, как у дракона. “ Да или нет? - говорит он, выпуская изо рта последнюю струю дыма. Нил практически хрипит: “Это всегда ”да"", и Эндрю берет его руку и прижимает ее к груди Эндрю. Его сердцебиение бешено колотится о ладонь Нила - единственный заметный признак боязни высоты Эндрю. Они остаются в таком положении, когда пальцы Эндрю обхватывают запястье Нила, чтобы удержать его руку там. Эндрю кладет другую руку Нилу на затылок - надежный якорь против волны паники, которую Нил еще не распознал. Его собственное сердцебиение замедляется, когда он чувствует Эндрю под своими руками, успокаивая нервы напоминанием о том, что Эндрю здесь, ему больно, но он жив, и ему будет продолжать становиться лучше. Когда дыхание Нила приходит в норму, Эндрю поднимается с карниза и бросает окурок своей сигареты на тротуар внизу. “Они ждут нас, - объявляет он, - и я хотел бы покончить с этим, чтобы принять душ”. Однако он не отпускает запястье Нила, так что они спускаются по лестнице и входят в общежитие, все еще держась друг за друга. “ДОБРО пожаловать ДОМОЙ, ЭНДРЮ!” - приветствуют Лисы, когда он входит в комнату. Никого из первокурсников не видно; только старшеклассники, которые, похоже, вне себя от радости, что их монстр наконец вернулся домой; Ники, который сразу же начинает плакать; и Кевин с Аароном, которые выглядят так, словно их заставили там находиться. На журнальном столике разложен ассортимент закусок и алкогольных напитков (к черту наказы Ваймака). Из кухни доносится запах сладостей, выпекающихся в духовке. Несмотря на его отвращение к вечеринкам, взгляд Эндрю немного смягчается при виде заботливости его товарищей по команде. Эндрю отмахивается от их приветствий взмахом руки, говоря: “Хватит сентиментальной чуши. Начинай уже напиваться”. Итак, лисы разбегаются; Дэн и Мэтт направляются на кухню проверить торт, Эллисон плюхается на диван и потягивает розовый шипучий напиток из бокала для шампанского, а Аарон и Ники запускают видеоигру. Кевин устраивается в одном из мягких кресел, усердно потягивая свой напиток. Эндрю демонстративно игнорирует всех остальных и вместо этого присаживается на подлокотник дивана рядом с Рене. “Я закончил книгу, которую ты прислала”, - говорит он. “Все было довольно хорошо до самого конца. Я видел большой поворот сюжета за милю отсюда”. Она одаривает его своей приторно-сладкой улыбкой. “Я так и подозревала”, - говорит она. “Но все же, я надеюсь, ты нашел это интересным”. Он не отвечает, что подтверждает ее утверждение, и она лучезарно улыбается ему. “Что ты будешь делать, пока не сможешь играть? Я полагаю, тренер просто так не позволит тебе сидеть в стороне.” “Очевидно, ищу тебе замену”, - говорит Эндрю. “Ах, да”, - размышляет Рене. - Я тоже просмотрел файлы и сузил круг поиска до нескольких. Однако мне было трудно сделать выбор. Я думаю, что каждый заслуживает второго шанса, поэтому мне трудно выбрать что-то одно. Я думаю, было бы разумно, если бы он спросил у тебя второе мнение. Ты более решителен, чем я, и было бы хорошо, если бы ты выбрал человека, с которым будешь играть бок о бок следующие два года”. Она задает ему несколько вопросов о его пребывании в больнице, на которые он отвечает с минимальными усилиями. Как прошло пребывание в целом, много ли он спал, занимали ли они его или ему было скучно, были ли его медсестры милыми. Нил усмехается над последним вопросом, привлекая вопросительный взгляд Рене и выжидательный взгляд Эндрю. “Большинство из них были дерьмовыми”, - признает Нил. “Медсестры ночной смены не хотели уважать границы Эндрю, потому что это затрудняло их оценку и прочее дерьмо, и они не переставали настаивать, когда он говорил ‘нет’. Хотя его дневная медсестра была милой. Она всегда спрашивала, прежде чем прикоснуться к нему, и не спорила, когда он отказывался. Она тоже приносила ему книги для чтения. Эндрю был так увлечен ею, что подписал ее книгу и пообещал VIP-пропуск на игру, когда вернется на корт”. Эндрю смотрит на него так, словно он каким-то образом предал его, но Рене только улыбается. “Я рада, что ваш основной воспитатель был так добр к вам”, - говорит она. “Вы заслуживаете того, чтобы ваши границы соблюдались, особенно медицинскими работниками, которым поручено ухаживать за вами”. Дэн возвращается в гостиную, неся уродливый ком, который можно лишь условно назвать тортом. На вид оно шоколадное, с большим количеством белой глазури, покрывающей верхушку, и словами “Добро пожаловать домой, Эндрю”, небрежно написанными по центру яркой оранжевой глазурью; от одного взгляда на это у Нила сводит зубы. Все внимание переключается на Эндрю и отвратительный десерт; даже Ники и Аарон временно приостанавливают свою видеоигру. Он с отвращением смотрит на торт, но все же проводит пальцем по глазури, так что единственное слово, которое еще можно разобрать, - “Эндрю”, и слизывает его с большого пальца. Напряжение немедленно спадает; Лисы, наконец, с облегчением видят, что Эндрю такой же хаотичный человек, каким был всегда. Дэн режет торт, в то время как Мэтт раздает кусочки остальным. Нил вежливо отклоняет предложение и посмеивается над придушенным звуком, который издает Кевин, когда видит, какие массивные ломтики. Все возвращается на круги своя. Как только появляется возможность, Эндрю легонько похлопывает Нила по внутренней стороне запястья и ведет его в их спальню. Он несколько минут роется в своих ящиках, прежде чем остановиться на удобной одежде, чтобы переодеться, берет свежее полотенце и ведет Нила с собой в ванную. Пользуясь уединением, которое обеспечивает запертая дверь, Эндрю методично снимает с себя одежду, пока на нем не остаются одни черные повязки на рукавах. Он колеблется, мгновение смотрит на них, прежде чем в конце концов снять и бросить на прилавок поверх своей чистой одежды. Он доводит воду до кипения и начинает снимать марлю со своих старых капельниц, терпеливо ожидая, пока она нагреется. Нил с любопытством смотрит на Эндрю, надеясь прояснить границы этой ситуации. Они и раньше принимали душ вместе; однажды, после того ада, которым был Балтимор, Эндрю зашел в душ вместе с Нилом и вымыл ему волосы и тело, когда тот не смог. Иногда речь шла о поцелуях или сексе; иногда это был сугубо деловой разговор. Эндрю ловит его взгляд и объясняет: “Никакого секса. Ты можешь не снимать свою одежду, если хочешь. Просто помоги мне вымыть волосы и тело.” Итак, Нил снимает все, кроме своих боксеров. Он не хочет доставлять Эндрю неудобства, обнажая перед ним свою кожу, но в то же время ему не нравится промокать насквозь в своей одежде. Это и есть компромисс. Эндрю сидит в ванне, скрестив ноги, а Нил опускает насадку для душа и позволяет воде литься на его бледные плечи. Почти сразу же кожа Эндрю порозовела. Как только он весь намок, Нил смачивает левую половину волос Эндрю, прилагая сознательные усилия, чтобы избежать большого разреза на голове. Он берет флакон шампуня, который у него ассоциируется с запахом Эндрю, и выдавливает немного себе на ладонь. Он намыливает его между пальцами, затем говорит: “Сейчас я потрогаю твою голову”, прежде чем провести пальцами по волосам. По мере того как Нил массирует кончиками пальцев кожу головы Эндрю, втирая мыло в каждую прядь волос, напряжение постепенно спадает с плеч Эндрю. Нил смывает мыло, затем повторяет процесс до тех пор, пока его волосы снова не станут светло-русыми и вьющимися. Затем он берет флакон с кондиционером с края ванны и втирает его в волосы Эндрю. Он пытается пальцами разогнать завитки, но это не удается, поэтому Нил прибегает к расческе, лежащей на тумбочке в ванной. Эндрю сидит совершенно неподвижно и не оказывает никакого сопротивления, пока Нил распутывает каждый узел. Как только волосы Эндрю становятся такими же мягкими и гладкими, как всегда, он переходит к телу. Нил старается быть нежным, когда протирает кожу Эндрю, но не настолько, чтобы это казалось интимным. Он продолжает поглядывать на лицо Эндрю, чтобы убедиться, что тот не против прикосновения, но какие бы эмоции он ни испытывал, они скрыты маской безразличия. Нил заканчивает мыть свое тело и ополаскивает его обжигающей водой до тех пор, пока пузырьки не исчезнут с его кожи. Эндрю поворачивается на месте, чтобы посмотреть Нилу в глаза. Нил отмечает, что впервые с момента получения травмы его зрачки стали точно такого же размера. Нейтральные карие глаза смотрят в пронзительно-голубые, ища ответ на невысказанный вопрос. Затем он практически шепчет: “Да или нет?” Когда Нил медленно моргает в знак подтверждения, он прижимается губами к губам Нила, как для удара. Он ненадолго отстраняется, чтобы убрать прядь мокрых волос с его глаз, затем снова целует его, на этот раз нежнее. Нил пробует его на вкус и делает мысленную пометку попросить Эндрю почистить зубы перед сном. Эндрю проводит руками по обнаженной груди Нила, проводя пальцами по замысловатым узорам, вырезанным на его коже в заученном танце. Его пальцы чешутся от желания прикоснуться к коже Эндрю, но Нил крепко держит руки на краю ванны. Они неизбежно распадаются, как это происходит всегда. Нил не просит большего, а Эндрю не предлагает этого. Вместо этого он выключает воду и предлагает Эндрю полотенце, которое тот принимает и встает, чтобы начать вытираться. Нил наблюдает за изгибами бицепсов Эндрю, пока тот вытирает насухо обожженную кожу, затем проводит полотенцем по волосам, пока они не становятся совсем сухими. Он переодевается в свежую одежду для сна, затем надевает нарукавные повязки по одной за раз. “Почисти зубы”, - вспоминает Нил. - У тебя изо рта ужасно пахнет. Эндрю бросает на него холодный взгляд, типа "Кто тебя спрашивал?", но хватает зубную щетку в кулак и неуклюже чистит ею зубы. Эндрю собирает с пола свою грязную одежду вместе с полотенцем и выходит из ванной, Нил сразу за ним. Остальные лисы все еще в гостиной, но их веселье уже поутихло. Аарон и Ники - единственные, кто издает шум, все еще активно занятые своими видеоиграми. Дэн, Мэтт, Эллисон и Рене сидят, прижавшись друг к другу, на диване, смотрят видеоигру и потягивают напитки (за вычетом Рене, хорошей маленькой христианки, какой она и является). Кевин все еще сидит в кресле-качалке, смотрит матч Exy по телефону и пьет водку большими глотками, как будто это вода. Эти двое могут прокрасться в спальню, не привлекая внимания. Эндрю занимает свое обычное место на кровати, отодвигаясь подальше на матрасе, чтобы освободить место для Нила, и приваливаясь спиной к стене. Нил надевает свежую рубашку и шорты, прежде чем забраться под одеяло рядом с Эндрю. Его спина благодарит его за то, что он впервые почти за неделю выспался в удобной постели. Нил оглядывает Эндрю с головы до ног. Он может почти представить, что ничего никогда не происходило, если сможет не обращать внимания на синяки и скобы, раздваивающие его голову. Эндрю выдерживает его пристальный взгляд ровно две минуты, прежде чем с отвращением покачать головой. “Перестань пялиться и иди, блядь, спать, наркоман”. Но, несмотря на свой резкий тон, он кладет руку на талию Нила, чтобы положить эту ладонь ему на поясницу. Нил медленно моргает, не желая отрывать взгляда от Эндрю, но сон тяжело давит на его веки. Затем Эндрю подносит свободную руку к щеке Нила и убирает выбившийся локон, проводя кончиками пальцев по круглым шрамам на его щеке. Против своей воли глаза Нила закрываются и остаются в таком положении. Он засыпает под ритмичное убаюкивающее дыхание Эндрю и ощущение прикосновения кожи к коже. 2 месяца спустя Эндрю достает свой телефон в двенадцатый раз с тех пор, как вошел в раздевалку. Он быстро набирает текст и засовывает его обратно в спортивную сумку. “Кому, черт возьми, ты пишешь?” - требует Джек. “Убери свой чертов телефон и погрузись с головой в игру. Ты заржавел после стольких недель, проведенных в тепле на скамейке запасных”. Удивительно, но именно Кевин приходит ему на помощь, отвешивая Джеку подзатыльник с большей силой, чем это было необходимо. “Заткнись на хрен”, - советует он. “В отличие от тебя, таким вундеркиндам, как Эндрю, не нужно тренироваться каждый день, чтобы отточить свои навыки”. Джек хмурится, но ничего не говорит, смущенный тем, что его отчитывает кумир. Нил в последний раз настраивает свое снаряжение и чувствует прилив адреналина, который всегда предшествует матчу. Он переносит свой вес взад-вперед с пяток на подушечки пальцев ног, нервничая, чтобы выйти на корт. Вокруг него Лисы одеваются, потягиваются и, как обычно, спорят друг с другом. Эндрю остается отключенным от всего этого, игнорируя свое вратарское снаряжение в пользу того, чтобы снова достать телефон и отправить сообщение. “Кому ты пишешь смс?” - спрашивает Нил, охваченный любопытством. Эндрю не отвечает, но он поднимает свой телефон, чтобы показать ему запись разговора. Номер выглядит знакомым, но не сохранен в его контактах. Последнее сообщение от другого человека гласит: получил место на несколько рядов позади домашней скамейки. по-моему, хороший вид. последую за вами в раздевалку, когда матч закончится. удачи. Это не совсем ответ на его вопрос, но Нил все равно кивает и возвращается к тереблению ремешков своего шлема. Это будет первый матч Эндрю, вернувшегося на корт после травмы головы, полученной почти два месяца назад. С тех пор Лисы постоянно находятся в центре внимания. На следующий день после того, как Эндрю выписали из больницы, Ваймак и тренер "Шакалов" провели совместную пресс-конференцию в ГУП, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Ваймак объясняет нетерпеливым журналистам, что Эндрю перенес субдуральную гематому и провел большую часть недели в больнице, выздоравливая, хотя и опускает подробности. Он также официально подтверждает, что будет отстранен от работы до дальнейшего уведомления своего невролога. По словам тренера Рикарда, Флеминга немедленно исключили из команды, его спортивная стипендия была аннулирована, и он взял творческий отпуск в горах, чтобы поработать над своим психическим здоровьем. Ожидалось, что он принесет официальные извинения Эндрю на следующей неделе. Когда пресса неизбежно спрашивает об отношениях Эндрю и Нила, он просто заявляет: “Эндрю ненавидит Нила”, и больше никаких комментариев не делает. На следующей неделе тренер Ваймак сообщает новость "Лисам" до того, как кто-либо из них услышит ее по слухам: Брэди Флеминг покончил с собой из-за передозировки. Когда его карьера в Exy была разрушена, его общественный имидж в руинах, а стипендия пропала, у него не было ничего, ради чего стоило бы жить, и он решил сохранить лицо, умерев. Предположительно, он оставил извинения Эндрю в своей предсмертной записке, сказав, что глубоко сожалеет о своих действиях. Остальные Лисы реагируют так, как и ожидалось: некоторые празднуют (Аарон, Мэтт, Эллисон), другие, по крайней мере, пытаются проявить сочувствие (Дэн, Рене), а остальным на самом деле все равно, так или иначе. Даже Джек просто говорит: “Он получил по заслугам”, - и уходит. Эндрю никак не реагирует на новости, и когда Нил позже спрашивает его об этом, он говорит: “Неужели я выгляжу так, будто мне не все равно? Он предпочел ударить меня головой о стену и поплатился за это своей жизнью. Я не обижаюсь на него за это; это было бы пустой тратой времени”. Хотя поначалу он вел себя незаинтересованно, Эндрю быстро погружается в поиск замены Рене. Каждый день он проводит часы в офисе Ваймака, просматривая десятки файлов. Уединившись на крыше башни Фокс, Нил расспрашивает Эндрю о кандидатах, и Эндрю пытается изобразить скуку, сообщая о своих находках. Некоторых он может сразу отвергнуть; либо они недостаточно хорошо вписываются в модель Fox, либо их уровень мастерства не соответствует уровню команды Exy, выигравшей чемпионат первого дивизиона, либо он считает, что они создадут больше проблем, чем того стоят. В конце концов, Эндрю бросает одну толстую папку на стол Ваймака перед тренировкой и вообще покидает корт "Лисья нора". После ознакомления с досье Нила и Дэн тренер договаривается о поездке в Атланту через пару недель, чтобы лично понаблюдать за навыками игрока и сделать официальное предложение. Нил отвозит Эндрю на повторный прием через две недели после выписки. Амбулаторная неврологическая клиника яркая и жизнерадостная, в отличие от своих клиентов. В то время как само здание выкрашено в ярко-зеленый цвет, а стены увешаны мотивирующими цитатами, остальные пациенты в зале ожидания выглядят как зомби. Эндрю - единственный, кому еще нет 50. Когда их заводят в палату, женщина, настолько молодая, что кажется невозможным, чтобы она была врачом, входит в палату и приветствует их улыбкой. - Привет, - щебечет она. - Я доктор Ривьера, невролог-консультант этой клиники. Я слышал кое-что из вашей истории из больничного отчета, но не могли бы вы изложить мне свою точку зрения, чтобы я мог получить полную картину?” Итак, Эндрю спокойно рассказывает историю: что произошло, как прошло его пребывание в больнице, степень его травм. Она проходит множество тех же обследований, которые Эшлин и неврологи больницы делали по нескольку раз в день, и Эндрю без особого энтузиазма сотрудничает с ней. Затем она тянется к его голове, чтобы оценить место операции, но он отшатывается. Она колеблется, затем говорит: “О, я прошу прощения. Я действительно помню, что читал в вашей карте, что вы предпочитали, чтобы вас не трогали без разрешения, это верно?” Он кивает, и она спрашивает: “Можно мне?” - и указывает на его голову. Он вздыхает, но наклоняется, чтобы она прикоснулась к его голове. Даже Нил должен признать, что это выглядит лучше. Струпья, окружающие рану, в основном отвалились, оставив после себя бледно-розовую мякоть. Скрепки перестали казаться Нилу такими пугающими, особенно с тех пор, как его волосы уже начали покрывать эту область. Доктор Ривьера, должно быть, соглашается, потому что она радостно заявляет, что собирается удалить скобы. Эндрю безуспешно пытается скрыть гримасу, когда она снимает первую, но успешно подавляет любую дальнейшую реакцию, пока все металлические части не будут удалены из его головы. “Я не чувствую себя достаточно уверенно, чтобы согласиться на то, чтобы ты играл в Exy”, - признается она. “Я знаю, что это довольно жестокий вид спорта, и вы все еще подвержены высокому риску развития нового кровотечения. Но я думаю, что вы находитесь в хорошем положении, чтобы возобновить некоторую физическую активность, при условии, что вы продолжаете проходить физиотерапию и трудотерапию по назначению врача. Я напишу справку от врача для вашей школы, и мы сможем провести еще одно наблюдение через месяц и провести повторную оценку, чтобы увидеть, сможете ли вы вернуться на корт”. Вторая встреча в основном такая же. Доктор Ривьера очень доволен прогрессом Эндрю и немедленно разрешает ему снова играть в Exy, при условии, что он будет особенно осторожен, чтобы избежать травмы головы, и ни при каких обстоятельствах не снимет шлем на корте. Они назначают окончательное наблюдение через три месяца, и Эндрю уходит с высоко поднятой головой. Сегодня тот самый день. Эндрю ждет до последней секунды, чтобы надеть свою экипировку, затем убирает телефон в шкафчик и выстраивается в очередь вместе с остальными товарищами по команде. Еще до того, как двери открываются, Нил слышит какофонию звуков, доносящихся со стадиона: крики болельщиков, рев громкоговорителей, голоса комментаторов, песни марширующего оркестра, одобрительные возгласы лисиц. Его сердце колотится в предвкушении. Дэн идет впереди с высоко поднятой головой, остальная часть стартового состава за ней. Хаотичные звуки становятся громче, как только двери стадиона открываются и они попадают на огромную арену. Эндрю отправляется на скамейку запасных, так как после травмы он проводит все матчи подряд. Нил останавливается перед ним и следит за его взглядом в толпе. Несколькими рядами выше них - знакомая фиолетовая копна волос, склонившая голову и уткнувшаяся носом в книгу. Эшлин. Нил улыбается. Эндрю, с его эйдетической памятью, вспомнил номер телефона, который она однажды написала на доске два месяца назад, и отправил ей смс с приглашением на свой первый матч на корте. Рядом с ней стоит еще одна молодая женщина с густыми черными волосами и в одежде темного цвета. Когда она замечает пристальный взгляд Эндрю, она толкает Эшлин в плечо и указывает на Лис. Эшлин отрывается от своей книги и сразу же сияет, когда ловит взгляд Эндрю. Она машет ему, и он машет в ответ с таким же нейтральным выражением лица, как всегда. Нил улыбается двум девушкам и снова обращает свое внимание на Эндрю. “Ты взволнован?” Нил шепчет так, чтобы слышал только он один. Триумфальное возвращение Эндрю на корт должно стать большим сюрпризом как для болельщиков, так и для их соперников, "Джексонвилл Сити Иглз". Эндрю бросает на него холодный взгляд. “По-твоему, я выгляжу взволнованным?” - невозмутимо спрашивает он. Нил одаривает его кривой ухмылкой. “Да”, - признает он. Эндрю усмехается и задирает к нему нос. “ Наркоман. Не все так одержимы Exy, как ты.” Но он этого не отрицает. Нил делает серьезное выражение лица и хватается за металлические прутья забрала Эндрю, заставляя карие глаза встретиться с его взглядом. “Я не могу дождаться, когда поиграю с тобой”, - мягко говорит он. “Ты будешь потрясающей”. Затем он выпрямляется и следует за Дэном и другим игроком стартового состава к дверям корта. Как только двери закрываются, все звуки, доносящиеся из-за стен, резко затихают. Нил клянется, что слышит дыхание каждого игрока на площадке. Он поворачивается на одной ноге и слышит скрип своей кроссовки по полированному полу. Справа от него Джек стоит по стойке смирно, ему не терпится начать игру. Позади них Дэн стоит на первой площадке между Аароном и новичком-защитником Шиной, а еще дальше стоит Рене, готовая охранять ворота. Когда он оборачивается, шесть незнакомых лиц смотрят на него сквозь свои забрала, мысленно настраиваясь на то, чтобы сразить Нила наповал. Он смотрит на их решительные лица и улыбается; ему нравится бросать вызов. Кажется, что весь остальной шум внезапно замолкает по мере того, как проходят секунды. Затем над головой раздается громкий звуковой сигнал, и снова воцаряется хаос: шарканье ботинок по полированному полу, игроки сталкиваются, как атакующие быки, и эхо ударов мяча о стены из оргстекла. Ноги Нила думают за него, и он двигается со всей грацией танцора, обгоняя как нападающих, так и защитников, пока не оказывается в идеальной позиции для удара и не замахивается со всей силой, на которую способно его тело. Ворота соперника загораются красным в первые десять секунд игры. Нил ухмыляется, когда вратарь бросает на него убийственный взгляд. Игра в самом разгаре. К перерыву Нил обливается потом, но, несомненно, гордится усилиями, которые прилагают "Лисы". Счет ничейный, 6-6, Нил забил два гола, Кевин забил три, а Джек похлопал себя по спине за то, что забил только один. Нил хватает бутылку с водой и выплескивает ее себе в рот, как водопад, плюхаясь на скамейку между Эндрю и Кевином. Он будет отсутствовать до последних нескольких минут игры. Эндрю ничего не говорит Нилу, но Эндрю толкает их плечами друг о друга, молчаливо признавая его присутствие. Кевин ворчит на Джека из-за его жалкого оправдания гола и настаивает, что ему нужно забить еще как минимум три, если он хочет быть достойным того повышения самооценки, которое он себе сейчас дает. Джек смотрит на Нила так, словно это каким-то образом его вина, но, честно говоря, ему было все равно. Его взгляд поднимается к табло. Задняя линия "Иглз" не очень впечатляет, но их нападающие агрессивны и на данный момент нанесли бесчисленное количество ударов по воротам. Он задается вопросом, сколько усилий Эндрю планирует приложить для защиты ворот. Когда раздается звуковой сигнал, возвещающий об окончании перерыва, Эндрю оборачивается, чтобы посмотреть на Эшлин. После легкого толчка локтем от своей подруги (?) она поднимает глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Он коротко указывает на нее, затем показывает одним пальцем, затем всеми десятью. Выбери номер, говорит он ей. Нил усмехается такому подтексту. Она обдумывает это, затем поднимает два пальца. Эндрю серьезно кивает и хватает свою ракетку с того места, где она лежит, брошенная на пол. Эндрю застегивает застежку шлема и небрежно перекидывает ракетку между руками, стараясь не привлекать к себе внимания. Нил пытается вести себя непринужденно, но он слышит, как его сердцебиение гулко отдается в ушах. Они совершенно напились в Колумбии сегодня вечером. Нилу на это наплевать; видеть, как Эндрю забивает гол и выигрывает матч, само по себе будет наградой. Несмотря ни на что, он улыбается во все зубы. Эндрю бросает на него косой взгляд и ворчит: “Наркоман”, прежде чем встать и направиться к двери. Эффект наступает мгновенно. Фанаты Fox аплодируют так громко, что заглушают марширующий оркестр. Голос одного из комментаторов прорывается сквозь море голосов: “Подожди, Роб, я правильно все понимаю? Разве это не Эндрю Миньярд выходит на корт на стороне ”Фокс" впервые после своей травмы головы два месяца назад?" Все игроки "Иглз" таращатся на него и нервно обмениваются тихими словами. Эндрю игнорирует все это и спокойно идет на свое место прямо у ворот. Мэтт хлопает его по плечу, когда тот проходит мимо, и одаривает улыбкой. Он что-то говорит ему, вероятно, “Рад, что ты вернулся”, но Эндрю и это игнорирует и продолжает идти, пока не оказывается перед воротами. Затем он поворачивается лицом к своим противникам и ударяет ракеткой по оргстеклу. Звук эхом разносится по двору и эффективно заглушает все остальные разговоры. Судьи воспринимают это как сигнал к началу игры, и над головой раздается 30-секундный предупредительный звуковой сигнал. Лисы и Орлы в равной степени отвлекают свое внимание от Эндрю и готовятся к поединку. В первые две минуты игры Эндрю не прилагает абсолютно никаких усилий, чтобы остановить мячи, летящие мимо него в ворота. Кевина это так расстраивает, что он подходит к воротам и начинает кричать на него, выразительно размахивая руками, как будто это заставит Эндрю еще больше волноваться. Но после того, как второй гол пролетает мимо него, он встречается взглядом с Нилом на скамейке запасных, и уголок его губ приподнимается. Нил следит за взглядом Эндрю и видит Эшлин в аудитории, чьи глаза прикованы к Эндрю. Он отдает ей честь двумя пальцами, своим фирменным движением, а затем забивает гол. Нападающие "Иглз’ пробуют снова и снова, прорываясь через заднюю линию исключительно усилием воли, но каждый раз их побеждает самый низкорослый вратарь в истории Exy. С каждым сэйвом болельщики аплодируют громче, а после одного особенно впечатляющего сэйва они начинают скандировать его имя: Эн-Дрю! Эн-Дрю! Эн-Дрю! За десять минут до конца матча Джека удаляют с корта, и Нил занимает его место. Счет по-прежнему ничейный, 8-8. Глаза Кевина встречаются с его глазами, и между ними возникает молчаливое согласие. Они оба верят, что Эндрю сохранит счет их соперников таким, какой он есть. От них зависит переломить ситуацию в пользу "Лис’. Нил с вызовом показывает Кевину два пальца, и тот ухмыляется, прежде чем показать ему три в ответ. Нил громко смеется. Это то, ради чего он так упорно боролся за жизнь, и каждая секунда, проведенная им на корте, того стоит. В итоге итоговый счет 12-8: Нил успешно забил два гола, как и обещал, Кевин отстал только с одним. На последних нескольких секундах матча "Иглз" предпринимают последнюю отчаянную попытку отыграться, отказываясь от своих ворот в пользу того, чтобы на поле было больше игроков. Они выкладываются на все сто, пытаясь забить, и за несколько оставшихся мгновений капитан их команды наносит удар по воротам. Это невозможный удар, нацеленный точно в правый верхний угол ворот. Но Эндрю подпрыгивает так высоко, как только может, поднимая ракетку над головой, и умудряется перенаправить мяч, чтобы он срикошетил от стенки и вернулся прямо к ожидающим его сеткам, затем с такой силой катит мяч по корту, что он попадает в незащищенные ворота "Иглз", и стена загорается красным. Раздается последний гудок, и толпа оживает с ревом. Нил не может сдержать улыбки, принимая объятия Эллисон и Ники и кивая головой Кевину в знак признания хорошо сыгранного матча. Со своего места перед воротами Эндрю выглядит таким же бесстрастным, как и всегда, несмотря на невероятную игру, которую он только что провел. Нил подбегает к нему трусцой и протягивает ракетку в приглашении. Эндрю закатывает глаза, но тем не менее щелкает их палочками друг о друга. “Эта пьеса была невероятной”, - тихо говорит Нил. “Ты действительно потрясающий”. “Да, как скажешь, наркоман”, - говорит Эндрю, но выражение его лица смягчается от комплимента. Лисы выстраиваются в очередь и пожимают руки опустошенным Орлам. Эндрю не снимает шлем до тех пор, пока не покидает корт и дверь за ним не захлопывается, затем он, наконец, расстегивает его и снимает с себя. Все взгляды устремлены на него, когда он показывает свой огромный шрам и наполовину выбритую голову. Пот бисеринками выступает у него на лбу и стекает с кончиков его светлых кудрей - единственный внешний признак того, что Эндрю приложил усилия для достижения цели. Он не ждет ободряющей речи тренера и не останавливается, чтобы ответить кому-либо из интервьюеров, которые преграждают ему путь в раздевалку. Он игнорирует славу, как всегда, и неторопливо бредет в темноту, не проверяя, следует ли кто-нибудь за ним. Нил терпеливо ждет, пока тренер хвалит их за усердную работу на корте, затем назначает Кевина и Эллисон прессинговать. Оставшиеся лисы гуськом покидают корт, отчаянно нуждаясь в душе и отдыхе. Когда Нил добирается до раздевалки, Эндрю стоит у задней двери и спорит с офицером службы безопасности. “Что я, блядь, только что сказал?” - требует он. - Мне насрать, нужно ли вам какое-то официальное удостоверение личности. Они мои друзья. А теперь впустите их.” Офицер начинает отвечать, но замолкает, увидев выражение лица Эндрю, и грациозно отходит в сторону. Эшлин входит в раздевалку с темноволосой девушкой, ее лицо сияет. “ Привет, ” небрежно говорит она. “Похоже, ты действительно оправдываешь эту шумиху. Пропустить всего два гола - это невероятно. И не думай, что я не заметил, что ты совсем не старался в тех первых двух атаках. Ты мог бы остановить их, если бы захотел, - Эндрю пожимает плечами. - Я же сказал тебе выбрать число от одного до десяти. Ты выбрал двоих.” Ее брови ползут вверх, к линии роста волос, и самодовольная улыбка расползается по ее лицу. - Так вот в чем дело? Ты позволишь мне выбрать, как закончится игра?” “Не совсем”, - легкомысленно отвечает он. “Наши талантливые нападающие были ответственны за то, что забили голы, необходимые для победы в матче. Но да, я действительно позволил вам решать судьбу защиты. Подумал, что это сделает игру немного интереснее”. Эшлин кивает, как будто прекрасно понимает. Эндрю поворачивается, чтобы уйти, но машет рукой через плечо, подзывая Нила и девочек следовать за ним. Он плюхается на диван и начинает снимать свое снаряжение. Как только он это делает, новички начинают привлекать внимание лис. Дэн и Мэтт подходят к ним с дружелюбными улыбками на лицах. “Я и не знал, что у Эндрю могут быть друзья”, - поддразнивает Дэн. - Приятно с вами познакомиться, я Дэн, второй капитан и дилер “Лис". Вы одноклассники Эндрю или что-то в этом роде?” “Нет”, - говорит Эшлин, но не уточняет, протягивая Дэну руку для рукопожатия. Она крепко сжимает его и улыбается в ответ. “Я Эшлин Истон, а это моя девушка Рея”. Рея шевелит пальцами в знак приветствия, но не протягивает руку для рукопожатия. Эндрю отвечает на вопрос, который Дэн явно хочет задать: “Эшлин была моей главной медсестрой в государственной больнице Пальметто. Она спасла меня от безумной скуки, пока я там торчал.” Аарон входит в раздевалку, только что принявший душ и переодетый в чистую одежду, и закатывает глаза. “Из-за тебя кажется, что тебя заставили остаться там без всякой причины, как в каком-то убогом детском саду вместо гребаного отделения интенсивной терапии”. Эшлин приветственно машет рукой в ответ на внезапное вмешательство Аарона в разговор. “Независимо от причины, пребывание в больнице определенно может быть скучным для неврологически здоровых пациентов. Я делал все возможное, чтобы обеспечить какую-то форму развлечения и беседы, чтобы развеять скуку. Я просто рад, что смог помочь.” Затем она поворачивается к Нилу, ожидая от него лучшего ответа, чем от Эндрю. - Серьезно, он что, какой-то экс-Эйнштейн или что-то в этом роде? Как кто-то может просто принять решение позволить забить только два очка, а затем зафиксировать гол, как будто это ничего не значит? Это никак не может быть везением, и, может быть, я и не эксперт в этом виде спорта, но тот сейв на последней минуте и набранное им очко казались бесчеловечными”. Нил пожимает плечами, но не может удержаться от улыбки в ответ на столь высокий комплимент. Он открывает рот, чтобы заговорить, но кто-то резко обрывает его. “Эндрю - один из десяти лучших вратарей за всю историю колледжа”, - вставляет Кевин нейтральным тоном, как будто он просто констатирует факты. “Несколько профессиональных команд уже обратились к нему, пытаясь расположить к себе, чтобы он подумал о подписании контракта с ними, когда закончит учебу. Сборная США тоже положила на него глаз. Если он этого захочет, то, несомненно, по окончании учебы в колледже его ждет карьера в Exy”. Он устремляет острый взгляд на Эндрю, которому, кажется, доставляет удовольствие игнорировать его. Кевин презрительно фыркает при его увольнении, но затем поворачивается к Эшлин и напускает на себя публичный вид, на его лице расплывается заразительная улыбка. “Рад с вами познакомиться”, - искренне говорит он. - Спасибо тебе за то, что ты так долго мирилась с этим ублюдком. Вы и ваша команда спасли его бывшую карьеру.” “И его жизнь”, - добавляет Аарон. - Или ты забыл об этой части, Кевин? Я думаю, для вас не имеет значения, дышит ли он, пока он играет”. Кевин закатывает глаза. “А это, должно быть, самый надоедливый близнец Эндрю, Аарон”, - представляет он. Эндрю наконец поднимает глаза на Кевина, выглядя оскорбленным. “Ты думаешь, он более надоедливый, чем я?” - говорит он, и в его голосе звучит неподдельная обида. - Как вы раняете меня, ваше величество. Эшлин сдерживает смех и берет свою подругу за руку. Нилу почти хочется рассмеяться над тем, насколько они отличаются друг от друга. На Рее темное платье в готическом стиле с кружевными рукавами, ниспадающими вокруг запястий, и черные сапоги на платформе с серебряными шипами. Она выше и пышнее своей подруги, и волосы у нее такие же длинные и темные, в то время как у Эшлин короткие и яркие. Эшлин, по сравнению с ней, выглядит так, словно готова к пикнику в парке. На ней светло-розовый укороченный топ под комбинезоном с широкими щиколотками. Ее татуировки выставлены на всеобщее обозрение, и Нил может видеть прозрачную повязку поверх новой на ее левом плече: человеческий мозг, окруженный цветами и виноградными лозами. Несмотря на то, что они полярные противоположности, Нил почему-то думает, что они просто идеально смотрятся вместе, как будто гладкие грани Эшлин идеально дополняют резкие границы Реи. Нил задается вопросом, воспринимают ли люди его и Эндрю одинаково; видят ли они в нем что-то сладкое по сравнению с кислым Эндрю, хотя, честно говоря, Лисы должны понимать, что Нил не самый приятный из них двоих. Любой, кто слышал, как он открывает рот, должен знать, что он не милый. Эндрю, по сравнению с ним, более спокойный и сдержанный, но недостаток слов он компенсирует кулаками. Что это за фраза, которую, как он слышал, произнес Ники? Нести чушь, получить удар? Это они. Остальные "Лисы" медленно возвращаются в раздевалку. Джек и остальные первокурсники не проявляют никакого интереса к своим посетителям, но Ники, Эллисон и Рене направляются к диванам, чтобы представиться. Рене спрашивает о книгах, которые Эшлин подарила Эндрю во время его пребывания в больнице, и они вдвоем взволнованно болтают о своих любимых романах. Рея также высказывает несколько мнений, впервые присоединяясь к разговору. Через некоторое время Эшлин бросает взгляд на свой телефон и подпрыгивает. “Боже, уже поздно. У нас впереди еще 30 минут езды, и я уверен, что ты хочешь принять душ и убраться отсюда к чертовой матери. Было приятно познакомиться со всеми вами.” Она тепло улыбается каждому из Лисят, затем поворачивается к Эндрю, и ее веселье тает. “Теперь у тебя есть мой номер, да? Оставайтесь на связи, и я сделаю то же самое. Я вернусь сюда, когда вы все выступите на чемпионате”. Она берет Рею за руку и собирается уходить. Эндрю ждет, пока она не подойдет почти к двери, чтобы сказать: “Пятница”. Она озадаченно оборачивается. “После игр мы отправляемся в клуб в Колумбии. Если ты когда-нибудь освободишься, можешь присоединиться к нам и потом переночевать у меня. Это называется "Сумерки Эдема". Обычно мы бываем там к 10:00.” Она кивает, улыбка возвращается на ее лицо. “Хорошо, я проверю свое расписание, чтобы узнать, свободна ли я на следующей неделе”, - говорит она. - Тебе следует прийти на Columbia Pride в конце месяца. Это в субботу. Музыка, напитки, грузовики с едой, игры… Это будет весело. Ты можешь привести всю команду, сделать из этого мероприятие, объединяющее команду.” Она отдает Эндрю честь двумя пальцами, вызывая у него фырканье. “Увидимся, Миньярд”. Они с Реей направляются к двери. В ту ночь Нил и Эндрю вместе принимают душ, кожа к коже, зубы к зубам, горячая вода из насадки для душа наполняет всю комнату туманом. Они специально задерживаются дольше, зная, что другие подумают, что они делают, и на самом деле им насрать. Когда они, наконец, выходят из туалетов, одетые во все черное и с соответствующими повязками на рукавах, все уже ушли, кроме монстров. Аарон сидит, сгорбившись над учебником биохимии, яростно делая пометки на полях. Кевин сосредоточен на своем телефоне, пересматривая ролики с предыдущего матча и, без сомнения, готовя очень длинную лекцию для команды обо всем, что они могли бы улучшить в понедельник. В кои-то веки у Ники хватает достоинства держать рот на замке, хотя он и приподнимает брови, когда кузен проходит мимо него, даже не взглянув. Они все садятся в "Мазерати" и направляются сначала к "Свити", затем, наевшись мороженого (и низкокалорийного фруктового смузи для Кевина), едут в "Эдем". Ночь пролетает незаметно для Нила. Разноцветные огни размывают черты окружающих его людей, поэтому он сосредотачивается на единственном лице, которое знает лучше всего. Эндрю делает снимки, даже не дрогнув, его расслабленное поведение разительно отличается от его необузданного кузена и абсолютно пьяного брата, которые отрываются на танцполе. Кевин, развалившись на стуле у стойки, практически выкрикивает исторические факты бармену, который, по крайней мере, пытается выглядеть заинтересованным в разговоре. Любимый бармен Эндрю, Роланд, подходит к ним с совершенно новым подносом напитков. “Что ж, похоже, монстр жив”, - шутит он, ставя новый поднос на их стол и убирая тот, что был полон пустых стаканов. “ У тебя там ужасный шрам. Я полагаю, раз уж вы здесь, вы, ребята, выиграли свой матч? Ты играл?” Эндрю пожимает плечами и делает глоток. “Может быть, тебе стоит убедить своего босса позволить тебе переключить канал на College Exy, - предлагает он, - вместо того, чтобы выпытывать у меня самые яркие моменты”. Нил закатывает на него глаза. “Мы выиграли”, - подтверждает он. “Эндрю отыграл последнюю половину матча. Он пропустил только два мяча, а затем заблокировал ворота на оставшуюся часть игры. У другой команды не было ни единого шанса”. Он улыбается, довольный тем, что может похвастаться Эндрю перед кем-то, кто понимает их сложную динамику. Как бывший сексуальный партнер Эндрю, Роланд понимает сложность границ Эндрю, и Нилу не нужно беспокоиться, если он сохранит их отношения в секрете от общественности. Роланд улыбается и уходит с пустым подносом, только чтобы вернуться через минуту с еще парой рюмок и свежей банкой диетической колы для Нила. “За нас, - говорит он, поднимая свою рюмку, словно произнося тост, - за то, что мы те счастливчики, которые знали великого Эндрю Миньярда до того, как он стал знаменитым”. Нил с улыбкой постукивает своей содовой по стакану Роланда, и они вдвоем опрокидывают свои напитки. Эндрю разочарованно качает головой, глядя на них. - К несчастью для тебя, Роланд, я стану знаменитым только после того, как меня обвинят в твоем жестоком убийстве. Свиньям потребуются годы, чтобы выяснить, где я спрятал все части твоего тела. Книги войдут в историю с моим именем так же, как с именем Теда Банди или "Черной георгины". Если тебе повезет, они снимут настоящее криминальное шоу, основанное на твоей смерти.” Даже несмотря на тонко завуалированную угрозу, Роланд улыбается Эндрю. - Для меня это большая честь. Как мило с твоей стороны выбрать меня своей первой жертвой”, - размышляет он. “Я всегда думал, что ты сорвешься и сначала убьешь Кевина или, может быть, Нила”. Он хватает рюмки, которые Эндрю осушил за последние несколько минут, и аккуратно ставит их стопками. “Не будь жадиной, поделись этим с Аароном и Ники”. Он указывает на дополнительные напитки. - Они за счет заведения. Поздравляю с победой”. После этого они долго не задерживаются. К тому времени, когда заканчиваются последние кадры, Аарон совершенно выбивается из сил, и Ники с Кевином не сильно отстают. Если Эндрю вообще пьян, он этого не показывает, но все равно проскальзывает на пассажирское сиденье и бросает ключи Нилу. Они за десять минут доезжают до дома Ники в Колумбии и вываливаются из машины. Кевин тут же валится на диван и начинает храпеть. Аарон направляется в ванную, и Нил издалека слышит, как его рвет. Ники требуется пара попыток, чтобы подняться по лестнице, но ему удается, пошатываясь, добраться до своей спальни, не упав, и тихо закрыть за собой дверь. Нил ведет их в спальню Эндрю, где они раздеваются до боксеров и тихо готовятся ко сну, опьяненные спиртным (Эндрю) и победами (Нил). Эндрю ставит свою плюшевую лисицу "Лапы королевы убийц" на пол, чтобы освободить место для Нила на двуспальной кровати. К счастью, они оба маленькие люди и не возражают находиться в непосредственной близости, так что им удобно. Эндрю обнимает Нила за талию и притягивает его к себе так, что изгиб его спины совпадает с изгибом груди Эндрю. Нил чувствует легкое дуновение на своем затылке, когда Эндрю дышит. Он пытается вспомнить воспоминание из своего детства, сравнимое с тем комфортом, который он испытывает сейчас, но не может. Несмотря на то, что в детстве он никогда не получал утешения или физической привязанности, он часто жаждет этого, и Эндрю, кажется, всегда знает желания и нуждаемости Нила прежде, чем тот осознает их сам. “Ты действительно невероятен”, - говорит Нил в темноту. Эндрю слегка фыркает. “Значит, я хорош в Экси, вуп де ду”, - растягивает он слова. “Это старые новости, и они больше не интересны. К чему ты клонишь?” Нил мягко качает головой. “Я говорил не об Экси”, - уверяет он. “Хоть раз в жизни”, - бормочет Эндрю. - Я имел в виду, - уточняет Нил, - тебя. Ты такой сильный не только физически, но и эмоционально. Ты жизнерадостный. Несмотря на все дерьмо, через которое ты прошел в прошлом, и даже с тех пор, как я присоединился к команде, ты выжил и стал более сильным человеком. Вопреки тому, что говорят Лисы, ты добрый, чуткий. Ты всегда заботишься обо мне, Кевине, Рене и своей семье. Я не думаю, что был бы сейчас жив и тем более счастлив без тебя. В то время как большинство остальных могут просто считать тебя невероятным игроком Exy, мне, честно говоря, было на это наплевать. Твоя ценность определяется не твоими навыками; тебе более чем достаточно просто быть самим собой”. Эндрю усмехается. “Кто из нас сейчас пьян?” - спрашивает он. - Ты говоришь как влюбленный щенок. Я такой, потому что не могу позволить себе не быть таким. Это не делает меня невероятным, просто умным. Кто еще стал бы расхлебывать все неприятности, в которые нас втягивает твоя глупость?” Но он не отрицает ни одного из утверждений Нила, что является прогрессом. Нил улыбается и проводит рукой Эндрю по своей груди, затем нежно прижимается губами к его ладони. Эндрю берет на себя смелость просунуть пальцы под подбородок Нила, оставляя свою ладонь лежать на губах Нила. “Спи, наркоман”, - предлагает Эндрю. Нил кивает и работает над постепенным снятием напряжения со своего тела. Что бы ни случилось завтра, будь то хорошее, плохое или невообразимое, он чувствует себя уверенно, зная, что Эндрю прикрывает его спину. И сейчас, более чем когда-либо, Нил полон решимости стать для него таким же. Они могут присматривать друг за другом. Он засыпает, ощущая дыхание Эндрю на своей шее и его руку у своего рта.