***
Холодные пальцы подрагивая вцепились в железный бортик. Хакс немигающим взглядом всматривался в чернеющее пространство перед собой. Люди, сейчас смешавшиеся в хаотичное цветное месиво, то и дело окликали его, но не смели подойти ближе. Сгорбленная, угловатая фигура повернулась. Небо над ними озарила очередная вспышка, командную рубку слегка ощутимо тряхнуло и металл нагрелся под ладонями. С утробным, предсмертным рычанием разрушались цельнометаллические конструкции, а вместе с ними и горделивые устремления Хакса. Он вздохнул, расправил плечи смотря куда-то сквозь беснующихся сейчас здесь людей. В воздухе пахло страхом, любой кто хоть раз бывал на войне безошибочно определил бы это. Уголки его губ нерешительно дернулись, огонь совсем скоро охватит все целиком. Вот так просто, один из его самых амбициозных проектов, одно из самых ярких достижений, сейчас сгорит дотла. А вместе с ними и прекрасные молодые офицеры, команда, вышколенная месяцами изнурительных подготовок. Генерал должен быть сейчас здесь, на капитанском мостике. Никто из них ничего уже не мог сделать. Хакс быстро окинул взглядом собравшихся, растерянно всматривающихся в лица друг друга людей. Его появление было для них успокаивающим. Он отметил это про себя с некоторым удовлетворением, если оное вообще можно было испытывать в подобных обстоятельствах. Паника отступала волнами, и словно бы взрывы и залпы из крупнокалиберных орудий сейчас никого не интересовали. Это его люди и они ждут приказа. Словно бы Хакс сейчас мог что-то сделать. Одним своим появлением обернуть время вспять. Он и сам желал этого. Генерал оторвал руку от поручня, сжимая в кулак, до боли впиваясь в кожу ногтями и жестом останавливая старшего лейтенанта. — Сэр! — Мальчишка не старше двадцати, со взмокшими у висков волосами, стоял сейчас и смотрел на него снизу вверх. Вытянувшись по струнке, чтобы выглядеть хоть немного увереннее, он смотрел генералу прямо в глаза. И они блестели сейчас то ли от всполохов огня, то ли слез. Хакс помедлил: — Приказ о полной эвакуации, лейтенант. Соберите оставшихся командиров и уводите людей, времени мало.— Мальчишка уверенно кивнул. — Так точно, сэр. Генерал! — Он развернулся в одно движение и быстрым шагом направился к радиорубке. Хакс почувствовал, как страх присутствующих сменился на досаду, и некоторую осторожную благодарность. Очередной взрыв в машинном отсеке сотряс палубу и стекла мерно задрожали. Генерал сощурился, пряча глаза под козырьком. Потом, когда ужас этого дня сменится извечными вопросами звучащими со всех сторон, там, прямо в зале совещаний, Хакс собственноручно казнит дезертиров и предателей, посмевших усомниться в его решениях. Посмевших бежать перед лицом врага и бросить то, что они строили все эти годы. Но это будет после, а пока, пришло время выполнить отданный ему самому приказ. Хакс подозвал двух штурмовиков, покинув помещение даже не оглянувшись.***
Лес плыл перед его глазами. Захлебываясь от злости и крови так некстати забившей трахею Кайло со слабым рычанием выплюнул ее на белеющий снег, приподнялся на локте, вновь падая и ударяясь виском. Перед глазами плыло, и снежное марево взмывало вихрем над головой. А земля рядом разверзлась отрезая пути к отступлению. Вырывающееся из недр пламя было готово поглотить все целиком, и Кайло соврал, если бы сказал что не хотел сейчас этого. Предприняв еще одну попытку он перевалился на здоровую руку пытаясь встать. Плечо зверски болело и мир вокруг словно ускорял свое хаотичное движение. «Ха, какое же разочарование. Сдохнуть здесь, от рук девчонки что впервые схватилась за световой меч!» Он усмехнулся качая головой. Очередная попытка исправить положение не была возможна, и Рен провалился в забытье, под монотонное устрашающее гудение, которое словно исходило изнутри, то ли этой чертовой планеты то ли его самого.***
У него был приказ. Облетая старкиллер Хакс не отвел взгляда. Первые спасательные капсулы роем отлетали из отсеков эвакуации быстро вздымаясь вверх и переходя на свехрзвуковые. Огонь жалостливо облизывал остов некогда самого страшного орудия галактики. Обломки безжалостно сыпались на землю как кометы. Хотелось самостоятельно сесть за штурвал, выплеснуть накопившуюся усталость и бессильную злость. Но это было бы нелогично. Не сейчас, не время. Может быть когда-то в другой в момент, когда липкое разочаровывающе поражение этого дня останется позади. Если они останутся в живых, конечно. Пилот уверенно набирал высоту, сейчас, база казалась крошечным пятном утопающем в бесконечно белом полотне планеты. Хакс взялся за датапад, мысленно отстраняясь от всего что происходило.***
Стыковочное шасси небрежно коснулось вязкой подрагивающей поверхности, генерал нервно взглянул на часы подгоняемый внутренним чувством нарастающей тревоги. Вскакивая с кресла одергивая полы пальто он метнулся к выходу поглядывая на маленькую точку на экране. Холодный морозный воздух с запахом свинца и копоти забивал легкие. Хакс уже знал что пойдет один. Вздыбленная развернувшаяся почти что рядом с шаттлом земля комьями сыпалась на начищенные сапоги. Приказав солдатам оставаться на боевом посту он бросился через лес, к маленькой красной точке мигающей на экране карты. Мерное гудение становилось громче, вибрировало внутри, и ветер царапал лицо. Испуганные птицы черными переблесками взмывали к верхушкам деревьев, устрашающе покачивающихся и трещащих, вот вот готовых надломиться. Мыслей не было, только приказ отдавался в голове скрипучим и властным голосом Сноука: « Верните. Кайло. Рена » И Хакс, черт возьми, притащит его на «Господство» даже если придется сделать это голыми руками. Подземные толчки сотрясали планету, как предсмертные хрипы подстреленного на охоте зверя. Земля под ногами нагревалась, трескалась и расползалась лоскутами. Хакс перешел на бег, когда до мигающей точки оставалась не более шестисот футов. На краю чернеющей пробоины, откуда взмывал огонь, лежало тело. Мимолетная мысль, до этого не имевшая права проникать в голову хлестко ударила:« Рен вполне мог быть уже мертв ». Хакс остановился, восстанавливая сбитое дыхание. Что-то похожее на удовлетворительное ожидание расползалось внутри. Он в несколько шагов преодолел оставшееся расстояние, присаживаясь на корточки. Измученное белое лицо пересекал огромный шрам. Пепел и снег опадали на подрагивающие ресницы. Шлем, сиротливо брошенный в сторону, вот-вот был готов провалится в пропасть. Мир продолжал рассыпаться. В одно движение перчатка слетела с руки и Хакс весь обратился в слух, почти невесомо касаясь двумя пальцами яремной вены. Рыцарь не открыл глаз, но слабо вздохнул. Вызывая то ли удивление, то ли разочарование. Его пульс был ровным. Он был в принципе. И одному дьяволу было известно как Рену удавалось все еще оставаться живым. Пятно густой крови расползалось под его телом добавляя в обжигающе холодный воздух металлические ноты. Хакс вымученно вздохнул. И кажется, это была первая действительно хорошая новость этого дня. Хотя мужчина не до конца был уверен в том, что она действительно хорошая: « Зачем Сноуку этот взбалмошный мальчишка, если его, хваленого рыцаря темной стороны одолела обычная мусорщица? » Армитаж лишь на мгновение коснулся холодными пальцами виска. Голова раскалывалась, и перед глазами невольно проскальзывали как в замедленной съемке кадры разрушающего старкиллера. Он позволил себе лишь секундное замешательство, массируя кожу. Внутри сгорбленное, сжатое чувство разочарования и отвращения замешивалось в густой коктейль. Если сейчас он просто уйдет, никто и никогда не узнает что это генерал бросил хваленого Кайло Рена. Гул земли вторил голосу в голове, расселина рядом с ними словно в подбадивающем жесте стала больше. Хакс еще раз взглянул в непривычное без шлема лицо. Человек перед ним был сейчас совсем беззащитен, кровь запекшаяся у уголков губ и подрагивающие, черные как смоль ресницы. Никакого даже мимолетного напоминания о хвалебной «силе». Генерал едва уловимо сжал губы, качнув головой. « Нет ». Выругнувшись, Хакс перехватил Рена, с усилием взваливая на себя грузное тело. Они все еще были на одной стороне. И пусть соблазн был велик, Армитаж с отвращением признавался себе что никогда бы так не поступил. Так много душ потерянных за эти годы, и он не хотел собственноручно добавить к ним еще одну. Он оперся на правую ногу, полы пальто бесшумно дрогнули, заливаемые чужой кровью. — Мистер Рен? — Он позвал его тихо, скорее просто как формальность, удивляясь как голос хрипит. Что ж, хотя бы с одним заданием на сегодня он справился. А это уже хорошо. Это значит, что не все еще потеряно для него и первого ордена. Все еще можно восстановить, нужно лишь составить хороший план.***
Господство величественно дрейфовало в открытом космосе. Этот поистине монументальный исполин наводил на каждого прибывшего сюда первородный ужас. Он был символом, самим воплощением идеи о превосходстве, о неумолимой победе над каждым кто вознамерится встать на пути его хозяина. Хакс искренне восхищался этим произведением инженерного искусства. Спущенный с верфи Куата-Энтралы, единственный в своем роде, этот корабль стал олицетворением могущества и смертоносной силы, упакованной в лаконичный и непробиваемый панцирь брони и орудий. Здесь все работало как часы: словно бы неестественный порядок. Сотни людей и дроидов существующих в едином монотонном ритме, как множество шестренок в механизме идеально подогнанных друг к другу. Вот к чему он сам стремился, вот, на что положил жизнь. Единообразие и порядок, идеальное дополнение друг друга. Никаких неожиданностей и четкое расписание. Казалось, сама сила, будь она не ладна, благоволила этому месту оберегая его от любого сбоя заданного алгоритма. Но появление здесь теперь не было радостным. Генерал облокотился на спинку кресла, стоявшего в его собственном кабинете, выделенным ему лично лидером Сноуком как жест доверия и принятия в свои ряды. Сейчас это место было пугающе враждебным. Армитаж словно ощущал что не должен находится здесь: после позорного, нелепого поражения, после всего что произошло. Иллюминатор за его спиной, выходивший на взлетно посадочную площадку озарился светом. Прибыл еще один корвет с высшим офицерским составом. Совещание грозило продолжаться неделями. Уже скрупулезно составлялись отчеты. Потери личного состава и оборудования, причины отказа систем, нарушения техники безопасности списки предателей и пособников сопротивления. Бесконечная бюрократия неотъемлемо была частью его жизни, чем-то, что наравне с командованием забирало все остающееся время. В иные дни, Хакс бы незамедлительно окунулся в бумаги: сколько всего там нужно прочитать, ответить и дать указания подчиненным, с яростью дикого зверя наброситься на эту лавину последствий. Но сегодня это было уже чересчур. Незажившая рана, слишком ныла, больно ударяла по самолюбию и честолюбивости. « Тебе нужно уметь принимать поражения, Армитаж » отозвался в голове голос одного из офицеров академии. Тогда он, совсем еще юнец, злился сам на себя после неудачной летной симуляции. «Откинь свое самобичевание и подумай, как изменить все в будущем, пустая злость не сделает тебя лучшим, а лишь ненадолго придаст сил. Но она заберет с собой время, так ценное для нашего дела ». Мужчина из его воспоминаний одобрительно улыбнулся и похлопал тощего, нескладного паренька по плечу. И Хакс использовал этот совет. Годами тренируя выдержку и стоицизм. По правде говоря война, ворвавшаяся в его жизнь слишком рано помогла ему. Отринуть гордыню, пусть даже и не забыть о ней насовсем, научиться вовремя отключать эмоции. Приходит время когда себя просто поздно жалеть. « Подумай о тех новобранцах, Хакс. Повезло ли им выжить как тебе? » Генерал снова и снова прокручивал в голове события минувшего дня, снова и снова переигрывая сценарий, словно ставя его на паузу, разбирал покадрово. Голова болела нещадно, адреналин больше не поступал так бешено в кровь и расчетливый четкий ум затянуло сонливым маревом. Хакс заставил себя встать, потянуть онемевшие плечи каждая клеточка в теле отдавалась тупой ноющей болью. Боль это хорошо. Боль значила только одно: он все еще был жив а значит, способен справится с любыми последствиями. Очевидным было одно: совещания, пусть и самые утомительные вряд ли бы назначили незамедлительно. Для таких вещей нужен холодный рассудок иначе не миновать беде. Хакс позволил себе улыбнуться. Он уже представил как Грендел, генерал-майор старой гвардии, трясет в воздухе своим табельным оружием брызжа слюной призывает всех к ответу. Несдержанность часто проявляется из-за стресса и вряд ли поможет решить возникшие проблемы. Хакс не без удовольствия отметил, что даже сейчас выглядел бы на порядок лучше всех этих командиров, бывавших в настоящих сражениях разве что на заре карьеры. Он расправил плечи и поднял голову, словно сейчас сюда лично заявится Сноук со своей свитой Единственное, что на самом деле не требовало отлагательств это его личный отчет Верховному Лидеру. Генерал мало чего боялся, но сейчас, когда его будущее было туманно и единственное что ему оставалось — просто ждать, мысли невольно крутились вокруг грядущих событий. « Никто не может знать что ждет нас дальше, мальчик » Мужчина поморщился от воспоминаний об отце. Пока что ему нужно просто привести себя в порядок, скинуть пропитанную чужой кровью шинель и быть готовым ко всему. Ничего сложного на самом деле.***
Тронный зал однозначно не был любимым местом генерала. Слишком вычурный, пафосный, яркий. Слишком нерационально использованное пространство, тут так и сквозило нарочито подчеркнутой силой и властью. Но свою власть нельзя доказать одними лишь атрибутами. Хакс быстро и уверенно проследовал вперед, останавливаясь в нескольких метрах от огромного пьедестала, сейчас скрывавшегося в таинственной полутьме. — Генерал Хакс.— Скрипучий голос инородца словно бы доносился из каждого конца залы. Гуманоид поерзал в кресле, но не встал, когда Армитаж услужливо наклонился, прикладывая руку к груди. — Верховный Лидер.— Хакс смотрел на него снизу вверх. Теперь, о предшествующем грандиозном провале напоминали лишь глубокие синяки под глазами и разбитая губа. — Что с моим учеником, Кайло Реном? — Сноук, сейчас еще более похожий на статую, переплел пальцы и наклонился вперед. Его большие, словно стеклянные, глаза жадно всматривались в человека напротив. Армитаж был счастлив тому, что первым вопросом был именно этот. Начинать свой отчет с провала, было бы еще более унизительным. Конечно, в первом ордене уже все знали о потере старкиллера, и Сноук наверняка лучше его самого осведомлен обо всех событиях, но это был протокол, и возможно проверка, которую было необходимо пройти. Мужчина выпрямился, складывая руки за спиной, едва заметно качнув головой. — С господином Реном все в полном порядке.— Хакс на мгновенье остановился, вспоминая окровавленное, лежащее в снегу тело. — У него несколько ранений, я передал его в медицинский блок сразу по прибытию. Он введен в медикаментозную кому, но врачи полагают что магистр придет в себя уже через несколько суток. — Он восстановится быстрее — Инородец посмотрел куда-то в сторону, словно обдумывая услышанное, но вскоре вновь внимательно уставился на человека. — Вы интересовались состоянием моего ученика, Генерал? — Сложно было судить с какой интонацией произнес это лидер, но Хакс готов был поклясться что тот ухмыльнулся. — Он был под моим надзором, Сэр. Удостоверится в том что Рыцарь Рен выживет было моей задачей.— Армитаж был готов к этому вопросу, как и к любому другому способному появится в голове Сноука. — Кстати об этом, о надзоре…— Говорящий замолчал, словно испытывал на прочность нервы Армитажа. Хакс незаметно, чуть сильнее сжал пальцы за спиной, ногтями впиваясь в кожу. — Впрочем, я собираюсь говорить об этом с вами двумя, Хакс. — Он сузил глаза. Красное марево окутывающее зал стало сгущаться. — Все, что пока вам следует знать, Генерал, — Лидер отстранённо щелкнул пальцами — то, что вам предстоит продолжить надзор над моим учеником в вашей дальнейшей миссии.— Иноземец обнял подлокотники кресла, Хакс удивленно молчал. Если бы сейчас Сноук захотел залезть в его голову, то та вряд ли бы осталась на своем законном месте. — Надеюсь вы понимаете, что этот разговор должен остаться только между нами? — Верховный Лидер по отечески, мягко понизил голос. — Конечно, Господин Сноук. — Сердце громко стучало где-то в желудке, Хакс сглотнул. Разговор явно был окончен. Тишина, совсем неестественная для звездного дредноута, словно клубилась под потолком, протягивая свои ледяные щупальца. — Скажите, Генерал, эта девчонка и впрямь так хороша? — Этот вопрос словно не требовал ответа, но Хакс колебался, не зная что должен сказать. — Что ж, вы свободны — Сноук жестом указал на дверь, видимо по своему расценив это затянувшееся молчание. Он словно бы бросил Хаксу спасательный круг выгоняя из тронного зала.***
Прежде чем открыть глаза, Кайло ощутил боль. Сознание медленно возвращалось, еще не увидев, уже узнал характерный аромат медицинской каюты. Рен рывком поднялся, одним движением срывая с тела многочисленные датчики. Дроны снующие туда сюда вопросительно запиликали. Тело сразу отдалось болью, в глазах потемнело и к горлу подкатил ком. Скосив глаза на бок, в нос ударил тошнотворно-сладкий запах бакты. Он был похож на тот, что издают мелкие грызуны после смерти, и навряд ли мог ассоциироваться с выздоровлением. Кайло вздохнул, волосы прилипли к лицу и он нервно смахнул их, плечо тут же пронзила острая боль. Ах да, еще и это. Первое что пришло ему в голову — Рэй. Эта девчонка что дерзнула использовать свою силу против него. Он замедлился, ошибся, невольно подумав, что та согласится стать его ученицей, за что тут же поплатился. Нельзя давать противнику времени на раздумья, пусть даже таким талантливым как она. Уязвленное самолюбие услужливо подкидывало картинки их схватки. Последствия ее же отдавались во всем теле, Рен бросил взгляд на маленькое зеркало, висевшее рядом с освежителем и тут же пожалел об этом. Форсюзер уже порывался встать, опустив ступни на холодный пол, как услышал сдержанное покашливание. За его спиной, в кресле предназначенном для посетителей, с датападом на коленях, расположился Хакс. — Как давно вы тут, генерал? — Злость не находившая выхода, победно заскреблась внутри. Рыцарь с трудом узнал собственный голос. — Это единственное что вас интересует, Мистер Рен? — Армитаж встал, медленно обходя каюту, остановился напротив сгорбившейся полураздетой фигуры. Он смотрел сверху вниз, не выражая никаких, даже формальных эмоций. — Вы последний человек, которого я сейчас хочу видеть, уйдите. — Я спас вашу жизнь, Рен — в голосе командира было осторожное предупреждение. Кайло не нужно было использовать силу чтобы почувствовать как Хакс раздражен, как скрывает это за фальшивой уважительностью. — Мне нужно видеть учителя.— Слова о собственном спасении он проигнорировал. Вряд-ли командир сделал это по собственной воле. Рен с вызовом уставился прямо на генерала не отводя взгляд. Хакс мог его выдержать, они оба это знали. Пусть рыцарю и удавалось запугивать весь младший командный состав финализатора и наводить ужас на простых работяг, подобные фокусы не впечатляли самого Хакса и от того злило еще сильней. — Он свяжется с вами, с нами когда сочтет это нужным. Ему доложат что вы пришли в сознание — Армитаж отступил назад, в подтверждении своих слов махнул рукой одному из дронов. — Как вы себя чувствуете, мистер Рен? — О, это не была простая вежливая беседа. Кайло знал, что генералу откровенно плевать как он себя чувствует, он хотел знать насколько плохо ему было сейчас: « Эй, Кайло, как тебя отделала та девчонка с мусорной планеты? » Форсюзер знал точно, что напускным спокойствием Хакс откровенно издевался и насмехался над ним сейчас, сидящим здесь, в чертовом медотсеке. — Какое вам дело? — Кайло язвительно поморщился, довольно подмечая что держать себя в руках командующему все сложнее. Первая хорошая новость, он улыбнулся ощущая как расходится поджившая трещина на губе. — Мне нужно доложить об этом Лидеру Сноуку — Хакс блестяще парировал, продолжая держаться заданного им самим тона беседы. Упоминание Верховного лидера вновь вернуло в реальность. Кайло оперся на руки, вызывая новую вспышку боли. — Скажите, что я готов встретится с ним прямо сейчас, я готов продолжить свое обучение и.. — Хакс помотал головой осматривая его сверху донизу. Его скрещенные на груди руки слабо дернулись. А вся ситуация начала утомлять. — Я не думаю что в данный момент… — Вот именно, вы не думаете! — Кайло взорвался, взмахнув рукой. Он с удовольствием отметил что генерал на секунду дернулся, сразу маскируя этот естественный порыв за поправлением головного убора. Сила услужливо разгоралась внутри. — Довольно. Оставьте свой спектакль для кого-то, кого он убедит, мистер Рен. — На лице его, которое, кажется, было светлее обычного, заходили желваки. Губы поджались в тонкую линию а ноздри раздувались. Хакс выставил вперед руку с указательным пальцем, словно собирался отчитывать Кайло, но сжал ее в кулак, поспешно убирая в карман. — Вы первым узнаете, когда мы потребуемся Сноуку, а до этого момента, до свидания.— Напоследок Хакс не лишил себя возможности так же язвительно улыбнуться и быстро направился к выходу. « Зачем он вообще тут находился? » — Вы пролежали в коме чуть больше суток, как Лидер и сказал — Хакс сообщил это тихо, уже в дверях, слегка обернувшись. Он не стал дожидаться ответа, оставив Кайло наедине со своими мыслями.***
Часы на Господстве теперь текли удивительно медленно. Армитаж опять зависел от Рена пусть даже и не по вине последнего. Мысли о том, что сказал ему Сноук никак не покидали голову. Генералу выделили просторную офицерскую каюту, куда более роскошную чем того заслуживала ситуация. Дома, на Финализаторе, он позволял себе куда меньшую площадь. Хакс устало вздохнул, опускаясь на идеально заправленную кровать. Он взъерошил уложенные волосы, пальцами ощупывая голову на наличие травм. Должно же найтись хоть какое-то объяснение происходящим за эти пару дней событиям. Тускло мерцали потолочные лампы, выкрученные на самый минимум они заливали комнату голубоватым свечением, отблески прятались тенями в проемах. Светодиодное панно, отделявшее часть комнаты от маленького кабинета транслировало успокаивающий пейзаж осеннего леса с неизвестной планеты. Причудливые высокие деревья, удивительно стройные и гибкие, затянутые в густой белый костюм с прорехами черного меланхолично покачивались на ветру. Их листья медленно опадали в реку и уплывали прочь. Хакс уже и не помнил когда бывал в подобном месте сам. Наверно в детстве, на Арканисе, когда удавалось сбежать из-под пристального взора отца. Много лет он не чувствовал как солнце касается кожи, как день сменяется ночью и ветер разносит запах прелых листьев. И эта жизнь его полностью устраивала. У лидера Сноука был какой-то план, о котором ему, генералу, никто еще не сообщил. Это не было удивительно, в подобной ситуации Хакс ожидал наказания, может быть даже использования силы, криков, да даже понижения в звании черт его дери. Но инородец не сделал этого. Не задал никаких вопросов, но породил их в его собственной голове. Терзаться предположениями вот, что по настоящему было тяжело. Мучительное, липкое ожидание развязки. Армитаж мог поклясться что Сноук прекрасно это понимал, поэтому и не сообщил никаких деталей. Он был тем, кто мог залезть тебе в голову, существом настолько могущественным, что хватило бы одного жеста чтобы уничтожить Хакса. Но он этого не сделал. Это оставляло надежду. То единственное, что всегда должно оставаться у солдата. Нож можно отнять в драке, шевроны — пошить, но вот пошатнувшуюся веру, уверенность вернуть не так то просто. Хакс не сомневался. Никогда ранее и не сейчас. Просто был готов сделать то, что должен чтобы доказать самому, себе в первую очередь, что не зря носит эту форму.***
Сноук не заставил себя долго ждать, не прошло и нескольких дней, с момента как Кайло пришел в себя, как ему была назначена аудиенция. Восстановление проходило быстро не без помощи силы. Первыми, улучшение состояние пациента ощутили на себе работники медицинского сектора, которые уже спустя сутки после того как Кайло очнулся побаивались заходить к нему в палату. Рен услышал в мыслях молоденькой медсестры что та собиралась попросить перевода на другую должность, это знатно его веселило. Небольшая победа, но почему-то вызывать страх к себе в других людях ему нравилось всегда. Почти единственным человеком который игнорировал все эти попытки был генерал, сейчас стоящий рядом с ним перед входом в зал. — Я думал это будет приватный разговор — Рен, полностью облаченный в свой костюм поднял голову расправляя плечи, чтобы показать их разницу в росте, пусть и незначительную. — Он вызывал меня ранее лично, и уверил что это касается нас обоих. — На Хакса не произвело впечатление щегольство рыцаря, а синяки под его глазами стали больше. Он неотрывно смотрел вперед, не удостоив Кайло вниманием. Двери распахнулись впуская в знакомое помещение. — Учитель — Кайло упал на одно колено, покорно склонив голову не успев переступить порог. Сейчас он весь как черное пятно, в буквальном и переносном смысле. Хакс боковым зрением проследил за его действием, стараясь не пускать в голову лишних мыслей. От подобного подхалимства хотелось отмыться. Генерал допускал, что он просто не до конца способен понять церемониал построенный вокруг мистической силы, но это выглядело жалким. В противовес Кайло, он сделал глубокий вдох и поднял глаза. — Здраствуйте, Лидер. — Его голос эхом разнесся по большому помещению. Рыцарь выпрямился, теперь почти касаясь его плеча своим доспехом. Сноук молчал. Ладонью потирая кисть левой руки, он смотрел на них так, словно видел впервые в жизни. — Кайло, рад видеть тебя в добром здравии — инородец оценивающе осматривал ученика, удостоив пришедших удовлетворительным кивком. В мгновение все изменилось. Яркое кровавое марево сгустилось, и воздух задрожал, когда Сноук поднял руку и ударил ей наотмашь. Рен упал, и сдавленно зашипел. — Как ты смел проиграть этой девчонке?! Как ты, мой ученик, смог так низко пасть? — Его громкий голос звучал в голове сердечный клапан стал качать быстрее. — Сними этот шлем, когда говоришь со мной. — Лидер выплевывал эти слова яростно, без сожалений, Кайло, уже успевший вскочить на ноги поспешил выполнить приказ. — Вы разочаровали меня. Оба. — Теперь Сноук обратил внимание и на Армитажа, прожигая того взглядом. Он вновь замолчал, жестом активируя огромный голопроектор прямо перед ними. — Но вы, преданные нашему делу люди. В этом я не сомневаюсь — Сбоящее изображение неизвестной галактики и набор незнакомых символов приковывали к себе внимание. — Я знаю что вы можете сделать для всего нашего ордена.— Сноук указал на проекцию, увеличивая изображение, теперь там прослеживалось три или четыре планеты, вращающихся по орбите старой звезды. Хакс сощурился, всматриваясь в картинку, эта система была ему незнакома. — Галактика GN-z11. Ее засекли нашли исследовательские корабли, следующие в автоматическом режиме на краю дикого пространства.— Лидер помедлил, он приблизил изображение и теперь перед ними предстали два космических тела, идущие на небольшом расстоянии друг от друга. — Старая система. Она включает в себя четыре планеты, две из которых в зоне обитаемости. Но следов разумной жизни там не обнаружено.— Сноук вновь перевел взгляд на подчиненных. — Но там обнаружено кое-что еще. Сверхкрупные скопления Алантия, Бория, природных газов. Поверхностное сканирование каждой из двух планет подтвердили залегание еще как минимум шести видов ценных минералов рядом с поверхностью. — Лидер развернул звездную карту, теперь отдаляя изображение, Масштабность далекой системы словно бы обрушилась на них. Под потолком пульсировали белые точки-звезды. Планеты плыли в розово-синем облаке газа. Армитаж посмотрел на Кайло, тот, задрав голову всматривался в голопроектор. На его лице залегли глубокие тени, а шрам напоминал ту расселину под из ногами что разверзлась в ночь крушения старкиллера. — Но это опасный маршрут. Система слишком отдалена и думаю, именно поэтому пока что мало кому интересна. С двух сторон у нее локализуются сверхмассивные черные дыры, провести крупный корабль с колонистами на борту было бы не просто. — Сноук щелкнул пальцами и изображение погасло. — Мне нужно, что бы вы это сделали. — Произнесенные слова попали в цель. Хакс наклонил голову, не осмеливясь говорить. Вот значит как закончится его карьера? На краю чертовых бескрайних, бесконечно пустых и бесполезных миров, в компании трех сотен колонистов и Кайло Рена. Хакс глубоко вздохнул, злость плескалась внутри и он уже чувствовал как краснеет шея. А вот форсюзер напротив, не молчал, выступил вперед, выставив руку в каком-то нелепом жесте. — Но, учитель. Мне нужно как можно скорее закончить обучение. — Кайло облизнул пересохшие губы. — Быть может, именно там ты его и закончишь. Тебе стоит многому научиться, как я вижу.— Сноук сложил пальцы рук направляя в сторону говорящего. — Вы возглавите и отведете первую исследовательскую миссию на планету. Сейчас мы как никогда нуждаемся в новых ресурсах и деньгах.— иноземец посмотрел на Хакса — После разрушения старкиллера у нас острая нехватка ресурсов. — Также как и ценных кадров, господин — Хакс не готов был сдаться без боя. Не сейчас, когда он выжил в чертовой мясорубке и выволок на собственных плечах этого мальчишку. Годы тренировок и бесконечное количество проведенных переговоров дали ему уверенность. Говорить со Сноуком на равных было невозможно, но призвать к рациональности - да. — Я не собираюсь отстранять вас от командования навсегда. Мне нужен проверенный человек для очень деликатного дела. Захват новых территорий ведь один из главных козырей в вашем послужном списке. Не так ли? — Это было правдой. Но речь там шла об отвоеванных плацдармах, тысячах, а то и сотнях футов кровью и потом отбитых его людьми, но никак не о горнодобывательских миссиях. Сноук продолжил. — Вы доставите исследовательскую экспедицию и взвод солдат на их защиту. Я даю вам два месяца. И после этого вы приступите к своим основным обязанностям — Это было первым хорошим известием. — Вы свободны, господин Хакс. Советую вам как можно скорее назначить человека которому вы временно передадите дела. А с тобой, Кайло, нам еще есть о чем поговорить.—***
Оставалось просто пользовался тем, что ему услужливо предложили. Стоя под душем в каюте Армитаж вымученно облокотился о кафель. Ритмичный шум воды ласкал бушевавшие нервы, капли стекали по волосам и лицу ударяясь об пол. Все это было странным. Затекшие мышцы милостиво расслаблялись, вода смывала грязь, пот и унижение этого дня. « Ничто не продлится вечно, Армитаж » Так сказал ему первый любовник из академии, красивый, стройный юноша с которым они практиковались в стрельбе. Именно сейчас, спустя почти пятнадцать лет он кажется впервые по настоящему понял эти слова. Кулак воткнулся в стену рядом с виском. Хакс был вынужден признать что Сноук придумал весьма изощренный план по тому как от них избавиться. Этот план был выгоден ему с обеих сторон: сдохни они там, в пустой захудалой галактике — пропаганда сделает их героями. Припишет парочку невнятных подвигов, спишет парочку ошибок… В первом Ордене сейчас как никогда нужен был простой герой, тот, кто без сомнений идет на самые амбициозные авантюры во благо остальных. И Хаксу не хотелось стать этим дураком взаправду. Это сделало бы его похожим на тех крыс из сопротивления, что бездумно распоряжаются своими людьми посылая их на смерть. Нет. Генерал еще раз прокрутил в голове разговор. Разрозненные куски по прежнему отказывались собираться в единую картину. Хакс вышел из освежителя, хватая датапад.***
Нервное возбуждение пульсировало на кончиках пальцев, стоя в темноте, точно окутанный силой Кайло чувствовал что родился заново. Он пристально смотрел в окно, словно пытаясь отсюда почувствовать слабый сигнал странной, загадочной и далекой планеты. Он был важен. Верховный лидер все еще ему доверял, даже после поражения от девчонки, после всего. Кайло опустился на пол разминая плечо. Дал особое задание, уверенный в том, что именно Рен сможет его выполнить. Мужчина улыбнулся своему отражению. Ему не просто дали второй шанс, ему дали возможность. «Кайло, есть кое что еще, что ты должен знать» После ухода генерала голос Сноука смягчился. — У этой миссии есть и другая цель. Мы засекли странный сигнал, он пока еще не расшифрован до конца, но он связан с неопознанным источником большой силы. Мы не встречали ничего похожего прежде. — Рен замер, широко распахнув глаза. Энергия вокруг него стала осязаемо густой облизывала его плечи. « Я хочу чтобы ты нашел источник и тех, кто им обладает. Если ты справишься — это сделает тебя сильнее, тогда ты будешь готов ».