***
Теперь дни потянулись быстрее, наполненные чем-то осмысленным они даже приносили удовольствие. Расползаясь ноющей болью в теле по вечерам, как после хорошей тренировки. С легким недоверием и долей здорового скептицизма, Аливар записал новичка в свою бригаду, впрочем, по истечении почти недели он так не смог поверить в происходящее до конца. «Чтобы высший управленческий состав работал с нами? Да где такое было!» Рен усмехнулся, стягивая тугую резинку с волос. Те черным водопадом обрамляли лицо. Форсюзер оставил нить на запястье. Руки быстро огрубели: на каждой из ладоней теперь красовалась краснеющая россыпь мозолей. Это казалось слишком правильным. Кайло вспорол одну из них, опуская пальцы в маленькую раковину. Отражение встретило его желтыми всполохами в глубине глаз. «Бен, давай же, передай мне разводной ключ! » Мальчик лет пяти растерянно смотрел на разбросанные по полу инструменты. Лея сидела в углу. Она закинула ноги на подлокотник кресла расслабленно читая. Яркий свет солнечного утра тонкой линией пробирался в гараж, в воздухе клубилась мелкая пыль. «Ну давай же, парень, что ты застыл!» Хан Соло собственной персоной нетерпеливо выглянул из-под нависающей громадины. Старый, купленный почти нелегально, транспортник сейчас стоял на домкратах. Казалось, эта облезлая посудина никогда больше не взлетит. Отец явно терял терпение. — Не кричи на него, сколько можно тебе повторять! — Лея отбросила книгу, босыми ногами ступая по грязному полу. Ее легкие светлые одежды были вымазаны в масле. Подходя к мальчику она присела на корточки, заключая ребенка в объятия. «Давай, дорогой, мы это учили. Ты помнишь как выглядит ключ?» Ее чудесные темные волосы были собраны в неаккуратный пучок. Полоска света становилась шире, заливая собой все больше пространства, ребенок покачал головой. Мать улыбнулась. Так, как кажется умела только она. Ее улыбка заставляла загораться чему-то внутри, хоть палящий жар полудня еще не добрался до них. — Не бойся, давай, все хорошо. — Она похлопала сына по плечу. Бен еще раз посмотрел на разбросанные инструменты показывая пальчиком на один из них. — Думаю, этот, мама — Он внимательно смотрел, как в глубине ее глаз плещется жидкий янтарь. Лея хотела что-то сказать, но Хан прервал ее: — Боже, да сколько можно копаться! Оставь свои уроки на потом, и дай мне этот чертов ключ! Нужно восстановить эту посудину к следующей неделе! А с такими помощниками я не управлюсь и за месяц! — Так случалось почти каждый раз, когда они были вместе. Мальчик зажмурился, вскидывая руки. — Вот, вот твой ключ! Только не кричи на маму! — В следующее мгновение металлический предмет с громким лязгом опустился в паре сантиметров от лица Хана Соло, пролетев добрых восемь метров. Мать и отец ошарашенно переглянулись. Бен выбежал из ангара на заливаемый солнцем двор.***
Постепенно это вошло в привычку: Ранний подъем, быстрая пробежка до нижних палуб, опутанных паутиной желтых заградительных лент. Лифты теперь работали лишь в нескольких корпусах, и добраться из офицерского крыла в самый низ занимало не меньше часа. Рен даже подумывал перебраться в одну из общих кают (многие койки пустовали, в отличии от переполненного медицинского блока). Но быстро выбросил эту идею из головы. Его закрепили в отряд к нескольким техникам, возглавляемый невысокой темноглазой девушкой. Она была куда менее учтива чем младшие офицеры, и куда более решительна. Форсюзеру это даже нравилось. Мэри, так она представилась, не скупилась на едкие комментарии, словно совсем не знала кто был перед ней. Их отряд занимался восстановлением энергощита в блоке «Б». — Я Мэри — Девушка скрестила руки на груди, оглядывая новичка снизу вверх. Рен нахмурился. «Ни звания, ни должности, ни черт возьми даже фамилии. За такое несоблюдение субординации Хакс бы ее уволил.» Кайло вцепился в невысокий металлический поручень. Дюрасталевые мостки, находившиеся между корпусами и обшивкой дредноута, опутывали весь корабль узкими лабиринтами. Между ними и обрывом в почти четыреста ярдов были лишь эти хлипкие перила. Уходя, кажется, на бесконечность вверх виднелись такие же хлипкие конструкции. То там, то здесь вспыхивали огоньки на защитных касках, платформа заходилась вибрацией при каждом движении. — Я думаю тебе наплевать на правила, но если хочешь — могу представиться по форме. — Форсюзер помотал головой. Эта девчонка ему однозначно нравилась. — Ты сам пришел, так что не жалуйся потом. И постарайся случайно не умереть. Я запарюсь писать отчет о несчастном случае. — Мэри громко засмеялась делая несколько шагов назад. Она сейчас выглядела как канатоходец под самым куполом цирка, только вместо красивого костюма рабочий комбинезон. Лея однажды водила его на такое представление. На одной из захудалых планет, куда они попали по работе отца. Ничего впечатляющего в представлении не было: клоуны, дрессировщики. Громкий смех и запах сладкой ваты. В шатре тогда было душно и влажно, они сидели в самом последнем ряду, почти не занятом. Это было даже удручающим зрелищем, но ровно до того момента, пока свет не погас, а на сцене не появилась пара гимнастов, в белоснежных переливающихся костюмах. Свет софитов беспристрастно преследовал их, пока словно по волшебству артисты крутились под самым куполом. Бен не мог оторвать от них глаз. — Здесь легко потеряться. Поэтому постарайся не отставать, мы и так опаздываем. — Мэри быстро побежала по хлипкой платформе скрываясь в темноте.***
С ними в группе оказалось еще несколько человек. Старик инженер, чьего имени Кайло даже не запомнил, склонившись над столом постоянно делал какие-то расчеты. Он бубнил себе под нос, было сложно разобрать на каком языке тот говорил. Иногда он громко стучал кулаком, покрывая бумаги отборным матом, изредка закуривал прямо над ними же, задумчиво смотря в пустоту. Их рабочее место находилось в маленьком узком отсеке, явно не приспособленном для нахождения такого количества людей. Здесь было темно. Лишь приторно желтая лампа над столом старика и парочка налобных фонариков блуждающих по искрящимся проводам. Огромные железные переборки ограждающие их с двух сторон услужливо запирались лично Мэри в начале смены. — Это чтобы мои лоботрясы не сбежали посреди рабочего дня — Ответила девушка на незаданный вопрос. Она с усилием крутила железные вентили, двери с лязгом сдвигались. После последнего оборота наступала звенящая тишина. В машинном отделении было громко даже сейчас: туда сюда, как муравьи, сновали рабочие. Стучали отбойники, вниз то и дело сыпался хлам с верхних уровней, скрежетала болгарка. Передвигаясь по секторам, Кайло быстро привык держаться подальше от пролетов, во избежание падения чего-то тяжелого. Пусть рефлексы и сила могли помочь ему избежать трагической кончины, нагнетать страх вокруг своей персоны отчего-то не хотелось. Еще один человек в их бригаде оказался Блейк. Тощий парнишка не старше пятнадцати, он всюду следовал за Мари. Его пепельно-белые волосы были коротко подстрижены, а форма была явно не по размеру. Парень тихо здоровался со всеми утром и закапывался в микросхемах до самого обеда. Так они и работали: утренняя планерка, постановка задач на день. Иногда Мэри дергала Рена на помощь соседней группе механиков, полностью состоящей из девиц, помочь потаскать тяжести или донести особенно большие компоненты до их квадрата. Но чаще, каждый занимал свою зону, методично восстанавливая поврежденные микросхемы по чертежам старика. Эта уравновешивающая тишина не прерывалась почти до обеда. Кайло отметил что Хакс был прав: распорядок дня хорошо дисциплинирует мысли. Трапезу организовывали прям там же. Выбираться добрых полчаса по узким шатающимся лестницам никому не хотелось. Мэри раскидывала каждому по пайку, иногда приглашая собраться за столом. Прямо на бумаги ставили горелку и невнятное месиво в жестяных банках. На вкус это было чуть лучше чем мокрая земля, но впрочем, утоляло голод. Все казалось почти ненастоящим, иллюзорным, разительно отличаясь от привычного быта офицерской столовой. Эти люди не задавали лишних вопросов, с первого дня относясь к нему как к своему. Только старик иногда поглядывал исподлобья, впрочем этим все и ограничивалось. — На, возьми, смотреть на это больше не могу! — Девушка сняла тонкую цветную резинку с одной из кос, когда Кайло очередной раз безрезультатно пытался заправить мешающие пряди за ухо. Инженер глухо засмеялся, заставляя начальницу закатить глаза. В первые дни обедали они в тишине, но попривыкнув, все быстро стали заводить беседы. Блэйк оказался первоклассным механиком, и дружелюбным парнем. Он развлекал бригаду историями о его родной планете и походах в горы с отцом. Форсюзер больше слушал. Тревожные мысли опутывающие голову отступали здесь. Иногда, находится в обществе людей было полезным. Как и простые, но кропотливые задачи, требующие работы руками. Кайло не хотел признаваться себе в том, что скучал по этому.***
— Да, вот так, хорошо. Подтяни еще гайку слева от трубы — Хан Соло был паршивым мужем, но на удивление отличным учителем. Горячее, почти что испепеляющее летнее солнце стремительно катилось за горизонт, воздух дрожал. Нагретое железо корабля обжигало пальцы, птицы, протяжно и громко кричали уносясь за горизонт. Убийственный желтый круг катился вниз по небосклону, окрашивая все красным. До самых заснеженных пиков гор тянулись розовеющие с краев облака. Поднятый ветром песок больно щипал глаза, Бен тяжело дышал, стараясь выполнить приказ отца. — У тебя выходит все лучше, но до меня пока далеко, нужно больше практики. — Соло старший облокотился о корпус сокола, снимая солнцезащитные очки. — Я практиковался бы больше, бывай ты почаще дома. — Он повторил действие за отцом, смотря на стремительно чернеющее небо. Ночью разразится ливень.***
Погруженный в медитативную работу с электроникой, сидя прямо на полу перед громадным стеллажом, форсюзер почувствовал как сзади бесшумно приблизилась Мэри. Он не подал виду. Продолжая аккуратно спаивать поврежденные провода Кайло уловил детский, благоговеющий восторг. Карманный фонарик рядом с ним левитировал. — Что еще ты умеешь? — Девушка безропотно плюхнулась рядом с ним на пол, ее длинные тугие косы коснулись земли. Они провели вот так вот уже больше недели, не озвученные вопросы к нему явно накапливались. Этот был весьма неоднозначный, Рен усмехнулся. Он повернулся к начальнице, все предметы также остались в воздухе. — Многое. Раньше помогал с починкой кораблей. Правда, возится с электроникой ионных щитов дредноута мне в новинку. — Мэри кивнула, указательным пальцем она ткнула в фонарь, тот задрожал. На несколько минут воцарилось молчание, лишь синий огонек блуждал на полу между ними. — Знаешь, я давно хотела сказать… Не думай, что мы тут какие-то темные. Пусть я и далеко он палубы первого класса, но внизу все слышали про то как ты спас Судьбу. — Девушка безропотно смотрела прямо в глаза. В ней не было подхалимства или страха. Она просто говорила то, что думала. Кайло глубоко вздохнул, но Мэри продолжила — Я знаю что тебя стоит бояться и все такое, но как по мне ты славный парень, раз сам пришел. — Она наклонилась ближе, заговорчески прикладывая ладонь к губам. — Даже старик так считает, но поверь, он никогда не признается. — Она покосилась в сторону инженера. Кайло впервые за долгое время искренне улыбнулся. Рен делал это для личного спокойствия, но откуда им было знать.***
Рабочие процессы восстанавливались, накал страстей и пересудов спал. Застрявшие на другом конце галактики в сломанном корабле, люди в меньшей степени были настроены на склоки. Накануне Хаксу даже повезло выспаться, восемь блаженных часов вместо уже привычных четырех. Утро встретило неожиданно громким радио объявлением. Сухая информация о текущих событиях. По обыкновению Армитаж просыпался гораздо раньше, шея предательски болела. Первая мысль нового цикла тоже была в новинку, генерал бессмысленно уставился в точку на полу, на автомате застегивая наручные часы. «Где твою мать пропадает Кайло Рен?»***
Мысль не покинула и на дежурном утреннем совещании. Крутилась где-то на подкорке, то и дело отвлекая от отчетов. Один за одним грузные мужчины зачитывали новые данные, ситуация стабилизировалась быстрее чем они ожидали. Зал пустел, после своего выступления каждый стремился побыстрее покинуть переговорную, то ли не желая вопросов, то ли праведного гнева. Хакс допил уже третью чашку кафа за утро, немного опасаясь что его сердце встанет раньше, чем они выберутся из этой дыры. — Где сейчас мистер Рен? — громкий вопрос стал слышен и окружающим, Армитаж прикусил себе язык, как только проговорил это. Выступающий замолчал. Профессионально притворился увлеченным очередным отчетом. Свет от резервных генераторов очень слабо освещал залу, что сейчас было на руку. — Сэр, я думал вы знаете — Это вызвало то ли удивление, то ли удручающую усталость. «Дьявол! Что Рен опять успел натворить, пока я потерял его из виду» Любое упоминание этого человека неустанно грозилось головной болью. Армитаж обратился к заговорившему с ним начальнику ремонтного цеха. — Что вы имеете ввиду? — До этого момента они, кажется, не говорили лично, Хакс незаметно пробежался глазами по металлическому шильдику с инициалами. — Он пришел в машинное четыре цикла назад, сказал что хочет работать. Его определили в бригаду. — Мужчина внимательно следил за реакцией руководителя, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь коротко кивнул. Все вернулись к прослушиванию докладов***
Это было настолько невообразимо, что Хакс попробовал слова на вкус, произнося их самому себе. « Работает в бригаде » Опасная бритва плавно скользила по щеке снимая пену. Хакс перевел взгляд на мерцающий рядом с зеркалом экран. Несколько камер видеонаблюдения транслировали маленький отсек на минус третьем этаже. Люди медленно двигались, с трудом протискиваясь между стеллажами, Армитаж выцепил фигуру Рена. «Тоже что и на мостике, едва уловимое, но не имеющее определения» Лезвие ударилось о белый кафель, зашумела вода. Он просто работал. Приходил на смену с механиками ровно к семи, делал обеденный перерыв который они проводили все в той же каморке. Генерал словно пытался разгадать зловещий план, которого не было. «Брось Хакс, это уже похоже на одержимость» Он вытер мягким полотенцем лицо, аккуратно складывая его на край столешницы. Что ж, эта встряска кажется вправила Рену мозги. Генерал пригладил растрепавшиеся волосы. «Чего нельзя сказать о тебе, Армитаж» Происходящее на экране отчего-то дарило успокоение, и даже было интересным. Хакс уже два дня следил за работой бригады каждый раз, когда удавалось улучить минуту свободного времени. Это и правда было тем, на что это было похоже. Невероятно будоражило и щекотало потрепанное эго. Форсюзер впервые чинил, а не разносил корабль. Казалось, с потери старкиллера Хакс наконец-то встал под счастливую звезду, ощущение было еще иллюзорным, но крепло с каждым новым днем. Хотелось чтобы оно возросло еще сильнее, стало ярче. Генерал последний раз посмотрел в зеркало покидая каюту.***
— Знаете, ребят уже пугает такой интерес к нашей работе, Генерал. — Пожилой мужчина с тяжелой одышкой медленно шел впереди него. Аливар Зейд, человек что не побоялся нанять печально известного рыцаря, опирался на тонкие перила. Это место было похоже скорее на горизонтальные шахты, чем на один из модулей корабля. Единая площадка почти не имела ответвлений. Лишь несколько развилок ведущих вверх или низ. Армитаж без труда нашел бы необходимую бригаду, часы потраченные на изучение судна вставшего под его командование не прошли даром, но отчего-то хотелось лично поговорить с Зейдом. — Значит, вы говорите, что мистер Рен попросил у вас работу? Почему не доложили? — Старик ничего не говорил, но это был отличный способ завязать беседу. Позади, гулко ударяясь о стены пролетел контейнер, проваливаясь в чернеющую пустоту. Аливар развернулся, не обращая внимания на грохот, внимательно осматривая собеседника. — Как же не доложил. Все по протоколам. Просто бюрократия, черт ее дери… Новости от нас добираются не быстро. — Покрытое сеткой морщин лицо не выражало эмоций. Механик, не смотря на свои габариты, прытко прижался к стене потянув на себя Хакса, в метре от них в бездну провалился обломок трубы. «Сукины дети!» Аливар навалился на стену, несколько раз ударяя по ней тяжелым кулаком. — Я взял его потому что он хотел работать вот и все. Мы не в том положении чтобы отказываться, верно, генерал? — Зейд посмотрел исподлобья, сплюнув себе под ноги. — В подобных обстоятельствах всем нужна отдушина, и я считаю что это его. Армитаж не ответил.***
Тяжелые переборки с надрывным всхлипом разъехались. Люди, ютившиеся в маленьком помещении быстро вскочили на ноги. Рен по прежнему сидел на полу. Тонкая полоса яркого фонаря проснувшаяся в комнату заставила щуриться. — Дежурная проверка. Продолжайте работу — генерал вскинул руку в одобряющем жесте, шинель почти соскочила с плеча. Бригада расступилась, Армитаж медленно прошел в конец помещения, облокотившись о стойку. Было пыльно и пахло плесенью. Кайло поднял на него глаза, Хакс скрестил руки. Сказать было нечего. Ритмичные глухие удары отдавались вибрацией на кончиках пальцев. — Что-то хотели, Хакс? — форсюзер стер рукавом пот. Вместо привычных доспехов на нем был грязный синий комбинезон с парочкой карманов, доверху набитых какими-то проводами. Казалось, перед ним сейчас был мальчишка из доков, а не величайший ученик Сноука. — Эти люди боятся на вас даже смотреть, генерал — Утверждение, вырванное из контекста, сказанное невпопад, Рен облокотился о ящик, засунув руки в карманы. — Зато вы вижу тут за своего. — Армитаж посмотрел на часы, обнажая запястье. Простое, выученное действие. Вопреки ожиданиям, Кайло оставался собой. Почему-то этот простой факт вызывал облегчение. — Я одобряю, что вы больше не уничтожаете корабль, мистер Рен, но... — Форсюзер оборвал его, ловко вскакивая на ноги. — Мне кажется, или хвалить мои решения входит у вас в привычку? — Сказанное шепотом, чтобы никто не услышал. Армитажу показалось что Рен улыбнулся, или это недосып и сумрак так спутали реальность. — …Но вам стоит помнить, что это все еще мой экипаж — Не дожидаясь ответа, генерал быстро покинул комнату. Переборка захлопнулась.***
Смотровая палуба почти не пострадала, но отдыхающих на ней теперь не было видно. Возможно, приходить сюда было сродни вскрытию заживающей раны, Армитаж устало опустился на одно из уцелевших кресел. Мертвенная пустота космоса сейчас ощущалась во всем своем величии. Больше не было отблесков ионных щитов, не горели маяки на носу Судьбы. Было холодно и дьявольски тихо. Лишь стрелки часов неустанно продолжали свой бег, Хакс прочертил ее маршрут пальцем, подгоняя. Раннее туманное утро встречало воспоминаниями о прошедшем дожде. Полевая форма, насквозь пропахшая сеном, липла к коже. Горячее, обжигающее лето казалось иллюзией, лишь красной полоской кожи под кантиком. Осень неторопливо окрашивала причудливые деревья в лиловые оттенки. Армитаж вслушивался в ровное дыхание Османда, ближе прижимая к себе. В их редкие минуты единения Хакс старался запомнить как можно больше. Как первые неуверенные всполохи солнца, продирающиеся сквозь высокие ели ложатся на лицо. Как в белоснежных волосах запуталось сено. Он сам попросил это назначение. Слишком мелкая работа обычно для рядовых, небольшой табун жеребцов мирно пасся рядом. Одна из тех редких возможностей побыть вместе. Вудроу во сне прижался ближе. Невиданная роскошь для королевских гончих. Армитаж постарался аккуратно достать сигареты из кармана, ничего не вышло. Одна из кобыл заинтересованно подошла ближе, зарывшись мордой в стог на котором они лежали. «Ну же, уходи, пошла отсюда!» Хакс взмахнул свободной рукой, прикрикнув на лошадь. Его спутник поворочившись открыл глаза. — Боже, сколько времени? — Османд вальяжно потянулся, получив легкий поцелуй в висок. — Понятие не имею. — Спичка чиркнула об отсыревший коробок. Османд закатал рукав, пальцами стирая грязь прилипшую к циферблату. Солнце с каждой минутой заливало поляну все ярче, воздух стал ощутимо теплее. — Не ожидал от тебя другого ответа — Вудроу потрепал толкнувшую его в спину кобылу. Армитаж сделал затяжку. — Откуда у тебя эта рухлядь — Хакс легко перехватил чужое запястье, прихватывая зубами чуть ниже кожаного ремешка, Османд засмеялся. — Я не говорил тебе? — Белые пряди светились на солнце, голубые глаза были похожи на стекло. Слишком хрупкое тело, совсем не подходящее для подобных мест. Иногда, перед отбоем, Армитаж думал как заберет Вудроу отсюда, что они вместе уберутся из этой дыры, переедут поближе к центральным мирам. Он бы строил карьеру военного, а Османд займется чем-то более ему подходящим. Что не будет связано с грязью, винтовками и смертью. Себя Хакс представить кем-то другим не мог. — Это все, что осталось от нашей семьи. — Курсант устроился на плече Хакса, вытягивая ладонь к солнцу. — Можешь смеяться, но я не всегда был нищим. У нас была династия, предки занимались мелкой добычей Бронзиума в средних мирах. Мы не были безумно богаты, но я вырос в семейном поместье. — Армитаж потушил окурок о подошву сапога. — Что же было потом? — Горячее сено пахло цветами и медом, над головой закружили разноцветные насекомые. Похожие на бочки шмели лениво залезали в открывающиеся головки цветов. — Потом…— Османд вдруг замолчал, обнимая Армитажа всем телом, стараясь прильнуть как можно ближе — Отец все потерял. Пропил, потратил на женщин. Он вогнал семью в долги, наш дом сожгли. — Вудроу говорил об это совершенно спокойно, он задумчиво теребил пуговицы. Солнце бессовестно заливало луг. — Отец сдал меня в армию, чтобы хоть как-то расплатиться с кредиторами. Продал по сути. — Хакс ощутил как внутри зажигается ярость, желание размозжить голову этого ублюдка о стену. Если подумать Брендол был ничуть не лучше, Армитаж вздохнул. — Все нормально. Я давно не переживаю об этом — Османд поднялся на локте, заглядывая в глаза. Сердце предательски пропускало удар каждый раз, когда курсант так делал. — Но эти часы, знаешь они вроде символа. Кем я был, и кем я могу стать. — Армитаж дернул Османда на себя, вовлекая в долгий поцелуй.***
Плац, безжалостно заливаемый холодными струями дождя, превращался в зеркало. Грубый дюрасталевый фонарь уродливым пятном светил в самый центр. Пищала сирена. Армитаж смотрел из окна армейской библиотеки как курсанты сбивались в неровные шеренги. Несколько часов назад объявили сбор. Повстанцы прорвали блокаду и захватили технику. Их бросали залатывать дыры на фронте пока не прибудет подкрепление. Чистое самоубийство, мясо чтобы выиграть время. Армитаж откинул алюминиевый стакан в стену. Вот что он хотел изменить в системе, это дряхлое, глупое руководство. Убрать стариков, что без сожалений отправляли их умирать абсолютно бесцельно. Это была чужая война. Колючая проволока блестела в свете прожекторов прощупывающих небо, где-то в километре от базы взорвался снаряд, стекла задрожали. Он поднялся чтобы уйти сталкиваясь с Вудроу в проеме. — Меня взяли в отряд связистом. Отправляемся через пару часов. — Стекло его глаз сейчас было абсолютно тусклым. Промокшие пряди прилипли к лицу. Он тяжело дышал, до боли хватаясь за чужие плечи. Липкое чувство стаха сжало пальцы на горле, Армитаж хотел прогнать наваждение. Послышались голоса снаружи, ритмичный ровный стук армейских сапог. На площадке приземлился штурмовой шаттл, фарами пробивая маленькую комнату насквозь. — Дьявол — Хакс лбом коснулся чужого лба. Слишком интимное, неправильное действие оставшееся незамеченным у всех на виду. Корабль взмыл вверх загрузив последних солдат с гулким ревом набирая высоту, все вновь погрузилось во мрак. — Я запишусь в твою бригаду. — Собственный голос звучал удивительно тихо, Армитаж переплел чужие пальцы с собственными. — Ты знаешь что тебе не позволят, у командования на тебя явно другие планы. — Вудроу помотал головой и вымученно улыбнулся. Он отвел взгляд, он всегда так делал когда боялся и Армитаж это знал. «Бессилие. Бессилие злило больше всего» — Возьми, я хочу чтобы ты их взял. — Осмад трясущимися руками расстегнул ремешок, засовывая чертовы часы в чужой карман. — Если я не вернусь… — Вернешься. — удивительно холодно и уверенно, Армитаж до боли сжал чужое запястье. Вудроу утвердительно закивал. — В любом случае я хочу чтобы они были у тебя. Давно хотел подарить. Небо разразилось первым раскатом. Начиналась гроза.***
— Опять на том же месте? — Голос форсюзера вырвал его из цепких лап воспоминаний, генерал одернул манжет. — Что ж, это Судьба. — Хакс поднялся засовывая руки в карман. Ситуация отдавалась дежавю. Но Кайло не был настроен на полемику, он устало сел в кресло запрокидывая голову. — Может быть это вторая попытка переписать сюжет? — Рен словно говорил сам с собой закрывая глаза. Воспоминания злополучной ночи уже не вызывали ненависть. Иногда, Армитажу казалось что их диалог никогда не прекращался, вновь начинаясь с одного и того же места. Хакс не ответил, он пальцем указал на несколько едва различимых огоньков чуть выше носа корабля. — Видите это, Рен? Это звездная система GN-z11. Совсем немного не долетели. — Форсюзер заинтересованно взглянул в указанном направлении. — Когда Лидеру сообщат о внештатной ситуации? — Рыцарь вновь смотрел снизу вверх как тогда в мастерской. Кайло стянул с волос дурацкую ленту и те хаотично рассыпались по угловатому лицу. Хотелось не сообщать об этом вовсе. Армитаж молчал. Палец коснулся губ, он подпер рукой подбородок. — А что вы думаете по этому поводу? — Это было интересно. В конце концов, спросить мнение человека, столь приближенного к Сноуку являлось хорошей идеей. Хаксу показалось, что радужки чужих глаз на мгновение окрасились янтарем. — Я считаю, что нужно сделать это как можно позже. Передатчики вполне могут выйти из строя при крупной аварии. Ничего удивительно в том, что чинить их — не самая первая необходимость. — Замигал экран над входом в зал, табличка стала красной. Сменились корабельные сутки. Кайло смотрел куда-то в сторону, но Армитаж знал что он внимательно слушает, пытается уловить настроение в потоках силы. Похоже на тренировку по разминированию оставленных плацдармов нежели на диалог. — Но системы работают. Я отдал приказ об их принудительном отключении. — Армитаж наклонился над Реном, пальцы коснулись мягкой обивки. «Ну давай же, теперь твой ход» Иногда, для достижения цели нужно все поставить на карту. Риск работал в покере и отлично вплетался в жизнь командира. Хакс поджал губы, безропотно заглядывая в глаза собеседнику. «Ты уже поставил на мальчишку раньше, брось, почему бы не сделать этого и сейчас?» В нос ударил сильный запах плесени вперемешку с машинным маслом, секунды потекли мучительно медленно, словно отсчитываемые до нажатия на взведенный курок. Кайло не отвел взгляд. — Это могло бы остаться нашим секретом, генерал. — Револьвер выстрелил.***
И это стало их небольшим секретом, Армитаж не до конца понимал мотивы. Ни свои ни чужие. Странные вечерние встречи переместились сначала в переговорную, а потом и вовсе в его кабинет. Сначала, форсюзер приходил прикрываясь нелепыми предлогами впрочем, это быстро прекратились. Струна, натянутая между ними лопнула в тот день когда они подрались. Что-то в нем точно изменилось, Хакс был в этом уверен. Или это было лишь проявление личного сумасшествия. В этом месте Кайло оказался тем, с кем можно было разделить гнетущее одиночество. Да и в покер он играл лучше Фазмы, хоть генерал и подозревал что в этом была доля шулерства с помощью силы. В этих стихийных встречах он находил отдушину. Мигрени, ставшие адом за прошедшие месяцы перестали докучать. Рабочие часы были давно закончены, но Армитаж оставался в кабинете. Не обманывая себя в причинах этого. Не то, чтобы они начали доверять друг другу. Но врядли с их скелетами в шкафу можно было сыскать компанию получше. Это был негласный договор с примесью виски. Время неумолимо спешило вперед, скоро придется пообщаться со Сноуком, Хакс вытащил из ящика стола смятую пачку сигарет. «Какая же дерьмовая привычка» За девять дней команда сделала все, что могла. Работающие в три смены бригады беспрерывно приводили в порядок корабль, но чертов гипердвигатель… В дверь постучали, Хакс наскоро потушил окурок в пепельнице, сиротливо расположившейся все в том же ящике. Рен, уже по обыкновению развалился в кресле, разминая затекшие после смены плечи. Он явно был вымотан работой на нижних уровнях, Армитаж находил это приятным. Тлел в вязи цветного стекла жалкий огонек, лишь немного освещая пространство. На электронном панно, установленном в каждом кабинете, отражался сухой горный пейзаж. По рекомендации военных психологов эта ерунда должна была успокаивать, напоминать о земле, но Армитажу всегда это казалось скорее издевкой, чем научным заключением. — Как поживает Мэри? — Армитаж первым прервал молчание, подходя к маленькому столику с напитками. — Вы с ней знакомы? — Отвечать вопросом на вопрос было излюбленным занятием форсюзера, но за прошедшие дни генерал стал к этому привыкать. — Разумеется. Она старший механик финализатора — Хакс небрежно бросил в стаканы камни для виски. Услышанное вновь утянуло Рена в меланхоличную задумчивость, Хакс счел нужным продолжить. — Я просматривал все личные дела экипажа. Вот взять к примеру Анселмана — — Кого? — Армитаж закатил глаза разворачиваясь к собеседнику — Вы вместе работаете. — Рыцарь нахмурился, а после щелкнул пальцами скрещивая руки на груди. — Ты о старике? — Некоторые вещи оставались неизменными. — Он пришел из сопротивления. Сдался добровольно, и передал первому ордену важные технические документы по модификациям кораблей. — Хакс поставил перед собеседником стакан, присаживаясь на край стола. — Его никто не хотел брать, слишком рискованно, похоже на шпионаж. — — Не слишком ли это? Подсылать шпиона с данными, помогающими уничтожить твои корабли? — Форсюзер поднял руку и стакан тут же оказался в ней. Слишком легко, словно это было чем-то естественным. Каждый чертов раз инстинкт срабатывал молниеносно, Армитаж чувствовал как все тело напрягается. Он сделал глоток — Таково сопротивление. Они могут пожертвовать собственными людьми для некой высшей цели. — Темная капля проскользила по стеклу, холодным прикосновением спускаясь под форменный манжет. — Так они и пожертвовали единственным сыном Анселмана. — Так вот почему он пришел. — Кайло лишь крутил бокал в руках смотря через него на свет словно сквозь призму. — Ответственность за людей, за их жизни. Вот что важно для управленца. — Хакс опустошил стакан, машинально потянувшись за сигаретами, но быстро остановился. — Иногда мне кажется, не все разделяют мою позицию в ордене. — Воцарилось молчание. В коридоре заработали вентиляторы, щелкнул замок. — Ты знал, что Сноук отправлял еще одну миссию, до нас? — Это была ментальная шахматная партия, Армитаж прекрасно переставлял фигуры. Что-то в Рене надломилось, и вскоре это может стать очевидным не только для него. Виски приятным теплом опалял желудок. Форсюзер отрицательно помотал головой. Вновь запрокинул голову, водух вокруг стал осязаемо вязким. — Я не знаю подробностей, так, парочка сплетен. — генерал пожал плечами. Там, за толстым стеклом холодная поглощающая темнота космоса жалобно просилась вовнутрь. Слабым свечением пульсировали неизведанные миры. Наконец, Кайло заговорил. — Это место, куда мы направляемся, я чувствую с ним сильную связь. — Рен вернул стакан на стол, подтолкнув его генералу. — Там есть что-то что мы не можем понять. — сцепленные в замок пальцы слабо дрожали, Хакс сделал еще один глоток позволяя продолжить. — Эта планета может оказаться совсем не тем, что нам поручено искать. Но тем, что поручено искать лично мне — Партия не была окончена, фигуры лишь рассыпались по доске. Было ожидаемо, что у Сноука окажутся свои скрытые мотивы. Но несовершенное человеческое тело все равно выдавало реакцию. Хакс со злостью ощутил как сердце сбивчиво бьется о клетку ребер, отдаваясь дрожью в руке. «За эти дни ты узнал о лидере слишком много. Не лучше было бы жить в неведение?» Надменный голос покойника звучал в голове слишком ярко, Хакс глубоко вздохнул. Разочарование, смешанное с благодарностью и виски позволили головной боли вернуться. Но это была не мигрень, лишь яркая вспышка. Последний раскат уходящий на восток грозы. Узнать о чем думает Кайло Рен было одним из самых невозможных событий во всей галактике. — Если бы ты погрузил Ипсилон на борт, я мог бы слетать на разведку. Эти астероиды не обнаруженные радаром выглядят как аномалия, не похоже на сбой систем. — Рен вдруг поднялся подходя к стеклу. Словно все сказанное ими в кабинете сжалось и сконцентрировалось в одной точке, требовало выхода. — Всего пара дней пути, туда и обратно! — Теперь его нервный тон звучал слишком уж непривычно. Словно одиозного, взбалмошного Рена не существовало вовсе. Форсюзер несколько раз ударил кулаком по стеклу. «Что ж, люди быстро привыкают к хорошему, Армитаж» Этот адепт темной стороны позволил себе раскрыть перед ним толику того, о чем думает. Но все растаяло как наваждение, как лед в стакане. Кайло снова закрывался в уже привычной манере. Амбивалентность по отношению к форсюзеру поражала Армитажа все больше. «Брось это, Хакс, ты не нанимался в личные психологи для мальчишки.» — Твой шаттл на Судьбе. Он пришвартован в доке номер тридцать. — От Армитажа не укрылось как ошарашенно смотрел на него Кайло. На сегодня их разговор был окончен.***
Направляясь ранним утром в переговорную, Армитаж не ожидал ничего хорошего. Связь была восстановлена и Сноук сразу же потребовал отчета. Сказать было нечего, очередной провал, ошибка. Он думал об этом всю ночь, сходя с ума от мерного гудения с верхней палубы. Теперь белки глаз покрылись тонкой кровяной сеткой еще сильнее подчеркивая глубокий зеленый, совсем как россыпь мелких камней на его часах. Злость никогда не уходит, лишь прячется внутри, ждет возможности выбраться наружу. Последние несколько часов он до изнеможения колошматил грушу в тренировочной секции, еще больше превращая себя в жалкое подобие себя самого. Хакс остановился у дверей, ожидая по обыкновению опаздывающего Кайло. Тот появился спустя пару минут, вновь облаченный в свой странный костюм. Дежавю. Пустой зал уже встречал их голограммой Верховного Лидера. Кажущийся устрашающим даже сейчас, лицо его было недвижимо, а руки аккуратно лежали на коленях. Инородец сухо поприветствовал их. «Может ли Сноук сейчас использовать на них силу? Схватить за горло невидимыми пальцами или залезть прямиком в разум?» Армитаж вежливо поклонился, форсюзер повторил за ним. — Вы разочаровали меня Хакс. Снова. — Сноук даже не смотрел в их сторону, сильной пульсацией отдавалась вена на виске. — Сэр. Корабль оснащен одними из передовых комплексов слежения. Наши дроны, прокладывающие маршрут не зафиксировали никаких отклонений. — Оставалось сохранить достоинство, хоть что-то у него еще оставалось. Синяя дымка задрожала. — Мы полагаем, это аномалия. Большая часть систем функционирует штатно. — В свете всех обстоятельств, стоять тут было унизительно. — Я видел отчеты. Почему связь не работала так долго? — Сноук сощурил крохотные глаза, почти выплевывая каждое слово. Усталость наваливалась на плечи, как мокрая шинель в душевой, разочарование в себе сдавливало грудь. Хакс ощутил как Рен едва коснулся его плечом и в иных обстоятельствах счел бы такое попыткой себя подбодрить. — Поломка оказалась серьезнее, чем показал первичный осмотр. Все свободные бригады были отправлены на починку гипердвигателя. — — Но он все еще не работает, ведь так? Вы попросту теряете деньги ордена и мою благосклонность. — Лидер соизволил посмотреть на них. На это ответить было нечего, все было правдой. Попытка спасти карьеру после потери старкиллера обернулась очередным провалом, боль вернулась, терзая всклокоченные нервы. Бессилие. Бессилие. Бессилие. Хакс почти незаметно кивнул, набирая воздух в легкие, проталкивая его с особым усилием. Любые решения лидера стоило принимать с достоинством. Но Армитаж не успел ничего сказать, Рен вышел вперёд, почти что заслоняя его от пресловутой голограммы. — Учитель, позвольте. — Он выдержал вежливую паузу, снимая шлем. — На борту дредноута находится мой шаттл. Это была идея генерала Хакса. — Кайло обернулся к нему, делая шаг в сторону. — Мы застряли всего в нескольких днях пути от конечной галактики. — Теперь настала очередь Армитажа удивляться. Ему стоило больших усилий не показать никаких эмоций, форсюзер продолжил. — Я мог бы отправится на разведку. На починку двигателя уйдет еще три недели, за это время получится составить подробную карту и изучить места для спуска экипажа. — Кайло звучал слишком уверенно. Мимолетная мысль, которую они едва обсудили, сейчас выдавалась им как четкий и оговоренный план. Сноук неоднозначно хмыкнул. — Вы, как я вижу, уже многому научились во время вашего путешествия, не так ли? — Инородец явно намекал на блестящее пилотирование корабля, Кайло промолчал. Голограмма выглядела не так устрашающе, лишь маленькое эфемерное изображение. Совсем не похоже на посещение тронного зала, но скрипучий голос существа хорошо оживлял воспоминания. У него была вся власть первого ордена, и черт знает в какие игры Сноук пытался играть. Однажды я точно его убью. — Хорошо. Я дам свое разрешение. Отправитесь к системе, проведете геологическую и общую разведку. Я потребую вашего отчета ровно через месяц. — Стук крови в ушах понемногу стих, когда Сноук обратился к Хаксу. — Генерал, вы отправитесь с мистером Реном вдвоем. — Синее марево развеялось.