Напарник

На собственное удивление, Линч успел доделать и выложить видеоролики про вампиров ещё к середине недели, а к концу, прямо к тому дню, на который запланировали ту нелегальную гонку, он закончил со всеми копирайтерскими заказами. Для него успевать к срокам – обычное дело, зачастую свою работу он выполнял и отдавал раньше дедлайна, благодаря чему в школе и в университете прославился неким отличником и заработал пару автоматов и прочие небольшие льготы. Вот только в последнее время многое слишком сильно изменилось, хаотичное хобби по ловле мистических существ вышло на новый уровень, появился первый и самый важный друг. Изменилась не только жизнь, но и сам Линч, из-за чего пропуски в университете стали почти обыденностью, а долги продолжали постепенно накапливаться, с работы вовсе пришлось уволиться, ещё больше тайн запрятать подальше в голову. С новым сумбурным образом жизни Линч стал чаще путаться во времени, различные задержки и переносы дедлайна стали нормой. Ему не особо нравился такой стиль жизни, он сильно привык к порядку и определённости, но с другой стороны… Ведь именно это называют свободой? Хаотичность, сумбурность и возможность выбрать всё что угодно из миллионов вариантов. Поэтому лучше так, непонятно и быстро, чем уныло и неизменно, как раньше. К предстоящему дню Линч немного подготовился. Он взял с собой камеру, чтобы запечатлеть гонки, для неё прихватил повербанк с зарядкой, ещё полностью заряженный телефон и немного денег на всякий случай. Так, полностью готовый, улёгся на кровать и принялся ждать какого-то знака от Джона.       С неизвестного номера пришло сообщение. Сначала Линч ничего не понял, решил рискнуть и всё-таки посмотреть, после чего всё встало на свои места: Неизвестный Это Джон. Пишу со второго телефона. Жду тебя на той заброшке, где мы сожгли призрака. 13:21 Несмотря на то, что сообщение – это лишь набор символов, Линчу оно показалось каким-то сухим. Может, Джон без настроения? Тогда всё рисковало пройти не так гладко, как планировалось… Но больше удивил второй телефон. Только на секунду. Джон рассказывал, что раньше занимался угоном машин, одну из которых оставил себе в качестве некого трофея, тогда почему он не мог заниматься ещё и воровством телефонов? В общем, в любых делах, касающихся Джона, удивляться ничему не стоило. Это Линч выучил достаточно хорошо. Встал с кровати и тут же направился к заброшке. Да, в сообщении не указывалось, когда именно нужно было туда подойти, но что-то подсказывало, что прямо сейчас. На заброшке оказалось довольно пусто. Линч шёл, тихо и аккуратно, и каждый его шаг длинным эхом отражался от голых бетонных стен. Он будто вернулся в то время, к тому самому делу с призраком, впервые оказавшемуся удачным, когда бродил по неисследованным комнатам заброшенных гаражей и прислушивался к тишине, надеясь в этот раз отыскать нечто реальное. Когда рассматривал этот голый бетонный каркас, украшенный граффити, представляющие из себя как обыкновенные нарисованные члены, так и по-настоящему глубокие надписи и рисунки. Непроизвольно вспомнилась та цитата с третьего этажа: «Ведь хуже смерти ничего не случится – а смерти не минуешь! ©Герой нашего времени». Странно, и почему она вдруг вспомнилась? Линч мотнул головой и принялся аккуратно подниматься по бетонным ступеням с торчащей арматурой, концентрируя всё своё внимание, чтобы не споткнуться. И вновь прислушивался к тишине. Он точно знал, что в этот раз его уже ждал Джон на третьем этаже, вероятно сидя на том самом краю и громко слушая музыку в наушниках. С этой мыслью, шаг за шагом, Линч поднялся на третий этаж. Вот только Джона там не оказалось. Может, ещё не пришёл? Линч перечитал сообщение: «Жду тебя на той заброшке…». Нет, он определённо уже здесь. Тогда где он? Отошёл в туалет? Линч прошагал вперёд, в центр комнаты, среди напряжённой тишины слыша звонкое эхо собственных шагов. Позвал несмело:       — Джон?       Никто не откликнулся. Зная Джона, он бы отозвался даже посреди боя. Тогда почему в этот раз он замолк? Может, решил поиграть в прятки? Так-то не время, на гонки лучше не опаздывать, иначе всё самое интересное начнётся без них.       — Джон, это не смешно! Не время для игр!       На мгновение в голову закралась ужасная мысль, страшная, недопустимая. Линч постарался моментально её отмести, но не смог, испугался. Что, если правда? Подул слишком сильный ветер или Джон не рассчитал равновесие, столкнул кто-то, в конце концов. Очень вряд ли, но всё же… Линч подошёл к краю, чтобы проверить, убедиться, что внизу не было трупа Джона, разбившегося насмерть. Да, его не было. Вот только не успел Линч расслабиться, как позади, громко прерывая тишину, послышались шаги. Что, Джон наконец решил выйти из укрытия и прекратить эти игры? Линч не успел обернуться, как к нему подошли вплотную со спины, что-то чёрное мимолётно блеснуло перед глазами. На горло надавили, лишая воздуха. Стоп. Это не Джон! Мужская грудь, уткнувшаяся в чувствительные лопатки, слишком широкая и массивная для Джона, он ведь худой! Линч схватился за душащую ткань на горле, попытавшись оттянуть её, но ничего не выходило. Тот, кто прижимался позади, определённо слишком превосходил его по силе. Паника постепенно охватывала разум, инстинкты и страх брали верх. Линч попытался бессмысленно завопить, не сумев издать ни звука, кроме сдавленного хрипения, забрыкался, задёргал ногами, попытался ударить нападающего, но ничего не получалось. Из-за нехватки кислорода силы постепенно кончались, в ушах разрастался противный писк и звон, в глазах темнело. В один момент руки безвольно опустились, веки прикрылись сами собой. Темнота захватила всё, пробралась во все щели, во все укромные места, даже в голову. Последнее, о чём Линч смог подумать – всего три слова: «Это что, конец?».

***

Линч уже и не надеялся когда-то почувствовать мир вокруг, открыть глаза, услышать звуки, потому немного удивился, ощутив под лопатками что-то твёрдое. Попытался нащупать что-то ладонью, но каждое движение давалось только с тянущей болью, из-за чего наружу вырвался хриплый сдавленный стон. Он что, всё же выжил? Прилагая огромные усилия, лишь с третьей попытки открыл глаза и увидел серый чуть заплесневелый потолок. Вряд ли так выглядит ад или чистилище, или, тем более, рай. Он повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую. Довольно внушительных размеров серая комната с одинокой лестницей в самом центре, различными цепями на стенах, совершенно неуместным монитором у одной из них и едва заметным чёрным силуэтом в углу. Где это он? Линч попытался подняться, но безуспешно. Голова мгновенно закружилась, конечности отозвались сковывающей болью, изо рта вырвался очередной слабый стон, принадлежащий словно чужому голосу. В этот раз силуэт заметил, зашевелился и вышел из угла.       — О, очнулся? — раздался знакомый голос. Джон! Хоть одна хорошая новость. Линч вновь попытался подняться, в этот раз охотнее – и снова провал. С каждым шагом тихим эхом отражаясь от стен, Джон приблизился, подхватил под локти и помог встать на ноги, прислонив пока бессильного Линча к стене.       — Тебе тоже прислали смс-ку с неизвестного номера? — задал он вполне меткий вопрос. Видимо, их поймали одинаково. Якобы со «второго телефона» написали, позвали на оставленную миром заброшку и там придушили, лишив сознания. А потом отправили сюда. Вот только кто? Очевидно, кто-то осведомлённый об их планах. Может, Алекс? Нет, очень вряд ли… У него нет мотива, вдобавок подобные действия – не его черта. Алекс из тех, кто, как Джон, прётся напролом, без хитрых уловок, ловушек и обмана. Но кому могло понадобиться похищать их с Джоном? Кому они могли перейти дорогу? Ну, точно! Лэмптон! Настолько неприятный и подозрительный тип, что совсем вылетел из головы. Он уже пытался напугать их и договориться, пытался убить и заставить исполнить требования, а теперь решил похитить, выпытать и подчинить? Тогда нужно бежать, как можно скорее, пока время ещё есть! Линч огляделся, ища что-то, способное помочь. Первой же в глаза бросилась лестница прямо посреди комнаты. Линч указал на неё пальцем, стараясь подсказать Джону:       — Та лестница… — горло словно сдавили чьи-то огромные сильные руки, помешавшие договорить. Линч закашлялся, бессильно рухнув на колени. Джон шустро среагировал, подхватил его и вновь помог подняться.       — Тише-тише, тебе надо в себя прийти. — Он обернулся на лестницу, видимо пытаясь понять, о чём Линч хотел ему сказать. — Я уже пробовал ломиться – никак. Дверь железная, других выходов нет.       Тяжело дыша, Линч самостоятельно осел на пол. Изо рта и горла словно высосали всю влагу, жутко хотелось пить и спать, хотя Линч буквально пару минут назад очнулся после наверняка длительной отключки. Джон выглядел куда лучше. Видимо, его вырубили первым, а потому он первым проснулся. Оставалось только бессильно ждать, когда силы вернутся и неизвестность нагрянет, принеся с собой один из возможных исходов без шанса выбора. По ощущениям парни проторчали в помещении целую вечность, за это время успев и в себя прийти, и по несколько раз оглядеть всё вокруг. Находились они, судя по всему, в подвале, причём не обычном, а оборудованном под удержание кого-то очень сильного. Единственная дверь была металлической и крайне прочной, как в каком-то бункере; повсюду у довольно высоких потолков висели камеры видеонаблюдения, не пропускающие ни одного кусочка комнаты из виду; к стенам были приварены десятки толстых металлических цепей с ошейниками, рассчитанными на огромные, явно не человеческие шеи. И один только новенький современный монитор на довольно неустойчивой тумбочке выделялся из общего жуткого антуража. Он-то и беспокоил парней больше всего. Новый, целый, ещё не покрытый пылью, определённо оказавшийся в этом месте совсем недавно, он слишком выделялся на фоне всего остального, будто вовсе не предназначенный для этого места. Нетрудно было догадаться, что принесли его сюда, вероятно, чуть ли не в одно время с самими бессознательными Линчем и Джоном, а значит предназначалось тоже для них. Гадая, что от них могло требоваться, Линч бесстрашно приблизился к монитору и принялся осматривать на наличие каких-то кнопок или надписей, способных дать какую-то подсказку. Найти он ничего не успел, да и не пришлось, монитор включился сам, немного напугав внезапностью, отчего Линч даже подпрыгнул, и на экране показался старый добрый беловолосый приятель Лэмптон со шрамом на глазу. Парни сосредоточенно уставились на монитор. Вот она, та самая неизвестность с единственным возможным исходом без шанса выбора. Вот и настал тот долгожданный момент.       — Удивительно, но наша с вами встреча снова состоялась, — заявил он своим высокомерным хладнокровным голосом. — Признаться, я уже не ожидал когда-либо вас увидеть.       — Что тебе нужно? — бойко и агрессивно спросил Джон, совершенно не думая о последствиях. С другой стороны, что не говори – теперь они уже не изменятся.       — Мне нравится, что вы любитель сразу переходить к делу, мистер Джон, — спокойно подметил Лэмптон, полностью проигнорировав тот факт, что его перебили. — Пусть будет по-вашему. Итак, как я понял, слушать меня вы ни при каких условиях не собираетесь, да, мистер Линч? Вы не удалите канал, не забудете прошлое. Потому я предлагаю вам сделку.       — Сделку? — бессмысленно повторил Линч, будто без этого вопроса ему бы ничего не объяснили.       — В вас нет того страха, каким обременены обычные люди. Вы молоды, сильны и любопытны. Ваш пыл не остудить, поэтому я предлагаю помощь. Занимаясь любимым делом, вы не получаете никакой выгоды, кроме ёмкого «спасибо» и редкой смешной суммы. А я хочу дать вам работу. Мистер Линч, мистер Джон, я предлагаю вам сотрудничество, — долго и запутанно пояснил Лэмптон, наконец замолчав в ожидании вопросов. И они были. Очень много. Но Линч просто из принципа не собирался задавать ни один из них, сказал только:       — Какое сотрудничество?       — Вы будете работать на меня. Задачи те же с одним маленьким отличием: существ вы будете ловить и приводить для дальнейшего изучения. Так ещё и за хорошие деньги. Чем для вас не выгода? — Лэмптон развёл руками, растянув на лице самодовольную ухмылку, полностью уверенный в успехе и получении желаемого. Но так не будет. Линч не знал, что за цели мог преследовать Лэмптон, пытавшийся их убить, запугавший своих подчинённых до такой степени, что те даже под дулом револьвера собирались ответить ему на звонок, но подчиняться такому лицемерному ужасающему ублюдку уж точно не собирался.       — Чё за «хорошие деньги»? — вдруг спросил Джон. У Линча на мгновение даже сердце остановилось, а потом пришло в движение и заколотилось куда быстрее обычного. Округлёнными от удивления глазами он уставился на Джона и ошарашенно пнул того под бок.       — Джон, ты больной?! — прошипел он громким лихорадочным шёпотом.       — А чё? У нас прям дофига выбора? — шепнул он в ответ и поспешно вернулся к разговору с Лэмптоном:       — Так сколько?       — Зависит от задачи, но, скажем… Двести тысяч российских рублей за одну поимку.       — Сколько?! — у Джона от удивления отвисла челюсть, а Линч рисковал свою вовсе уронить. Неужели он правда согласится? Только из-за денег предаст всё? Джон, конечно, наверняка меркантильный, учитывая его образ жизни, но ведь не до такой степени… Ведь не до такой? Больше всего на свете в эту секунду Линч боялся услышать от Джона «согласен». К счастью, ему ничего не пришлось говорить. Лэмптон продолжил сам:       — Абсолютно выгодное для вас предложение, не так ли? У вас просто нет причин отказываться.       — А если мы всё-таки откажемся? — первым заговорил Линч, пока Джон не выдал ещё какой-нибудь чепухи. Лэмптон на этот вопрос странно усмехнулся.       — Да, мне нравится ваш подход… От вас ничего не утаишь… — заявил он довольно тихо, как бы себе под нос, при этом достаточно громко, чтобы Линч с Джоном его услышали. — Мистер Линч, мистер Джон, мой вопрос был риторическим. Вы будете работать на меня. Хотите вы этого или нет.       Вот и показалась истинная натура Лэмптона. У такого, как он, не могло обойтись без подвоха. Прямыми вопросами парни завели его в тупик, вынудив раскрыть все карты, вот только… чего они этим добились? Они всё ещё в подвале, неизвестно где, без еды и воды, и Лэмптон единственный, кто способен их отсюда вытащить. А этой погоней за справедливостью и честью, случаем, не обрекли ли они себя на смерть?       — А как заставишь? — вновь вмешался Джон. — Мы просто не поймаем того, кого ты там хочешь, и всё. Чё делать будешь?       — Конечно, вы можете просто воспротивиться, — спокойно пожал плечами Лэмптон, проигнорировав дерзость. — Но вы ведь хотите вернуться домой? К тому же, вас там ждут.       Лэмптон поднял со стола телефон и поднёс экраном к камере. По обоям и чехлу Линч сразу узнал в нём свой телефон. Время большими цифрами гласило: «18:30», дата под ним та же, что была утром – с момента похищения прошло порядка пяти часов – а ещё чуть ниже, под заголовком «Непрочитанные», висело сообщение Лили несколько часовой давности. Лили Линч, извини, что беспокою, но не мог бы ты завтра посидеть с Лукасом? У меня появились срочные дела, а его как обычно некуда деть… Буду очень благодарна! 15:14 Лэмптон убрал телефон и отложил в сторону, вне поля зрения камеры.       — Как понимаете, завершить всё к завтрашнему дню – в ваших же интересах.       Линч чертыхнулся про себя, не найдя сил выдавить ни звука. Лэмптон надавил на самое слабое место, безжалостно и осознанно. И с этим ничего нельзя сделать. Только подчиниться. Только повиноваться. Нескрываемо испуганными глазами Линч обернулся на Джона, ища поддержки, ища опровержения этим мыслям. Но нет. Его не менее напуганный, ошарашенный взгляд только подтверждал безвыходность ситуации. У них и вправду не оставалось выбора. Как подло.       — Поскольку время ограничено, не смею вас задерживать. Только озвучу инструкцию, ибо на задании связи с внешним миром у вас не будет. Ваша задача – поймать и передать моим людям призрака из одного заброшенного дома. Насколько мне известно, вам уже доводилось иметь дело с этим видом паранормальных существ.       — Чё? Как мы тебе его поймаем? — принялся привычно возмущаться Джон. — Он же… прозрачный. Его не схватить.       — Узнать «как» – это уже ваша задача, — хладнокровно ответил Лэмптон, вновь пропустив мимо ушей дерзость, и продолжил инструктаж:       — В пять часов утра следующего дня мои люди прилетят к вам, чтобы перенять объект, а также удостовериться в выполненной работе. Для этого вы предоставите им видеоотчёт, записанный на вашу камеру, мистер Линч. — Линч непроизвольно коснулся своей небольшой камеры, убранной в карман джинсов. — Мы намеренно оставили её при вас. В случае, если задание будет провалено, мои люди оставят вас там. Думаю, не требуется объяснять, что в таком случае произойдёт. Надеюсь, мы поняли друг друга. Удачной работы.       Последнее, что парни увидели – самодовольную ухмылку Лэмптона, после чего монитор сам по себе выключился, а из едва заметных датчиков под камерами стал распыляться какой-то едкий газ, не позволяющий дышать. Парни мгновенно закашлялись, бессильно рухнув на пол, и ещё долгих несколько минут отчаянно пытались жадно глотнуть хоть каплю воздуха, пока не потеряли сознание.

***

Очередное пробуждение – болезненный и довольно долгий процесс. Линч не сразу смог подняться и уж тем более не сразу разглядел мир вокруг. В этот раз они с Джоном оказались на каком-то небольшом участке, явно заброшенном, обнесённом старым гнилым забором. Лёжа на холодной земле, под тёмным ночным небом, среди плотных деревьев непроглядного леса, старательно пробирающегося на участок сквозь ненадёжное ограждение. Подрагивая от пробирающего холода, Линч тяжело встал на ноги, помог подняться и Джону, пробудившемуся с ним примерно в одно время, и вновь осмотрелся, в этот раз внимательней и детальней. Участок вплотную присоединялся к довольно громадному деревянному дому, гнилому, заплесневелому и очень старому, ограждая забором лишь переднюю часть. На такой небольшой уличной территории поместилась маленькая теплица, от времени пожелтевшая и немного развалившаяся, и размещённая уже явно людьми Лэмптона «палатка», представляющая собой довольно шаткий навес, прикрывающий от дождя походный стол. Его сюда поставили уж точно не просто так. Парни подошли ближе, присмотрелись – сквозь ночную тьму что-либо разглядеть удавалось довольно трудно. На столе стояли две бутылки обычной воды из магазина по пол-литра и пачка злакового печенья, видимо оставленные для того, чтобы парни не умерли раньше времени от голода и жажды, а также лежали два ручных фонаря для возможности ориентироваться в обесточенном тёмном доме.       — Вау, мы не сдохнем, — саркастично подметил Джон, хватаясь за одну из бутылок. Да, после всех этих удушений пить хотелось безумно, потому Линч без задней мысли последовал его примеру. Сразу стало проще дышать и думать, словно кто-то снял с мозга мешающую плёнку. Мир прояснялся, а вместе с ним и вся отчаянность положения. Больше не смея терять драгоценного времени, Линч схватился за фонарик, включил камеру, прикреплённую к рубашке, и поспешил направиться в дом. У них всего одна ночь, порядка десяти часов на то, чтобы найти призрака, понять, к какому предмету он привязан, и забрать этот предмет.       — Идём, Джон, у нас не так много времени.       — Ты чё, реально собрался ему потакать? — усмехнулся Джон, будто Линч совершал какую-то несусветную глупость. — Давай просто уйдём, не?       — Куда уйдём? — Линч бессильно взмахнул руками. — Вокруг лес. У нас ни телефонов, ни карты. Мы просто не выберемся.       — По мне всё равно лучше, чем подчиняться этому уроду, — Джон сложил руки на груди, готовый спорить. Ну уж нет, тратить на пререкания драгоценное время – непозволительная роскошь.       — Джон, мы не знаем, на что он способен. Он нашёл нас. Что, если найдёт Лили? А родителей? Я… — Линч запнулся. Одна только мысль о том, как Лэмптон стучится в дверь сестринской квартиры или родительского дома приводила в ужас. — Я очень за них переживаю.       Нечто неугомонное закопошилось в груди. Волнение, страх, тревога – они объединились, устроив в грудной клетке бунт. Не зная, что делать, свободной рукой Линч смял рубашку на груди, борясь с желанием разодрать кожу и добраться до этого противного копошения. Конечно, это не помогло, но он всё равно не убрал руку.       — Да, я тоже… — отозвался Джон слегка запоздало, опустив голову и спрятав лицо за длинной чёлкой. За всё время он стал частью семьи, таким же братом для Лили, таким же дядей для Лукаса, таким же сыном для Шарлотты и Стэна. Он разделял чувства Линча. И потому поддерживал.       — Погнали! — заявил резко и слегка неожиданно, схватился за фонарик и первым пошёл в дом, уверенно и целенаправленно. Линч, стараясь не отставать, шустро зашагал следом.       Весь запал и энтузиазм слегка поубавились, стоило пересечь порог дома, сразу же встретившего гостей неприветливой тишиной и едва слышным скрипом старых гнилых досок. Большую прихожую, по размерам напоминающую скорее целую жилую комнату, свет фонарика осветить полностью не мог, оставляя тёмные углы специально для бурной фантазии. И одно дело, если бы проблема была только в фантазии, так Линч с Джоном прекрасно знали, что в этих самых тёмных углах вполне реально, не воображаемо мог скрываться настоящий опасный призрак, из-за чего страх многократно увеличивался. Не решаясь двинуться с порога, поначалу парни осматривали ближайшие комнаты, поочерёдно освещая их фонариками, и продумывали примерный план действий. Дверей нигде вблизи не виднелось, только широкие проходы в следующие комнаты, погружающиеся во мрак и оттого сильнее наводящие ужас. Слева – столовая с одним обеденным столом, явно стоящем не на своём месте, и несколькими стульями, хаотично разбросанными по комнате. Прямо – огромный зал с едва виднеющимся диваном и камином, уходящими в темноту. Справа – сразу лестница на второй этаж. Линч озвучил первую мысль, пришедшую в голову:       — Разделимся. Я тут поищу, ты – на втором.       — Хреновая идея. В фильмах после такого умирают, — сказал Джон довольно обыденным тоном, хотя лёгкая дрожь в голосе выдавала его истинный страх.       — Мы не в фильмах, — отрезал Линч. — И у нас мало времени.       — Десять часов – не так уж мало, — парировал Джон.       — Нам его ещё как-то поймать надо, не забывай. Всё, давай, — Линч поставил жирную точку в их разговоре и первый двинулся вперёд, в скрывающийся за тьмой зал с камином. Джон где-то позади недовольно чертыхнулся, но, судя по скрипу, всё же отправился на второй этаж. Как только звук его шагов стих, вновь накатил цепенящий ужас, руки задрожали, сердце забилось чаще. Стараясь осветить фонариком как можно большую площадь, Линч тихо и несмело двинулся вперёд, в зал, чтобы разжечь камин. Их задача – поймать призрака, а для этого нужно понять, к какому предмету он привязан, и чтобы это понять, нужно своими глазами увидеть, откуда он материализуется. Камин должен неплохо осветить комнату и помочь в этой задаче. Благо, хоть зажигалку у Линча не отняли. Подрагивающими руками кое-как удерживая фонарик, он наконец добрался до долгожданного камина и присел рядом на одно колено. Старая чёрная зола и копоть подтверждали, что когда-то, предположительно десятки лет назад, этим камином активно пользовались, а раз дом не лежал в обгоревших руинах, то страх внезапного пожара можно было отмести. Хоть что-то радостное. Однако сидеть посреди комнаты спиной к основному помещению, где в любой момент мог появиться призрак, было довольно нервно, поэтому Линч постарался действовать как можно быстрее и лишний раз себя не тревожить, выудил зажигалку и, как назло, только раза с третьего удачно её зажёг. Поднёс огонёк к дряхлым сырым дровам, всё это время ожидавшим своего часа в камине. Как специально, они долго не загорались, вынуждая Линча нервничать всё сильнее и периодически тревожно оборачиваться. Ещё и скрипы от хождений Джона доносились со второго этажа, своей внезапностью в полной тишине доводя до предынфарктного состояния. Хотелось бы вернуться к Лили живым…       Линч долгую минуту сидел над этими упрямыми дровами, после чего они наконец сжалились и соизволили загореться. В комнате сразу стало значительно светлее и теплее, что чуть-чуть поднимало боевой дух. Всего на пару секунд. А затем откуда-то со стороны входа раздался внезапный грохот. Линч от страха буквально подпрыгнул, совсем дрожащими руками направив фонарик в сторону звука и, что самое страшное, ничего там не обнаружив. Мирный треск дров и прыгающие на стенах тени от огня уже нисколько не успокаивали. Если задуматься, за те пару минут, что они провели в доме, призрак так и не объявился, хотя тот, на заброшке, материализовался сразу же, стоило солнцу зайти за горизонт. Может, Лэмптон ошибся, и этот дом – самое обычное заброшенное здание, без призраков и мистики? А может… призрак уже себя проявил. Только не рядом с Линчем. А с Джоном. Сердце на мгновение пропустило удар, затем забившись вновь куда сильнее обычного. Наплевав на страх, на возможную опасность, на всё, Линч рванул с места, во всю глотку, на весь дом закричав:       — Джон!       «Только не это!» — умолял он про себя, надеясь, что кто-то, ответственный за судьбы, слышит. Ведь не может быть так, чтобы Линча ни за что лишили. Обокрали. Нет! Он добежал до прихожей и только собрался рвануть наверх по лестнице, как откуда-то справа, из столовой, донёсся странный, ни на что не похожий, но при этом знакомый звук. Линч обернулся. Синие огни запылали посреди столовой, уродливо и мерзко обращаясь подобием человека, некой девушкой с неестественно вывернутой шеей. Видимо, при жизни бедолаге сломали шею, отчего она и умерла. Вот только какая разница, когда эта «бедолага» нацелена убить?       — Джон, прячься! — предупредил Линч громко, надеясь, что всё же ошибался, и все его мысли – лишь пустая тревога и волнение. А потом, уворачиваясь от неестественно разлетающихся по комнате предметов, рванул на выход, но не успел выбежать, как входная дверь закрылась прямо перед лицом. В панике он несколько раз лихорадочно дёрнул за ручку, безуспешно пытаясь открыть запертую дверь, пока призрак медленно и довольно приближался, уже рассчитывая раскромсать свою жертву. От страха едва ли соображая, Линч наконец додумался отстать от этой двери и рванул наверх, чудом не спотыкаясь на лестнице. Верхний этаж он видел впервые, куда бежать – не знал, поэтому ринулся к первой попавшейся на глаза двери, глупо понадеявшись, что призрак не видит сквозь стены и не чувствует присутствие людей. Линч влетел в неё со всех ног, к большому счастью не снеся с петель, врезался в стену напротив, оказавшуюся внезапно близко, и собрался уже метнуться назад, чтобы захлопнуть за собой дверь, как чья-то горячая рука довольно грубо закрыла рот и притянула к себе. Джон. Не убирая руки с чужого лица, он потащил Линча куда-то за собой, внезапно осел на пол, вынудив и того рухнуть следом, и совсем затих, вжавшись в угол. Линч чувствовал, как горячая и мокрая ладонь на лице слегка скользила по коже, каждый раз стараясь вернуться в прежнее положение и не отпускать. Чувствовал, как чужая грудная клетка, безумно вздымающаяся от тяжёлого дыхания, упиралась точно в его чувствительные лопатки, сквозь ткань одежды делясь теплом. Чувствовал, как напряжённые бёдра обвивали талию, непроизвольно чуть сжимая её. Чувствовал, как чужой пах совсем немного тёрся о его поясницу… Джон впервые находился настолько близко к Линчу. И кто бы мог подумать, что когда-то их породнит чёртов призрак, жаждущий их смерти? Дверь сбоку тихонько прикрылась – Джон аккуратно закрыл её свободной рукой, чтобы уменьшить возможность того, что призрак к ним заглянет, после обвил этой рукой плечи Линча, словно закрывая его, защищая от внешнего мира, от опасности. Или это Линч так думал? Не важно, совсем не важно. Какая разница, если смерть прям здесь, в паре шагов от них самих? Когда шанс больше никогда не увидеть Лили, не поиграть с Лукасом, не поболтать с родителями, не признаться Джону, сидящему прямо позади, близко-близко, возрастал с каждой секундой, с каждым глухим шагом призрака, расхаживающего где-то за стенкой. Может, это и вправду конец? В этот раз точно… Может, другой возможности уже не будет, никакой уже не будет? Нет времени на робость, на раздумья, на сомнения! Сейчас или никогда! Линч аккуратно перехватил чужую ладонь, убирая её со своего лица. Пальцы Джона так дрожали, впившись теперь в запястье Линча, боясь его отпустить…       — Джон, — тихо-тихо позвал Линч, возможно даже слишком, так, что его не услышали, но позади раздался чуть напряжённый вздох, подтверждающий, что его слышат, и затылок опалило горячим дыханием. — Джон, я… — Конечности свело, будто судорогой, в горле встал душащий ком. Нет! Нет времени на страх! — Джон, я тебя…       Шаг, как грохот молнии, раздался совсем близко.