Расоведение: Наги

      Леа всегда знала, чем все закончится. Еще с того разговора с отцом, случившегося пять лет назад, знала, хотя тогда она наивно верила, что сможет получить от этого человека хотя бы минимальную защиту. Действительно, она была очень наивна. Сейчас, глядя на круг, где сражались ее предполагаемые хозяева, она до сих пор не могла поверить, что это все происходит на самом деле.       Когда противники замирали, их покрытые чешуей тела блестели и переливались в неверном свете окружающих факелов. Только такие вот короткие перерывы и давали Леа их рассмотреть, потому что двигались наги невероятно быстро. На седьмой день их турнира, победители получат пленников… Впрочем, называть их пленниками будет не совсем верно, здесь находились юноши и девушки, которых наги смогли выкупить у людей за разные блага, так что с собственным положением здесь девушка еще не определилась. Давно не секрет, что наги щедро платили за двуногих, при этом не особо деля их на расы. Что они делали со своими трофеями, неизвестно, но слухи ходили неутешительные…       Город нагов оказался просто огромным, на взгляд впервые попавшего сюда человека, когда они шли от портала до дворца, причем часть города уходила под землю. Людей почти сразу увели куда-то во дворец, в подземную его часть, так что Леа, не видевшая солнца и неба несколько дней, была уже готова взвыть от чувства несвободы. Ей казалось, что все вокруг давит, и даже будущая участь уже не казалась настолько страшной, лишь бы ее отсюда выпустили.       Сколько посольство привело в гнездо человек, Леа не знала — их почти сразу разделили на несколько групп, по одному нагам известному принципу. В группе Леа было четверо — три парня и сама девушка. Как ни странно, но жили они вовсе не в страшном подземелье, а в просторной комнате, где хватало места всем четверым, и с весьма удобной мебелью. Никаких тебе шкур на земляном полу, как ожидала увидеть Леа, обстановка дворца почти ничем не отличалась от обычной человеческой, если не считать какие-то особенности мебели, которая изготавливалась по потребностям хозяев. Кормили «гостей» тоже хорошо — овощи, мясо, фрукты, даже соки. Они могли выходить из комнаты и гулять по дворцу, хотя места прогулок ограничены и наружу путь зарыт.       Двуногих во дворце оказалось не так уж мало, причем отношение к ним разительно отличалось — на турнир, как окрестила про себя бои Леа, являлись богато одетые, холеные двуногие, часто с кем-то из нагов, тогда как во дворце можно было увидеть тихие неслышные тени.       — Кто это? — однажды спросил она нага, что за ними присматривал, хотя обычно старалась не привлекать к себе внимания.       — Шази, — равнодушно отозвался наг.       Только потом Леа узнала, что это слово означает мусор, отброс, что-то ненужное. Эти двуногие оказались нагам не нужны, точнее собственностью не одного нага, а всего гнезда, тогда как являющиеся на турнир в обществе нагов — собственностью кого-то одного из змей. Жизнь этих шази не отличалась здесь особой радостью и комфортом, зато Леа выяснила, что полученных двуногих наги не едят и не убивают. Ну или по крайней мере, не всех…       Зал для боев Леа нашла только на третий день и стала ходить туда постоянно. Не потому, что ей было так уж интересно, кто победит, она как-то сразу догадалась, что их группка не входит в категорию ценного приза, просто здесь почему-то получалось почувствовать себя чуть свободнее. Возможно, из-за магии, которой здесь всегда много — общее защитное заклятье, защищающее зрителей, да и сами воины постоянно применяли какие-то боевые и защитные заклинания, а иногда и что-то такое, что девушка хоть и чувствовала, распознать не могла.       Наги ее пугали, сильные, как магически, так и просто физически, яростные, не умеющие отступать, они ценили только силу, так что рассчитывать среди них хотя бы выжить, у нее шансов очень мало. Она и по меркам людей-то мелкая и хрупкая, даже учитывая ее половую принадлежность. Единственное, чем она привлекала внимание — бело-золотыми длинными волосами, которые заметны даже в полутьме дворца. Она много раз хотела их обрезать, но рука не поднималась. Наследие народа матери, и это единственное, что ей досталось от него, даже глаза были неопределенного серо-зеленого цвета, да и внешность ее не бросалась в глаза, ее до сих пор принимали за мальчишку. А здесь-то уж тем более можно не рассчитывать сделать с собой что-то, что не понравится хозяину…       Бои в турнире происходили вечером, по пять-шесть штук, хотя времени они занимали не так уж много, так что к полуночи все расходились-расползались или разносились по комнатам или до лазарета. Почему-то в победителе — черно-золотистом наге, Леа не сомневалась, она даже болела за него, хотя бы так стараясь отвлечься от реальности. Этого нага она несколько раз встречала в коридорах и, судя по тому, как с ним держались другие наги, воин он отменный. Да и по разговорам нагов и людей среди зрителей, никто в его победе не сомневался — последние несколько лет он всегда был победителем, хотя его больше интересовал сам процесс, чем приз.       В последний, седьмой день турнира, Леа в зал для боев пришла рано — чувствовала себя весь день не очень хорошо, хотелось побыть в одиночестве, и она подумала, что здесь до боев никого не будет. Зал и впрямь оказался пуст. Вначале Леа присела на свое любимое место на одну из лавок, поставленных здесь специально для двуногих, потом все же подошла к самому кругу. Еще с самого первого посещения этого места ей показалось, что песок будто отражает часть магии, зато прекрасно впитывает темно-багровую кровь. Ей даже казалось, что этот песок сам же ее и растворяет.       Она присела у границы круга, прикоснулась к светло-золотому, почти в цвет ее волос, песку, и пальцы действительно кольнула магия. Забавно, что магии у нее самой нет совсем, даже свечу зажечь не может, но при этом она всегда ее очень хорошо чувствовала вокруг. Еще интереснее, что магией веяло от самого песка, а не от наложенного заклятья, проходящего по границе круга. Что же это такое?..       — Интересно, малыш? — на всеобщем наги разговаривали, затягивая свистящие и шипящие звуки. Некоторых понять из-за этого было сложно, как и из-за акцента, но в этот раз слова прозвучали четко и ясно.       Голос, раздавшийся совершенно внезапно, заставил девушку вздрогнуть. Она поспешно поднялась на ноги, отряхивая руки от песка. Она не знала, что здесь является хорошим поведением, а что проступком и карается довольно серьезно, потому что разных двуногих, даже среди шази, наказывали по-разному за одни и те же проступки.       За спиной обнаружился тот самый черно-золотистый змей, вблизи оказавшийся еще страшнее. В свете факелов, его хвост казался совсем черным, и только золото узоров вспыхивало, завораживая, но сами узоры рассмотреть не удавалось. Человеческая часть нага, в отличие от хвоста, покрыта светлыми чешуйками с темным узором, и вот уже его видно хорошо, но одежда все скрывала, открывая только на руках и лице.       — Я… — Леа невольно отступила. На вопрос нага нужно ответить, вот только, что отвечать, она не знала. — Просто… Здесь магия… — она неловко пожала плечами.       Наг окинул ее ленивым взглядом, и от взгляда золотистых глаз ей стало совсем не по себе.       — Ты не маг, — голос так же звучал лениво. Еще одной особенностью нагов было почти полное отсутствие внешнего проявления эмоций. То есть, наверное, со временем двуногие как-то учились эти эмоции распознавать, но Леа лица казались маской, и ни во взгляде, ни в голосе она их не чувствовала, отчего было жутко, и как правильно общаться со змеями, она не понимала. — Воин?       — Нет, я… — девушка неловко пожала плечами. В вопросе она все же распознала насмешку. Ну еще бы, с ее ростом и телосложением только воином и быть! Она даже меч не поднимет! — Я травница… немного… женщины не воины… — она натолкнулась на взгляд нага и замолчала, что, кажется, в общении с ними было проблемой, потому что, нервничая, она начинал болтать всякую ерунду. Уж взрослому змею должно быть известно, что женщины не воины! Хотя за все время пребывания в гнезде Леа так и не увидела среди хвостатых женщин.       — Как же ты почувствовала магию, если не маг? — после довольно продолжительного молчания, в течение которого наг пристально рассматривал человечку, будто неведомую зверушку, он все же озвучил свой вопрос. Все это время Леа на него старательно не смотрела, успев изучить песок под ногами.       Она вновь неловко пожала плечами:       — Не знаю, я всегда ее чувствую…       Наг хмыкнул и, наконец, кивнул в сторону лавок:       — Посиди в сторонке, мне нужно обновить защиту круга.       Леа судорожно кивнула и торопливо отступила к лавкам, зарекшись лезть, куда ее не просят. Колдовали наги забавно, совсем не как люди, так что за процессом обновления защиты наблюдать было интересно. И магия их чувствовалась совсем не так, к тому же в этот раз Леа видела золотистые нити, исходящие от нага и исчезающие в сером мареве уже стоящей защиты.       В какой-то момент наг вновь наткнулся взглядом на зачарованно следящую за ним девушку. Они встретились взглядами, и ее буквально окатило волной холода. Леа тут же отвела взгляд, понимая, что наказывать ее тут будут часто…       — Иди сюда, — позвал змей. Сам он стоял в центре круга, и Леа уже знала, насколько трепетно змеи относятся к этому месту, так что вопрос прозвучал почти жалобно:       — А разве мне можно выходить в круг?       Этот проступок на первый взгляд выглядел гораздо серьезнее, чем просто наблюдение за нагом, который, к тому же, сам ее оставил в зале.       — Нет. Но тебя зову я, поэтому сейчас можно.       Леа нервно кивнула и поднялась. Она видела, как работает защита, окружающая круг, во время боев, и пересекать ее совсем не хотелось. Хотя змеи же как-то через нее проходят…       На Леа защита не среагировала. Она переступила черту и нерешительно остановилась, но змей жестом позвал ее ближе. Леа послушно подошла, остановившись от нага на расстоянии вытянутой руки, но тот легко смог ее достать, притянул к себе почти вплотную, потом развернул спиной к груди и лицом к защите.       Отсюда защита выглядела не серым маревом, а все теми же золотистыми нитями, сплетенными в сложную вязь. Почти везде нити были невероятно яркими, так что от непривычки становилось больно глазам, но в некоторых местах они истончились, становясь практически незаметными. Эти места и поправлял наг.       — Теперь видишь? — голос нага вновь заставил Леа вздрогнуть, но ответила она почти спокойно:       — Красиво.       — Ты часто приходишь сюда, тебе нравится смотреть на бои?       Вопрос Леа удивил. Она как-то не думала, что воины еще и по сторонам смотрят, когда носятся друг за дружкой по этому кругу с такой скоростью.       — Я люблю… небо, а нам запрещено выходить из дворца, и здесь мне… проще…       — Ты забавная человечка, — учитывая равнодушный тон, сказанное пугало, но Леа только напряженно кивнула. — Иди, не нужно, чтобы тебя видели в круге, — наг подтолкнул ее к лавкам, но дважды ему говорить необходимости не было, так что когда в зале стал собираться народ, Леа сидела на своем обычном месте, глядя в одну точку и стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать внимания.       Победитель и так был всем прекрасно известен, так что она совсем не удивилась, когда турнир завершился с предсказуемым результатом. После боев, как и всю неделю до этого, пленники разбрелись по комнатам, и теперь напряженно ждали.       В общем-то, еще неизвестно, что хуже — остаться одному или все же обзавестись господином, но остаться равнодушным это все равно не позволяло. Насколько успела понять Леа, шази мог присвоить себе любой наг, просто забрав домой, но этого почти никогда не происходило. А вот отказаться от двуногого наг мог в любой момент, так что даже получив сейчас место в чьем-то доме, все равно оставался шанс остаться во дворце, только чуть позже.       Леа не сомневалась, что вся ее группа из четырех человек отправится пополнять ряды шази, потому что видела отношение к ним и другим людям. Сидели они действительно долго, но их все же позвали из комнаты. В коридоре обнаружилось два нага — один уже знакомый, именно он за ними присматривал во дворце, второй совсем незнакомый, и Леа он показался магом, а не воином, потому что магию она от незнакомца ощущала отчетливо, однако на воинов в круге он был совсем не похож.       Наги пошипели что-то между собой (девушка их не понимала, она вообще с трудом себе представляла, как можно выучить их язык), после чего незнакомец окинул людей пристальным неприятным взглядом и забрал соседей Леа с собой.       — Пойдем, — позвал ее наг. — Теперь ты будешь жить в другом месте.       К удивлению Леа, на новое место жительства пришлось спускаться по лестнице, а не подниматься — выделенные во дворце комнаты показывали статус проживающего, чем ниже, тем более высокий. Она сомневалась, что шази могут жить внизу, но они с нагом перешли в другую часть дворца и спустились до первого этажа. А еще здесь были окна.       Леа мучительно хотелось остановиться, чтобы полюбоваться на ночное небо, которое, как ей казалось, она не видела годами, но приходилось поспешно следовать за проводником, чтобы не потеряться. Наг остановился внезапно, указал на один из дверных проемов и уполз уже явно по своим делам, оставив девушку растерянно переминаться рядом.       Дверей во дворце нагов не было, наверное, его обитателям с ними не очень удобно, а потому там, где им предполагалось быть, располагалась магическая завеса, не пропуская посторонние звуки как извне, так и изнутри, а заодно и чужаков. И что теперь делать? Просто зайти? Леа очень сомневалась, что ей так можно. И потом, если она попытается зайти через завесу в комнату, куда ей нельзя, может быть очень больно. Стоять здесь тоже не лучший вариант, а потому, зажмурившись, она шагнула через мутную пелену.       Хозяина в комнате не оказалось, и, судя по тому, как легко ей удалось сюда попасть, привели ее и впрямь куда нужно. Она потопталась у входа, помялась, но все же отступила на несколько шагов и осталась на месте, не решаясь пройти вглубь комнаты. Единственное, на что решилась — спустить сумку с вещами на пол.       Комната, как ни странно, ей понравилась, она бы тоже в такой жить не отказалась. Если бы она была расположена в другом доме на другой земле. Впрочем, надолго в одиночестве она не осталась и вскоре вернулся хозяин жилплощади. К недоумению девушки, хозяином оказался тот самый черно-золотистый змей, хотя он вроде бы победил в турнире и мог сам выбирать себе людей, тогда как же она здесь оказалась?..       — Ты уже здесь? — сразу повернулся он к девушке.       — Да… господин, — нерешительно ответила Леа, напряженно замерев. Здесь змей воспринимался по-другому. Может, потому что больше света, а может из-за узора, что сейчас можно рассмотреть.       — Мое имя Сарашай.       Леа только кивнула. То, что он назвал свое имя, вовсе не означало, что человек его может по этому имени называть.       — Пойдем, — позвал змей, направляясь к проему в противоположном углу комнаты. — День был долгий, не мешает освежиться.       И вот тогда Леа испугалась по-настоящему. Да, она считала себя человеком, да и вела себя по большей части как человек, но кровь народа ее матери все равно сказывалась, а потому, несмотря на формальное совершеннолетие, в некоторых вопросах она еще совсем не повзрослела, и отношения с мужчинами как раз из этой категории. К таким отношениям она не готова ни физически, ни морально.       За змеем все же пришлось идти. За непослушание здесь наказывали, а уж непослушание такого порядка вряд ли нагу понравится. В соседней комнате обнаружилась купальня, наги вообще воду любили нереально, так что комнатка оказалась не меньше спальни, и большую ее часть занимал бассейн.       Количество одежды у нага и человека разное, а потому, пока Леа мучила шнуровки и пуговицы, Сарашай давно был в воде. Когда одежда все же оказалась на полу, она судорожно вздохнула и все же сделала шаг по направлению к бассейну, так и не подняв глаз от пола. Взгляд нага она чувствовала и подавляла глупое желание прикрыться, а его голос в очередной раз заставил вздрогнуть:       — Осторожно, здесь может быть скользко.       Леа кивнула, сделала еще один шаг, оказавшись уже у ступенек, уходящих в воду, и действительно поскользнулась. Воду она никогда не любила, а уж в таком состоянии вообще не отличалась грацией и координацией, так что грохнуться на каменный пол не дал чужой хвост, которым наг подхватил неловкую человечку. Так спуститься оказалось и впрямь гораздо проще, хотя у девушки все же мелькнула мысль, что падение — не самое страшное, что ее сегодня тут ожидает.       Бассейн оказался намного глубже, чем ожидала Леа — вода плескалась на уровне ее подбородка, а поначалу ей вообще показалось, что до дна она не достанет, так что она судорожно вцепилась в нага. Сарашай странно фыркнул, притянул ее ближе к себе, обхватил руками, устраивая на хвосте, чтобы она уж точно почувствовала себя в безопасности.       Леа потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что все уже хорошо и топить ее никто не собирается. Сарашай за это время успел зарыться пальцами ей в волосы, снимая шнурок и аккуратно расплетая косу.       — У тебя красивые волосы, — как ни в чем не бывало сказал наг, будто не ощущал, насколько она напряжена. — Необычный цвет.       Леа вновь судорожно кивнула. Она вообще лишний раз старалась рта не открывать, чтобы чего-нибудь не ляпнуть случайно. Расплетя косу, наг пропустил светлые волосы сквозь пальцы, видимо ему они действительно понравились.       — Я тоже должна расплести тебе волосы? — придя к выводу, что вряд ли ей удастся просто отсидеться, осторожно спросила Леа.       — Если хочешь, — ответил змей не сразу, будто всерьез обдумывал свои слова, хотя девушка не сказала бы, что вопрос настолько сложный. Леа уже давно выяснила, что боится боли, у девушек вообще низкий болевой порог, а уж у настолько чудной зверушки, как она, не может не быть каких-то странностей, так что своего нового хозяина решила не нервировать, нарываясь на наказание. Ей и так боли будет достаточно.       Волосы у нага гораздо короче, все же он воин, черные с рыжиной, жесткие на ощупь, они были собраны в простой хвост на затылке, так что Лиа с ним легко справилась, вновь напряженно замерев. К каким-то решительным действиям наг переходить не торопился, просто лежал в горячей воде, прикрыв глаза, хотя у девушки было стойкое чувство, что он за ней наблюдает.       Первой не выдержала все же Леа, потянувшись к нескольким баночкам, стоящим недалеко от того угла бассейна, где они расположись. Пока тянулась, чуть не соскользнула с хвоста в воду, так что змею тоже пришлось проснуться, чтобы не дать ей вновь попытаться утонуть.       — Осторожно, — несмотря на равнодушие, сами голоса у нагов звучали странно, будто завораживающе. Впрочем, такое же впечатление они производили, когда начинали двигаться. Ходили слухи, что все они гипнотизеры, причем без магии, но подтверждений этому Леа еще не видела. Ну, то есть да, они чуть гипнотизировали, но не до такой степени, чтобы люди отдавали им все свое имущество и семью в придачу. — Ты совсем не умеешь плавать?       — Нет. Я боюсь воды.       — Хм, понятно, сядь тогда по-другому.       Леа сидела боком на хвосте, стараясь от самого змея, человеческой его половины, держаться подальше, и Сарашай заставил ее сесть по-другому — перекинув через него одну ногу, верхом. Она замерла, чувствуя себя слишком открытой и уязвимой, хотя вода достигала ей груди и… скрывала все самое интересное. Это змею что, он весь в чешуе…       Наг чуть сдвинулся, так что она соскользнула по гладкой чешуе ближе к нему и не успела выставить руки, чтобы вернуться на прежнее место, потому что на бедра легли чужие руки, притягивающие еще ближе. Потом руки скользнули вверх, на спину, так что Леа легла на грудь змея и замерла, не решаясь пошевелиться.       — Не бойся, я не дам тебе утонуть. Расслабься, ты замерзла, в воде согреешься.       Леа с удивлением поняла, что и впрямь успела замерзнуть, так что и так горячая вода для плеч казалась обжигающей. Она действительно постаралась расслабиться.       Проснувшись утром, Леа не сразу поняла, где находится. Вчерашний вечер закончился… странно. Наг помог ей вымыться, кажется, просто желая изучить отметки на ее теле и при этом не желая сильно пугать. И чего они ему так в глаза бросились? На светлой коже тонкие нитки шрамов почти не видны, об этом Леа позаботилась.       Сама она к змею прикоснуться так и не решилась, поэтому помощь не предлагала. Может быть, Сарашай хотел чего-то другого, но тоже так ничего и не сказал. Потом змей завернул человечку в пушистое полотенце и вынес из купальни, побоявшись, что если поставит ее на ноги, то Леа все же где-нибудь навернется. И даже волосы высушить помог, после чего уложил в кровать, обвил хвостом и, кажется, мгновенно заснул.       Леа тоже уснула довольно быстро, хотя ощущать на себе объятья мощного хвоста было… очень странно. Чешуя была гладкой и теплой и, в общем-то, она чувствовала себя комфортно, при этом Леа не сомневалась, что если змей захочет, то просто переломает ей все кости, сжав сильнее, но настоящей угрозы так и не ощутила. А еще змея за спиной она не слышала, даже дыхания, так что если бы не хвост, то могла бы представить, что в комнате находится одна.       Глаза она открыла рано, по своим ощущениям, и только потом поняла, что Сарашай проснулся, что ее и разбудило. Змей успел расчесать волосы и одеться (и почему наги так любят украшения? У женщин их обычно меньше, чем у здешних воинов!), так что за вчерашний день Леа и впрямь переволновалась, если не проснулась вместе с ним. В общем-то, она могла перевернуться на другой бок и досыпать — вскакивали змеи очень рано, иногда у Леа вообще складывалось впечатление, что некоторым из них сон и не нужен вовсе. Но был вопрос, который она очень хотела прояснить прямо сейчас.       — Господин… — она замолчала, потому что наг повернулся к ней как-то… неодобрительно.       — Я сказал тебе мое имя.       — Сарашай, — голос Леаа прозвучал очень неуверенно, но никаких карательных мер к ней не последовало, наоборот, наг смотрел выжидающе, так что она торопливо продолжила: — Мне можно выйти из дворца? — она уже знала ответ, но все равно не могла не спросить.       Как она и ожидала, Сарашай покачал головой:       — Тебе не нужно гулять в одиночестве.       — Хорошо, — понурилась девушка. Ладно, хоть из окна на небо посмотрит… Наг окинул ее внимательным взглядом, будто желая убедиться, что делать глупости она не собирается, и только тогда покинул комнату.       Леа полежала еще десяток минут, пялясь в потолок, но сон ушел окончательно, да и есть хотелось, потому что вчера ей было не до еды. Она села на кровати и только тогда вспомнила, что спала без одежды, так что невольно покраснела, хотя сейчас в комнате никого не было. Она встала, попав в отражение зеркала, окинула себя скептичным взглядом. И зачем она нужна этому нагу? Впрочем, грех жаловаться, здесь явно лучше, чем быть шази.       Сумка обнаружилась именно там, где она ее вчера и оставила. Она на мгновенье замешкалась, оглядываясь. Вещи так и будут лежать в сумке? А с другой стороны, наг ей ничего не говорил по этому поводу, так что лучше уж пусть так лежат…       На улице рассвело, и, хотя небо затянули тучи, Леа все равно замерла у окна в коридоре на несколько долгих мгновений. Как же ей не хватало неба… Дорога в зал была ей хорошо знакома — наги собирались там каждый вечер на общий ужин, обедали и завтракали тоже там, но общее посещение уже не обязательно.       В зале нагов почти не было, только двуногие, и Леа вновь задумалась, что ни разу не видела здесь хвостатых женщин. Впрочем, дети здесь тоже не показывались, наверное, они проживают отдельно. Девушку она задела совершенно случайно, да и несерьезно, просто чуть коснувшись плеча, но та развернулась к ней бешеной фурией:       — Смотри куда прешь, шази! — потом окинула ее презрительным взглядом и сморщила хорошенький носик: — Таким как ты здесь вообще не место! Нарываешься на воспитательную порку?       Леа в замешательстве отступила. Она уже видела такие вспышки у двуногих, но только по отношению к шази, между собой принадлежащие нагам как-то ладили.       — Что встала? Пошла вон, говорю! — удар был не сильный, но она попала кольцом, разбив ей губы, так что Леа отступила еще на несколько шагов, не столько от боли, сколько от неожиданности, все-таки руки распускать двуногие, а тем более люди обычно не решались, воспитанием занимались исключительно наги. Вроде бы. Да и что в таком случае делать она не знала, не бросаться же с девицей в рукопашную… Да еще и когда ее приняли за мальчишку.       А ведь ей действительно никто не говорил, что она может есть в общем зале, и дворец Сарашай покидать запретил… Абсолютно не желая нарваться на наказание нагов, Леа постаралась побыстрее выйти из зала. До нее с опозданием дошло, что все чьи-то двуногие носят на себе (одежда или украшения) замысловатый узор, так что ее совершенно справедливо приняли за шази. Она поймала взгляд какого-то нага и поспешила вернуться в комнату, внезапно понимая, любой наг сейчас ей может приказать сделать что угодно, и она вряд ли сможет отказаться.       В жилом коридоре было тихо и пустынно — наги успели расползтись по делам, двуногие или еще спали, или были в зале, так что у окна она вновь помедлила, но поспешила в комнату, стоило услышать звук шагов. В общем-то, ей нужно было уточнить места для шази, но почему-то наивно казалось, что пока она этого не знает, то к ним не относится, и наги не будут ее трогать.       В сумке нашелся платок и едкий настой, как раз для заживления таких вот небольших ранок. Щипался он жутко, зато и ранки затягивались за несколько часов, к вечеру от них и следа не останется. Этот настой, как и заживляющая мазь, в свое время стали для нее спасением, иначе сейчас на ее теле были бы не едва заметные белые полоски, а вполне себе видимые и некрасивые шрамы. Именно эти рецепты она освоила первыми. Леа тяжко вздохнула, опускаясь на кровать и прижимая платок, смоченный настоем, к ранкам на губах.       Мысль, что Сарашай может не порадоваться, что она весь день просидела в его комнате, вместо предназначенных как раз для таких двуногих, пришла ей только с появлением самого нага, который пришел неожиданно днем, чего Леа почему-то не ожидала. Она вскочила с кровати, где сидела уже с ногами, но не успела и шага сделать, когда змей оказался рядом. Рукой приподняв ее голову за подбородок, Сарашай полюбовался на разбитые губы и тихо уточнил:       — Что случилось?       Леа попыталась придумать дельную отговорку, но в голове царила настоящая каша, так что придумываться ничего не желало, а поддавшись приступу меланхолии, заранее к встрече с нагом она не подготовилась.       — Кто тебя ударил?       Все, теперь точно не удастся соврать, что просто упала и ударилась. Она опустила плечи, вспоминая, как ее наказывал учитель — каждый тренировочный бой заканчивался лазаретом, но именно «наказательные» бои загоняли ее туда надолго. А ведь наги намного сильнее людей…       — Я не хотела… — почти прошептала девушка, понимая, что отговорка очень глупая.       — Не хотела чего?       Леа замолчала, собираясь с мыслями, и постаралась объяснить более информативно:       — Я не знала, что мне нельзя есть в зале, теперь я знаю и больше туда заходить не буду.       — Почему нельзя? — тон нага за весь этот странный разговор, казалось, не поменялся, так что она не могла понять, насколько он зол и что от него ожидать.       — Потому что шази едят в другом месте…       — Да, — согласился Сарашай, так что Леа нервно сглотнула, — но почему тебе там нельзя есть, я так и не понял. Кто тебе это сказал?       — Я… я не знаю, — она неловко пожала плечами, потому что наг так и продолжал держать ее за подбородок.       — Ладно, — змей ее отпустил, развернулся к двери. — Пойдем, для начала тебе нужно поесть.       Леа помедлила мгновение и торопливо последовала за ним, потому что наг уже успел уйти из комнаты, передвигались они очень быстро, так что лучше поспешить сейчас, чем потом объяснять, где потерялась.       На этот раз неожиданностей в зале не было, и Леа, наконец, получила свою порцию еды. Чувствовала она себя просто невероятно голодной, но торопиться при приеме пищи не позволяло воспитание. Впрочем, утолив первый голод, Леа осмотрелась и той девицы не увидела.       — Так кто тебя ударил? — вновь спросил Сарашай, пронаблюдав, как она осматривает зал. Она уклончиво пожала плечами:       — Я не очень хорошо ее рассмотрела. Мне можно приходить сюда?       — Конечно, — наг склонил голову, выражая удивление вопросом. — Я узнаю, кто тебя обидел, и больше она так делать не будет. Ты поела?       Леа кивнула, чуть настораживаясь, когда поняла, что Сарашай пришел не просто так, а именно к ней.       — Тогда пойдем.       — Куда?       — Ты же хотела погулять. Одной за пределами дворца для тебя может быть опасно, я покажу несколько мест, куда ты можешь ходить.       — Мы выйдем из дворца? — она даже вперед подалась. — Правда? Спасибо большое!       — Пойдем, — наг странно фыркнул, наверное, просто посмеялся над ее реакцией, но Леа было все равно, потому что такого предвкушения она уже давно не чувствовала.       Наг привел ее на берег пруда недалеко от входа во дворец. Несмотря на небольшое расстояние от главных дверей, здесь было тихо, будто об этом месте никто больше не знал. Счастливо улыбающаяся девушка утопала трогать воду. Да, она ее не любила, но купаться и не собиралась. А когда вернулась, увидела, что наг развалился на солнышке прямо на траве и нерешительно к нему подошла, чтобы тоже присесть невдалеке. Правда, стоило ей шагнуть к змею, Сарашай тут же открыл глаза и протянул руку:       — Иди сюда.       Она послушно подошла ближе, села рядом на траву, ощущая тепло его тела. Странно, почему наги такие горячие или это из-за солнца?.. Пока она предавалась бессмысленным размышлениям, змей устроился поудобнее, пересадил девушку поближе и опять стал распускать ей косу. Впрочем, делал он это настолько бережно, что протестовать она и не подумала. К тому же, прикосновения к голове были ей всегда приятны, когда не делали больно, разумеется.       — Сколько тебе лет?       Вопрос заставил Леа открыть глаза и невольно повернуться к нагу. Взгляд у Сарашая был неожиданно серьезным, будто вопрос очень важен. Видимо, вчерашнее ее поведение наг понял по-своему, правильно. Она поколебалась, но ответила все же правду, потому что врать было без толку:       — Я совершеннолетняя.       — По меркам людей, — уточнил наг. — Но ты ведь полукровка. Твоя мать дриада, разве нет? — Леа кивнула. Совершеннолетие у дриад наступало намного позже людского, и даже то, что она полукровка, все равно давало в некоторых вопросах задержку, так что реагировала она не как человек. — Почему она не забрала тебя?       — Я полукровка, — тихо ответила Леа, она смотрела перед собой, обхватив колени и сгорбившись, что не мешало нагу играться с волосами, но она чувствовала себя перед ним не настолько открытой.       — И что? С тобой плохо обращались, у тебя слишком много шрамов…       — Меня учили бою, — неохотно ответила девушка.       — Зачем?       Леа все так же неохотно пожала плечами:       — Отец считал, что если я полукровка, у меня должна быть магия и часть силы, присущей расе матери, к тому же эффект неожиданности, все это сделает из меня хорошего бойца. Но у меня нет ни магии, ни силы, так что и бой мне не удается.       — Естественно, — наг почти развеселился. — У тебя и не должно быть силы, ты девушка! Зачем учить тебя бою, если этим должны заниматься мужчины? Ты создана не для этого! Я все же не понимаю, почему твоя мать или ее родственники тебя не забрали?       — Потому что я полукровка, да еще и девчонка, я для них недоразумение, как и для отца, который получил вовсе не сына, которого хотел, — буркнула Леа. — Ты бы стал забирать такое недоразумение?       — Конечно, — с явным недоумением ответил наг. — Мой ребенок — моя плоть и кровь, я обязан его вырастить, научить, защитить, как и ту, кто дал ему жизнь. Кто еще это сделает, если не я?       — Даже если бы это была бесполезная девчонка?       — У нас не могут родиться девочки… — пробормотал наг. — Разве так важно, какого пола ребенок?       — Для некоторых людей это главный вопрос. У вас не бывает девочек? — все-таки не удержалась от вопроса Леа. Наги скрывали своих детей слишком тщательно, как и тех, кто давал им жизнь.       — Нет. Значит, о тебе буду заботиться я, — голос Сарашая прозвучал как всегда спокойно и серьезно.       — Что? — растерянно повернулась к нему девушка.       — Твои родители этого не делают, — стал терпеливо объяснять наг. — А сама ты слишком маленькая, чтобы о себе позаботиться. Ты даже не знаешь, что магия у дриад просыпается ближе к сорока, и уж тем более не сможешь сама с ней совладать, считая себя человеком.       — Хочешь меня удочерить? — она нервно усмехнулась, стараясь уловить суть разговора, но ей все равно казалось, что она чего-то не понимает.       — Нет, ты не мой ребенок. Но я буду заботиться о тебе, и когда-нибудь ты дашь жизнь нашим детям. У вас это называется… супруга.       — Но… — она даже назад подалась, но отстраниться наг ей не дал.       — Я знаю, ты еще маленькая, мужчины тебя пока не интересуют. А еще тебя очень обидели, ты не хочешь никому верить, боишься.       — И все это ты понял за один день знакомства? — фыркнула Леа.       — Ты приходила в зал, — наг почти улыбнулся. — Наблюдала за нами, а я наблюдал за тобой. В тебе кровь дриад, ты не видела неба, тебе было плохо, а в зале много магии, поэтому там тебе было лучше. И ты совсем не умеешь защищаться, — наг коснулся ее виска и убрал руку.       Леа машинально коснулась того же места:       — Разум? Я не могу… закрыться? Вы телепаты?       — Нет, просто многое видим. Ты мне нравишься, нежная, домашняя. Я буду о тебе заботиться, и ты будешь моей.       — И зачем тебе дети-грязнокровки?       — У нас не бывает полукровок, — Сарашай поймал ее взгляд и выглядел он как-то так, что Леа даже дыхание затаила, и только потом до нее дошло, о чем говорит наг. — У нас нет женщин, только мужчины. Все мои дети будут такими же, как я, не зависимо от того, кто им даст жизнь.       — Так вот зачем вам двуногие… Другие расы об этом не знают.       — Когда-то знали, и наги почти исчезли, с тех пор мы держим это в тайне, и об этом знают только те, кому мы доверяем.       Леа медленно кивнула, переваривая услышанное. Впрочем, даже если ей и захотелось бы об этом рассказать, вряд ли она бы смогла — двуногие никогда не покидали город нагов, в который однажды попали.       — А как же мужчины? Вам ведь отдают не только девушек, но и парней…       — Они воины, мастеровые, маги. Они живут в городе, в домах тех, кто может их защитить, как и слабые наги.       — В домах?..       — У меня есть дом, в городе. Там живут наги, которые мне подчиняются, но не являются семьей, их семьи и дети. Там живут двуногие, например те, с кем ты жила в комнате, пока не стала моей.       — Но ты живешь во дворце…       — Работаю. А дом у меня в городе. Двуногие так же создают семьи, рожают детей. Иногда их дети становятся теми, кто дает жизнь нагам.       — Тогда зачем вы до сих пор забираете двуногих?       — Выгодно, — пожал плечами наг. — Вот, например, ты, ты станешь хорошим лекарем, проще было дать твоему отцу то, что он хочет, чтобы получить тебя для гнезда. Хотя поначалу ты всем казалась парнем, но это не причина отказываться от выгодного приобретения.       — А шази?       — Они не нужны гнезду, не смогли ужиться, но мы не можем их отпустить, поэтому они приносят ту пользу, которую могут при данных обстоятельствах.       Леа задумчиво кивнула. Значит, шази становятся те двуногие, кто чем-то настолько разочаровал нагов, что нести за них ответственность никто не хочет.       — Я не думала, что все так, — признала Леа. — Среди людей о вас говорят много всего…       — Они не знают о нас правду. Нагулялась? — неожиданно спросил Сарашай, когда стало совсем уж очевидно, что разговор ее заботит гораздо больше неба и окружающей природы. За это время наг успел убрать волосы человечки в хитрую прическу, которую она осторожно ощупывала, пытаясь представить, как все это выглядит на голове.       — Ой, я тебя отвлекаю от работы, да? — огорчилась Леа.       — Нет, — явно улыбнулся наг. — Просто я еще хотел показать тебе лазарет. Там есть дриады.       Услышав последнее предложение, она встрепенулась. Ей всегда хотелось пообщаться с кем-нибудь из дриад, но рядом никого из них не было, она даже не видела их ни разу, а человеческих книг оказалось недостаточно.       — Я смогу с ними пообщаться?       — Конечно, — наг протянул руку, чтобы помочь ей подняться, потом прикоснулся пальцем к губам, и его взгляд моментально изменился, став просто ледяным. — Никогда никому не позволяй себя обижать, — он снял с руки один из широких браслетов, защелкнул его на руке девушки, и он неожиданно оказался впору, хотя Леа думала, что будет сильно велик. — Это защита, синий камень — щит, красный — огонь. Никто не смеет прикасаться к тебе, потому что ты моя. Даже если ты провинишься, наказывать тебя буду я и только так, как посчитаю нужным.       — Скорее всего, — начала девушка, услышав последние слова змея, — она… супруга кого-то из других нагов, если живет во дворце, так что ее муж тоже имеет право наказать ее так, как посчитает нужным. Или не наказывать совсем.       — Да, но я могу наказать его за ее проступки, если посчитаю их недопустимыми, — спокойно ответил Сарашай, так что Леа ошарашено посмотрела на него:       — Вызывать на дуэль из-за такой ерунды?       Наг задумался, потом покачал головой:       — Не на дуэль, просто на поединок. Это достаточно серьезно, влияет на репутацию, даже если при этом наг не будет ранен, а просто проиграет, вне зависимости от того, защищался он или нападал. Мы редко доводим дело до смерти противника, если не защищаем жизни, свою или близких. Нас не так уж и много, чтобы убивать по незначительным поводам.       — Ну да, на турнире вроде бы никто не погиб…       — Турнир?       — Ну… те бои, которые вы устраивали за… нас.       Наг кивнул, показывая, что понял, о чем она говорит, потом кивнул вперед:       — Это лазарет.       Здание показалось на первый взгляд небольшим, и только потом девушка поняла, насколько это впечатление обманчиво, хотя бы потому, что здесь так же были подземные этажи с лабораториями. Лазарет построен из белого камня, похожего на мрамор, только почему-то теплого на ощупь. Крыша здания зеленая, так что его можно увидеть издалека, потому что таких в городе больше нет.       Учитывая магический уровень нагов, Леа ожидала, что здесь их будет много, но к ее удивлению, их почти не было, зато двуногих разных рас оказалось в достатке. Сарашай проводил ее в какой-то кабинет, где действительно обнаружились аж три дриады, что-то весело обсуждающие между собой. Все три женщины при появлении незваных гостей замолчали, а потом старшая из них, неожиданно очень высокая для дриады, худая и солнечно-рыжая, широко улыбнулась:       — Сарашай, ты забрал девочку себе? И наконец-то привел ее к нам! Я с самого первого дня хотела с ней познакомиться! Привет, малышка, — она шагнула ближе и протянула ей руку. Леа помедлила, потом осторожно, будто не совсем понимая, что от нее хотят, прикоснулась к ее руке. — Я Астерия, я очень рада с тобой познакомиться. Мне очень жаль, молодежь сейчас не желает нести ответственность, но теперь есть те, кто сможет о тебе позаботиться.       — Мы расскажем тебе о магии, — подошла ближе вторая. — Мое имя Марта, — и только сейчас Леа заметила, что она такая же полукровка, просто от дриад ей досталось гораздо больше, чем самой Леа. — Хотя я уже сейчас с уверенностью могу сказать, что ты будешь сильным целителем.       — И о дриадах мы тоже расскажем, — последняя дриада оказалась совсем девчонкой на вид, хотя и старше Леа, только взгляд очень уж взрослый для такой юной внешности. — Меня зовут Элеона. Я очень рада с тобой познакомиться. Пойдем, у тебя наверняка много вопросов.       — Она придет чуть позже, — вступил в разговор Сарашай.       Женщины отступили, и Леа почувствовала легкое прикосновение к плечу, так что машинально обернулась к нагу, про которого успела немного подзабыть, пока он сам о себе не напомнил.       — Я приду за тобой к ужину. Не гуляй пока по улице одна, дождись меня, хорошо?       Леа кивнула, нервно облизнула губы, потому что столь теплое приветствие от дриад, на ее взгляд, выглядело подозрительно, так что она не была уверена, что хочет остаться с ними наедине. Не зря же мать отказалась от нее, а тут внезапно чужаки так реагируют, будто она их любимая родственница, неспроста. И наг сказал прежде, чем уйти:       — Они с самого начала хотели с тобой познакомиться, потому что знали, что ты еще совсем маленькая, несмотря на твое людское совершеннолетие, переживали, как с тобой обращались дома и как ты восприняла приезд сюда. Они очень ждали встречи с тобой и не будут тебя обижать. — Наг взял его руку, на которую надел свой браслет. — Но если тебе понадобится моя помощь или решишь просто пораньше уйти отсюда, коснись этого камня, — он указал на прозрачный камень в браслете. — Я почувствую и приду, хорошо?       Леа кивнула, рассматривая ярко блестящий камешек, полный магической силы, потом торопливо прикоснулась к руке нага, уже готового уползти по своим делам. Сарашай обернулся, и она неловко улыбнулась:       — Спасибо.       Наг осторожно прикоснулся пальцами к ее щеке, но говорить ничего не стал. После его ухода, Леа глубоко вздохнула и отправилась знакомиться с сородичами.