Цена познания

      — Выходит, милашка Коллеи уже такая деловая девочка? — Лиза улыбнулась, вспоминая её серьёзную мордашку в первую их встречу.       Тигнари кивнул.       — Да, как я уже сказал, сейчас она на патруле. Я бы не отпускал её так скоро после чудесного исцеления Элеазара, но… — лесной страж вздохнул. — Но Коллеи очень важно чувствовать себя полезной. Я не мог отказать ей.              — Вот как…       — Но что же вы стоите на пороге? — Тигнари отступил и приглашающе махнул рукой. — У меня есть зелёный чай и, думаю, ещё осталась пахлава. Проходите и угощайтесь.       Поразмыслив, Лиза решила, что было бы неплохо получше узнать самого близкого Коллеи человека, да и ароматный зелёный чай звучал… Заманчиво.       — Ах да, совсем забыл сказать… Сегодня я ожидаю ещё одну гостью, надеюсь, вас это не смутит? Это профессор из Академии, моя… — недолгая пауза, будто Тигнари раздумывал, как её правильнее представить. — в каком-то смысле коллега, Фарузан. Не волнуйтесь, она не из тех снобов, только обычно требует называть себя именно профессором Фарузан.       — Если вы так говорите, я совсем не возражаю. А к какому даршану принадлежит… профессор Фарузан? Её имя звучит знакомо, но я всё не могу вспомнить… — уже присаживаясь с завидной элегантностью на ближайший стул, Лиза с любопытством огляделась. Просторная хижина лесного стража в одну комнату отличалась опрятностью и большим количеством растительности. На стене висела коллекция бабочек, на полке — свитки, сосуды и другие мелкие вещи. По всем углам была расставлена аккуратная резная деревянная мебель да горшки, а центр с большим узорным ковром оставался пустым, создавая это самое ощущение простора. Источником света, похоже, выступала деревянная конструкция на потолке с исходящими из неё большими листьями, точно лучами. Жилище многое могло сказать о хозяине, и пока выводы казались исключительно положительными.       — Профессор Фарузан — выпускница даршана Хараватата и профессор в нём же. Выдающаяся личность, вы могли знать её по труду «Введение в древние машины», в которой значительная часть материалов была взята из её теорий и рукописей, а также в целом по великому вкладу в познания древней механики и исследования руин. Не буду перечислять награды, едва ли они вас интересуют.       Тигнари накрыл на стол и разлил теплый зелёный чай по кружкам, в точности регулируя насыщенность напитка и не переливая больше нужного. Мысли Лизы задержались где-то вокруг его милейших ушек и пушистого ухоженного хвоста, и ответ по теме занял у неё немного больше времени для осмысления.       — Точно! В Спантамаде она была не так популярна, однако в Хараватате и… Кшахреваре, если я правильно помню, её глубоко уважали. Но ведь этим трудам… — Ведьма прищурилась, вспоминая даты и не упуская при этом случая прихлебнуть чаю. — вкуснейший напиток! этим трудам не менее ста лет.       — Верно. — суховато ответил хозяин и недвусмысленно поджал губы.       Лиза понимающе хмыкнула, приподняв брови, и аккуратно перевела разговор в другое русло, спросив о соседнем домике. Слово за слово, и постепенно ведьма всё больше убеждалась в правильности своего тогдашнего решения пригласить Сайно в Мондштадт, а шкала её уважения к лесному стражу росла все больше. Тигнари оказался очень интеллигентным, приятным в общении и во многом разделявшем её взгляды на Академию.       А ещё чай был отменный.

***

      Когда они уже свободно разговаривали на «ты» и увлечённо обсуждали способы приготовления чая (Тигнари ужасно заинтересовал её особый котёл!), явилась профессор Фарузан. Она оказалась симпатичной молодой девушкой в чудесном лёгком платьице (о котором Лиза обязательно спросит!) и с ужасно мягкими на вид мятными волосами. Точно не то, чего ожидала ведьма, но разве жизнь уже не полна сюрпризов?       Бросив быстрый взгляд на Лизу, Тигнари поднялся и представил дам друг другу.       — Лиза, профессор Фарузан. Профессор Фарузан, Лиза Минчи.       — Приятно познакомиться, профессор. — ведьма приветливо улыбнулась, скользя обманчиво ленивым взглядом по тоненькой фигуре. Фарузан немного опешила, явно не ожидая увидеть кого-то ещё у коллеги (друга?), но быстро оправилась и непонятно прищурилась-хмыкнула.       — А мне как приятно встретить молодежь, знающую, что такое уважение!       Настал черёд бровей Лизы скрываться под чёлкой. Тигнари весело усмехнулся, а Фарузан, довольная, сложила руки на груди и обратилась к лесному стражу:       — Так что, сегодня механизмы или как?       Тигнари помедлил с ответом, и кончик его хвоста шевельнулся, будто бы в такт раздумий полуфенека. Только когда раздался нетерпеливый пристук ноги Фарузан о деревянный пол, он как будто вынырнул из мыслей и повернулся к ведьме, протягивая руку с улыбкой.       — Не против пойти с нами? Я нашёл кое-что очень интересное, не волнуйся, это совсем недалеко. К нашему возвращению уже и Коллеи будет дома, а профессор Фарузан… Не возражаешь?       Фарузан пожала плечами, оставляя выбор Лизе.       Выбор был очевиден, и ведьма улыбчиво вложила ладонь в грубую перчатку.       — Не всё же мне, в конце концов, чай пить, правда?

***

      Густые заросли, полные насекомых, уже три раза заставили Лизу пожалеть о своем решении, но и поворачивать назад было слишком поздно — лесной страж строго-настрого запретил намеренно ломать здесь хоть что-нибудь без его согласия, а без этого она ни за что не найдет путь обратно. Вот не было никакой тропы, а вокруг, как ни глянь, всё казалось одинаково цветастым и большим, но Тигнари каким-то образом уверенно вёл их по ему только видимой извилистой дороге. Даже Фарузан, идущая спереди, не отставала и с энтузиазмом следовала за ведущим. И это, по меркам Тигнари, было «недалеко». Стоит запомнить…       Но только библиотекарша начала вспоминать уютные вечера в Мондштадте, Тигнари объявил, что они пришли. Фарузан сразу же склонилась к странно покосившемуся камню, не обращая внимания на моментально испачкавшийся подол платья.       — Что это?       — Как раз это я собирался спросить у тебя. Полагаю, какие-то руны или шифр… И странные звери. — Тигнари указал на высеченные в камне линии. Лиза подошла чуть ближе, окинула ленивым взором небольшую открывшуюся полянку, надёжно сокрытую от всего остального леса.       Фарузан озвучила её мысли:       — Его явно прятали… Причём давно.       И действительно: камень порос мхом, под ним копошились всё те же насекомые, а сам он, испещрённый трещинами и уже порядочно обсыпавшийся, держался каким-то чудом. Только странные символы да на первый взгляд беспорядочно разбросанные слова, вырезанные на нём, оставались удивительно чёткими.       — Ну что, справишься? Я, конечно, не из Хараватата, но навскидку могу сказать: это точно не язык Дешрета или вроде того. — Лесной страж вдруг обернулся к Лизе. — И вы подойдите ближе, тут будет почище. А может, сможете помочь.       — Пфт, справлюсь конечно! Когда вы оба в кубики играли, я вовсю решала загадки пустынь! — с вызывающим настроем Фарузан вовсе присела на корточки и стала вчитываться в непонятный текст. Лиза, послушно подошедшая ближе, практически наблюдала, как в голове у неё производятся сложные математические расчёты. Впрочем, и сама не стала стоять без дела, присмотревшись к неизвестным существам. Какие-то из них оказались знакомыми тейватцам, но большая часть оставалась непонятной.       Лиза коснулась пальцами одного из рисунков и чуть надавила. Линии силуэта вдруг засветились, замерцали призрачно зелёным, словно изнутри — то была змея.       — Что это тут у нас…       — Ага! Значит, если так, то…! — возбуждённо перебила её Фарузан и тыкнула пальцем в ворона. Он загорелся синим, и профессор издала торжествующий возглас. — Ха-ха, теперь эта загадка точно не устоит передо мной…       После внезапного озарения воцарилась тишина. Тигнари прислонился к дереву и будто бы заснул — делать ему всё равно было нечего, Амурта всегда обходила подобные головоломки. Может, будь он наедине с профессором, тоже бы попытался помочь, но сейчас, когда уже целых два человека разгадывало некий кроссворд, лесной страж предпочёл использовать затишье себе во благо и не мешаться под ногами у дам.       Наверное, прошло уже полчаса, когда Фарузан потёрла лоб, вполголоса проговаривая наскоро расшифрованный текст. Он оказался предельно простым, всего лишь наименование стихий: огонь, вода, воздух и земля. Не элементы, иначе названия бы отличались… Страннейшая штука.       — Ничего не понимаю… Я слишком много сил потратила на разгадку шифра, да и до этого у меня были дела…       — Возможно, пора возвращаться. Головоломки подождут, а Коллеи, наверное, уже бежит домой. — Тигнари дёрнул ушами, оттолкнулся от дерева и обошёл их. — Профессор Фарузан?       Та недовольно цокнула, но, кинув взгляд на кусочек темнеющего неба, виднеющегося между сомкнутой листвой, с напускной неохотой согласно кивнула и поднялась. Похоже, она только заметила испачканный подол и замысловато выругалась на каком-то культурном.       — Ну сколько можно… — голос учёной потонул в потоке мыслей Лизы, вглядывающейся в шершавую поверхность камня. Что-то особенное, что-то манящее таилось за ним, задерживало рядом, заставляло подниматься со дна подсознания Пурпурной Ведьмы давно забытую жажду. Узнать. Найти. Исследовать. Вечная преследующая мысль о цене за информацию плавно отошла на второй план, задвинулась холодным светом силуэта ворона.       Тигнари, уже отошедший на пару метров, обернулся.       — Лиза?       Она не ответила, снова и снова прокручивая в голове озвученную Фарузан загадку. Разгадка ощущалась совсем близко, подрагивала элементальной энергией на подушечках пальцев, ждала, зазывала к себе в страстном нетерпении.       Ворон. Огонь, вода, земля, и… Внезапно в висках застучало, и Лиза почти лихорадочно склонилась к камню снова, ища глазами нужный символ. Ворон — единственная птица на камне, единственное воздушное существо. Ответ явился так ясно, что Лиза не верила счастливой карте. Земля? Земля, земля. Конь — натянуто, суслик… Подойдёт?       — Лиза?..       По всему телу прошла волна дрожи, и палец сам нашёл фигурку барсука, проигнорировав суслика на задних лапках. Огонь, огонь — наугад (или не совсем?) она дала вспыхнуть алым силуэту льва. Змея казалась лишней, но что-то твердило обратное. Боль стихла точно так же, как и пришла — резко и неожиданно. Почему-то Лиза ощутила себя только отвратительнее.       — Лиза?!       В воздухе отчётливо почуялось электрическое напряжение — Тигнари ощутил всем своим телом от кончика хвоста до ушей эту паузу перед молнией и с ужасно взволнованным лицом немедленно протянул руку сидящей в прострации ведьме. Лиза, только сейчас будто очнувшись от видения, поскорее вытянула свою в ответ, но пальцы их так и не соприкоснулись.       В одночасье бешено завыл ветер, склоняя вершины деревьев к земле; атмосфера накалилась до предела, а на месте камня образовался разрыв вникуда в человеческий рост. Фарузан, успевшая отойти подальше и только обернувшаяся, даже не успела воскликнуть, что за чертовщина тут происходит, как их с Тигнари отбросило далеко назад невидимой силой.       Последнее, что видел Тигнари, это как Лизу, напротив, затянуло в пространственный разрыв с ужасающей силой.       Что-то явно пошло не плану.