Охотники на драконов: Ненасытные снега

Холод бывает опасен. Иной раз он становится спасением от зноя и сильнейших пожаров южных архипелагов. А иногда даже бывает очень и очень вкусным. Но сейчас… Такое и в кошмарном сне не представишь! Мало того, что мороз вокруг сковал далёкие рубежи незнакомых земель крепчайшим капканом, так ещё и метель, казавшаяся такой лёгкой и даже игривой вчера, переродилась в снежный буран. Лютый, колкий, неуправляемый… С самого утра – и до позднего вечера… Уже который час она неслась напролом сквозь белый сумрак, стараясь разглядеть в нём хоть что-то, что сошло бы за ориентир. Парусные сани, так успешно подготовленные для зимних путешествий, дышали на ладан, но ловкие, отточенные движения молодой охотницы спасали её на самых опасных поворотах. И всё же даже ей приходилось несладко. Еды оставалось не так много, а из тёплого оставалось… разве что письмо. Ну а как иначе, если из тех каракуль, что она смогла разобрать, потенциальный заказчик чётче всего прописал именно кругленькую сумму! Конечно, работа предлагалась непростая, охотник требовался опытный – но разве она когда-то боялась трудностей? Вот и сейчас Зория неслась вперёд на всех парусах, уже представляя, как на вырученную сумму сможет купить себе маленький остров. Друзья ведь об этом так мечтали! Кстати, о мечтах: настроение Зории мог бы поднять любимый ездовой дракон... – Жаль, что Мечта не переносит таких низких температур, – сказала она так, будто рядом был кто-то, кто мог поддержать разговор. – Не пришлось бы тратиться на эту громоздкую технику… Одно хорошо – ветер попутный. Последние слова девчонка произнесла с воодушевлением. И тут же о них пожалела. Как назло, коварный ветер, словно расслышав юную охотницу сквозь буран, сменил направление. Затем ещё раз. И ещё. А мощнейшая буря, даже не думавшая сбавлять обороты, растворилась в ночном мороке буквально минут за пятнадцать. – Вот ведь… – буркнула под нос Зория, когда её сани замедлились в морозный штиль, останавливаясь посреди белого НИЧЕГО. И хотя ничто не предвещало беды, охотница хорошо помнила советы своего учителя. Действовать надо было быстро. Сапёрная лопата, так удачно прикупленная на рынке в округе Пузорея, наконец-то пригодилась. Наспех сворачивая паруса, Зория сбила с них лёд и чертыхнулась. Резкий антициклон понизил температуру даже быстрее, чем предупреждал Лиан-Чу. Ничего – осталось только закопаться поглубже, и всё будет в порядке… Уйти на метр под поверхность у девушки получилось, надо сказать, быстро. Тренировки и жизнь на лоне природы сделали своё дело: заточенный под экстремальные условия организм даже не вспотел. И не заметил, как импровизированная берлога, с обрызганными из меховой фляги стенами и обложенная со всех сторон тряпками, была готова. Очень вовремя – мороз снаружи установился такой, что обжигал горло с каждым вдохом… – Ну вот. Ещё одна одинокая ночь на крайнем севере, почти без еды и воды. И даже поговорить не с кем… Мне нужен отдых. Одиночество в этот раз переносилось не так легко, как обычно. Может, она слишком долго прожила без друзей? Или всему виной стеснённые условия да ледниковый период над головой? В любом случае, уснуть она не могла. Ворочалась. Пыталась укутаться в тряпки и термополотенца… Но даже они не помогали. Стараясь занять себя чем-то простым и монотонным, Зория взялась за оружие. Наточить клинки как следует – это ведь ещё никому не помешало, верно? Однако вскоре, сквозь лязг металла, до её ушей вдруг донеслось… Чутьё подводило Зорию редко. Особенно вот так, когда только она – и опасная, слишком тихая пустота вокруг. Осторожно высунувшись наружу, прикрывая губы и нос шарфом, Зория вгляделась в подсвеченные полярным сиянием пустоши и прислушалась. Так и есть, шаги! Притом громкие. Снег не просто хрустел – проваливался под чьим-то внушающим оторопь весом. Уже заранее готовая дать отпор, охотница сжала покрепче рукоять любимого меча, а затем… шаги стали тише. Растворяясь в свисте морозного ветра, они, будто с недовольством, минуты через две прекратились и вовсе. Может, ей просто показалось? Повод вздохнуть с облегчением у неё теперь в любом случае был. Скрываясь в своей временной берлоге, Зория наконец-то смогла расслабиться. Вскоре, забывшись, она и вовсе уснула, да так и не высунулась за всю ночь наружу и не проверила обстановку ещё раз. И не узнала, кто на самом деле стал причиной её долгой и спокойной ночёвки… Впрочем, и большая семья, выбрав себе местом лежбища площадку недалеко от парусных саней, тоже едва ли догадалась о том, с кем по соседству провела свои вожделенные двенадцать часов сна. Грузные пернато-шерстяные драконы разместились полукругом, прикрывая своих детёнышей, и мирно захрапели, не замечая ни лютого мороза, ни рыскающих вдали хищников. Незабываемая картина – и Зория бы наверняка ею полюбовалась, если бы не метровой слой снега, начисто заглушивший все отголоски с поверхности. А между тем, приветствуя рассвет… ***

Глава 1. Огонь и лёд – Скользкие саламандры! – Гвиздо отпустил на миг рычаг управления, дабы отмахнуться от вездесущих снежинок. – Дженелин опять за старое – а мы опять на крайнем севере… Ну сколько ещё нам терпеть эти муки?.. Гектор никак не отреагировал на очередной порыв Гвиздо пожаловаться на судьбу. Крутить педали уже порядком надоело, но с учётом, что других способов согреться не предоставили, маленький дракон-помощник стойко переносил все тяготы дальнего путешествия. Да и Лиан-Чу неплохо с этим справлялся – зелёные и оранжевые клубки ниток за последние сутки уменьшились ровно на треть, и тёплый шарф для Гектора уже угадывался в очертаниях. – Не переживай так сильно, Гвиздо. Ты же знаешь Дженелин. Следить за таверной в одиночку для дамы – дело непростое и ответственное. К тому же, Заза ещё подросток… Вот она и думает о том, как хорошо было бы, если б рядом появился кто-то, кто стал бы для них хорошим мужем и отцом… – Это всё хорошо, Лиан-Чу, – саркастично улыбнулся коротышка. – Только… ТОЛЬКО Я ТУТ ПРИ ЧЁМ?! Ответ здоровяка прервал сильный морозный шквал, запрокинувший «Святого Георгия» на левый бок сильнее обычного. Наше золотое трио только что оставило позади старенький островок, покрытый не менее древними остистыми соснами, и вместе с ним потеряло из виду последние изумрудные краски. Лишь мириады оттенков белого, с примесями лазурных и мрачно-синих тонов да кучевые облака, скрывающие местные солнца. Не самое подходящее место… – Не самое подходящее место для отпуска, если он у нас когда-нибудь будет, – ехидно заметил Гвиздо, руки которого уже соскучились по варежкам. Увы, сегодня утром, после чудес высшего пилотажа, бравый пилот порвал свои верные митенки. – Поэтому я и переживаю за неё, Гвиздо… – отвлечённо произнёс рослый друг, разглядывая ледяные скалы, каждая из которых по размерам не уступала островку с таверной «Храпящий дракон». – Что? Ты это о чём? – Зория ещё ни разу не летала в места с такими экстремально низкими температурами. Как бы с ней не случилось… Гвиздо не мог не съехидничать: – А я о чём говорил! Мы же предлагали ей стать частью команды! Даже после той заварушки с археологом и сабельными бронекрылами… Но нет – мисс «Гроза драконов» всегда всё делает одна. Да и ты ей дал своё благословление! Как ты там говорил… охотник должен хорошенько пожить один на лоне природы, чтобы познать… бла-бла-бла… и так далее. Лиан-Чу тирада друга не переубедила. Напротив, великан вновь устремил свой взгляд на окружающие облака. И тихо добавил: – Прошло уже намного больше полугода, Гвиздо. Зория выдержала необходимую для охотника проверку одиночеством. И теперь ей действительно не повредит наша поддержка. Возмущению Гвиздо не было предела. – Вот как? Если кому-то и нужна поддержка тут, так это мне! И… эй!!! Мощный порыв ледяного ветра вырвал из рук пилота заветную карту, которую тот только-только достал, чтобы свериться с координатами. Стараясь спасти положение, Гвиздо метнулся за заветным клочком бумаги – и вцепился в него так крепко, как только позволяли окоченевшие пальцы. К несчастью, оставленный рычаг управления накренил «Святого Георгия» слишком сильно, чтобы можно было спокойно вернуться на прежний курс. Сдвиг влево – и команда оказалась в густом мареве кучевых облаков. – Плохо-плохо-плохо… Бедняга Гектор первым заметил опасность положения, когда его шерсть покрылась толстым слоем инея. Ровно то же случилось и с отважными парнями. И – что хуже – с пропеллером их верного корабля. – Боже-Боже-Боже… мы разобьёмся! – Сунув карту в карман лётных шаровар, Гвиздо вернулся к штурвалу, но развернуть любимый винтолёт прочь от опасности помешал ветер. Будучи не в силах справиться с ним, хрупкий пилот был вынужден маневрировать, чтобы хоть как-то притормаживать оледенение судна. Защитные очки покрылись изморозью, видимость почти пропала… К счастью, спасение было рядом. И скрывалось оно аккурат в снежных облаках! – Гвиздо, смотри! Густые туманные клубы расступились не сразу. Однако по сверкающим кристаллам метели и тому, как быстро оседали снежинки, стало ясно, что скрывали густые кучевые облака. Три огненных солнца! Не слишком жаркие, заключённые в каменные скорлупки, но такие желанные! Вокруг сразу же стало теплее; снегопады постепенно сменились мелким дождём, и вскоре об обледенении лопастей и крыльев можно было уже не думать. Спрятанные посреди облаков и туманов, светила едва-едва сияли, укрытые почти со всех сторон округлыми парящими скалами. Но даже так они наконец-то отогрели охотников. – Не может быть! – радостно воскликнул пилот. – Ты это понимаешь, дружище? Нам наконец-то повезло! Хоть в чём-то … – Не будь так уверен… – произнёс вдруг Лиан-Чу, первым почуявший неладное. – Что? Только не говори, что эти солнца скоро погаснут… и мы снова промёрзнем до костей. – Вообще-то нет. Скорее наоборот. – То есть как… – договорить Гвиздо не успел, так как сам всё прекрасно понял. Прямо перед ним одна из «скорлупок» дала трещину, и оттуда показались языки пламени. До боли знакомого – и очень, очень, ОЧЕНЬ голодного… – Донголао!!! От ужаса Гвиздо подскочил на месте, отчего карта, наспех убранная в карман, вылетела наружу. Предательский ветер тотчас её подхватил и унёс прочь – лишь для того, чтобы она демонстративно сгорела в пасти крылатого огненного чудовища! – Боже-Боже, нет!!! – в отчаянии прокричал охотник. Больше из-за потери карты, а не от страха, как подумал было его друг. – Крути педали, Гектор, а я попробую его отвлечь! Дважды повторять не пришлось: синий дракончик раскрутил педали так старательно, что едва не свело лапы. Сетуя на то, что теперь-то все точно заблудятся, злой и напуганный Гвиздо вцепился в штурвал мёртвой хваткой. Уж кто-кто, а он, охотник-энциклопедист, должен был знать, на что способен разъярённый огненный дракон! Следующие пять минут погони начисто выпали из его памяти – настолько всё смешивалось перед глазами. Белое Ничто из облаков, холод спереди и обжигающий жар позади теснили заплутавших героев, не давая им и шанса сбежать от опасности. Но вот впереди показались первые острова. Поначалу едва заметные из-за слабого цветового контраста с небесами, они прорисовывались всё более отчётливо, пока, наконец, перед путниками не возник по-настоящему большой остров. Донголао тоже его заметил – и ускорился, дабы нагнать добычу как можно скорее и не дать ей спастись. И тут… – У меня идея, Гвиздо, – воскликнул здоровяк, прекрасно понимавший, что ни один даже самый острый клинок не выдержит жара огненного дракона. – Что… идея? – обрадованно воскликнул товарищ. – Какая? – Тебе не понравится… В ту же секунду Лиан-Чу схватил уже порядком измотанного Гектора за уши и поднял высоко вверх, сняв с педалей. Мгновение – и «Святой Георгий», потерявший всю тягу, стремительно понёсся вниз, к заснеженному острову. От ужаса происходящего Гвиздо чуть не хватил инфаркт в расцвете лет. – Лиан-Чу, да что ты… да мы же… не-е-е-е-т!!! – А-а-а-а! – прокричал Гектор, потерявший дар речи и изо всех сил старавшийся вернуться к педалям. – Погоди, Гектор… – шепнул ему Лиан-Чу. – Ещё рано… Заметив, что законная добыча ушла в пикирующий полёт и вот-вот разобьётся, пламенный донголао сложил крылья и устремился следом, надеясь перехватить незваных посетителей его родных светил. Предвкушая сытный обед, дракон забыл обо всём на свете – и это стало его последней ошибкой. До земли (точнее – снега) оставалось каких-то метров шестнадцать, когда Лиан-Чу вновь усадил Гектора за педали. – Давай! С новыми силами, порядком испуганный зверёк зашевелил ногами так, что из креплений чуть не посыпались искры. Поняв, что щуплому пилоту не хватит мускулов, Лиан-Чу схватил рычаг управления и вместе с Гвиздо резко потянул его на себя – с такой силой, что едва не сломал. До столкновения оставалось секунды четыре – но безупречный контроль великана помог «Святому Георгию» выровняться и пройти над снежными сугробами на бреющем полёте. Спасены! Чего нельзя было сказать о драконе… План опытного охотника сработал как по нотам: дракон-пламя не сразу понял, куда делась его добыча, а когда понял… гравитация впечатала его глубоко в снежное поле! Оглянувшийся назад Гвиздо облегчённо вздохнул: с диким шипением и криком голодный донголао наконец-то прекратил своё существование. – Гвиздо, справа! Увы, отвлёкшись на гибель преследователя, пилот не заметил острой ледяной скалы, показавшейся по правому борту. Удар – и сломанное крыло винтолёта вынудило героев совершить экстренную посадку прямо у края глубокой пропасти. А если точнее – воронки, проделанной умирающим донголао. – Держитесь… ой! – Гвиздо затормозил «Святого Георгия» в каком-то метре от термальной драконоскважины. Лиан-Чу первым выбрался на снег и оценил повреждения. Чтобы от смеси испарений и холодного ветра «Святой Георгий» не заледенел вместе с Гвиздо и Гектором, пришлось откатить его вручную. Положение с крылом не утешало. В обычной обстановке Лиан-Чу и Гвиздо запросто бы нарубили деревьев и устранили поломку, но здесь, где не растут даже остистые сосны, вряд ли можно было так бесхитростно решить проблему… – Вот мы и влипли! – подытожил Гвиздо. – Карта сгорела, крыло поломано, починить нечем… Да ещё и никто за мёртвого дракона не заплатит! Бедняга с досадой пнул один из обломков, и тот скрылся в потоке пара, медленно вздымающемся из воронки. Здоровяк же, напротив, не спешил расстраиваться. – Посмотри на это с другой стороны, Гвиздо. Дракон не съел нас. Мы целы и невредимы. Да и такой подарок судьбы упускать тоже не стоит… – Подарок судьбы? И что же ты собираешься делать?.. – Освежиться… – с улыбкой произнёс Лиан-Чу, сбросил с себя верхнюю одежду с обувью и прыгнул вниз, скрываясь в тёплом потоке растопленных ледников. Ну а что? Рёбра донголао стали удобной лестницей, а пар из ямы со скелетом – отличным способом достаточно разогреться перед походом! Резервуар из талого снега получился достаточно глубоким, чтобы здоровяк не ударился о дно после нырка с пятиметровой высоты. Всплыв на поверхность и с наслаждением перевернувшись на спину, Лиан-Чу призывно помахал друзьям обеими руками. – А нас и тут неплохо согревает! – отозвался Гвиздо, но друг его уже не слушал. Разумеется, коротышка слукавил – и смех пушистого дракончика это прекрасно подтвердил: дошедшее до них тепло позволило разве что закатать рукава до локтей и ненадолго снять лётный шлем, дабы поправить слипшуюся чёлку. – Смешно, да? Может, мне и тебя туда сбросить? Гектор мигом спрятался за левым бортом винтолёта и показал оттуда Гвиздо свой язык, длинный, как у муравьеда. Вместо того чтобы передразнить негодника, пилот в бессилии уселся на снегу и проверил свою астролябию, отягощавшую карман: смёрзшийся элегантный механизм проржавел от влаги. – Ну, вот и славно. Что же до нас… застынуть посреди безжизненной пустоши, где на всю округу ни души… о чём ещё можно было мечтать? В тот же миг, на самой грани погружения в меланхолию, Гвиздо оцепенел: в его плечо вцепилась чья-то холодная, маленькая, но очень крепкая ладонь.