Растроение

Предисловие

Здрасте, здрасте, вы про меня ещё не забыли? Кто-нибудь ещё помнит, что там происходило в этих далёких-далёких предыдущих главах? А помнить стоит. Мне наверное надо оправдаться, почему это я не выпускал главы почти три месяца. Ну, я переезжал по случаю поступления в университет, а ещё у меня вскрылись проблемы со здоровьем, не буду вдаваться в подробности, но ещё чуть-чуть и у меня появилась бы весёлая необходимость сидеть на лекарствах до конца жизни. Воооот. Но зато я упоролся и наделал столько контента, сколько ещё никогда не делал. Я не шучу, листаните вниз, там текста на отдельный макси фанфик. Предыдущая самая большая глава была 35 страниц, здесь — 76. Одна только эта глава эквивалентна примерно одной четвёртой всего предыдущего текста. Приятного чтения, это на долго. Подписывайтесь на меня и на фанф, ставьте нравиться, а я не прощаюсь и обещаю выпустить главу пораньше, чем через три месяца. А, и ещё. У меня недавно сгорела жопа и мне надо вылить на кого-то свои эмоции. Видите ли, у меня, как у автора, есть занятная профдеформация. Я не могу читать другие фанфики по млп. Вот просто как только начинаю, сразу всплывают мысли из разряда:"Этот персонаж так точно не поступил бы", "Это фанатская теория, а не канон" или "Почему так и так, а не вот так и вот так, ведь в такой-то такой-то серии...". Это сразу портит настроение и я дропаю. Камень преткновения тут прост. Сама специфика мульта. Нам показывают в основном Твайлайт и её подруг, которые ведут свои жизни в захолустном городке и периодически, ну, спасают мир. И такая концепция предполагает, что весь остальной мир, который нам показывают очень ограничено, не способен справиться с проблемой, с которой способна справиться шестёрка девочек из деревни. И то, что их избрали Элементы гармонии ничего не меняет. Апогеем этого являются сёстры-аликорны. При каждой проблеме мирового масштаба их надо как-то убрать, ведь если они сами порешают все проблемы, то у главной шестёрки не получится в очередной раз донести до детишек, что магия дружбы сильнее кого и чего угодно. В итоге, если при первом просмотре в первых сезонах ты такой: -Чтооо? Кризалис победила Селестию?! Да она угроза уровня Мстителей! - то в последних ты такой: -*зевок*Маленькая девочка без какой-либо подготовки вынесла всю королевскую гвардию и обеих принцесс разом прямо в их замке где-то за пятнадцать секунд хронометража? В целом, ожидаемо. (Это сейчас не утрирование, Коузи Глоу буквально это и сделала) И вот как это объяснить в контексте огромного фанфика, который пишется не для меленьких девочек? Я знаю только 3 варианта. Первый: сказать, что так нужно было дяде сценаристу, закрыть Фикбук и больше никогда не писать фанфики по мультикам для маленьких девочек. Второй: сказать что принцессы, в целом, не очень умные и не очень сильные. Вполне легитимный вариант, просто мне он не нравится. И третий:сказать, что как минимум в некоторых моментах сёстры как минимум не препятствовали определённым событиям при наличии такой возможности. В общем, подрубить СПГС. В сериале даже есть намёки, что всё не так просто, к примеру: почему в Понивилле на постоянной основе под другим именем проживает как минимум один известный нам агент Кантерлота, почему принцессы не показывают даже одной сороковой от силы Твайлайт впитавшей силы всех принцесс, хотя должны показывать минимум четверть, и почему Селестия отговорила Луну, когда та выразила желание отправиться бить морду Сомбре вместе с компанией Твайлайт? И в чём тут проблема? В количестве подрубленного СПГС у некоторых людей. Недавно я попытался перебороть себя и почитать произведения моих коллег по цеху и мне встретилась небольшая работа, в которой Селестия выставляется как буквально демон во плоти с гитлеровскими замашками и интеллектом хлебушка, а Эквестрия — тоталитарной державой, в которой все не единороги очень угнетаются и вообще чуть ли не рабы. Ага, всем бы такого охуенного угнетения, как у них. К чему я это всё? Если меня читают какие-то авторы, то, пожалуйста, если в вашей работе от канона осталась только парочка имён, поставьте об этом грёбанную метку. Уф, всё, я успокоился, теперь точно приятного чтения.

Глава 2

От лица Принцессы Луны

Открывшаяся дверь открыла преинтересную картину. Почти три десятка грифонов, которые ещё секунду назад были заняты жарким спором, что вполне имел шансы перерасти в побоище, теперь молча смотрели на прибывших Эквестрийских принцесс. Создалась несколько неловкое молчание и тишина разлилась по комнате. Владельцы разнообразных предприятий, лидеры соцформирований, держатели разнообразнейших активов, просто богачи, наследники, на которых свалилось гигантское состояние, именно такие личности составляли костяк правительства Грифонстоуна. В основном всё это были птицы в солидном относительно обычных разумных возрасте, молодёжи среди них практически не было, что, в общем, не удивительно. И, судя по их довольно реалистичным попыткам скрыть удивление, большинство из них действительно не ожидали прибытия принцесс. Скорее всего официальное письмо с предупреждением о прибытии принцесс было перехвачено либо кем-то одним, либо малой группой. Со здешней системой, вернее еë отсутствием, это было возможно, пусть и не просто. А потом начались расшаркивания и долгие официальные приветствия. А также выяснение, почему никого не оповестили, что на это собрание прибудут такие важные гости и ожидаемые обещания найти, а точнее назначить, виновных и наказать их по всей строгости закона. Все, даже относительно неопытная Каденс, уже сейчас могли сказать, что личность настоящего преступника им никто не сообщит. Его найдут, и даже в неофициальной форме накажут, так подставлять уважаемых персон не позволят никому, но на суд его не выдадут, как минимум потому что он "свой". Раз уж произошёл такой эксцесс, и ситуация на собрании практически перевернулась с ног на голову, было вынесено предложение перенести его на послезавтра, попросив Принцесс на это время остановиться в гостевых комнатах, однако Луна и проэкветрийская часть собравшихся настояли, и собрание было перенесено всего на два часа. Вероятно, послезавтра был бы и оркестр, играющий гимны, и церемониймейстер, что долгих полтора часа зачитывал бы все те страницы с титулами принцесс, и много чего ещё, однако задерживаться в Грифонстоуне надолго принцессы не планировали. Полтора часа Селестия и Каденс занимались распитием чая, наблюдая и слушая, как Луна обсуждает предстоящее собрание с поддерживающими их грифонами. Формально это было обсуждение, хотя на практике и при умелом чтении между строк, Принцесса ночи скорее приказывала, нежели предлагала. Многие бросали на Селестию недоумённо-вопрошающие взгляды, ожидая что обсуждение будет с ней или что она хотя бы как-то воспрепятствует инициативности младшей сестры, однако Принцесса солнца, казалась, совершенно этого не замечала, увлечённо обсуждая что-то с верной ученицей. Сами эти грифоны не были особенно рады тому, что им приказывают, однако выбора у них не было. Они поддерживали Принцесс не из любви к пони или чувства справедливости, а просто потому что большая часть их заработка или статуса держались на Эквестрии. Возможно, они поставляли туда товары, или закупали там сырьё, или имели Эквестрийское гражданство, причин было множество. И, с их точки зрения, не портить отношения с правителями Эквестрии при таких условиях было важнее мнимой гордости. Большинство оставшихся грифонов тоже уже планировали, как перейти на проэквестрийскую сторону, сохранив лицо. В конце концов, все боялись испортить отношения с Эквестрийской короной, а такое прибытие принцесс можно воспринять только как показательное и явное недовольство, которого в Грифонстоуне планировали избежать. За пятнадцать минут до начала собрания Луна пожелала остаться наедине с остальными принцессами. Она предалась размышлениям. С её точки зрения, вся эта ситуация была очень досадной тратой времени. Фактически, доход и статус почти всех собравшихся грифонов был в её власти, так что итог этого собрания был до смешного предсказуем, вся эта ситуация в целом создалась только от того, что Тия своей напускной мягкостью невольно создала у весомой части здешнего правительства ложное чувство вседозволенности. И вот теперь они, прощупывая границы этой самой ложной вседозволенности, перешли черту, что уже и сами осознали. Тия и сама бы осадила их, вот только Луне нужно было нарабатывать репутацию, и заранее выигранное дело идеально подходило для её создания. -Каденс. - Луна спокойно обернулась к розовой принцессе, что попивала чай с Селестией за отдельным столиком. -Да, - аликорн любви чуть замешкалась, остановив себя от обращения по титулу. - Луна? -Как ты видишь эту ситуацию? - осведомилась Принцесса ночи. Каденс поставила чашку чая и на секунду задумалась. -Это фикция. Они хотят рискнуть и попробовать ввести аморальный и крайне выгодный для своего обогащения закон, прикрываясь оскорблённостью и необходимостью извинений с нашей стороны, и при этом надеясь не слишком испортить отношения с Эквестрией. - Луна, удостоверившись, что молодая принцесса не строит иллюзий, одобрительно кивнула и снова погрузилась в свои размышления. За десять минут до начала собрания она решила ещё раз разложить ситуацию по полочкам, дополнительная перепроверка никогда не помешает. Началось всё с выходки Найтмер, попытавшейся устроить вечную ночь. Рейвен, сходя из расчёта, что ситуация может продлиться долго, решила помочь остальным странам удержаться от анархии, и грифоны в этом плане были очень проблемны. Во-первых, они второй разумный вид по количеству особей, во-вторых, их правительство очень раздроблено и децентрализовано, в-третьих, экономическая ситуация и уровень жизни у них и в обычное время были не лучшими, в-четвёртых, грифоны известны жадностью и гордостью, причём гордостью не только в личном, но и в национально-видовом плане, из чего следует, что они будут чрезвычайно недовольны, если представители другого вида в открытую вмешаются в их политику, даже если это вмешательство будет положительным. В итоге Рейвен решила тайно от общественности силой взять их правительство под контроль и заставить их работать сообща. Вечная ночь отсрочилась и в контроле отпала необходимость. Тогда часть правящей элиты Грифонстоуна воспользовалась ситуацией и, надеясь что они смогут усидеть на двух стульях и что Тия из чувства вины позволит это, решила запретить грифонам пересекать границу с Эквестрией для туризма или переезда, что должно радикально решить проблему Королевства грифонов с оттоком населения. Да, некоторые из них действительно оскорбились, нельзя грести всех под одну гребёнку, но большинство просто хочет уберечь свои капиталы. Королевство грифонов ─ место не с самым высоким уровнем жизни, а если рядом есть гораздо более развитое государство, готовое в любую минуту принять к себе практически любого, надо только прийти, не удивительно, что многие грифоны, даже несмотря на патриотизм, выбирают просто переехать в Эквестрию. В результате Королевство грифонов с каждым годом всё теряет и теряет население, что абсолютно не выгодно правящей верхушке. "Трудоспособные разумные покидают страну ради лучшей жизни, вместо того чтобы горбатиться за копейки в невыносимых условиях и приносить звенящие биты нам на счёт, да как такое вообще можно допускать?", что-то подобное крутиться у них в головах. И в итоге коллектив недовольных не придумал ничего лучше того, чтобы просто запретить путешествовать и переезжать в Эквестрию. Похоже, они, как и многие, крайне недооценивали способность Тии к твёрдости в отстаивании своих, иногда крайне специфичных, интересов, что не удивительно, та прикладывает достаточно усилий для поддержания образа мягкого и всепрощающего правителя. Луна вздохнула. Власть Принцессы Эквестрии почти безгранична даже за пределами Эквестрии, пусть и не официально, так что она вполне могла бы сказать что-то в духе: "Прекратите паясничать, иначе я вас обанкрочу и вы до конца своих дней будете батрачить рядом с теми, кого обдирали ради своего богатства", но принцессы прибыли сюда чтобы заложить фундамент будущей репутации самой Луны, не допустить введения жестокого закона и напомнить, что Эквестрия способна на твёрдость и бескомпромиссность, а не чтобы развязать межвидовой конфликт, так что придётся сказать ровно то же самое, только дольше, вежливее и бессмысленнее. И вот, в просторном зале собралось тридцать шесть представителей Королевства грифонов, что сидели за длиннющим полукруглым столом, и три представителя Эквестрии, что сидели за столом напротив оппонентов. Забавно, но суммарный возраст всех представителей обеих делегаций был примерно сопоставим. Начальные расшаркивания завершились и собрание началось. Принцесса ночи первая взяла слово. -Приветствую всех собравшихся от лица Эквестрийской короны. - спокойно начала Луна. Она явно видела, как занервничали оппоненты. Вряд ли кто-то из них ожидал, что слово возьмёт не Селестия. - Перед началом обсуждения, хотелось бы озвучить просьбу. - она медленно обвела взглядом собравшихся. Естественно, большинство из них было опытными старыми орлами, однако для кого-то вроде Луны, что молодые, что опытные, они все были как открытая книга. - Охранники на входе в здание, выдайте им премию. Молодой грифон из противоэквестрийской стороны решительно встал и взял слово. При этом в его взгляде читалась такая ненависть по отношению лично к принцессам, что Луна была уверена, не будь между ними космической пропасти в силе, этот грифон уже попытался бы выцарапать ей глаза. Причём остальные из его фракции явно не испытывали таких жарких чувств, а большая часть, давно почувствовав, что запахло жареным, уже запланировали, как переметнуться, позже сохранив лицо перед остальными собравшимися. Луна откопала в памяти его биографию. Молодой наследник крайне богатого, крайне родовитого, а также крайне старого грифона, чьё сердце на днях снова не выдержало и, на шестьдесят восьмой раз за последние два года, врачи не смогли его запустить, в результате чего грифон скончался, а паренёк получил состояние, которое и обеспечило ему место на этом совете. -"Ясно, позволили молодому и горячему пареньку взять слово, чтобы он наговорил лишнего и стал козлом отпущения." - несколько разочарованно подумала Луна. Грифон начал говорить. -Простите, принцесса, на каком основании они заслужили премию? Они нарушили прямой приказ не впускать никого в здание, за такое надо увольнять с позором, а не награждать. - с вызовом спросил он. Для своего возраста он неплохо скрывал ненависть, но даже так она будто выплёскивалась из него. -Мы приносим извинения за этот инцидент, видите ли, они уведомили нас о том, что заседание уже началось, однако мы, предполагая, что нас ожидают, восприняли это как побуждение поторопиться. - спустя секунду молчания, спокойно продолжила Принцесса ночи. - Представьте, что вы работаете охранником и вам приказано никого не впускать. И тут внутрь хотят войти три правителя сильнейшего в мире государства, двое из которых многими воспринимаются как боги и являются тысячелетними архимагами, способными мановением мысли обратить в ничто не только вас, но и весь город, а третий пусть и не настолько силён, но всё ещё входит в десятку сильнейших существ в истории, вы бы попытались их остановить? - риторически спросила Луна. Многие поняли намёк и начали несколько опасливо и неловко переглядываться. - А вот они попытались. Как по мне, это достаточное проявление преданности своей работе, чтобы заслужить премию, но решать вам. - пожала плечами синяя аликорн. Другой грифон, солидного вида и в возрасте, под гневный взгляд молодого, ответил. -Мы рассмотри вашу просьбу после этого заседания. -Благодарю. - кивнула Луна. - Теперь можем начинать. - тот же самый молодой грифон с ненавистью в глазах взял слово себе. -Думаю, стоит начать с того факта, что вы злостно проигнорировали суверенитет Королевства грифонов, - гневно начал он. - прикрывшись отсутствием смены дня и ночи, в котором также виноваты вы. Даже само ваше присутствие здесь и сейчас являет собой вопиющий акт вмешательства во внутреннюю политику другого государства. И нет ничего удивительного, что мы, как благородные грифоны, заботящиеся о подконтрольных нам землях, хотим оградиться от вашего вероломства. - в стане грифонов начался бурный обмен шёпотками. Даже саме ярые гордецы задумались о том, что он перебарщивает. - Ещё скажите спасибо, что мы не требуем компенсации за тот ущерб, что мы понесли за те несколько дней, когда вы не смогли исполнить ваши обязанности по обеспечению смены дня и ночи. - теперь проэквестрийсякая часть смотрела на него как на чистого безумца, а противоэквестрийсякая как на просто идеального козла отпущения, открещиваясь от слов которого можно переметнуться. Взгляды и тех и тех можно было интерпретировать словами "Ой дурааак". Так говорить в сторону Эквестрийских принцесс было просто неслыханно. Луна вопросительно подняла бровь, а потом ответила. -Перечитайте соглашения между Королевством грифонов и Эквестрией от сто шестьдесят восьмого года с основания Эквестрии. - просто предложила она. - В двенадцатом пункте прямо указано, что обеспечение смены дня и ночи не является нашей обязанностью, а лишь услугой, что мы безвозмездно выполняли на протяжении более тысячи лет, и что вы не можете потребовать компенсации за её не предоставление. -Этому соглашению больше тысячи лет, - уверенно парировал молодой оппонент. - все его пункты признаны устаревшими ещё восемьсот лет назад. -Все, кроме двенадцатого. - спокойно ответила Луна. Все собравшиеся в этой комнате знали об этом, от Каденс до стариков, которых от маразма отделяла принятая утром таблетка. Кроме него. Принцесса ночи предположила, что он не консультировался у своих юристов по вопросам того, что можно стрясти с Эквестрии за всю эту ситуацию, хотя остальные его собратья сделали это ещё в первые часы после возвращения Найтмер с луны. Самостоятельно разобраться в здешнем законодательстве для обычного разумного определённо не представляется возможным, так что такая ошибка была вполне ожидаема. - Если же вас не устраивает качество освещения или случившиеся впервые за тысячу лет перебои, то, пожалуйста, мы можем пересмотреть этот пункт, однако это потребует отдельного заседания. - уверенно произнесла Луна, после чего продолжила. -Что же до нашего вмешательства в ваш суверенитет, то обстоятельства апокалиптического масштаба вынудили нас к подобным действиям, если же это обоснование кажется вам неубедительным, подайте официальную претензию Эквестрийской короне и мы ещё раз соберёмся ради решения конкретно этого вопроса. - всё так же спокойно продолжила Луна с небольшой мысленной улыбочкой. Это была самая тонкая издёвка, которую она применяла за последнюю тысячу восемь лет. Если они действительно выкажут официальную претензию, это станет общественным достоянием, если это станет общественным достоянием, то репутация всех собравшихся грифонов будет просто уничтожена, а репутация — самое важное, что только можно иметь в обществе грифонов. Какой ты гордый грифон, если тебя могут взять под контроль какие-то пони. Конечно, собравшиеся здесь ─ самые-самые богатые и влиятельные, вот только есть ещё сотни просто богатых и влиятельных, которые не преминут шансом опустить своих более успешных коллег и занять их место в совете. Именно потому что ход и истинные причины этого собрания должны остаться тайной, эта встреча проходит, так сказать, тет-а-тет, без охраны, без писарей, без помощников, только они и мы. Нормального регламента здесь всё равно уже больше тысячи лет как нет. И предпосылок к его появлению пока не наблюдается. -Говоря о нашем здесь присутствии, мы и не думали принуждать вас к принятию какого-либо решения, мы лишь вполне закономерно реагируем на затрагивание интересов Эквестрии. Я считаю, для принятия наилучшего решения вам необходимо знать, что принятие этого закона мы вполне можем воспринять как разрыв дружеских отношений между нашими странами. - невозмутимо закончила Луна, чем прямо сказала то, что все уже поняли и так. Усидеть на двух стульях не выйдет. В стане грифонов снова зашептались, только на этот раз опасливо. И это не удивительно, если они станут единственной в мире страной, у которой нет дружественных отношений с Эквестрией... на существовании Королевства грифонов можно будет смело ставить крест. По практически всем критериям Эквестрия значительно более развита и масштабна, чем все остальные страны мира вместе взятые, и ссориться со страной-главным импортёром и экспортёром практически всего, с центром экономики планеты, со страной, в банках которой лежат ваши богатства и в школах которой учатся ваши дети, страной, в которую вы полетите лечиться и в которую вы планируете бежать в случае чего, затея, мягко говоря, плохая. Селестия, с их точки зрения, была бы не способна убить целую страну одним приказом о разрыве дружественных отношений, однако кто знает, на что способна эта Луна. -Я полагаю, мы услышали достаточно. Не будем задерживать наших августейших гостей и подведём итоги. - басисто произнёс важного вида грифон с пышной бородой. -Что? Но мы только начали! - гневно возразил тот самый молодой грифон с ненавистью в глазах. На него со значением посмотрели все собравшиеся. Он, еле слышно пробормотав: "трусливые сороки", встал и демонстративно покинул помещение, громко хлопнув дверью напоследок. -Сороками в обществе грифонов оскорбляют персон, выделяющихся жадностью и готовностью на любые унижения ради сохранения и приумножения своих богатств. - шёпотом пояснила Селестия для Каденс. Та кивнула и продолжила внимательно слушать. -Во-первых, - грифон с густой бородой продолжил. - кто за то, чтобы принять законопроект "О запрете туристического и миграционного обмена между Эквестрией и Королевством грифонов"? - ни один не поднял лапу. - Единогласно отвергнуто. -Во-вторых, кто за то, чтобы урегулировать вмешательство в суверенитет Королевства грифонов в неофициальном порядке, путём требования личных извинений со стороны представителя Эквестрии? - двадцать три из тридцати шести подняли лапы. -Принцессы, вы согласны принести извинения? - обратился он к аликорнам. Селестия и Луна демонстративно переглянулась и, после некоторого специально разыгранного и всем заметного противостояния взглядами, Селестия взяла слово. -Да. Мы приносим свои неофициальные извинения. - просто произнесла Принцесса дня. Они могли бы отказаться и даже самим потребовать благодарности, которою собравшимся грифонам пришлось бы принести, однако слишком сильно их унижать тоже не стоило. Всем хочется сохранить лицо. Так у них хотя бы будет возможность сказать: "Мы заставили их извиняться за задержку со сменой ночи и дня!". -Прекрасно. - грифон оглядел остальных. Ещё примерно пол часа принцессы решали мелкие незначительные вопросы и обязательные формальности, вроде передачи улик в деле о перехвате письма о прилёте принцесс и подделку ответного письма, после чего аликорны вышли из здания Зала советов. Пока они спускались по каменным ступеням, Каденс с уважением и некоторым восхищением начала. -Да уж, Луна, вы просто невероятны. - она резко несколько смутилась. - Конечно, это не совсем то, как мы обычно действуем, но всё равно по-настоящему мастерская работа. - сама же Луна в ответ резко остановилась и с поднятой бровью обернулась на идущую чуть позади младшую коллегу. -Не понимаю о чём ты, - уверенно начала Принцесса ночи. - все козыри изначально были в моей колоде, мне не пришлось проявлять ни интеллекта, ни харизмы, ни красноречия, большая часть из них была готова дать заднюю ещё когда увидели нас в дверях и осознали, что без нашего вмешательства не обойдётся. - просто аргументировала она. - При необходимости меня на этом собрании мог заменить любой разумный, способный уверенно говорить и не тушеваться перед группой относительно важных лиц. -Вы правы, - кивнула розовая принцесса. - но меня впечатлило не это, а то, как вы ещё более чем за тысячу лет до возникновения проблемы смогли создать такие соглашения между странами, что потенциальный межвидовой конфликт был разрешён меньше чем за час и без каких-либо потерь. И при этом вы только что вернулись из тысячелетней ссылки. Как вы вообще убедили их подписать тот договор, что не дал им ничего с нас потребовать в компенсацию? -Хмм, - несколько задумчиво протянула Принцесса ночи. - хорошо, комплимент засчитан. Благодарю. А что до договора, - Луна на секунду задумалась. - выбора у них особенно не было, тот договор был подписан сразу после нашей победы в войне. У нас было достаточно времени, чтобы, условно говоря, подстелить себе соломки под самые разные ситуации. С некоторыми уже исчезнувшими странами у нас были договоры, в апокалиптичных ситуациях позволявшие нам абсолютно законно брать их страну под свой контроль. -Оу... - несколько смутилась Каденс. -Итак, - встряла в диалог мягко улыбающаяся Селестия. - мне ещё надо заглянуть в местное Эквестрийское посольство, вы со мной? -Конечно, тётушка. - сразу кивнула Принцесса любви. -Я пас. - холодно ответила Луна. - Хочу заглянуть кое к кому. -Хорошо, - понятливо кивнула старшая сестра. - Расскажешь, как закончишь? - Луна кивнула и исчезла во вспышке телепортации. Появилась Принцесса ночи уже перед сплошными золотыми воротами при входе на территорию огромного особняка, окружённого чистой, белокаменной стеной метра три в высоту. Луна вежливо, но сильно постучала в ворота, недостаточно сильно чтобы их повредить или выбить, но достаточно, чтобы стук точно услышали. Спустя несколько секунд послышался приближающийся недовольный голос престарелого грифона. -Кого там нелёгкая принесла. - еле слышно прокряхтел голос, а потом повысил громкость до почти крика. - Звиняйте! Велено никого не впускать, господин... - голос наконец приблизился вплотную и сквозь отварившуюся в двери смотровую щель показалась пара недовольных глаз, которая, увидев перед порогом целую принцессу-аликорна, быстро стала удивлённой парой глаз. Её впустили. Уже через несколько секунд Луна следовала за старым грифоном-дворецким во внутренние помещения особняка, а конкретнее к гостинной, где в данный момент находился "господин", а именно тот молодой грифон, который на совете с еле скрываемой ненавистью глядел на принцесс. Древнему аликорну было банально интересно, чем она, лишь недавно вернувшаяся из ссылки, и Тия, известная своей порядочностью и нелюбовью к конфликтам, успели так насолить молодому наследнику богатого и древнего рода грифонов, чтобы тот смотрел на них так, будто они заклятые враги, жестоко вырезавшие его семью у него на глазах. А если есть время и возможность, почему бы просто не спросить? Естественно, гостью её уровня следует как следует принять, в конце концов она правитель соседней страны, вот только Луна не собиралась задерживаться, да и заявилась без приглашения. Это, конечно, не вежливо уже с её стороны, однако здешний хозяин явно настроен к ней крайне недружелюбно, так что его чувствами в данных условиях можно пренебречь. Охранники и слуги были крайне удивлены и настороженны, наблюдая за тем, как Принцесса Эквестрии без предупреждения посещает их рабочее место, однако препятствий никто не чинил и уже спустя несколько минут Принцесса и провожающий её дворецкий оказались возле нужной двери, где Луну попросили подождать несколько секунд, после чего нервный дворецкий зашёл внутрь. Спустя обещанные несколько секунд дверь отварилась и дворецкий с неловким видом вышел к Принцессе. -Простите, молодой господин сейчас изволил лечь спать, вы... - для Луны время субъективно будто замедлило свой бег. Закрыв глаза, Принцесса ночи оказалась посреди бесконечного синего пространства, где мириадами плавали разноразмерные мистические шары. Мир снов как всегда поражал своими красотами. Время здесь шло с той скоростью, с которой того пожелает сама Луна, потому она не особенно торопясь нашла сон того грифона и вошла внутрь. Сны сильно зависят от личного опыта своего владельца. Сны слепых от рождения не содержат изображений, глухих ─ звуков, сны драконов как правило содержат много золота, а вот сны грифонов, пегасов и гиппогрифов, как и у многих птиц, содержат ощущение магнитного поля планеты, по которому они часто ориентируются в повседневной жизни, пегасы также отлично чувствуют погоду, что тоже находит отражения в их снах, и только сны аликорнов могут содержат всё вышеперечисленное и даже больше. И внутри этого сна магнитный полюс планеты ощущался прямо под копытами. Луна оказалась посреди какой-то кухни, за спиной этого грифона, который, не осознавая своё нахождение во сне, занимался там, что кухонным ножом отрезал голову фантому Тии, что присутствовал в его сне. Вот только реального опыта наблюдения за отрезанием головы у него не было, а потому, на взгляд Луны, сцена получалась совершенно не реалистичная, где-то на три из десяти. Принцесса ночи повидала многое во снах разумных, а потому картины подобной жестокости не шокировали её ещё с детства. Судить его за эту сцену не стоит, по крайней мере, пока, в конце концов, это всего лишь сон. Напряжение скапливается у всех и иногда находит выход именно в таких снах. А он сегодня открыто противостоял тем, на кого его старшие коллеги даже смотреть побаиваются. Луна одним усилием воли сменила окружение на знакомые бесконечные лунные просторы и заставила разум грифона осознать своё пребывание во сне, сделав этот сон осознанным. Также она сделала так, чтобы она сама казалась аномально выделяющейся на фоне остального сна. Без этого разумные с большим трудом признают, что это действительно Луна, а не часть сна. Хотя даже так на это порой уходит время. Грифон резко и часто заморгал, а потом на секунду с удивлением посмотрел на свою правую переднюю лапу, где в острых когтях ещё секунду назад был окровавленный кухонный нож. -Ну конечно, - саркастично-разочарованно начал он своим несколько грубым голосом. - это всего лишь сон. -Кхм-кхм. - аккуратно привлекла к себе внимание владычица мира снов. Грифон резко развернулся и в развороте рефлекторно полоснул когтистой лапой по источнику внезапного звука. Однако его конечность прямо перед тем как коснуться носа владычицы мира снов развалились на безвредный туман и собралась обратно сразу после того, как пролетела мимо лица абсолютно невозмутимой Луны. - Здравствуй, - продолжила Принцесса ночи. - Сейчас я в реальном мире нахожусь у тебя дома и хочу с тобой поговорить. -Фх. - скривился грифон. - Исчезни, я сейчас не в настроении смотреть такие сны. - он попытался убрать Луну из своего сна, однако против владыки мира снов это действие изначально не имело шансов на успех. -Я ожидала такую реакцию. Сейчас ты проснёшься и сам во всём убедишься. - и Луна мягко вытолкнула его из мира снов, после чего сама вернулась в реальность, где дворецкий всё ещё не успел договорить предложение. -... вы не могли бы... - продолжил дворецкий, однако его прервал громкий голос его же господина из глубин комнаты. -Герсон, впусти её. - дворецкий удивлённо оглянулся, поклонился и, вежливо отварив дверь, пригласил принцессу пройти внутрь. Там оказалась богатая гостинная с камином, кожаным диваном, ворсистым ковром и грифоном, что стоял около винного шкафа и наливал себе шот в небольшой гранёный стакан. Он стоял в пол оборота, так что лицо его было не видно, однако Луна сразу подметила мелкую дрожь в его когтях. Грифон одним глотком выпил налитое и с уверенным видом повернулся к гостье. -Принцесса Луна, - он расплылся в фальшивой улыбке. - какой приятный сюрприз. Герсон, - грифон посмотрел на стоящего за Луной дворецкого. - сходи в винный погреб и принеси нам чего-нибудь полусладкого, скажем, трёхсотлетней выдержки. -Не стоит. - мягко отказала принцесса. - Я предпочитаю не пить яды без повода. - невозмутимо произнесла Луна. У Принцессы ночи, как и у большинства долгоживущих властителей, была полезная привычка проверять места своего пребывания на самые разнообразные потенциальные опасности, особенно если эти места принадлежат разумным, желающим твоей смерти. Даже то печенье, что она съела по приезде в Грифонстоун, на деле было лишь иллюзорной точной копией того печенья, что она взяла. Дворецкий и господин с некоторым удивлением посмотрели на гостью. -Герсон, оставь нас. - грифон твёрдо посмотрел на старого дворецкого, что, на секунду замешкавшись, всё же подчинился приказу. Как только толстая дверь закрылась, молодой хищник продолжил. -Хм. - с горькой и несколько гордой улыбкой усмехнулся он. - Я конечно знал, что империалисты плохо реагируют на помехи своей экспансии, но уж точно никогда бы не подумал, что убивать меня придёт лично Принцесса, да ещё и в открытую. - он до краёв налил себе хрустальный стакан вина и сделал глоток. Луна недоумённо наклонила голову. -Почему ты считаешь нас империалистами? - спокойно осведомилась она. -А вы ими не являетесь? - с саркастическим удивлением спросил грифон. - Если Селестия ещё хотя бы делает вид, что её заботят наши интересы, то вы уже почти прямым текстом говорите: "подчиняйтесь или мы вас уничтожим". Вообще-то он был прав. Так прийти в чужое государство и так себя вести, как они вели себя сегодня ─ прямая угроза верхушке местной власти, лишь слегка прикрытая вуалью официальности. Вот только эта прямая угроза позволила за час добиться того же, на что законными, честными и официальными методами ушли бы годы. Грифоны ─ хищники, и язык силы работает у них лучше всего. Луна это знала по собственному опыту, в конце концов, она четверть сознательной жизни провела в обществе фестралов и прекрасно знала о необходимости периодически напоминать о своём превосходстве в иерархии. Совет осмелится сделать что-то подобное только лет через двадцать, когда почти все его нынешние члены сменятся. -Вы сами вынудили меня прибегнуть к твёрдости. - просто ответила Луна. - Постарайтесь заботиться о благополучии вашего народа больше нас и тогда я приму эту жалобу как объективную. -Ха, вы заботитесь о нашем народе? Миротворцы дискордовы. - с ехидной улыбкой саркастично спросил грифон, допив бокал и убрав его вместе с бутылкой обратно в шкаф. -Прошу, - галантно начала Принцесса ночи. - меньше ехидства, больше аргументации, я планирую быть в Кантерлоте к закату. -Хорошо. - грифон решительно взглянул в спокойные как водная гладь глаза древней правительницы. - Ответьте мне пожалуйста, где сейчас мамонты, дронты, саблезубые тигры, титановые черепахи, бараны, кентавры и остальные виды, чьи страны ещё смели существовать на момент вашей молодости? - с претензией вскинув бровь, спросил он. -Они вымерли. - невозмутимо ответила Луна таким тоном, будто говорит о погоде, а не о исчезновении множества разумных видов. -Ах вымерли? - с усмешкой спросил грифон. - Нееет, вы их уничтожили, осознанно и намеренно. - уверенно заявил он. - Вы сблизились с ними, сделали их частью вашей Эквестрии, - он практически выплюнул эти слова. - приняли их к себе, позволили вступать в межвидовые браки и просто растворили в своей массе, забрав себе всё, что у них когда-либо было. Сколько разумных видов исчезло только потому, что их представители женились на пони и не оставляли потомства, а? - грифон с вызовом в горящих злобой глазах подошёл в упор к Луне. - А что мы видим сейчас? Хоть сколь-нибудь значимую численность сохранили только драконы, зебры, яки, кони, чейнджлинги и мы, грифоны, то есть все, кто оградил себя от вашего "дружелюбия" и вашей "заботы". Не видите здесь закономерности? - с намёком спросил он. - И теперь, когда мы попытались нормально оградиться от вас, вы пришли и сказали: "Нееет, вам нельзя ещё сильнее отодвигать ваше вымирание, мы и так его уже слишком долго ждём". Что это, как не империалистический метод захватить мир? Вы и репутацию не теряете, и конкурентов убираете, долговато правда, но кому как не вечным правителям с высокой колокольни плевать на потраченное время, не так ли? - грифон улыбнулся с издевательски-нервной улыбкой. -Ясно. - спокойно ответила Луна. Он увидел долгосрочные тенденции, что похвально, и сделал из них напрашивающийся, но неверный вывод. В какой-то мере Принцесса ночи могла его понять. - Я не согласна с твоим видением ситуации. Естественный отбор неизбежно оставит на планете лишь один разумный вид, это можно отсрочить, но нельзя избежать. Что лучше, позволить представителям другого вида жить полной жизнью с самыми лучшими условиями, или оттягивать до последнего их исчезновение, ограничивая их в правах и свободах? Мы решили, что первое, и мы не навязываем это решение разумным вне нашего подданства. - уверенно и невозмутимо парировала Эквестрийская принцесса. -Не навязываете? - гневно удивился грифон. - Я так понимаю, час назад вы совершенно не навязывали нам отказ от принятия выгодного для страны закона? - саркастично спросил он. - Простите, но это звучит смешно. -Этот закон теоретически полезен для страны, но не для её жителей. - невозмутимо парировала Луна. - Обеспечь вы сначала достойный уровень жизни или хотя бы положительную тенденцию, мы бы вели совсем другие разговоры, но вместо этого вы решили просто попробовать запереть собственных жителей в бедности и бездолье, надеясь, что мы просто будем стоять в стороне. Причём вы физически не смогли бы контролировать нелегальную миграцию, так что это в любом случае не сработало бы, скорее даже ещё раз показало бы вашему народу, насколько вам плевать на их благополучие, вызвало бы обратный эффект и ещё сильнее усугубило отток населения. -Но весомая часть останется и тогда им можно будет говорить, что у вас ещё хуже, чем у нас. - раззадорено возразил грифон. - И вообще, вы хоть представляете, как сложно заставить тридцать пять стариков принять нормальное решение? -Представляю, - спокойно кивнула Луна. - и поэтому в Эквестрии монархия. Позволь высказать предположение, ты причастен к тому, что о нашем прибытии не было известно? - чуть наклонила голову древняя правительница. Если он хочет внести разлад между грифонами и пони, это было бы ему максимально выгодно. Не оказать достойного гостеприимства делегации с правителями чужой страны... За такое во времена Луны полетели бы головы. А ведь мало было перехватить сообщение с вестью о том, что принцессы планируют прибыть, надо было ещё и подделать ответное, с информацией о том, что сообщение принято. -Не понимаю, о чём вы. - развернувшись и пройдя к винному шкафу, ответил грифон. - Но для этого собрания я подготовил целую грёбаную речь о том, почему нам надо разрывать с вами любые отношения, а эти старые куры просто блять взяли и прогнулись под вас, будто только и ждали, как подставить вам задницу. - он достал ту же бутылку вина, разочарованно взглянул на бокалы и просто отпил из горла, после чего с бутылкой в когтистой лапе устало плюхнулся на диван. - Я, дурак, ещё надеялся, что их гордость для них хоть что-то значит. Такое ощущение, что в этой стране один я озабочен вымиранием нашего вида. - опустошённо проговорил грифон, залив в себя ещё порцию вина. - И что в итоге? Я ничего не добился, выставил себя кретином, стал козлом отпущения и теперь соглашаться со мной станет таким же табу, как пытаться обелить короля Гуто. - обречённо проговорил он и залил в себя ещё порцию алкогольного напитка. - Половиной жизни пожертвовал и только хуже сделал. - собеседник принцессы кажется совсем ушёл в себя и просто смотрел в потолок, периодически делая глоток из быстро пустеющей бутылки. Луна с некоторым сочувствием и горечью ностальгически чуть покачала головой. Его было даже в какой-то мере жалко, ибо, несмотря на всё остальное, цель у него была благородная. Однако обнадёживать его не стоило. Упорствуя, он лишь ухудшит свою ситуацию. -Пожертвовать жизнью и временем может любой дурак. - поучительно начала Принцесса ночи. - Сделать это эффективно может не каждый гений. -Вы считаете меня глупцом? - резко взглянув на Луну, возмутился грифон. -Нет. - покачала головой она. Заблуждающимся, поспешным, максималистским, но не глупым. - Я веду к тому, что тебе стоит перестать тратить время на недостижимую цель и начать тратить его на что-либо более реальное. Ты не представляешь, как часто "герои" вбегают в горящее здание только чтобы там и сгинуть. - с намёком посоветовала Луна. - Не сочти за издёвку, но ты смертен, не растрачивай молодость попусту. И, в конце концов, мы говорим не о геноциде, а о естественном исчезновении, при котором представители вида умирают от старости, просто не оставляя после себя потомства. Причём, если говорить о становлении частью Эквестрии, жизнь они проведут в достатке и благости. К тому же, если вы действительно изолируетесь от нас, ваша и так шаткая экономика схлопнется как воздушный шарик. - констатировала Принцесса Луна. -Да плевать! - вяло вскочил чуть пошатывающийся грифон. - Даже если половина сдохнет от голода, а половина оставшихся от какой-нибудь чумы, это всё равно будет лучше, чем если они вымрут все. - Луна внутренне нахмурилась. Многосотлетний аликорн не слишком жаловала, когда разумные так уверенно судят о том, о чём не имеют ни малейшего понятия. - И уж не вам, тварям, говорить о шаткости нашей экономики. Напомни мне, кто отобрал у нас все земли с природными ресурсами? - на повышенном тоне потребовал ответ он. -Во-первых, и близко не все. - невозмутимо ответила Луна, после чего с нажимом продолжила. - Во-вторых, ваши предки сами пришли к Тии восемьсот лет назад и сами предложили купить эти земли. И ты это знаешь. Мы не несём ответственности за то, что ваши предки потратили эти деньги на роскошь и праздность. - грифон поднялся и, оперевшись на спинку дивана, раздражённо взглянул на Луну. -И от чего же вы не вмешались тогда, моралисты дискордовы? - процедил он. Луна же спокойно ответила. -Мы вам не нянечки, а вы не наши подопечные, чтобы думать за вас о долгосрочных последствиях ваших решений, ваше население не одобрило бы этого вмешательства, а порог, после которого мы решаем вмешаться в дела другого государства, несмотря на единодушные просьбы обратного, вы пересекли только сейчас. -И где проходит этот порог, позвольте спросить? - с некоторой ехидностью и претензией осведомился грифон. Луна на мгновение задумалась. -Обрушение экономики, глобальная эпидемия, массовый голод, геноцид, сильные катастрофы природного характера, крайне масштабное нападение опасной флоры или фауны, крупная магическая аномалия, анархия, угнетение широких масс населения, в общем, принцип понятен. - спокойно ответила она. - Наступление или потенциальное наступление всего этого может заставить нас вмешаться даже если от нашей помощи прямо и единодушно отказываются. Позиция Эквестрии проста: страна предлагает свою помощь всем, но если в ответ на предложение слышит единодушный отказ, то не будет лезть не в свои дела до тех пор, пока к ней не прийдут за помощью, ситуация не будет совсем критической или не появиться потенциальная угроза самой Эквестрии. Разумеется, это не значит, что у Эквестрии нет глаз и ушей по всему миру. Знающие пони часто шутят, что каждое второе дерево в лесу стучит Эквестрийской разведке, но лишь каждая сотая птица есть чейнджлинг. Луна обозначила позицию Эквестрии и, совершенно не обращая внимания на раздраженный взгляд, упирающийся ей в гриву, чуть прошлась по комнате, разглядывая антикварный интерьер и резную мебель. Мягкий ковёр почти полностью заглушал цоканье её накопытников. Работа древняя, мастерская и крайне дорогая. Вероятно, на стоимость одного только шкафа полная семья могла бы прожить далеко не один год. Что ещё более вероятно, куплено это всё было как раз на те деньги, что Королевство грифонов выручило с продажи весомой части своей земли восемьсот лет назад. Луна немало думала о события тех времён. Вообще-то та сделка была не такой уж не выгодной для обеих сторон. Бурно растущая Эквестрия получала дополнительные земли и источники природных ресурсов, а угасающее Королевство грифонов избавлялось от балласта в виде земель, на обживание и извлечение пользы из которых просто больше не было рабочих лап, да ещё и получало солидную прибыль, что значительно превышала реальную стоимость тех земель. Принцесса ночи тихо вздохнула. Кто знает, может, если бы те биты не были несчадно распилены, а потрачены с пользой, эта страна сменила бы тенденцию с медленного угасания на хотя бы стагнацию. В какой-то степени Луне было даже грустно от этого. У неё никогда не было особенно положительных отношений с грифонами, однако она уважала многих из них за воинскую доблесть, стратегический талант и выстраивание самой совершенной военной машины своего времени. Что уж говорить, более тысячи лет назад она сама, реформируя армию Эквестрии, часто ориентировалась на их легионы. Так что сейчас её чувства были схожи с тем странным сочувствием, что чувствует пони, скажем, обнаружив одного из сильнейших своих соперников разбитым, спившимся бездомным где-нибудь в трущобах за крепостными стенами. Невольно возникает горестный вопрос:"Как ты до такого докатился?" Луна с иронией усмехнулась. Будет ей очередным напоминанием об относительно недавно вынесенном уроке. Даже если ты архимаг магии разума, не копи эмоции в себе, иначе хватит одного единственного более чем за сто пятьдесят лет нервного срыва, чтобы расколоть твоё сознание на две части, заставить тебя исчезнуть из мировой истории на тысячу лет, озадачить вопросом изменений в мире и создать постоянную головную боль в лице твоего злобного альтер эго, от которого так просто не избавишься. Вообще-то она несколько лукавила. Как минимум начало падения Империи грифонов она застала, и даже принимала в нём непосредственное участие во время первой войны с грифонами. Да, тогда она была третьестепенной боевой единицей, но что-то около пары тысяч вражеских воинов на её счёт можно было записать. И причины падения их Империи просты. Грифоны были сильны, и как вид, и как государство. Среднестатистический грифон пустит на ленточки среднестатистического пони без особенных проблем. У них есть когти, крылья и инстинкты хищника, что делает их сильными бойцами даже без тренировок, от природы, а их хищное происхождение приводит к тому, что общество грифонов почти полностью противоположно обществу пони, тоесть оно на инстинктивном уровне исходит из индивидуализма, привычности к насилию и жесточайшей иерархии, очень полезной в военных структурах. Государство же их в своё время простиралось на половину континента и в то же время было самым населённым, богатым, стабильным и продвинутым в мире. Отголоски их рун до сих пор можно найти в учебниках ритуалистики. И кончилось всё соответствующе, они откусили больше, чем могли проглотить. Как она и сказала Каденс пару часов назад, когда Империя грифонов проиграла в войне минотаврам, они потеряли почти всю свою армию и солидный кусок земель. К концу войны обе стороны были выжаты до последней капли крови. Но грифоны были опасны. У минотавров, за счёт прямохождения и особенностей строения тела, всегда были большие проблемы с деторождением, для них это была серьёзная медицинская операция с высокими рисками для матери, в то время как грифоны, за счёт размножения яйцами, таких проблем не имели, исторгнуть из себя яйцо при нужде можно хоть прямо в поле, практически без рисков для матери, которая, кстати, может полноценно сражаться даже с этим самым яйцом внутри. Грифоны восстановили бы свою численность гораздо быстрее своих оппонентов, учли бы прошлые ошибки и почти гарантированно бы истребили или взяли в рабство все остальные разумные виды планеты. Они настроили против себя всех, от диких племён яков, до своих собственных освобождённых рабов, так что громили их всем миром и так, чтобы никогда не восстали. Без армии, без экономики, без земель, они погрязли в междоусобных конфликтах. Примерно в этот период она и Тия пришли к власти, так что Луна могла уверенно сказать, что с того момента в продолжении своего падения виноваты только они сами, а не чьё-то вмешательство извне. -Знаете что, - уверенно начал грифон в спину Луне, что в данный момент, повернувшись к нему крупом, рассматривала корешки запылённых книг на книжной полке. - раз уж вы так любите всем помогать, может вы вернёте нам те земли, что раньше были нашими? Если у нас будет больше природных ресурсов... - он замолчал на несколько мечтательной ноте. Принцесса ночи обернулась и, недоумённо подняв бровь, начала. -Опустим тот факт, что до вас эти земли также кому-то принадлежали, в вашей казне найдётся столько денег, чтобы за это заплатить? - вопрошающе произнесла Луна. -Вы ещё хотите, чтобы мы за это платили? - с ноткой возмущения удивился грифон. Луна моргнула. -Я правильно тебя понимаю? - уточнила Принцесса ночи. - Ты предлагаешь нам нарушить собственные законы, разорвать все логистические линии, лишить работы десятки тысяч пони и переселить куда-то сотни тысяч пони, которые живут в тех местах уже не одно поколение, передать вам инфраструктуру, в расширение и усовершенствование которой мы вложили миллиарды, чтобы просто так вернуть вам территорию, которую вы нам продали? -Ну, мы можем подписать отсрочку, - не уловив сарказма, с разгорающимся энтузиазмом ответил грифон. - что то в духе: "Мы возвращаем вам ваши земли, но ещё десять лет сможем ими пользоваться". Успеете согнать своих не торопясь. Как вам? -Нет. - обычным тоном просто утвердила Луна. Вертикальные зрачки пернатого собеседника на мгновение расширились от удивления. -Как лицемерно. - с искорками гневного раздражения в голосе начал грифон. - Вы постоянно говорите о готовности помогать всем и каждому, но отказываете при первом требовании. - сжав клюв, процедил он. Луна неторопливо подошла к нему и, наклонившись с высоты своего немалого роста, ответила. -А мы готовы помочь, но не в ущерб себе и своим подданным. -И на каких условия вы тогда готовы сотрудничать? - грифон стойко продолжал смотреть в глаза собеседнице. - Любое действие в чужую пользу это ущерб себе, как минимум, потому что даже один бит можно потратить на себя. -Ошибаешься. - Принцесса Эквестрии чуть покачала головой. - Помочь благодарному союзнику ─ это инвестиция, дать вам денег и ресурсов, чтобы вы потратили их на облицовку золотом своих поместий ─ это растрата. Разница, надеюсь, понятна? - грифон гневно сжал клюв, правда скорее от злости на ситуацию, а не на собеседницу. - Говоря откровенно, даже если мы вернём вам те территории, что вы будете с ними делать? У вас просто нет столько безработных грифонов, чтобы даже наполовину укомплектовать тамошнюю инфраструктуру. Оставите половину предприятий заброшенными? - вскинула бровь Принцесса ночи. -Ну, верните тогда часть. - с таким же упёртым раздражением в голосе парировал пернатый собеседник, все больше вскипая. -Хорошо, - просто кивнула Луна. - более того, мы были бы даже не против абсолютно безвозмездно прислать вам и специалистов, что наладили бы эффективное производство и обучили бы работе с современным оборудованием, и даже поделились бы другими материальными благами, только с условием, что мы тщательно проконтролируем, на что уйдут переданные средства, и добьёмся наказания для всех причастных к попыткам их распила. - Принцесса ночи вопрошающе чуть наклонила голову. - Как думаешь, как быстро твои коллеги по участию в совете откажутся от такого предложения? -Естественно они откажутся, все, кто достаточно жалок, чтобы позволять вам хозяйничать на своей территории, уже давно к вам и сбежали. - гневно ответил грифон. Его передние лапы, в одной из которых всё ещё была полупустая бутылка вина, сильное сжались и мелко затряслись от переполняющего гнева. -Тогда к чему весь этот разговор? - будто она выше ситуации, просто спросила Луна. - У вас нет достаточного единства и гармонии, чтобы справляться самим, но при этом ваша гордость мешает вам попросить или принять помощь, так чего ты хочешь от нас? Живущие здесь не наши подданные и не хотят ими становиться. Нынешнее состояние Королевства грифонов это следствие ваших решений и решений ваших предков. - грифон опустил взгляд вниз. В Совете постоянно шли споры между сторонниками и противниками Эквестрии, но только сейчас он начинал понимать, что на практике противники слишком слабы, чтобы что-то изменить. Тенденция говорит о сближении видов. Его трясло от бессильной злобы, от уязвлённой гордости и от болезненного постепенного осознания, что слова его собеседницы имеют в себе зёрна истины. - Мы же всегда готовы оказать помочь всем, иногда даже если эти "все" не хотят её принимать, и всегда будем рады принять к себе новых жителей, достаточно только попросить. Не прошло и секунды, как недопитая бутылка с вином была запущена в стену. Со звонким треском несколько десятков тысяч бит в алкогольно-виноградном эквиваленте образовали на стене немаленьких размеров пятно, а тысячи осколков бардового стекла разлетелись по комнате, лишь милостью Луны растворившись в воздухе, а не застряв в ворсе ковра, среди перьев или в глазах. Молодой грифон стоял на ковре возле дивана и тяжело дышал, пока его взгляд переходил из разгневанного в опустошенный. -Может, вы были правы. - опустив голову, с отчаяньем произнёс он. - Мне стоит заняться чем-то другим, и моя страна, и мой вид уже обречены, а я не герой, чтобы класть свою жизнь на алтарь. - он опустошённо сел на диван. - Станем с вами сближаться, растворимся среди вас, не станем ─ вымрем сами по себе. У нас ведь уже ничего своего нет. Товары ваши, язык ваш, даже дискордовы деньги, и те ваши. Никому ничего не оставили. - с тихой грустью глядя вниз, продолжал грифон. - Вы хоть знаете, какие разговоры порождает портрет пони во всю грёбаную луну? - спросил он, повернувшись к Луне. Принцесса ночи на мгновение задумалась. Портрет пони во всю луну, который последнюю тысячу лет можно было увидеть на, собственно, луне, должен был бы приводить к идеям мистической избранности одних видов и недостойности других, раз уж портрет представителя одного конкретного вида нарисован на самой луне. Вот только есть два "но". Во-первых, Тия никогда не скрывала искусственность происхождения этого рисунка. Правда, она не рассказывала, что это побочный эффект лунной тюрьмы Элементов гармонии, а утверждала, что это побочный эффект от того, что она управляет движением светила, и что точно такой же рисунок есть и на солнце, просто его не видно из-за того, что солнце, ну, светится. Во-вторых, Тия также не позволила бы распространиться идеям об этом самом мистическом превосходстве пони над другими видами. Конечно, если хорошо поискать, то можно найти и пегаса со страхом высоты и пони с убеждениями о видовом превосходстве, но хоть сколько-нибудь широкое распространение они бы не получили. По крайней мере, пока она или Тия находятся у руля. -Какие? - спокойно решила не гадать Луна. -Самые гадкие! - хмуро ответил грифон и прилёг на диван. - Мол, даже солнце и луна принадлежат вам. -Если под "нами" подразумевать меня, Тию, и, с недавних пор, Найтмер, а не весь вид пони, то это правда. - подтвердила Луна. Грифон хотел было что-то ответить, но собеседница его прервала. - Как это не называй, но мы единственные в мире существа, способные обеспечить движение светил. Можно сколько угодно говорить о том, что они общие, но способность ими управлять от этого не появится. Конечно, все могут пользоваться их благами, но глупо отрицать нашу над ними власть. Грифон выдохнул и, закрыв глаза, с крайне страдальческим видом молча лежал несколько секунд, прежде чем тихо спросить. -И почему вселенная так несправедлива? -Справедливость ─ придуманная разумными концепция, глупо ожидать, что вселенная будет ей следовать. - скромно прокомментировала Принцесса ночи, сбоку обойдя диван и взглянув на собеседника. - Это не значит, что справедливости нет, это лишь значит, что вселенной нужно немного помочь. - сдержанно прокомментировала древняя правительница. Грифон открыл глаза и посмотрел на Луну. -А вы, со всей своей крутостью, не можете просто сверкуть рогом и чтоб всё у всех стало хорошо? - скептически уточнил он. Луна на мгновение задумалась. Какая прекрасная формулировка. Если бы всё было так просто. Вообще-то она могла "просто сверкуть рогом и чтоб всё у всех стало хорошо", но максимум для пары тысяч разумных, и уж точно не для населения целой страны. Изменять реальность в таких масштабах не под силу даже Дискорду, а он на этом собаку съел. Возможно даже буквально. Хотя, откровенно говоря, что-то такое они с Тией, стариком Свирлом и остальными столпами сделали ещё больше миллениума назад. В конце концов, "чтоб всё у всех стало хорошо" ─ основное предназначение Древа гармонии, которое частично уже справилось с этой задачей. Местные условия конечно достатком не назовёшь, но эпидемии тут не бушуют, разумные не умирают с голоду, банды не занимаются рэкетом на улицах, а средняя продолжительность жизни не падает ниже шестидесяти лет, что, если сравнивать с Эквестрией, конечно не впечатляет, но по сравнению с тем, что было бы в естественных условиях, это просто небо и земля. -Нет, не могу. - покачала головой Луна. -Ясно. - тихо ответил собеседник, на секунду закрыл глаза, после чего поднялся и спросил. - А можно задать один личный вопрос? Что там у вас всё-таки происходит с этой Найтмер Мун? - с интересом осведомился он. Луна резко потеряла хорошее настроение. -Конкретнее. -Ну, - грифон сделал неуверенный пас когтистой лапой. - вы говорите, что тысячу лет назад она появилась и захватила ваше тело, но откуда она появилась? - с любопытством спросил грифон. - Как она захватила тело существа вашего уровня? Какие обстоятельства были у вашего запечатывания? Каково там, на луне? Как это всё связано с тем нападением чейнджлингов на Кантерлот? Где Найтмер Мун сейчас и как вы всё таки с ней договорились? Откровенно говоря, это всё какая-то очень мутная история. -Ты прав. - хмуро кивнула Принцесса ночи. - Мы действительно оставили много недосказанностей. Некоторые до сих пор считают меня чейнджлингом, даже несмотря на то, что моё схематичное изображение всё это время было прямо на гербе Эквестрии, - недовольно отметила Луна. - но это личная история и мы не собираемся выносить сор из избы, если ты понимаешь, о чём я. -Хм, понимаю. - задумавшись на секунду, кивнул грифон. Он встал и, делая вид что обеспокоен пятном от бутылки вина на стене, пошёл к выходу из гостинной, притворяясь что хочет вызвать прислугу. Луна сразу поняла причину таких действий. Стоя в открытых дверях он оглянулся на Луну, что спокойно стояла в дальней половине комнаты, около дивана. - Кстати, а вы можете доказать, что вы не чейнджлинг, обратившийся в Принцессу Луну? - несколько настороженно спросил грифон. Принцесса ночи слабо улыбнулась. С опытом к нему придёт привычка задавать этот вопрос при каждой встрече с кем-либо. Сейчас в этом отношении Луна была максимально подозрительна. Она постучала в дверь, надавила авторитетом, из-за чего старый дворецкий пропустил её без проверок, и при этом она не продемонстрировала никаких магических навыков. Сама Принцесса Эквестрии пришла просто поговорить? Звучит неправдоподобно, а чейнджлинги хоть и сосредоточенны в основном на пони, вполне могут попытаться заиметь себе довольно влиятельного агента среди грифонов. Вообще, Луна могла как незаметно проникнуть сюда, так и незаметно выйти, или даже находясь в Кантерлоте провести весь этот разговор в мире снов, но осознанно сделала это в открытую. Один из многих плюсов того, что о ней забыли на тысячу лет ─ это то, что никто ничего не знает о её опыте и возможностях. А неожиданно для потенциального противника всплывшая возможность манипулировать миром снов не раз выручала её из смертельных ситуаций. Конечно, она уже засветила эту возможность, когда будила её нынешнего собеседника, вот только столь короткие и маловнятные сны забываются за считанные секунды, и ни он сам, ни даже квалифицированный маг разума уже не вытащат из его головы что-то большее, чем: "Мне снилось что-то про Принцесс Селестию и Луну, а потом я проснулся". А если бы она незаметно проникла сюда, он бы вообще всем начал рассказывать: "А вы знали, что Принцесса Луна имеет привычку незаконно проникать на частные территории?" В таком случае ему можно было бы стереть память, но привычка подчищать мозги всем подряд по любому поводу уже не раз играла злую шутку со многими знакомыми ей магами разума. Так что просто прийти и постучать было если не лучшим, то, по крайней мере, не плохим решением. Конечно, тысячу лет назад она бы так не поступила. Если бы она тысячу лет назад так заявилась к кому-нибудь, об этом бы трезвонили по всему миру. Ещё когда она и Тия только пришли к власти, именно она занималась вычищением из государства всей той грязи, что в нём скопилась, а также следила за тем, чтобы не появлялось новой, как изнутри, так и снаружи государства. Она бы просто не позволили Тие таким заниматься. И именно с тех времён за ней тянулась не самая приятная репутация. Если бы она так пришла к кому-то тысячу лет назад, в народе тут же поползли бы слухи либо о том, что этот кто-то изменник, предатель родины, коррупционер, вампир, некромант, тёмный маг, шпион, чейнджлинг, и о том, что он скоро "исчезнет", либо о том, что его сейчас схватят, утащат в тёмные подземелья и будут пытать, ковыряться в его в мозгах, а потом вернут на место и он уже с промытыми мозгами будет лишь притворяться, что с ним ничего не делали, а на самом деле будет работать на тайное общество бэтпони, что пытается захватить мир. Или что-то вроде того. Даже в высшем обществе её заслуги хоть и признавали, но относились скорее как к необходимому злу. Потому что этим её занятия, в большинстве своём, и являлись. А потом, когда враги и внутри и снаружи кончились, она стала просто объективно меньше нужна, чем Тия, и относиться к ней начали соответствующе. В лицо ей естественно никто ничего не говорил, но, помимо всего прочего, Луна также глава Эквестрийской разведки и архимаг магии снов, так что прекрасно знала об отношении к себе во всех кругах общества. Кончилось всё соответствующе. Да и, откровенно говоря, ничего с тех пор не изменилось. Да, репутация у Луны почти обнулилась, но вот по объективной полезности для государства она до сих пор гораздо менее важна, чем старшая сестра. "Но это временно. - думала Луна, возвращаясь из задумчивости в реальность. - Та идея Тии конечно всё ещё самоубийство, но отговорить её все равно невозможно, так что можно и чуть-чуть порадоваться." - с некоторым ехидством закончила мысль она. Конечно, идея радоваться тому, что уже чуть больше чем через триста лет ей снова прийдётся на практике применять свои навыки в обеспечении внутренней и внешней безопасности государства, с вытекающими из этого потерями и жертвами, всё ещё казалась Луне несколько кощунственной, но... это ведь не просто так, а ради благого дела. Говоря о нынешней ситуации, если она сейчас совершит хоть какое-то резкое или подозрительное действие, её пернатый собеседник мгновенно захлопнет дверь снаружи и созовёт сюда всю охрану особняка. Но чтобы доказать свою подлинную природу и не надо было двигаться. Достаточно было перестать скрывать свою силу. И Луна перестала. Очень сильные существа всегда скрывают свою ману. Просто чтобы не пугать окружающих. Но достаточно отпустить поводья и все вокруг почувствую непреодолимую мощь, что скрывается в недрах тела многосотлетнего аликорна. Сила, способная ровнять горы с землёй, всего в нескольких метрах от тебя. Грифона затрясло. Луна видела, как в ужасе сужаются зрачки, слышала, как сердце ускоряет своё биение до безумных скоростей и знала, как кровь стынет в жилах и как мышцы цепенеют, сковывая тело словно статую. О, как она прекрасно помнила это чувство, ещё с тех пор, как при первой встрече Стар Свирл Бородатый показал ей и сестре, что такое настоящая высшая магия. Чувство, что ты песчинка перед бесконечно могущественным существом, которое способно стереть тебя из реальности одним мановением мысли или даже просто своим присутствием. Незабываемое, в плохом смысле, чувство. Спустя мгновение Луна вновь скрыла свою силу, но и этого оказалось более чем достаточно, чтобы её пернатый собеседник схватился за сердце с тяжёлой отдышкой и первобытным ужасом в глазах. Вероятно, сосредоточь она давление именно на нём, грифон сразу отправился бы на встречу со своими предками. На тот свет. -Убедительное доказательство? - осведомилась Луна. Чейнджлинги прекрасно симулируют внешний вид и ощущение маны конкретного разумного, но вот симуляция большого объёма маны им недоступна. То, что сейчас сделала Принцесса ночи, могла бы повторить разве что сама Кризалис, просто потому что достаточно сильна. -Д-да. - чуть отдышавшись, с ужасом в глазах и заиканием в голосе ответил её пернатый собеседник. Луна прошлась по нему оценивающим взглядом. Что же, конструктивного разговора явно не получится. После такой демонстрации он уже просто физически не сможет на равных отвечать Луне, по крайней мере ближайшие несколько минут. Ему бы не помешало немного спокойствия. Да и разговор, в принципе, уже зашёл в тупик. -Что же, было приятно познакомиться и пообщаться, - Луна вежливо чуть поклонилась. - но мне, к сожалению, пора, так что, если позволишь, я откланяюсь. - грифон несколько недоумённо моргнул. -Да... - неуверенно протянул он, прежде чем осознать ситуацию и отойти чуть в сторону, перестав загораживать выход. - Да, конечно, мне тоже было приятно. - как-то пришибленно произнёс он. В голосе уже не было того сарказма, что был в начале этого разговора. Вряд ли он переосмыслил свою позицию, скорее просто осознал, каким именно силам он нагрубил. Была бы Луна мелочнее и горделивее, этот разговор мог бы сулить ему многими неприятными последствиями. Например, несчастным случаем с летальным исходом. Несколько секунд вежливого прощания и миловидная горничная-грифон скромно проводила Луну до выхода из особняка. Принцесса ночи взглянула на покинутое здание и на мгновение задумалась. Стоит отдать приказ взять паренька на карандаш. Он конечно может изменить свою позицию и начать действительно работать на благо Королевства грифонов, но он также может ещё сильнее укрепиться в своих антиэквестрийских воззрениях и стать, скажем, организатором и спонсором собственной группы радикальных террористов, так что лучше перестраховаться. Хотя, вероятнее всего, он вскоре станет типичным представителем совета грифонов, который будет печься только о собственном благополучии и которого он нынешний бы ненавидел всем сердцем. Принцесса ночи покачала головой и исчезла во вспышке телепортации.

Спустя время. Замок Найтмер Мун, ранее известный как замок Двух сестёр. Комната Шедоу Мун, от лица Шедоу Мун.

Прошло уже несколько месяцев с битвы Найтмер и Селестии. В газетах погодное управление сообщало, что уже через неделю начнётся распределение снега по территории северной и частично по территории среднеполосной Эквестрии. Я сидела за столом в своей новообставленной комнате и собирала в кучку всё, что я думаю о качестве своей жизни после возвращения с луны и обретения собственного тела. В общем-то, Найтмер выделила мне целое крыло замка, но пока мне нужна была только эта комната. Здесь была кровать, рабочий стол и дверь. Моя собственная комната. Даже не в сознании Найтмер, а прямо физическая. Как мало, оказывается, нужно для счастья. В остальном, единственное существенное отличие от нашего пребывания на луне ─ на этот раз мы можем контактировать с остальной цивилизацией, просто зачастую не хотим. Наблюдать за пони Найтмер наскучило уже через неделю, а когда в Сахарном уголке закончились виды яств для копирования, госпожа просто перестала выходить в пони, как раз когда слух о том, что в Понивилле видели Королеву кошмаров, разлетелся по СМИ. В этот городок даже приезжали репортёры, что брали у жителей интервью и пытались найти и сфотографировать Найтмер. У них ничего не вышло, после чего они уехали и больше не приезжали. Возможно, решили, что это просто бесперспективный деревенский слух, коих сейчас расплодилось как грязи, серьёзно, сейчас каждый идиот может заявить, что видел вооон там в переулке странную тень, и что это точно была Найтмер Мун, а возможно в этом как-то замешана Селестия, не знаю. В культуре современных пони есть фольклорный персонаж "Лунная пони", изначально основанный на Найтмер. Вот только если госпожа — это конкретная историческая личность, то Лунная пони — это выдуманный злобный дух, который крадёт жеребят по ночам и которого ежегодно нужно задабривать конфетами на Ночь кошмаров. И образ Лунной пони в общественном сознании плотно прирос к Найтмер и Луне, в большей степени всё-таки к Найтмер, что очень быстро породило целую волну слухов и домыслов, некоторые из которых даже меня поражают своей абсурдностью. Не знаю, как именно Луна и Селестия планируют это исправлять и планируют ли вообще, но Найтмер это даже нравится, а мне, честно говоря, нет до этого дела. Мы также окончательно обжились в замке. Разместили все нужное для жизни, а ещё всякие склады, библиотеки, лаборатории и всё в таком роде. Ещё со времён, когда этот замок был жилым, здесь осталось много всяких безделушек, вроде тёмных артефактов, что отсыпают немного силы взамен на здравомыслие, древних фолиантов написанных кровью на коже девственных юных дев, и всякого такого. Селестия конечно вывезла отсюда коллекцию артефактов, что они с Луной собирали всю жизнь, но около десятка до недавнего времени валялось в здешних тайных комнатах. Всё таки это был замок Селестии и Луны, и о существовании некоторых комнат Принцесса дня банально не знала. В общем, мы просто бросили весь этот хлам в коробку и убрали на склад. Найтмер же теперь в основном занимается восполнением всего того, что мы пропустили за последнюю тысячу лет, а пропустили мы не мало. Она всё ещё ежедневно тренируется и занимается многими другими делами, но большую часть времени всё же проводит в замковой библиотеке. Она периодически приказывает принести ей новых книг и тогда я просто отправляюсь Кантерлот и копирую из тамошней городской библиотеки как можно больше книг. В основном госпожу интересует научная и развлекательная литература. Ей понравились многие приключенческие романы, вроде книг Деринг Ду, возможно потому что тамошние приключения вполне похожи на их с Селестией похождения в молодости, но она также полностью отвергла романтику и ныне популярные книжки из картинок про так называемых "супергероев" ─ комиксы. Поначалу последние ей даже понравились, но спустя уже десяток выпусков наскучили. Как она сама сказала, сюжеты слишком предсказуемые, тамошнее государство некомпетентно, ибо не может обеспечить безопасность народа без помощи частных лиц, а называть эти недоразумения "супергероями" ─ неприкрытое кощунство в отношении настоящих героев, со многими из которых она сама была знакома и которых по-настоящему уважала. В общем, на следующие пару месяцев ей ещё хватит книг. Что начнется потом мне неуютно даже представлять. Скорее всего мы вновь опустимся до того уровня чрезмерного эскапизма, коего успели достичь на луне. В конце концов, нашим умением убивать время можно хвастаться на мировом уровне. Начиная от шахмат 10000х10000 с целым набором собственных фигур и правил, продолжая музыкой, услышать которую среди естественных существ смогли бы только дельфины, пчёлы и ещё парочка видов, картинами, которые невозможно осознать без способности видеть радиацию, тепло и ультрафиолет, статуями из твёрдого света, стихами, закодированными в константах законов физики отдельно взятого кусочка реальности, и всякого в таком духе. Ладно, об этом можно поразмышлять и потом. Я всё о Найтмер думаю, а стоило бы подумать о себе. Я все это время, также как и Найтмер, возвращалась в культурный контекст времени, тренировалась, занималась обслуживанием и улучшением замка, уничтожала кошмары в мире снов и немного занималась шпионажем. Вот, в общем-то, и всё. Оценочно говоря, мой уровень жизни повысился с пяти из десяти до шести с половиной из десяти с редкими повышениями вплоть до девяти из десяти. В целом, очень даже неплохо. Это всë, что можно сказать обо мне и о моëм первостепенном окружении. Говоря же о второстепенном, Понивилль оказался довольно интересным маленьким городком, основанным земнопони-фермерами, со всем из этого вытекающим, чуть менее столетия назад с разрешения лично Селестии. Некоторые местные бабушки до сих пор хвастаются внукам, что однажды видели саму Принцессу вблизи. Городочек настолько маленький, что местная газета зачастую состоит из одной новости, наподобие "У коровы Дороти родился телёнок" или "В Сахарном уголке появилось печенье с новым вкусом". Откровенное захолустье, с прогрессом на век отстающим от остального мира. В каком-нибудь Мэйнхэттене круглосуточно крутят рекламу по гигантским плазменным экранам во всю высоту здания, а здесь даже асфальтированных дорог нет. Хотя, надо признать, по меркам деревень это место всё таки выделяется. Как минимум, здешнее градообразующее предприятие, производство яблок четы Эппл, известо на всю страну своим качеством, а вольт-яблоки вообще чуть ли не местный эксклюзив. Эпплам бы хорошего маркетолога и они бы как сыр в масле катались, но сейчас не об этом. А ещё здесь рядом гидроэлектростанция, питающая весомую часть области, что наверняка как-то связано с тем, что здесь в каждом доме есть электричество. Хотя, исследований я не проводила, может сейчас в каждой деревне повсеместно используются лампочки, холодильники, электропечи, уличные фонари и системы оповещения, а все деревенские поликлиники укомплектованы рентгеном, полным спектром немагических лекарственных препаратов и всем остальным оборудованием по списку необходимого для современной медицины в условиях того, что восемьдесят пять процентов персонала составляют земнопони. В конце концов, у Селестии была на это тысяча лет, так что это более чем возможно. Конечно, будь я на месте местных жителей, при любой травме от перелома и сложнее всё равно ездила бы в город. Не потому что у меня есть претензии к местным врачам, скорее из практических соображений. Где-нибудь в более населённом месте тебе условный перелом вылечат за минуту стандартным зельем или заклинанием, а здесь такой возможности нет. В отличие от немагических, магические лекарства, если их не хранить в особых условиях, зачастую имеют свойство портиться за каких-то пару дней или недель, а чтобы поддерживать эти особые условия нужна магия, которой в Понивиле дефицит, ибо это поселение земнопони и почти девяносто процентов жителей здесь, соответственно, земнопони. Тут конечно есть небольшие экстренные запасы, на поддержание коих хватает сил немногочисленным врачам-единорогам и добровольцам, однако на что-то простое их тратить не станут. Даже забавно, но если бы Найтмер была силой с обычного пони, её повреждения можно было бы вылечить за пару дней. А если бы это были повреждения от обычного огня, а не от огня Селестии, то вообще за одно мгновение. Таковы издержки высокой силы, она мешает любым воздействиям, даже положительным. Если обычный пони как камень, который можно просто поднять и передвинуть, то Найтмер как горный массив, прийдётся очень постараться и применить с десяток хитростей, чтобы влияние на него стало хотя бы просто заметно. Говоря о здешних нравах, я заметила, что, во-первых, ввиду того, что от деревни это место недалеко ушло, здесь все друг-друга знают и предпочитают не обращаться в суды или полицию без очень веской необходимости. К примру, родителей тех жеребят, что привели Урсу младшего в город, по-хорошему стоило бы как минимум серьёзно оштрафовать, а как максимум лишить родительских прав, но никто не умер, а все физически или морально пострадавшие всё всем простили, так что дело никто заводить не стал. Всё местное население, за редким исключением, в принципе можно сравнить с крайне сплочённым коллективом, где все готовы друг другу помочь, поддержать и поручиться друг за друга. Однажды я была свидетелем того, как Пинки Пай просто так начинает петь, а все жители вокруг начинают ей подпевать, что, надо признать, выглядело странно даже по моим меркам. Они ведь это даже не репетировали, я проверяла. А недавно город немного потрепало нашествие параспритов, так жители вздохнули, собрались и буквально за день всё восстановили. Эти парасприты, милейшие создания, обитают на болотах Вечнодикого, жаль только имеют привычку собираться огромными стаями при любой кормёжке. Они так-то падальщики, но при возможности хрумкают вообще что угодно. Я себе парочку в стазис-поле собрала, в коллекцию, так сказать. Из-за того, что после еды они отрыгивают своих сородичей, о них часто думают, что они плодятся как бешанные, но на деле это лишь популярное заблуждение, иначе они бы уже выели всю биосферу планеты. Как падальщики Вечнодикого леса, им часто приходиться иметь дело с трупами в десятки и сотни тонн мяса, которое им даже в десятером не съесть никак, а потому, когда они насыщаются и чувствуют обилие еды, они просто через растягивающуюся ротовую полость телепортируют к себе своего сородича. Потом они снова насыщаются и теперь уже двое телепортируют к себе сородичей. И так пока от трёхсоттонного трупа условной гидры не останется и косточки, а половина параспритов Вечнодикого не будет откормленна до отвала. Я могу ещё долго раздумывать об их магобиологии, но сейчас не об этом. На чём я там остановилась? На второстепенных личностях. Мадам Мэр занималась своими мэрскими делами в ратуше Понивиля. Она довольно сдержанно отреагировала на то, что мы теперь живём неподалёку и иногда будем заглядывать, только обливаясь потом просила не тревожить общественное спокойствие и не вредить пони. Мы ожидали, что она грохнется в обморок. В конце концов, мы ─ принцесса-аликорн и слуга-аликорн с заслуженной репутацией откровенных злодеев, а она ─ немолодая леди мэр маленького городка. Совершенно несопоставимые уровни. Зекора, зебра, что проживает на окраине топей Вечнодикого леса, занималась тем, что отлично справлялась с очень важным в культуре зебр Испытанием природы. Когда-то и Луне с Селестией предлагали его пройти, но они тогда отказались, слишком долго. Заключается оно в том, что претендент на звание самого лучшего зельевара в племени должен уйти отшельничать лет эдак на пять-десять в какой-нибудь далёкий и крайне опасный край, навроде глухих джунглей или топей Вечнодикого леса. Так он докажет, что способен из подножных материалов создавать все необходимые для выживания зелья. А это очень не просто сделать, с учётом того, что в таких местах каждое живое и не совсем живое существо хочет тебя съесть, разорвать, поглотить, растворить, отравить, подчинить, сделать своим носителем, проклясть, изменить, свести с ума, заключить, сделать подобным себе, превратить в камень, заморозить, изжарить, погребсти, высосать кости, разум, кровь, желание жить, а иногда даже саму душу. Это я или тот же Шайнинг Армор можем просто игнорировать такие воздействия за счёт до смешного высокого уровня силы, а вот для обычных разумных, вроде самой Зекоры, каждая прогулка по болотам может стать последней просто потому что сегодня она забыла положить в сумку противоядие от яда, скажем, сока вечносвободной травы. Или вступила в "злую шутку" и уменьшилась до пяти сантиметров прямо посреди болота. Или посмотрела в глаза василиску и стала полностью осознающей себя каменной статуей, которая скорее развалиться от эрозии, чем будет найдена и расколдована. И такие примеры я могу приводить ещë долго. Очень долго. Хотя, недооценивать зельеваров тоже не стоит, зелья очень гибкий инструмент, лучшие из них могут как просто служить сильнейшим химическим оружием, вызывать нестерпимую боль до конца жизни, служить боевым стимулятором, быть сильнейшей кислотой со способностью плавить только конкретные материалы, так и делать вещи, много более экзотические, вроде прозревать прошлое и будущее, обменивать разумы меж телами, уменьшать и увеличивать, создавать одни материалы из других, изменять испившего, погружать в вечный сон, даровать конечностям собственный разум и волю, а также много-много-много-много-много чего ещё. Сам Стар Свирл Бородатый любил рассказывать тогда ещё молодым принцессам об одном впечатлившем его пограничном конфликте между минотаврами и одним из племён зебр. Несколько сотен закованных в сталь минотавров-войнов с боевыми молотами против племени из нескольких сотен охотников-собирателей на открытой местности. Казалось бы, всё, для зебр это конец, но из полосатой толпы, опираясь на молодую помощницу, вышла престарелая зебра, вся обвешанная кольцами, браслетами и амулетами, с золотым пирсингом у основания ушей и целой копной разнообразных перьев в гриве и хвосте. Ей из большого украшенного шатра вынесли три глиняных флакона и маленькую каменную статуэтку в виде дракона. Два она вылила на статуэтку, один выпила сама, и уже через пару секунд статуэтка превратилась в полноразмерного живого дракона, а зебра поменялась телами с этим драконом, в результате чего на стороне полосатых оказался огромный взрослый дракон с разумом зебры, что полностью перевернуло расстановку сил. Стар Свирл всегда заканчивал этот рассказ тем, что до сих пор гадает, та статуэтка действительно была статуэткой, которую превратили в дракона, или драконом, которого превратили в статуэтку заранее и в нужный момент просто расколдовали. Собственно, после таких рассказов молодые принцессы тогда очень впечатлились и решили, что хотят так же, да и было бы не плохо посоветоваться с зебрами-шаманами о ночных кошмарах, что тогда преследовали маленькую Луну, вот только зебры тщательно хранили и хранят свои тайны и никому их просто так не выдают, так что Стар Свирлу тогда пришлось подсуетиться и выбить обучение как оплату за долги. В конце концов, он был магом мирового масштаба, у него связи и должники были вообще по всему миру. И именно от Селестии и Луны магия пони переняла огромное количество знаний о зельеварении и работе с духами, а они, в свою очередь, взяли эти знания от зебр. И всё благодаря Стар Свирлу. Сами принцессы всегда признавали, что если бы не встреча с ним, они бы в лучшем случае достигли уровня самого Стар Свирла и могли бы только мечтать о том, чтобы его превзойти. Кстати о принцессах. Принцесса Селестия занималась тем, что правила Эквестрией и возвращала в привычное русло всё, что мы с Найтмер успели поломать за время её отсутствия. А ещё готовилась к предстоящему Гранд Галопин Гала. Вот, в общем-то, и всё. Луна же... Ну, что-то она точно делала. Мы иногда пересекались с ней в мире снов, но наше общение заканчивалось на "здравствуйте-досвидания", мне было известно только то, что она вновь собирает Лунную гвардию, которая когда-то была её половиной Королевской гвардии, и что боеспособность этой гвардии будет не в пример выше Солнечной гвардии, кояя ныне скорее почётные охранники, нежели боевое подразделение. Общественности же о Луне было известно ещё меньше. Она дала парочку интервью нескольким новостным компаниям, но никакой новой для нас с Найтмер информации там не было, а на треть вопросов она просто отказалась отвечать, ссылаясь либо на секретность, либо на нежелание раскрывать личную информацию. Общественное мнение же относительно того факта, что от них скрывали что-то настолько масштабное как наличие у Принцессы сестры, а также всё ещё продолжают скрывать многие детали их истории, в основном можно было описать следующими словами: "Если скрывали, значит надо было". Пожалуй, стараниями Принцесс, Эквестрия единственное в истории мира государство, в котором население, в большинстве своём, доверяет правительству. Если же говорить об отношении к Луне среди высшего света, то её однозначно побаивались. У Принцессы ночи есть привычка много слышать, видеть и думать, а также кратко и по делу говорить. Оратор из неё неплохой, в моменты нужды она может стоять на равне с Принцессой Селестией, просто она по характеру немногословна и малоэмоциональна. И если Принцесса дня в любой компании быстро становится лампой, на которую слетаются мотыльки, то Луна, нуу... Стоит она в уголке на каком-нибудь собрании, её не видно, не слышно и не заметно, но она всё видит, всё слышит и всё про всех знает, и при этом не поймёшь, о чём она думает, может о подарке сестре на день рождения, а может о том, как завтра ночью под её командованием будут штурмовать твой особняк. Хотя, судя по интервью и нашим встречам в мире снов, стоит также отметить, что она стала несколько чаще озвучивать своё мнение, даже когда можно было обойтись и без этого. Возможно, это мне просто кажется, возможно, это следствие их разделения с госпожой Найтмер, возможно, это осознанная попытка стать чуть более открытой, не знаю. Как пони, способная оценить её как со стороны, так и изнутри, могу сказать только то, что сравнивать её с Принцессой Селестией глупо. Они разные, и ни одну нельзя ставить выше другой. Вот только обществу это не объяснишь. Я вздохнула, откинулась на спинку стула и задумчиво посмотрела в потолок из тёмно-синего камня. Ладно, кого ещё стоит отметить? Ах да, Элементы гармонии. Эпплджек, не без помощи друзей, снимала урожай яблок, Флаттершай беспокоилась о зверях, которым предстояла зимняя спячка, причём даже больше, чем сами эти звери, Рарити развивала свой малый бизнес в виде бутика, Рейнбоу Деш в основном занималась активным уклонением от своих должностных обязанностей, Пинки Пай была Пинки Пай, а вот на Твайлайт Спаркл стоило остановиться поподробнее. Она управляла городской библиотекой, попутно сближаясь с подругами в процессе переживания с ними совместных историй и почти каждый день отправляя Принцессе Селестии письма со своих "уроков дружбы". Она несколько нервная, особенно когда дело касается Селестии, перед ней у неё чуть ли не религиозный трепет, и довольно плоха во всём, что касается межличностных отношений, однако очень старается это исправить. В целом, нет ничего удивительного, что Принцесса обратила на неё внимание. По количеству маны она вероятно войдёт в одну десятую процента сильнейших единорогов своего поколения, её академические же достижения впечатляют ещё больше. Кантерлотская академия для талантливых единорогов имени Принцессы Селестии, коюю Твайлайт с отличием и закончила ─ это не просто академия, а самое элитное учебное заведение в истории мира, и, как понятно из названия, принимают туда только талантливых единорогов. Сам факт того, что пони способен пройти тамошние вступительные, уже означает, что в жизни у него всё устроено, просто потому что в некоторых учебных заведениях эти вступительные вполне могут использоваться как выпускные. Естественно, они составлены с учётом того, что у ребёнка из какой-нибудь глухой деревни не будет академических знаний, но всё же, если жеребёнок в возрасте семи-десяти лет способен сделать то же, что двадцатилетний лоб, посвятивший магии почти пятнадцать лет, хоть и в малопрестижном учебном заведении, это многое говорит о потенциале этого жеребёнка. Причём этот самый потенциал ─ почти единственный критерий отбора. Если ты прошёл вступительные, то тебе с семьей и переезд оплатят, и квартиру выдадут, и деньгами не обидят, в общем, только приезжайте, если не прошёл, то будь у вас отец хоть миллиардер, хоть лично принц, хоть даже профессор в этой самой академии, извините, придётся поучиться вам в другом месте. За этим очень пристально следят. И даже при всём этом, Твайлайт выпустилась с отличными баллами по всем дисциплинам. Ко всему прочему, её кьютимарка означает предрасположенность не к конкретной школе магии, а к магии в целом, что делает её полным универсалом с потенциалом стать кем угодно. Собственно, именно эта "нейтральность", вкупе с подходящими моральными качествами, обеспечила ей титул Элемента магии. В узких учёных кругах она уже давно известна как крайне перспективный молодой учёный, в основном благодаря крайне хорошим рекомендациям от учителей, многие из которых сами светила науки. В её профильной дисциплине ─ чарах, она уже достойна титула "мастер", еле-еле, но достойна, а ей ведь всего около двадцати. Для сравнения, самому молодому мастеру в истории было пятнадцать. И его звали Стар Свирл. Конечно, сейчас её никто не назовёт "мастером", всё таки система званий с нашего времени изменилась, но мне так привычнее. Большинство же её сокурсников можно назвать лишь очень крепкими подмастерьями. Разница большая. Если взять относительно сложное заклинание, вроде превращения принца в лягушку, то подмастерье ─ это тот, кто, потратив несколько недель, сможет его выучить и стабильно применять, а мастер ─ это тот, кто сможет его создать и стабильно применять. Это, конечно, лишь пример и настоящий принц будет защищён от подобных воздействий, но принцип понятен. Естественно, такого потенциала всё ещё недостаточно, чтобы дарить ей молодого дракона и тратить своё время на ежедневное чтение её писем об "уроках дружбы". В конце концов, у правителя есть много более важных и общественно полезных дел. Селестия даже своему сыну столько внимания не уделяла. Справедливости ради, времена тогда были другие и ежедневно тратить в никуда пол часа тогда и сейчас ─ совершенно разные по значению решения. Тут в дело вступает то, что она, ко всему прочему, Элемент магии, что делает её достаточно важным государственным активом, так что следить за её психическим состоянием и адаптацией в обществе довольно важно. К тому же, речь идёт о Принцессе Селестии, так что не стоит исключать вероятность того, что она просто привязалась к девочке и что ей просто искренне нравиться с ней общаться. Итак, вроде бы со второстепенными это всё. Следующие где-то десять минут я сводила в кучку третьестепенную информацию, вроде нынешнего положения Принца Блюблада или вероятности успешного создания машины времени Доктором Хувсом, часовщиком, что с недавних пор поселился в Понивилле. Конечно, путешествовать во времени можно и с помощью относительно несложного заклинания, разработку которого в своё время начал ещё Стар Свирл, но это всё равно довольно интересный проект. Прервало меня ментальное оповещение о том, что в барьер, окружающий замок, кто-то усердно стучится. Одна из моих обязанностей как слуги заключается в контроле над всеми посетителями, так что я не могла это просто проигнорировать. Одна телепортация и передо мной предстала интересная картина. Пинки Пай монотонно стучала в барьер. Вот только выглядела она... Откровенно говоря сломленной. Грива и хвост будто сдулись и выпрямились, шерсть потемнела, а глаза не моргая смотрели в одну точку и выражали лишь пустоту. Новая версия барьера прозрачна только с одной стороны, так что она меня не видела. Я по ментальной связи оповестила госпожу о том, что пришëл гость, который может быть ей интересен. -И кто там заявился? - несколько недовольно спросила Найтмер. Я передала ей картинку из своих глаз. - Хмм. - прозвучало по каналу. Через секунду рядом со мной во вспышке телепортации появилась сама Найтмер. Она под скрывающим заклятием обратилась в облако и через новосозданное микроотверстие вылетела за барьер, после чего со всех сторон осмотрела Пинки, что продолжала монотонно, с одинаковой периодичностью, уставившись в одну точку, стучать. Найтмер вернулась в барьер и открыла перед Пинки проход. Розовая, хотя теперь уже тёмно-розовая, земнопони перестала стучать, подняла пустой взгляд на нас и, словно говоря с пустотой, обречённо произнесла. -Сегодня, в три часа, на втором этаже сахарного уголка будет вечеринка по случаю второго дня рождения Зубастика. - тоном нудного лектора произнесла Пинки Пай. Найтмер вопросительно вздёрнула бровь, чуть наклонив голову, как будто спрашивая:"А я тут причём?". Элемент смеха, не дав шанса ответить, продолжила. - Ничего, я понимаю, вы очень заняты и не хотите меня видеть, я совершенно не обижена на отказ. - она развернулась и, смотря в никуда, побрела куда-то в направлении Понивиля. Это... Было странно. В какой-то мере даже слишком. Но быстрая проверка показала, что это всё вполне себе реальность, а Пинки Пай только что открылась нам в совершенно новой ипостаси. -Мы придём. - с улыбкой, больше похожей на оскал, бросила госпожа в спину уходящей Пинки. Та резко обернулась, её зрачки сузились практически до точек, а рот расплылся в тонкой, кривой, безумной улыбке до ушей. С такой улыбкой впору являться в кошмарах или разделывать пони на салат, а не быть Элементом смеха. -П-правда? - с пугающей надеждой и одержимостью в голосе уточнила Пинки. - Это будет весело. - зловеще прохрипела она, не моргая, и, чуть подёргиваясь, уже более целеустремлённо отправилась дальше. Найтмер бросила ей в спину телепортационное заклинание, мгновенно переместив её в Понивиль. Я вопросительно взглянула на госпожу. Та пожала плечами. -Когда ещё выпадет возможность побыть на вечеринке у нестабильного психа? - с небольшой зловеще-предвкушающей улыбкой прокомментировала она, после чего через секунду продолжила. - Как думаешь, как скоро она попытается нас убить? - я задумалась. -Вполне возможно, к концу вечеринки, когда пора будет расходиться. - спустя мгновение серьёзно предположила я. -Ну вот и проверим. - показав миру кинжалоподобные клыки в ужасающей улыбке, Королева кошмаров развернулась и, исчезая во вспышке телепортации, с некоторой иронией произнесла. - Напомни об этом, будет не вежливо всё пропустить. Спустя полтора часа мы стояли на пороге Сахарного уголка. Аристократическое воспитание не позволило нам прийти без подарка, так что я взяла с собой на скорые копыта склёпанную бесконечную хлопушку, которая может по дёрганью за верёвочку каждый раз выпускать заряд конфетти на протяжении трёхсот лет минимум, а госпожа не заморачивалась и просто принесла алмаз размером с голову пони. Пинки Пай открыла дверь и перед нами предстала ярко украшенная комната с длинным праздничным столом. Сама тёмно-розовая земнопони выглядела ещё хуже чем раньше, безумно-маньячная улыбка не сходила с её лица, а глаза с неестественно маленькими зрачками чуть разъехались в стороны. И так мы оказались на вечеринке, уверенно вошедшей в топ десять самых странных вечеринок, на которых нам приходилось бывать. Здесь собрались: Найтмер Мун, древняя, могущественная принцесса, что недавно чуть не устроила апокалипсис, её помощница в моём лице, Пинки Пай, что медленно скатывалась в безумие и психоз, Зубастик, виновник торжества, маленький домашний крокодил Пинки, что в данный момент сидел на высоком стуле, размышлял о смысле существования и смотрел в вечность разъехавшимися в стороны глазами, мешок муки с нарисованным зелёным фломастером лицом, немаленький булыжник со смайликом из приклеенных пуговиц и ведро с репой. Всё это усугублялось тем, что все присутствующие, даже неодушевлённые предметы, были в разноцветных праздничных колпаках. Уже спустя несколько минут, когда все подарки были подарены, благодарности выражены, а "гости" "уселись" за стол, мне пришлось признать. -Беру мысли назад, это стоило того, чтобы посетить. - не отрывая взгляда от тёмно-розовой земнопони, произнесла я. Найтмер хмыкнула и наверняка ухмыльнулась с выражением "я же говорила" на лице. А понаблюдать действительно было за чем. Пинки Пай, что представилась полным именем, Пинкаминой Дианой Пай, металась от одного "гостя" к другому, озвучивая за них реплики и встряхивая их в такт словам. У каждого гостя был свой голос, имя и даже акцент. Мистер Турнрип, ведро с репой, говорил медленно и вдумчиво, Роки, камень, говорил как эдакий хорохорящийся статный жеребец, а Мадам ля Флёр, мешок муки, будто излишне чопорная дама из высшего общества. Наблюдать за этим было забавно, а чай с кексиками был приятным дополнением к занятному зрелищу. Я предполагала, что в чём-то из этого может быть снотворное, яд или что-то, вызывающее привыкание, но, за исключением чрезмерного количества сахара, ничего вредного в яствах не было. Все "гости" говорили ей, как им весело на этой вечеринке, как вкусна еда, как Пинкамина мила, как они будут приходить на её вечеринки снова и снова, как варварски поступили те, кто посмел получить приглашение и отказаться и то, что эти ханжи явно не друзья Пинкамине, если позволяют себе такое. Но через десяток минут этого перформанса в комнату влетела Рейнбоу Деш и застыла в немом шоке. Оно и понятно, она знает Пинки давно и такой видела её явно впервые. Но спустя мгновение она заметила нас и рывком оказалась у Найтмер, зависнув в воздухе на уровне чуть выше её головы, и с решительным напором начала. -Что ты с ней сделала? - их лица настолько сблизились, что ещё чуть-чуть и они бы стукнулись лбами. В общем-то понятная претензия, ко мне самой не раз закрадывалась мысль, что Пинки кто-то проклял, а подозрения в сторону Найтмер прямо напрашиваются, с учётом нашей репутации и прошлых заслуг. Госпожа с абсолютной невозмутимостью на лице вздернула бровь и одним ловким движением скрутила пегаску и впечатал лицом в пол. Пинки Пай дёрнулась вмешаться, может хотела помочь подруге, а может и вдарить той самостоятельно, но небольшое наваждение от меня предотвратило этот порыв. Пусть лучше минутку постоит, посмотрит в пустоту, ей даже полезно. Найтмер нагнулась, чтобы её клыки были у самых глаз пегаски, и вкрадчиво заговорила. -Во-первых, прежде чем бросаться с такими обвинениями на уважаемых пони, потрудись собрать хоть чуть-чуть информации. - угрожающе произнесла она. - Ничего я с твоей подругой не делала. Во-вторых, - Найтмер, подняв Рейнбоу за горло телекинезом и заставив ту смотреть себе в глаза, продолжила. - для тебя я либо "Леди Найтмер", либо "Принцесса Найтмер", и никак иначе. Фамильярничать ты со мной будешь, когда я тебе это позволю, уяснила? - радужногривая пегаска прохрипела что-то невнятное. Найтмер отпустила её и та, упав на пол, начала жадно вдыхать воздух. - А до тех пор, советую помнить, что если оставить тебя парализованной ниже шеи, ты сохранишь свои функции как Элемента гармонии, а значит, твоя жизнь совершенно не утратит в ценности. Рейнбоу, потерев шею, встала и, недовольно бормоча себе под нос что-то невнятное и с опаской поглядывая на госпожу, силой утащила пришедшую в себя и активно сопротивляющуюся Пинки куда-то по своим делам. Мы остались в пустом доме, наедине с ведром репы, камнем и мешком муки в колпаках. Видимо, Рейнбоу совершенно не вняла моим словам о необходимости научиться подхалимствовать. За сам факт такого обращения другой бы уже отправился либо в больницу, либо в тюрьму, либо на кладбище, в зависимости от настроения госпожи, коее в последние месяцы сильно выше среднего, в конце концов, мы спустя тысячу лет наконец вернулись с луны и, хоть и не без трудностей, но достигли всех поставленных целей. Пока пегаску от незавидной участи спасает только то, что она является элементом гармонии и, собственно, повышенное настроение Найтмер. Элементы гармонии нужно либо убирать всех разом, либо не убирать никого, а это столько мороки, та же Пинки госпоже явно импонирует, ей всегда нравились выделяющиеся разумные с искажённым взглядом на мир, ибо за ними и ходом их мысли банально интересно наблюдать, так что убирать её только из-за подруги как-то не комильфо. Рейнбоу вроде талантливая кобылка, но, видимо, мой совет "не нарываться" усвоит только когда будет уже поздновато. Будь я на её месте, я бы смиренно поздоровалась, спокойно ушла под выдуманным предлогом и попросила бы Спайка отправить письмо Селестии, где изложила бы все свои подозрения, приложив свои воспоминания и попросив в случае чего обеспечение политического убежища. -Чтож, интересная часть закончилась. - несколько разочарованно сказала Найтмер, потянулась, размяла шею и, повернувшись ко мне, продолжила. - Предлагаю спуститься в тайный подвал и посмотреть, что там. Надеюсь, расчленённые трупы, иначе я буду разочарована. - она пошла к лестнице на первый этаж, головой махнув мне следовать за ней. Я уже давно обнаружила в этом здании подвал и, естественно, рассказала об этом Найтмер. Одна телепортация и мы уже на шесть метров ниже, посреди тёмной комнаты, из которой можно попасть ещё в несколько комнат. И мы неторопясь принялись здесь всё осматривать. Гардеробная, с разными нарядами, от клоуна до детектива, мастерская со всякими приблудами, вроде вертолёта на педальной тяге, батутов и конфетти-пушки, склад с разными штуками для вечеринок, от шариков до стаканчиков, было ещё парочка комнат, но больше всего нас заинтересовала аккуратная зелёная дверь официального вида, что чрезвычайно выделялась на фоне остального вечериночного подземелья. Найтмер аккуратно дёрнула за круглую ручку, деревянная дверь с протяжным скрипом отварилась и госпожа прошла внутрь. Я последовала за ней. Пыльная комната с пронумерованными стеллажами была заполнена непрозрачными картонными ящиками. Сбоку от входа стоял деревянный стол с письменными принадлежностями, печатной машинкой и папкой бумаг, к которому я и подошла, пока Найтмер неторопливо цокала к ближайшей коробке. Я раскрыла папку, а госпожа открыла незапертый ящик и вдумчиво начала там что-то перебирать. Внутри папки была таблица на несколько десятков листов с сотнями полных имён и тремя числами напротив каждого имени. Тут были все жители Понивилля и ещё под двести других имён, некоторые были вычеркнуты, но таковых было совсем мало. В ящике же были пронумерованные папки с фотографиями, именами и краткой информацией на обложке. Внутри всех ящиков были досье. Та папка, что меня заинтересовала, была чем-то вроде импровизированной картотеки. Я оглядела комнату. Признаться честно, Пинки Пай меня впечатлила. Тут была информация на каждого жителя Понивилля и приезжих, кто здесь задерживались. Пинки Пай записала о них всё, любимые цвета, любимые угощения, дни рождения, аллергии, памятные даты, совместные истории, личные предпочтения, страхи и фобии, всё, что только может пригодиться при организации праздника. Даже для меня, Найтмер, Каденс и Луны с Селестией тут были свои папки, пусть и полупустые. Безумный уровень работы просто ради весёлых вечеринок. Я даже начинаю понимать, почему её так задел отказ друзей прийти на одну из них. -Чтож, - несколько разочарованно начала Найтмер, захлопнув папку про себя и убрав её на место. - её можно обвинить в сталкерстве, нестабильных психоэмоциональных состояниях, быстрой смене настроения, мании, жутковатости, но не в расчленении пони по подвалам. - подвела итог она. - Жаль, моя теория о корреляции между позитивностью и желанием расчленять пони в подвалах пока не находит подтверждения. -А Принцесса Селестия? - напомнила я, пробегаясь по папке Твайлайт Спаркл. - Вы с ней относительно часто расчленяли пони в подвалах. -Да, но вряд ли она получала от этого удовольствие. - резонно парировала госпожа. -Пожалуй, вы правы. - я несколько задумчиво убрала папку на своё место. - Как думаете, как часто она этим занималась в наше отсутствие? - Найтмер на секунду задумалась, после чего непосредственно ответила. -Предлагаю просто взять и спросить. - пожала плечами она. Перед госпожой открылся портал, который несколько секунд мигал, ожидая позволения с той стороны, после чего в нём появилось изображение Селестии, что-то пишущей в своём кабинете. -Найтмер, давно не виделись. - аккуратно улыбнулась Принцесса дня. - Я сейчас несколько занята, можешь подождать часа полтора? -И тебе привет, я быстро. - нагло перечеркнула Королева кошмаров. - Ты за последнюю тысячу лет расчленяла пони в подвалах? - Селестия несколько удивлённо моргнула. -Хмм, - задумалась на секунду Принцесса дня. - а ампутация считается за расчленение? -Думаю да. -Тогда три раза. - спокойно ответила Принцесса Селестия. - Это всё? -У меня тоже есть вопрос. - вставила я свои пять бит. Селестия выжидающе на меня посмотрела. - Вы действительно читаете те письма, что вам пишет Твайлайт Спаркл с подругами? Там же нет ничего, что не было бы и так очевидно любому нормально социализированному пони. - Селестия лишь с иронией и несколько по-матерински улыбнулась. -Не думаю, что Твайлайт можно назвать социализированной. - покачала она головой. - И мне всегда приятно видеть, как мои подопечные растут над собой. - я хотела добавить, что это не ответ на мой вопрос, но Селестия, загадочно улыбнувшись, сама меня опередила. - И да, я лично читаю все её письма. В конце концов, я обязана следить за состоянием и успехами будущей принцессы-аликорна. Это всё, что вы хотели спросить? -Н... - хотела было начать я, но госпожа мня прервала. -Да, это всё. - твёрдо произнесла она. - Увидимся на Гранд Галопин Гала, до свидания. -Пока. - с полуулыбкой попрощалась Селестия, перед тем как портал закрылся. И Найтмер просто молча открыла портал домой, я еле успела отойти от шока и спросить, прежде чем она вошла в него. -Что вы об этом думаете? - она с поднятой бровью повернула голову ко мне. -А что мне об этом думать? - спокойно сказала Найтмер. - Моя сестра очень хочет заставить меня пытаться докопаться до истины и гадать над сутью её "гениального" плана, до сути которого невозможно догадаться без ключевого факта, получить который я смогу только от неё и который она мне презентует с абсолютно невинным выражением на лице и словами:"Ну раз ты этого просишь", после чего попытается заставить меня добровольно и безвозмездно принять участие в её затее. - твёрдо пояснила она. После этого разговора Найтмер телепортировалась домой, оставив мне приказ привести всё здесь в тот вид, в котором оно было до нашего прихода. Один комплекс заклинаний и приказ был выполнен идеально, теперь ни одна проверка не докажет наше здесь пребывание. Я вернулась в замок вслед за Найтмер, легла на кровать в своей комнате и попыталась поспать. Но слова Селестии всё не вылетали из моих мыслей. Понимаю, не мне о таком говорить, но... А не жирно ли? При всех её достоинствах, Твайлайт не достойна быть принцессой-аликорном, она крайне социально не адаптированная молодая единорожка с синдромом отличника и паническим страхом перед кесадильями. Из неë вероятно получиться неплохой учëный, но не принцесса-аликорн. Аликорн это не пегас с рогом. Приделать пони рог и/или крылья может любой дурак с профильным высшим образованием, да даже сама Твайлайт может приделать себе крылья, причём полностью функциональные, это не так сложно. Аликорнизация это изменения более глубокие, на уровне магической системы, души и фундаментальной биологии, из-за чего их приходиться не один месяц рассчитывать под каждого конкретного пони. И то, что она Элемент гармонии тут не играет никакой роли, чтобы продлить срок службы этой команды Элементов надо делать аликорнами всех шестерых, а об этом и речи не идёт. Да и сам титул "Элемент гармонии" не настолько уникален, чтобы из-за него превращать пони в аликорна, в конце концов, сами Селестия и Луна тоже без проблем могут активировать Элементы, как когда они запечатывали Дискорда, так что Твайлайт с подружками лишь запасной вариант, если принцесс не будет на месте. Да и сами Элементы сейчас лежат у Найтмер в хранилище, так что доступа к ним нет. Если бы я была на месте Селестии, я бы выбрала кандидата получше. Например, Шайнинг Армора, родного брата Твайлайт. Во-первых, Каденс будет очень рада, если ей не прийдётся становиться вдовой ещё на первом веку жизни. Во-вторых, он тренированный и обученный жеребец, что уже не один год служит капитаном Солнечной гвардии, так что уже, так сказать, "свой" в высшем обществе Эквестрии. И, в-третьих, между Шайнинг Армором и Твайлайт Спаркл пропасть в силе, которую и близко не покроет даже усиление от аликорнизации. При измерении их совместной силы силу Твайлайт можно будет считать погрешностью на фоне старшего брата, а сила очень важна для правителя, кто-то бы сказал, что даже важнее всего остального. Как ещё один плюс в копилку Шайнинга: он достаточно силён, чтобы выдержать одномоментную аликорнизацию. Превращение в аликорна невероятно нагружает организм, обращение в вампира по сравнению с ним — оздоровительный сеанс иглоукалывания у лучших зебриканских шаманов. Далеко не каждый выдержит столь радикальное вмешательство в свою суть. Если повезёт, недостаточно сильный кандидат просто выжжет себе всю магическую систему. Тоесть, земнопони потеряет физическую силу, пегас — способность летать, единорог — колдовать, и далее по аналогии с бэтпони и киринами. Если очень повезёт, то получит просто сильные повреждения. Но вероятнее всего такой кандидат просто взорвётся изнутри. Чтобы выдержать одномоментное превращение нужна хотя бы треть от силы Каденс до превращения. Так что ту же Твайлайт придётся превращать в два этапа, сначала в переходную форму, потом, через год-другой, когда тело адаптируется, в окончательную. А Шайнинг спокойно выдержал бы и без этого. В какой-то мере мне даже стало обидно за Короля Сомбру. Ради своей силы он пожертвовал всем, что у него было и даже тем, что было не у него. Кристальной империей, тысячами жизней непричастных, десятками лет исследований и совершенствования, своей семьёй, даже собственным здравомыслием, а Шайнинг ради своей силы просто пару десятков лет упорно тренировался. Конечно, нынешний Капитан не выстоит против Тёмного Короля и трёх минут, вот только разница в возрасте у них практически в два раза, а их силы уже сопоставимы. В конце концов, он не зря самый молодой капитан королевской гвардии за последние несколько веков. Став же аликорном, Шайнинг уверенно обставил бы Сомбру. Но сейчас не об этом. Становление аликорном делает пони сильнее, но вот насколько именно сильнее — строго индивидуальный вопрос с огромным количеством переменных, одна из которых — сила до обращения. И если Твайлайт ─ очень талантливая единорожка, то её брат ─ уникум, сильнейший пони своего поколения, даже Каденс до аликорнизации была слабее. Пик нынешней Твайлайт — это примерно вырвать из фундамента и швырнуть одно-двухэтажный деревянный дом, вроде Понивильских, а став аликорном она вероятно войдёт в сотую процента сильнейших пони своего поколения, пик нынешнего Шайнинга же ─ сравнять с землёй пару-другую городских кварталов, а став аликорном он по количеству силы оставит далеко позади Каденс, от которой он и сейчас не сильно отстаёт, и возможно даже сравняется со мной. Мне кажется, он гораздо более подходящий кандидат, нежели Твайлайт. С другой стороны, кто из нас с Селестией древняя принцесса-аликорн, невероятным трудом и упорством, практически своими костями проложившая себе путь к вершине мира, а кто имеет хоть что-то в этой жизни только благодаря счастливому случаю? Вероятно, это я чего-то не замечаю и Твайлайт действительно лучший кандидат из возможных. Именно так я, ворочаясь на кровати, пыталась успокоить ворох роящихся мыслей. А ведь Селестия сказала не "аликорном", а именно "принцессой-аликорном", что выводит ситуацию на новый виток абсурда. Сделать одним из высших лиц государства пони, что в этом разбирается в лучшем случае чуть глубже случайного обывателя. Даже если не давать ей принимать важных решений, королевская неприкосновенность выдаст ей практически абсолютную безнаказанность. В обычных обстоятельствах обвинить в чëм-то принцессу может только другая принцесса. Если разбирать верхушку правительства Эквестрии, то на первом уровне будут древние принцессы: Селестия, Луна, Найтмер, на втором молодые: Каденс, Блюблад, и вот уже на третьем уровне будут всякие министры, канцлеры, главы федеральных служб и т.д. и т.п. И принцесса-Твайлайт будет на втором уровне, теоретически даже выше меня, ведь я, по сути, всего лишь правая нога Найтмер. Конечно, отдавать мне приказы она не сможет, я слуга лично Найтмер, а не Эквестрии, но всё равно несколько неприятно. Я ведь старше неё почти в пятьдесят раз. Можно поспорить на каком уровне этой пирамидки будет Рейвен, это довольно спорный вопрос. В случае недоступности представителей первого уровня её полномочия становятся практически безграничны и именно с её санкции в случае необходимости смогут быть лишены неприкосновенности и арестованы Блюблад или Каденс, но в обычных условиях она лишь глава высшего надзорно-координирующего органа Эквестрии и планеты. Существует много секретных и не совсем секретных служб, работающих как в пределах Эквестрии, так и по всей планете, которые обладают широким доступом к уникальным сведениям, умениям, предметам или явлениям, вроде Стирателей памяти или Управления по обнаружению и надзору за аномалиями, которые требуют того, чтобы кто-то сверху присматривал за их деятельностью и предотвращал раздрай и превышения полномочий с их стороны. Оставлять службы с такими возможностями без присмотра было бы просто глупо. И именно с этой целью все такие структуры формально объединили под эгидой СПВБиГ и учредили должность Высшего координатора, что, со своей командой надзирая за остальными спецслужбами, должен быть главным помощником Селестии в этом занятии. И, казалось бы, Рейвен должна стоять на втором уровне, но это не совсем так. В спокойные времена она остаётся пони с огромной властью, вот только применять она её может далеко не так свободно, как те же Блюблад или Каденс. По-первых, за ней самой следят ещё тщательнее, чем за всеми остальными, во-вторых, говоря на примере, если Рейвен придёт в казну и попросит там миллиард, ей придётся завалить тамошних клерков бумагами о том, почему, как, зачем, в какие сроки, с какими рисками и выгодами ей это необходимо, после чего ей возможно выделят миллиард, если Блюблад придёт в казну и попросит миллиард, ему дадут миллиард. И всё. Просто потому что звание "принц" в Эквестрии эквивалентно "королю" в других странах, а казна не может отказать своему королю. Другое дело, что если бы Блюблад действительно так поступил, к нему быстро пришла бы та же Рейвен с командой воинов и закономерным вопросом:"а тебе зачем?". Или даже сразу Селестия со своим фирменным укоряющим взглядом, в стиле "я не злюсь, просто разочарована", от которого даже мне бы захотелось на месте провалиться под землю, что уж говорить про кого-то младше пятисот, так что это не совсем реалистичный пример. В Эквестрии впринципе довольно странная система правления. Грубо говоря, страной правят три равные между собой древние королевы(Луна, Селестия, Найтмер), ещё одна королева и один король уровнем пониже(Блюблад и Каденс), а ещё ниже могут идти вообще практически кто угодно: губернаторы, канцлеры, коммандеры, герцоги, секретари, министры, советники, цари, лорды, где-то даже вожди и старейшины, полная мешанина. Такая неоднородность в титулах идёт из древности, ещё со времён экспансии, когда, иногда силой, но чаще добровольно, Эквестрия присоединяла к себе десятки земель со своей культурой, традициями, системами госуправления и прочим. На многих из них были даже другие разумные виды, что в полном составе получали гражданство Эквестрии, но почти все из них за последнюю тысячу лет вымерли и были заменены пони. Так Эквестрия стала одновременно и очень неоднородным и очень сплочённым государством, что большая редкость в анналах истории. Как-то меня не туда занесло, я вроде о достойности Твайлайт рассуждала. Неожиданно Найтмер по мыслесвязи прислала мне вопрос:"Хочешь пойти на Гранд Галопин Гала?" Если меня спрашивают, а не ставят перед фактом, значит я могу отказаться. Хочу ли я туда? Однозначно нет. Нужно ли мне туда? Это уже более комплексный вопрос. Найтмер по должности положено там быть, а вот у меня такого ограничения нет. Строго говоря, у Найтмер его тоже нет, она принцесса, кто ей что запретит, та же Луна ещё месяц назад объявила, что её там не будет. Из важных персон там будут Селестия, Каденс и Принц Блюблад Старший, отец Принца Блюблада, который вышел с пенсии и вернулся к роли принца, когда его сынишка сел в тюрьму. А ещё там будет вся команда Элементов гармонии, они ведь получили билеты туда в качестве награды за вклад в противостоянии с Найтмер. Нынешний Гранд Галопин Гала это не совсем тот простой междусобойчик высшего общества, которым он был в наши времена, и награда в виде билета на него на самом деле гораздо лучше какой-нибудь медали. Для посетителей доступен почти весь Кантерлотский дворец, начиная от огромного сада, заканчивая приватными комнатами, в случае если гости захотят остаться на ночь, и проходить всё это действо будет от заката до рассвета. В буквальном смысле, начнётся с церемонии закатывания солнца Селестией и закончиться с церемонии закатывания луны Луной. И если до полуночи это действительно просто междусобойчик для высшего общества, то после полуночи начнут прибывать приглашённые гости из народа, вроде компании Элементов гармонии. Получить билет на Гранд Галопин Гала может любой гражданин Эквестрии, что за последние несколько лет достиг больших успехов в бизнесе, спорте, искусстве, науке, магии и, в целом, в чём-либо. Цель этого проста: это один из способов дать потенциальным молодым пони шанс пробиться наверх. Там ведь соберётся весь "высший свет" Эквестрии, к примеру: аристократы, министры, банкиры, богачи, крупные производители, талантливейшие маги, культурные деятели, лучшие музыканты, спортсмены мирового масштаба и многие-многие-многие-многие другие. Говоря на примере, вы условный изобретатель, изобрели двигатель сильно лучше всех современных, но вот средств для массового производства нема, а инвесторы хотят себе драконовский процент, что делать? Получить приглашение, за пару месяцев заказать себе по почте брошюрку со списком гостей, найти там тех, кто мог бы быть заинтересован в твоих двигателях, найти их на Гала, завести с ними разговор, продемонстрировать свою идею и вполне вероятно они позднее свяжутся с тобой, а ещё позднее, если их всё устроит, вы сможете заключить с ними договор, причём, благодаря конкуренции за вас, с очень выгодными условиями. С учётом того, что на Гала кого попало не приглашают, вряд ли от тебя просто отмахнуться, но даже если и так, просто подойди к другому, ибо это мероприятие на тысячи разумных. Твайлайт идет туда повидаться с Селестией и Каденс, ну и потому что побывать там в целом почётно, Пинки Пай ожидает увидеть там величайшую вечеринку всех времён и народов, Флаттершай хочет посмотреть на обитателей Королевского сада, а вот для Рейнбоу, Рарити и Эпплджек это шанс на крупные изменения в жизни. Рарити прорекламирует там платья своего бутика, что возможно привлечёт к ней много новых клиентов, Эпплджек сможет найти там условного владельца фабрики по производству джема, которому сможет выгоднее продать выращенные яблоки, а Рейнбоу сможет зарекомендовать себя командному составу Вондерболтов, что обязательно там будет. Будет обидно, если они профукают такой шанс. Мне же самой ничего не нужно, так что, пожалуй, откажусь. Так и ответила госпоже.

Около недели спустя. У главного входа в Кантерлотский дворец.

Торжественно украшенный зал встречал знатных гостей. К огромным воротам до самого потолка одна за одной подъезжали кареты, выпуская на красную ковровую дорожку неторопливо прибывающих гостей. Каждый из них выглядел прилично, торжественно и держался с присущим высшему обществу достоинством, но ближе к полуночи они несколько раскрепостятся, насладятся слабоалкогольными напитками и будут вести себя гораздо более открыто. Надо отметить, мало кто из них выглядел помпезно, скорее их одежда ставила удобство вровень со сдержанным стилем, некоторые даже приходили на столь уважаемое мероприятие в повседневном виде, тоесть вообще без одежды или с минимальными её элементами. Почти каждый здесь мог себе позволить повесить на себя столько золота и бриллиантов, что не смог бы протиснуться ни в одну дверь, но никто из них не видел в этом нужды. Стоит также отметить, что их средний возраст колебался в районе двадцати-тридцати, реже сорока лет, что было прямым следствием традиционного для Эквестрийской элиты выхода на пенсию в относительно молодом возрасте. Кантерлотский замок был, без преуменьшений, произведением искусства. Он был огромен и содержал в себе столько всего, что обо всех его проходах могла бы знать только сама Принцесса Селестия. Замок стоял на этом самом месте уже более пяти веков, так что дух древности и величия буквально витал в воздухе. Ковровая дорожка вела к белокаменной лестнице, ведущей в основной зал празднества, у подножия же этой лестницы гостей приветствовали лично Принцесса Селестия и Принцесса Ми Аморе Каденса. То тут то там словно статуи стояли статные белые жеребцы в золотых доспехах, солнечные гвардейцы, что одним своим присутствием создавали чувство безопасности, хотя на самом деле присутствие Принцесс обеспечивало большую безопасность, нежели все они вместе взятые. -Граф Таймспелл, Леди Хартвуд. - улыбнулась Селестия, приветственно кивнув подошедшей семейной паре из уверенного оранжевого жеребца лет тридцати пяти в коричневом костюме и его супруги, кобылки лет тридцати в синем платье. - Вы как всегда точны, по вам можно часы сверять. -Стараемся, Принцесса. - с улыбкой ответила графиня. Они глубоко поклонились, как положено при встрече с Принцессой. Каденс тоже сделала приветственный кивок, в соответствии с этикетом, и поприветствовала достопочтенных гостей, однако намётанный глаз, которым на этом мероприятии могли похвастаться многие, явно видел, что мысленно она сейчас где-то не здесь. Селестия с той же приветливостью продолжила. -Как поживает ваш племянник? -О, он стремительно идёт на поправку. - довольно отметил граф. - Тот алхимик, которого вы посоветовали, просто творит чудеса. -В этом заключается его работа. - участливо заметила Принцесса дня, пропуская графскую семью земнопони к лестнице позади себя. - И передайте племяшу мой совет больше не опрокидывать на себя стеллажи с зельями. - заботливо, но с некоторой ехидцей законцила Принцесса. -Непременно передам. - с аналогичным выражением ответил граф, графиня лишь с улыбкой покачала головой. Пара прошла к лестнице и, чинно прошагав по ступеням, скрылась в дверях основного зала. К Принцессам уже подходил следующий гость, одинокий жеребец-единорог в чëрном костюме с начищенным до блеска высоким цилиндром. Селестия приветливо улыбнулась и ему, однако тут же нахмурилась, что не осталось незамеченным. -Мистер Флейксноу, - строго начала Принцесса дня. - сделайте пожалуйста пять шагов назад. - подходивший жеребец несколько опешил, но подчинился. -Хорошо, ваше величество. - ответил он, сделав ровно пять шагов назад. Спустя несколько секунд в метре от пола, прямо на месте, где недавно стол жеребец, сформировался небольшой шар из синего дыма, что периодически бил во все стороны небольшими разрядами электричества. Прежде чем пони успели запаниковать и вызвать сюда охрану, Селестия тихо произнесла. -Спокойно. Ничего опасного не происходит. - эти слова мгновенно успокоили всех, оставив вместо паники лишь настороженность. Шар начал расширяться, тени вокруг поплыли и будто углубились, синий дым будто всасывал в себя окружающий свет, а каждый пони в округе почувствовал, как ему в голову ввинчивается чувство ужаса перед грядущим. Синий шар резко растянулся в бесконечно тонкий диск портала, из которого по земле начал вытекать всё тот же синий дым, быстро затянув пол зала непроглядным туманом. И из портала торжественно вышла Найтмер Мун во всём своём ужасающем великолепии. Лицо её осенял довольный оскал во все клыки. -Найтмер, - приветственно произнесла Селестия. Будто по волшебству, всё нагнетание атмосферы тут же испарилось. - рада тебя видеть. К чему такие спецэффекты? - наклонила голову принцесса дня. -Захотелось. - прошагав к заклятой сопернице, ответила Королева кошмаров. Портал за ней захлопнулся, оставив бедного мистера Флейксноу с глазами-блюдцами и воспоминаниями, что очень нескоро перестанут вызывать ночные кошмары. Вообще-то это было не совсем так. Насытить окружающее пространство маной было полезно для маскировки. Сделать достаточно прочный протез для ноги так и не удалось, так что было решено сделать упор не на боевые качества, а на скрытность, чтобы никто не смог отличить протез от настоящей ноги. В спокойной обстановке и при близком контакте Селестия бы распознала превращение, так что первый прототип сейчас был на Найтмер, так сказать, проходил полевое тестирование. И насыщенное маной пространство вполне могло добавить помех в чувствительность Принцессы дня. -Хм. - с некоторым ехидством выдала Селестия. - Что же, я только рада, что ты решала посетить Гранд Галопин Гала. - все вокруг, включая подходивших гостей, королевских гвардейцев и даже Каденс, смотрели на это с глазами по пять бит и реакцией посередине между "Принцесса, вы серьёзно?" и "Так просто?". Найтмер с ехидной полуулыбкой ответила. -О, это было бы совершенно бескультурно с моей стороны, так пропускать такое важное мероприятие. - Королева кошмаров наигранно огляделась по сторонам. - А где же наша любимая Лулу? Я ведь так хотела с ней повидаться, а она, что, не пришла? - с улыбкой на лице и абсолютной бесцеремонностью во всём, снисходительно отметила Найтмер. -Луна... занята. - уклончиво ответила Принцесса дня. -Мммммм, занята. - покивав головой, протянула Найтмер. - И чем же, позволь узнать? -Нуу... - Селестия несколько неловко почесала основание рога, каким-то образом не потеряв ни капли изящества.

Флешбек Селестии. Полтора часа назад от настоящего. Кантерлот, улица Солнечная, дом 16, первый этаж, главный зал центрального почтового отделения Эквестрии.

Солнце клонилось к закату, однако здесь всё ещё были десятки и десятки пони, а иногда и не только пони. В просторном, в основном каменном здании почтового отделения в ряд стояло почти два десятка окошек, где приветливые работники и работницы почты занимались обслуживанием посетителей. Выдавали и принимали посылки, помогали отправить письма и в целом занимались тем, чем положено было заниматься в крупнейшем отделении почты в городе. Они работали. В неприметном углу за всем этим действом наблюдала укрытая скрывающим заклинанием Принцесса Луна. Она просто стояла и почти без движения смотрела на происходящее в зале. Из открывшегося скрытого портала вышла скрытая Принцесса Селестия и встала рядом с младшей сестрой. -Всё ещё не надумала прийти на Галопин Гала? - спросила Принцесса дня, вместе с сестрой наблюдая за пони в зале. -Если бы я надумала, ты бы об этом знала. Я там никому не нужна. - спокойно ответила Луна. -Нужна. - настояла Тия. - Как минимум, мне. А даже если принимать сказанное тобой за истину, что не так, здесь тебя ожидают ещё меньше, чем на Гала. -Возможно. - признала Луна, не перерывая наблюдения. - Но здесь как минимум интереснее, чем на Гала. Здесь можно увидеть одну из самых сложных социальных структур, до которых только доросла цивилизация и при этом узнать сущность разумных во всей её красе. - уверенно продолжила Принцесса ночи. - Вон там, в шестой очереди, бабушка открывает посылку от внуков и посылает им целую коробку сладостей взамен, в двенадцатой какой-то жеребец в костюме-тройке чуть ли не грызёт кератин на копытах, ожидая, когда ему выдадут бандероль от его бизнес-партнёра. А если прислушаешься, можешь услышать как на складе один почтальон отпрашивается у своего босса и по совместительству лучшего друга не приходить завтра на работу, ведь он уже назначил на завтра свидание. А в другом конце здания кобылка, пассия того почтальона, обсуждает с подругой, что возможно тот жеребец не так хорош, и что безответственный раздолбай на грани увольнения вряд ли будет ей хорошим спутником жизни. Это практически сериал, только в реальной жизни. - с полуулыбкой отметила древняя правительница. - А система? Представляешь, сколько пони должны вложить физический и умственный труд, чтобы всё здесь работало как часы? Начиная от сортировщиков и заканчивая доставщиками. Видишь вон там, в четвёртой очереди, земнопони расписывается одноразовой ручкой? - в четвёртой очереди синий жеребец-земнопони действительно держал во рту белую ручку. - Так вот, они не одноразовые. На самом деле это обычные ручки, использованные просто складывают в ящик и в начале каждого дня приходит штатный маг и одним заклинанием очищает их от слюней, бактерий, грязи и всего остального. -Действительно занятно. - улыбнулась Принцесса дня. Вообще-то она и так это знала, но решила тактично промолчать. - Но, технически, подобным наблюдением ты всё ещё нарушаешь парочку законов. - Луна впервые с начала разговора посмотрела на сестру. -Технически, - передразнила младшая старшую. - один из важнейших столпов нашей с тобой работы ─ выдавать разрешения на нарушения законов, так что, даже если исключить мою королевскую неприкосновенность, я могу просто выдать одно такое себе. -Любопытно. - Селестия на секунду закрыла глаза, будто смакуя эту мысль. - А с каких пор это стало одним из важнейших столпов нашей с тобой работы? -С того момента, в который мы возглавили это государство. - спокойно ответила Луна, после чего, заметив вопрошающий взгляд старшей сестры, решила пояснить. - Фх, объясню на примере налоговой. Собирать налоги имеет право только налоговая, сбор налогов кем-либо другим считается преступлением, таким образом, сбор налогов ─ это преступление, право на совершение которого имеет только налоговая, таким образом, налоговая служба ─ организация, имеющая исключительное право на совершение определённого вида преступления, а именно, на сбор налогов. Проведя аналогичные размышления, можем прийти к выводу, что практически все госслужбы ─ сверхорганизованные преступные группировки, имеющие исключительные права на совершения определённых преступлений. -Интересная трактовка. - улыбнулась Селестия. - Думаю, я могла бы с этим поспорить. -Я тоже могла бы. - пожала плечами Луна. - В конце концов, все мы немного философы, а философам свойственно играть понтиями. И если посетители не хотят, чтобы кто-то узнал их конфиденциальную информацию, им не стоит зачитывать свои письма в слух и вертеть их под самыми удобными для окружающих ракурсами. -Да, - продолжила Селестия. - вот только вряд ли они ожидают, что с ними в одной комнате находится существо, в идеальных условиях способное услышать комара за пару кварталов и сосчитать точки на божьей коровке за несколько хуффбольных полей от себя. - Луна лишь улыбнулась. -Я вижу, к чему ты клонишь. - с некоторым задором произнесла она. - Хорошо, если тебе это так надо, мы можем называть это не сталкерством, а, скажем, разведывательной операцией, проводимой с целью выявлений общественных направлений и течений в разных социальных группах, а также нацеленной на получение информации, необходимой для вовлечения в современный социокультурный пласт, с параллельным приведением одной из принцесс в удовлетворённое психологическое состояние, способствующее ментальной стабильности. - с небольшой улыбкой закончила Луна. -Хм. - выдала сдержанный смешок Селестия. - Ладно, развлекайся. Но если надумаешь прийти, всегда буду рада. - сказала старшая сестра, заходя в невидимый портал. -Непременно. - ответила младшая.

Конец флэшбэка.

-Нуу... - Селестия несколько неловко почесала основание рога. - Это конфиденциальная информация. - ответила принцесса дня, после чего перевела тему. - Полагаю, тебе вряд ли хочется стоять с нами и приветствовать гостей? -Правильно полагаешь. - с оскалом кивнула Найтмер, после чего с ехидством продолжила. - Я пожалуй пройдусь, осмотрюсь, перекушу, в общем, развлекусь. -Что же, - улыбнулась Селестия. - приятно проведи время. - Принцесса дня взглянула на ошарашенную розовую принцессу. - Каденс, пожалуйста, сопроводи Найтмер. - -Я? - несколько удивилась Принцесса любви. - Но... Хорошо, тётушка. - собравшись, согласилась она. Солнечная аликорн вновь повернулась на альтер эго младшей сестры и с полуулыбкой уточнила. -Ты ведь не простив компании? -Индифферентно. - спокойно ответила Найтмер, проходя мимо сестры и поднимаясь по лестнице в основной зал. -Славно. - ответила Селестия и движением головы намекнула Каденс следовать за Королевой кошмаров. Для окружающих эта сцена могла быть понята как то, что Селестия приставила к Найтмер соглядатая, однако сама Найтмер смотрела на это несколько шире. Селли скорее нашла способ чуть смягчить реакцию гостей на появление Королевы кошмаров и повод дать Каденс освободиться от скучнейшего приветствия гостей, а уже во вторую очередь, да, приставила к ней соглядатая. Королева кошмаров вошла в зал. Меж десятков больших круглых столов с явствами и напитками на любой вкус бродили, стояли, болтали и вкушали предложенные угощения сотни пони, по всему залу курсировали идеально наряженные официанты, что предлагали гостям бокалы с шампанским, небольшие закуски и в принципе практически любые услуги, начиная от помощи с ориентацией по замку и заканчивая поисками конкретного гостя. Играла ненавязчивая живая музыка. Но только Найтмер вошла, буквально за несколько секунд шумный зал наполнился абсолютной тишиной. На неё в немом трепете посмотрели все. Королева кошмаров довольно ухмыльнулась. Каденс, торопясь, но не нарушая официальности, поравнялась с ней. Чёрная аликорн подошла к ближайшему официанту, что буквально онемел в ужасе, пока окружающие его пони отшатывались от Найтмер, как от огня, и телекинезом взяла у него с подноса бокал с пузырящимся шампанским, после чего, словно даже не замечая самого официанта, прошла мимо. Стоило древней и тёмной Принцессе потерять к нему интерес, официант облегчённо грохнулся в обморок, благо его коллега-единорог успел телекинезом подхватить поднос. Найтмер с неизменной ухмылкой, неторопливо попивая шампанское, направилась к центру зала, окружённая напуганными взглядами. Каденс, шагая рядом с ней, начала разговор. -Леди Найтмер, - оглядываясь на окружающих и в особенности на потерявшего сознание официанта, тактично начала Принцесса любви. - предлагаю прогуляться по саду. Вы несколько нервируете собравшихся. -Смеёшься? - довольно улыбнулась Найтмер, бросив взгляд на младшую коллегу. - Я сюда только за этим и пришла. Нервировать собравшихся. - Королева кошмаров вдохнула, будто парфюмер, разбирающий прелестные нотки любимого аромата. - Обожаю запах страха по ночам. -В саду как раз можно полюбоваться звёздами. - с намёком предложила розовая аликорн. - А гуляющие там пони явно будут очень напуганы вами во тьме зарослей, не то что здесь, в открытом освещённом пространстве. - Найтмер, закатив глаза и раздражённо дёрнув ухом, сказала. -Я так понимаю, ты при любом моём ответе не дашь мне нормально отдохнуть, да? - Каденс лишь решительно кивнула в ответ. - Чтож, ладно. Из рога Найтмер вырвалась волна света, мгновенно прокатившаяся по всей территории дворца. Пони, попавшие под её воздействие, проморгались и как ни в чём ни бывало продолжили болтать. Чёрная аликорн, вопросительно вздёрнув бровь, продолжила. -Теперь тебя всё устраивает? -Да. - несколько шокировано начала Каденс, оглядываясь по сторонам. - А что вы сделали? - Найтмер допила шампанское и, зевнув, дезинтегрировала бокал, после чего скучающим тоном ответила. -Поставила простейший фильтр восприятия. - пожала она плечами. - Что-то в духе: "Это что, древняя-принцесса аликорн, что недавно угрожала уничтожить планету? Ничего необычного." -Удобно. - признала Принцесса любви. Она знала о подобных заклинаниях, но лично ей сталкиваться с ними пока не приходилось. - Но несколько аморально и очень вряд ли законно. - Найтмер лишь пожала плечами и взяла у подошедшего официанта несколько закусок со смешным названием "канапе" в виде насаженных на зубочистку кусочков всякой всячины, вроде бананов, киви, ананасов, оливок, сыра и сложенных цветочных лепестков. -Как тебе Грифонстоун? - осведомилась Королева кошмаров, закусывая канапе. - Слышала, сейчас это та ещё дыра. - Каденс бросила несколько удивлённый взгляд на собеседницу и, будто собравшись с силами, начала. -При всём моём уважении, прежде чем мы с вами сможем вести светские беседы, я буду требовать от вас извинений. - как можно более твёрдо настояла розовая принцесса. Найтмер удивлённо вскинула брови. -Нааадо же, - весело дёрнув ухом, с иронией протянула она. - а за что я должна перед тобой извиняться, позволь уточнить? -Вы нагло и подло обманывали меня, водили за нос, как котёнка, пленили мою наставницу, вашу сестру, угрожали уничтожить жизнь на планете, тоесть, в том числе, Шайнинга, моих родителей, Твайлайт, всех моих друзей и меня саму. - решительно перечислила молодая Принцесса, глядя Найтмер в глаза. - Я благодарна вам за победу над Кризалис и моё спасение, но не думайте, что я закрою глаза на всё остальное. Найтмер чуть наклонила голову, несколько задумчиво дёрнула ухом и на мгновение взглянула на розовую принцессу совсем другим взглядом, что содержал в себе искру некого... одобрения. -Хм, - ухмыльнулась Королева кошмаров, глядя в решительные глаза собеседницы. - ладно, извини. - повседневным тоном бросила она, пожав плечами, после чего просто развернулась и пошла к ближайшему столу, взяла там большую, сочную ягоду клубники и подставила её под поток небольшого шоколадного фонтана, что стоял на том же столе. Стоящие рядом пони совершенно не обращали на неё внимания. Каденс секунды две стояла на месте, словно громом поражённая. Это произошло гораздо проще, чем она ожидала. Слишком просто, скорее даже небрежно, будто издёвка, а не извинение. Она поспешила к Найтмер, смаковавшей клубнику в шоколаде. -Знаете, это совершенно не звучало искренне. - с некоторым осуждением высказала она. Пони практически не обращали на неё внимания, будто её присутствие было так же естественно, как наличие воздуха в комнате. Каденс определённо решила, что подтянет ментальную магию. Как минимум, чтобы самой не стать жертвой чего-то подобного. Защиту её разума конечно делала лично тётушка, но мало ли. Шайнингу защиту тоже делала Принцесса, но это не помешало Кризалис его загипнотизировать, пусть у неё на это и ушла пара лет обработки и огромное количество сил. Хотя, вскоре их защиту переделает Луна, что сделает её на порядок качественнее, но всё равно подтянуть стоит. -А я и не была искренна. - просто ответила Найтмер, будто смотря куда-то за Каденс. Вообще-то она действительно смотрела за Каденс. Там, за крупом Принцессы любви, в противоположном конце зала находился объект интереса Королевы кошмаров. Какой-то не слишком удачливый гость сначала досметри перепугался, увидев Найтмер, а потом не понял, почему испугался, а потом снова испугался, а потом снова не понял, почему. Выключать и включать фильтр восприятия для конкретного пони оказалось гораздо забавнее, чем просто пугать всех. -То, что тебя оказалось так легко обмануть, исключительно твоя вина, а я физически не могу искренне извиниться за то, в чём не считаю себя виноватой. - как ни в чём не бывало продолжала Королева кошмаров. - И потом, не думаю, что ты способна долго обижаться, лет через пятьдесят ты об этом даже не вспомнишь. - Каденс несколько возмущённо нахмурила брови. - Я вот очень мстительная особа, я потратила тысячу лет, только чтобы аргументированно заявить Селли "я круче тебя", так что я бы могла обижаться хоть до скончания времён, но ты ─ не я, так что советую тебе удовлетвориться этим. - произнесла чёрная аликорн, засунув себе в рот очередную клубничину. -Да вы... - раздражённо начала Каденс, топнув ногой. - Да... Да я даже не знаю, что на это можно ответить. -Ответь на мой прошлый вопрос. - пожала плечами Найтмер. - Как тебе Грифонстоун? Слышала, сейчас это та ещё дыра. - услужливо напомнила свой прошлый вопрос чёрная аликорн. Каденс обречённо покачала головой и тихо ответила. -Хуже, чем я ожидала. Особенно после рассказа Принцессы Луны об их падении. -Вот и прекрасно. - хмыкнула Найтмер и пошла к другому столу, попробовать и тамошние блюда. Каденс несколько удивила такая реакция и она последовала за старшей коллегой. -А вы не слишком жалуете грифонов, да? - уточнила Принцесса любви. Ей было любопытно услышать ответ на один и тот же вопрос от Луны и Найтмер. -О, - снисходительно улыбнувшись, начала Найтмер. - я не жалую все разумные виды, включая пони. Разве что к мамонтам, паукам и дубам отношусь получше. - несколько задумавшись, дополнила она. -Простите, дубам? - несколько опешила розовая принцесса. - Разве мы говорим не о разумных видах? -О них. - подтвердила Найтмер. - То, что ты никогда не встречала разумные деревья, не значит, что их не существует. - пожала плечами она, встав перед оживлённым столом и наливая себе в стакан лимонад со льдом. Ей приходилось говорить чуть громче, чтобы перебивать звук разговаривающих пони, что её явно несколько раздражало. -Разумные деревья? - переспросила Каденс. Эта концепция была для неё несколько удивительна. -Угу. - хмуро ответила Найтмер, подойдя ближе к младшей коллеге. - Если хочешь, могу познакомить с парочкой. А ещё могу познакомить с разумными камнями, целым видом разумных кристаллов и одной довольно неприятной баночкой разумного газа. - просто предложила она. - Разум порой скрывается там, где его не ждёшь. Каденс опешила. И осознала, что Найтмер каким-то образом снова вывела её на разговор. Принцесса любви встречала далеко не один разумный вид, теоретически знала о существовании ещё большего количества, но о разумных деревьях, камнях и уж тем более о разумном газе либо не слышала вообще, либо только в древних мифах. Но в этих же древних мифах часто писали о рождении мира из большого яйца, вылепливании разумных из глины и о богах, что сидят где-то среди звёзд, так что как источник достоверной информации она их даже не рассматривала. И почти сразу в её голове созрел закономерный вопрос. -А какова вероятность, что какие-то их представители были по-незнанию использованы в качестве материалов? - несколько обеспокоенно уточнила принцесса любви. Было бы ужасно, если бы пони случайно использовали скажем, целую семью таких деревьев, чтобы выстлать себе дом их трупами. Толпа вокруг них несколько рассосалась и можно было говорить с обычной громкостью. -Небольшие. - чуть задумалась Найтмер. - Все места их обитания давно заповедники, да и не так это важно. В их культуре нет понятий "боль" и "смерть", так что если вежливо попросить, тебе могут разрешить даже порубить себя на дрова для костра. - сказала она, после чего с небольшой ностальгической улыбкой добавила. - Знаю по собственному опыту. Честно говоря, успокоение для Каденс это было не лучшее. Она было хотела продолжить эту тему, но заметила некоторую странность. Пока Найтмер хрустела цветками фиалки в карамели, Принцесса любви оглянулась по сторонам, вскинув уши на макушку. Вокруг двух принцесс было слишком мало пони, даже слуги будто старались обходить их стороной, но при этом они продолжали исполнять свои обязанности и вести спокойные светские беседы, будто не замечая, что они не выполняют один из главных законов бесцельной толпы ─ заполнять всё доступное пространство. Каденс, по долгу своего положения и профессии, в этом немного разбиралась и могла уверенно заявить, что здесь замешана массовая магия разума. А в округе был только один подозреваемый на роль заклинателя. Этот подозреваемый стоял рядом с ней, носил титул принцессы и доедал фиалки в карамели. Притом, на этом мероприятии далеко не одна Каденс кое-что понимала в магии разума, и, по идее, очень многие собравшиеся должны были бы заметить столь неприкрытое воздействие. А ведь все они заботились о своей ментальной безопасности и были защищены, а многие даже очень хорошо защищены. К тому же, это Гранд Галопин Гала, место с таким количеством защит, что одно их перечисление будет длиться дольше, чем сам Гала. Это... пугало. Каденс знала, что умения древних принцесс выходят далеко за рамки возможного для обычных пони, но ей очень редко удавалось увидеть кого-то из них в действии. В такие моменты она особенно хорошо понимала, как ей, да и в принципе почти кому угодно, абсурдно далеко до них. Пони могут потратить всю свою жизнь на совершенствование в какой-то области и даже не приблизиться к ним. И ведь даже непонятно, насколько далеко простираются их умения. Может ли Найтмер не просто чуть-чуть корректировать восприятие собравшихся, а, скажем, сделать из них послушных зомби-марионеток или спящих агентов, что будут фанатично служить ей, стоит только сказать кодовое слово? Может ли она одним своим присутствием переписать их воспоминания, читать их мысли или вообще, увеличивать и уменьшать их когнитивные способности? Вряд ли в ближайшее время выдастся это узнать. А ещё это давало пищу для размышлений относительно психологии Найтмер. "Если мне мешает толпа, то это толпа должна исчезнуть, а не я отойти в менее оживлённое место". Хотя, вероятно, второй вариант ей даже в голову не приходил. Это тот образ мышления, который Каденс пока было не дано понять. Розовая принцесса взяла у подошедшего официанта бокал с шампанским и решила сменить тему. -А каково... там? - скромно спросила она, отпив из бокала. Найтмер повернулась к ней и, подняв бровь, спокойно уточнила. -Где там? -Ну, на луне. - неловко улыбнулась Каденс. - Вы ведь первая пони в истории, вырвавшаяся за пределы планеты, грех было не спросить. -Хм, - Найтмер загадочно улыбнулась. - а с чего ты взяла, что я была первая? Я первая пони, вернувшаяся на планету, но далеко не первая, отправившаяся за её пределы. Я не первая даже на луне. - Каденс недоумённо моргнула. - Предвещая твой вопрос, нет, все остальные не остались жить среди звёзд, они просто умерли. - сказала Найтмер, отпив из хрустального стакана какой-то красноватый напиток, Каденс не успела заметить, откуда она его налила. -Я уж догадалась. - несколько оскорблённо отметила розовая принцесса. Найтмер пожала плечами. Однако один вопрос у Каденс всё же возник. - А как древние добирались до луны? -Телепортацией. - как само собой разумеющееся заявила чёрная аликорн, вздёрнув бровь. -Но это же невозможно. - несколько неуверенно заявила Каденс. - Маги уже сотни лет бьются над аномалией, мешающей телепортации меж луной и Эквусом. - Найтмер лишь усмехнулась. -Как ты думаешь, если бы барьер Элементов гармонии, удерживающий меня на луне, пропускал объекты извне, то что мешало бы Селли связываться со мной хоть каждый вечер? К примеру, просто телепортируя мне письма. - Каденс недоумённо моргнула. А потом к ней пришло осознание. -Вы хотите сказать, что аномалией, препятствующей телепортации, была ваша тюрьма? -Бинго, догадливая моя, - несколько насмешливо ответила Найтмер. - ты абсолютно права. -Тоесть, сейчас ничто не мешает мне просто телепортироваться на луну и обратно? - с любопытством осведомилась Принцесса любви. -Фундаментальных проблем нет, - с несколько снисходительной улыбкой кивнула древняя аликорн. - вот только... А ты в телепортации хоть чуть-чуть понимаешь, или, как все, просто бездумно заучила? -Второе. - несколько стыдливо отвела взгляд розова принцесса. Она немного знала пространственную магию, но имела лишь любительскую квалификацию, что означало, что она может перемещать себя и малогабаритный груз, вроде пары чемоданов, на расстояния до десяти километров и только в приближенных к стандартным условиях. - В своё оправдание могу только отметить, что заклинание телепортации довольно сложное и даже так я заучивала его месяца два, а на полное изучение и погружение во все тонкости ушло бы как минимум полгода. -Ясно. - недовольно покачала головой древня аликорн, подошла к несколько стушевавшейся Каденс и, похлопав её по плечу, начала. - Вот тебе задание лично от меня: чтоб к столетию была подмастерьем во всех областях магии и магистром хотя бы в одной. - повелела она, после чего прошла мимо неё и направилась куда-то в одном только ей ведомом направлении. Каденс на мгновение задумалась. Если уровень подмастерья, это уровень выпускника Кантерлотской академии, то тогдашний магистр это примерно сегодняшний доктор магических наук. Сейчас выделяют двадцать два направления магии, включая запрещённые и забытые, по пять-десять лет на каждое, плюс ещё тридцать на докторство в каком-то одном, то получается, что это задание математически невыполнимо. Вообще, похожее задание она уже давно получила от тётушки, только не со столь сжатыми сроками. Принцесса любви развернулась и последовала за старшей коллегой, которая направлялась к одному из проходов в соседние залы. Гранд Галопин Гала проходил на территории весомой части замка, так что, помимо основного зала, гости могли провести вечер ещё более чем в трёх сотнях помещений самого разного назначения, начиная от туалетов и приватных комнат, заканчивая почти всей территорией сада и смотровыми площадками на башнях, откуда можно было увидеть весь город и много-много километров вокруг. Конечно, это лишь малая часть от всего замка, в конце концов он — градообразующее предприятие всего Кантерлота, административный центр страны и место работы для нескольких десятков тысяч пони. -Простите, но я не буду выполнять это задание, как минимум потому что оно невыполнимо. - возразила Каденс, следуя за старшей коллегой, пока пони, сами того не замечая, расступались перед ними. -Тебе кажется. - ответила Найтмер, не оглядываясь. - На деле области магии постоянно пересекаются, а база для старта, вроде умения читать, писать и думать, а также контроль и запас маны, на которые у жеребят уходит куча времени, у всех направлений общая. К тому же, стоит разобраться, к примеру, в ритуалистике, и зачарование дастся тебе гораздо проще. То же самое с медициной, превращениями, химерологией и зельеварением, или магией пространства, времени и реальности, или големикой с некромантией. Если постараться, то можно и в восемьдесят лет уложиться. - пожала она плечами. -Ясно. - моргнула Принцесса любви. Этого она не учла, но даже так, в восемьдесят лет можно уложиться только если заниматься только, только и только учёбой, а этого Каденс позволить себе не могла. Спустя десяток секунд принцессы вышли из главного зала и попали в малый зал, который был не то чтобы меньше основного зала, где была площадка для живого оркестра, от которого, ввиду того, что ещё не все гости собрались, пока была только парочка пони, ковырявшаяся в музыкальных инструментах. Из гостей и слуг тут было не больше пары десятков пони, которые предпочли либо не контактировать с большинством, либо отойти для личной беседы в тишине. Найтмер пооглядывалась пару секунд, немного издалека порассматривала витражные окна, мозаика на которых содержала в основном картины природы и её явлений, яркие изображения животных и Эквестрийские достопримечательности, после чего древняя принцесса направилась к одному из выходов уже из этого зала. Принцесса любви наизусть помнила карту территории Гала, которую при желании иногда можно было увидеть на стенах и брошюрах или уточнить у слуг, и знала, что в том направлении есть запасной выход в сад, парочка смотровых площадок и, если попетлять, можно выйти к кухне и служебным помещениям. -Простите, а куда мы направляемся? - решила всё же уточнить у старшей коллеги Каденс. -Никуда, я просто гуляю по замку. - просто ответила Найтмер. -Оу. - несколько смутилась молодая принцесса. Найтмер выглядела слишком целеустремлённо, чтобы Каденс в голову мог прийти такой вариант объяснения её действий. Наверное, так и должны вести себя правители, уверенно и будто точно знают, чего и как они хотят. Аликорн быстро собралась и с улыбкой спросила. - В таком случае, давайте я проведу вам экскурсию, а вы расскажете мне о магии телепортации? Найтмер остановилась, на мгновение задумалась, после чего ответила. -Хм, рада, что ты наконец решила взяться за ум. - слегка снисходительно произнесла она. - Ну веди. - Каденс прошла чуть вперёд собеседницы, решив сначала показать ей сад, один из выходов в который как раз расположился в том направлении, куда они до этого направлялись. - Итак, начнём с простого, ты знаешь, зачем при телепортации возникает вспышка света? -Я думала, это какой-то побочный эффект разрыва пространства. - немного неуверенно ответила розовая принцесса. -Хрен там плавал. - раздражённо ответила древняя аликорн, после чего разочарованно покачала головой. - Придётся начинать с основ. - аликорны вышли из малого зала и прошли в освещённый коридор, мимо них периодически проходили слуги, кланяясь им, но не замечая в их присутствии ничего не обычного. - Вот что ты делаешь, когда тебе нужно телепортироваться? - Каденс на мгновение задумалась. -Даю заклинанию координаты точки назначения или её мыслеобраз, после чего напитываю заклинание нужным количеством маны. - несколько неуверенно ответила она. -Верно, - с некоторым ехидством кивнула Найтмер. - но вот вопрос, если заклинанию достаточно лишь образа, то, во-первых, почему нельзя телепортироваться в какое-то место, лишь увидев его на фотографии, во-вторых, почему телепортация по образу становится на порядки сложней и бесконтрольней, когда точка выхода вне поля твоего зрения, за стенкой или дальше десятка метров, в-третьих, почему телепортация по образу возможна, даже когда место в точке выхода стало выглядеть совершенно иначе, чем в твоих воспоминаниях? Каденс задумалась. У неё были обоснованные предположения по первому и второму, но третье. Она редко пользовалась телепортацией по образу, в основном, как и упоминала Найтмер, по причине её большой сложности. Но спустя несколько секунд к ней всё же пришло довольно вероятное предложение. -Потому что перемещение по образу, в сущности, идентично перемещению по координатам. - осинённо начала она. - Это просто другой метод указывания координат точки выхода, основанный на естественном понимании расположения двух мест друг относительно друга. Представляя образ, твоё пространственное мышление должно до мельчайших подробностей представлять, как выглядит пространство вокруг, поэтому этот вид телепортации настолько сложен. -Прямо в точку. - с одобрительно-снисходительным оскалом ответила Найтмер, когда две принцессы дошли до запасного выхода в сад. Открыв окаймленные золотым металлом стеклянные двери, они вышли на ухоженную каменную тропинку, ведущую куда-то вглубь. Птички и почти все иные здешние обитатели уже спали, а свежий ночной воздух обдавал прохладой. Сад украшало множество вычурных фонарных столбов, освещавших путь гостям и владельцам одного из общепризнанных чудес света. - Но вот теперь другой вопрос, что будет, если в точке выхода будет какой-то объект? Скажем, там поставили фонарный столб. - непосредственно продолжила Найтмер. -Ну, - моргнула Каденс. - заклинание откажется тебя переносить. -Да, но откуда оно узнает, что там появился фонарный столб, м? Ему это, по-твоему, просто так, из воздуха известно? - вскинув бровь, несколько насмешливо задала новый наводящий вопрос древняя аликорн, пока следовала за розовой принцессой глубже в сад. У самой же Каденс в этот момент сложился пазл в голове. Вот почему Найтмер упоминала, что вспышка при телепортации появляется не просто так. -Получается, заклинание переносит сначала вспышку света, - задумавшись, неуверенно начала Принцесса любви. - та, почти как фотоаппарат, запечатлевает окружающую обстановку и анализирует, не телепортируешься ли ты в какой-то объект и если нет, в то же мгновение телепортирует уже тебя. -Хм, и снова в точку. - ухмыльнулась Найтмер, добавив. - А ты соображаешь быстрее, чем по тебе кажется. -Эмм, спасибо. Наверное. - неловко поблагодарила молодая принцесса. Это была довольно странная похвала, одна из страннейших, которые она получала. -Пожалуйста. - как ни в чём не бывало ответила собеседница, после чего увлечённо продолжила, пока прекраснейший сад планеты, по которому они сейчас шли, не получал и капли внимания. - За счёт этого же, кстати, заклинание корректирует место выхода. -Корректирует? - недоумённо навострила уши собеседница. -Угу, - усмехнулась Найтмер. - или ты думала, что у тебя точки выхода каким-то чудесным образом всегда такие, что копыта оказываются ровно на поверхности и с учётом рельефа? - Каденс несколько стушевалась под насмешливым тоном. - Заклинание для этого автоматически вносит небольшие корректировки. Без этого ты бы постоянно оказывалась либо в воздухе, либо копыта бы утопали в полу. - сказав, усмехнулась она. - Представь, вот запомнила ты какие-то координаты, решила воспользоваться ими спустя год, а ты с тех пор выросла на сантиметр. - Каденс поёжилась, а Королева кошмаров лишь усмехнулась. - И всё, твои копыта совместились с полом. -Ясно. - задумчиво начала Каденс, опустив взгляд. - Честно говоря, принцип не настолько сложен, как казалось. -Угу, - расслабленно хрустнув шеей, кивнула Найтмер. - там конечно ещё методы оптимизации, алгоритм расчёта координат и корректировок, мутки с точками отсчёта системы координат. Без высшей математики не разберёшься. А так да, сам принцип действительно прост. - она улыбнулась осторожной ностальгической улыбкой, а взгляд устремился чистое звёздное небо. - Но в своё время это был просто прорыв. - Найтмер взглянула в лицо собеседнице. - Додуматься до всего этого было гораздо сложнее, когда физики понятия не имели, что такое атом, маги не понимали законы работы пространства-времени, а математики при словосочетании "квадрат числа три" представляли квадрат со стороной три. - с некоторой ностальгией произнесла она, после чего дополнила. - Это я тебе как его разработчик говорю. У Каденс ушло почти пол секунды, чтобы осознать услышанное, после чего она удивлённо отшатнулась от собеседницы. -Вы разработали это заклинание? - ошарашено спросила она. Найтмер лишь, ухмыльнувшись, покачала головой. -Я участвовала в разработке, этим занимался целый конклав. -Вау. - спустя секунду удивлённо почесала голову розовая принцесса, когда они проходили рядом с большим белокаменным фонтаном, из которого сейчас преспокойно пила воду большая сова. - Это... впечатляюще. -Хм, спасибо конечно, но от меня в этом заклинании до современности дошла только пара трюков с оптимизацией. - пожала плечами она. Почти минуту они молча шли по саду, наслаждаясь ночью и обдумывая этот разговор. -А разве воздух не должен мешать перемещению? - неуверенно начала Каденс. - Это ведь такой же материальный объект, как и любой другой. -А он и мешает. - пожала плечами Найтмер. - Если бы это не было учтено, то у тебя внутри бы оказалась целая куча лишних атомов, которая своим электромагнитным взаимодействием начала бы расталкивать атомы твоего тела. - она ностальгически усмехнулась. - У тебя или у меня это бы ни к чему опасному не привело, магия бы скомпенсировала эти силы, было бы очень неприятно, но не критично, но вот обычный пони после этого бы выглядел так, будто у него отекло и вздулось всё, что может отечь и вздуться. - Каденс поёжилась от слишком реалистично представившейся картины. - Без помощи он бы медленно умирал в течении нескольких часов. А объекты с ещё меньшим содержанием маны просто распылило бы по всей округе. - Найтмер дёрнула ухом, вспоминая какие-то события из далёкого и насыщенного прошлого. - При разработке это очень мешало, никто не понимал, почему предметы взрываются, а пони надуваются, кое-кто из-за этого даже решал, что безопасная телепортация впринципе невозможна, а оказалось виной был самый обычный воздух. -И как вы это решили? - с любопытством спросила молодая принцесса. - Расталкивали воздух, на мгновение оставляя вакуум или манипулировали пространством, чтобы пони появлялся из точки, расталкивая воздух своим телом. - быстро предположила она. -Не глупи, - закатила глаза Найтмер. - при первом постоянно приходилось бы гасить ударную волну, а второй... - она на мгновение задумалась. - вообще-то такая вариация была, называлась трансгрессия, но у неё была куча проблем и побочек, так что не прижилась. Мы сделали двухстороннюю телепортацию, чтобы вы с воздухом из точки выхода как бы менялись местами. - ответила Найтмер, после чего дополнила голосом, будто говорит с не особенно умным разумным. - И нет, с твёрдыми телами такое не сработает, только с газами, жидкостям и мелкими частицами, так что дождь или пыль в воздухе тебе не навредят, а вот гора — вполне себе. Можно конечно модифицировать заклинание, но там свои заморочки. -Понятно. - задумавшись, ответила Каденс. - Так а почему я не могу просто телепортироваться на луну? Найтмер ударила себя копытом по лицу, вздохнула и разочарованно ответила. -Потому что твоё заклинание телепортации на такое не рассчитано. Другие расчёты, другие факторы, разные ускорения свободного падения, вращение точек вокруг друг друга и своей оси, при таких расстояниях даже самая маленькая погрешность приведёт к тому, что ты окажешься либо в космосе, либо на километр-другой под поверхностью. - вымученно произнесла она, таким тоном, словно объясняет это уже в десятый раз. -Тоесть, достаточно лишь задать координаты с достаточной точностью? - с энтузиазмом продолжила расспрос розовая принцесса, будто предвкушая что-то. -Угу, - раздражённо ответила Найтмер, потирая копытом переносицу. - только не вздумай сама их считать, иначе мне Селли все мозги чайной ложечкой выест. Возможно даже буквально. -И не собирались. - улыбнулась Принцесса любви, обдумывая вариант побывать на неизменном спутнике Эквуса. На мгновение она даже представила, как справляет там свадьбу с Шайнингом, но почти сразу отбросила эту затею по объективным причинам. А сейчас она решила, что они с Найтмер уже достаточно посмотрели на сад. Конечно, при желании по нему можно гулять днями напролёт и даже так не увидеть всего, но сейчас для этого уж точно не подходящее время, нужно было ещё показать замок. И к тому же, Найтмер видимо выключила своё заклинание, ибо за эту прогулку она, даже на обратив на это внимание, одним своим присутствием уже досмерти напугала парочку гвардейцев, одного садовника и одного гостя, что встречались им на пути. В замке хотя бы есть Принцесса Селестия, что может вселить в окружающих немного уверенности в своём выживании. Спустя где-то минуту, когда аликорны уже подходили к замку, Найтмер внезапно сказала. -Что до твоего вопроса, - она на секунду задумалась. - холодновато, однообразненько и сила притяжения маленькая, а так неплохо. Не лучший опыт в моей жизни, но и не худший. - вполне обыденно произнесла древняя правительница. Каденс недоумённо моргнула. Только потом она вспомнила, что весь этот разговор начался с её вопроса: "А как там на луне?", на который так и не было дано ответа. А ещё она внезапно осознала, что все её разговоры с Найтмер крутятся вокруг чего-то неприятного, а ведь счастливых моментов в её жизни тоже должно быть более чем достаточно. -А какой был лучший опыт? - с любопытством спросила розовая принцесса, когда они начали подниматься по небольшой лестнице, ведущей обратно в замок. Это был ещё один из запасных выходов, ведущий в одну из башен, из которой можно попасть в другую башню, на вершине которой была самая высотная из доступных для Гала смотровых площадок, к которой Каденс и планировала провести собеседницу. -Хм... - Найтмер на мгновение погрузилась в воспоминания, проходя в открывшуюся перед ней дверь и попадая в хорошо освящённое и украшенное помещение с развилкой в виде винтовой лестницы идущей вверх и вниз, и коридором, ведущим во внутренние помещения дворца. Каденс пошла к лестнице верх, а чёрная аликорн последовала за ней. - Однажды я случайно замкнула центры удовольствия в мозгу так, что они выдавали удовольствие после получения удовольствия, создав петлю положительной обратной связи. - она несколько поёжилась. - Нашли меня через два часа, истощенную, на полу, в луже собственных выделений и с обширными растяжениями по всему телу после длительных судорог. Я тогда просто лежала и смотрела в одну точку. - недовольно продолжала Найтмер. - Потом старику Свирлу пришлось меня лечить, а ещё позже — стереть мне память, потому что это вызвало привыкание, вот только сделал он это через задницу, так что тогда я забыла последние две недели жизни, пол процента словарного запаса, как управлять левым ухом и ещё месяца четыре страдала от серьёзных проблем с кратковременной памятью. -Это... - потрясённо начала Каденс, почесав за ухом. - не совсем то, что я имела в виду. Я говорила скорее о романтичных моментах, тёплых воспоминаниях в кругу семьи или друзей, о чём-то подобном. -Надо было точнее выражаться. - усмехнулась Найтмер. - По молодости у меня было несколько романов, но все только ради выгоды или власти, а позже за мной бегали толпы влюблённых фанатиков, один первооткрыватель в честь меня даже океаны называл, но все из них так и остались в пролёте. - вполне обыденно ответила она, пожав плечами. - Лучшие моменты с друзьями у меня почти все связаны с тем, о чём тебе слушать не стоит. Наши родители... - древняя правительница на мгновение замолчала. - когда мне было десять, старик Стар Свирл забрал нас на обучение и в следующий раз мы увидели их, когда мне было уже за тридцать. Отношения у нас были хорошие, но, честно говоря, старик Стар Свирл был нам больше родителем, чем они. - с некоторой долей грустной ностальгии ответила Найтмер. - Надо сказать, пони они были странные. - неопределённо добавила она. -В каком смысле? - опасливо уточнила Каденс. Она подозревала, что услышит что-то из разряда "Они насиловали жеребят по ночам" и не особенно хотела этого, но любопытство взяло верх. Они поднялись по лестнице на пару этажей, из-за одной из боковых дверей вышла парочка стражников, но, увидев Королеву кошмаров Найтмер Мун и Принцессу любви Ми Аморе Каденса, благоразумно решили вернуться туда, откуда пришли. Вероятно, смена маршрута и опоздание на смену может грозить им выговором, но они единодушно решили, что готовы на это пойти. -Ну, - задумчиво наклонила голову Найтмер. - для начала, они назвали мою сестру "Селестия", а это имя на современный можно буквально перевести как: небесный, спустившийся с небес, небожитель. Хм, - она усмехнулась и с небольшой улыбкой продолжила. - согласись, имечко для какого-нибудь короля или мелкого божка, но никак не для третьего ребёнка мелкого помещика. -А... - Каденс хотела спросить о том, почему Селестия третий ребёнок и что случилось с остальными, но внезапно вспомнила, что Найтмер уже однажды упоминала, что в их семье было много детей, но остальные погибли в раннем возрасте. - вас, получается, назвали в честь луны? -Неа, - ухмыльнулась Королева кошмаров. - это луну назвали в честь меня. - не успела Каденс как следует удивиться услышанному, как чёрная аликорн спокойным, совершенно обыденным голосом дополнила. - Шутка. Да, в честь луны. -А я уж подумала... - с несколько нервной улыбкой прокомментировала Принцесса любви. Они с Найтмер вышли на очередной этаж винтовой лестницы, где Каденс свернула в коридор с панорамными окнами, ведущий в другую башню. Спустя несколько секунд она продолжила. - Но неужели вы никогда никого не любили? За столько-то лет точно должен был найтись достойный жеребец. - Найтмер безразлично пожала плечами. -Я видела тысячи воспоминаний и снов о любви, честно говоря, не особо впечатлило. -Ну это не считается, - с некоторой обидой возразила Принцесса любви, пройдя на пару шажков вперёд от собеседницы и повернувшись к ней - воспоминания и сны не могут передать вам настоящую любовь, там нужно почувствовать всё самостоятельно. - неторопливо цокая по камню коридора, воздыхательно улыбнулась она. -Хм, я бы с тобой не согласилась. - ухмыльнулась Найтмер, после чего на мгновенье задумалась и продолжила. - Однажды я продала свою душу существу мужского пола, это считается? Не думаю, что двое разумных могут быть ещё ближе друг к другу. -Э... - ошарашенно моргнула Каденс. - Не думаю. - Найтмер пожала плечами и пошла дальше как ни в чём не бывало. Каденс на секунду осталась стоять как вкопанная, однако быстро нагнала собеседницу и удивлённо-возмущённо начала. - Вы не можете бросить что-то подобное и не дать никаких подробностей. - чёрная аликорн пожала плечами. -Там стандартная ситуация, в момент, когда я вполне вероятно умерла бы, ко мне пришли и предложили спасение в обмен на мою душу. - тоном, будто говорит о чем-то совершенно обыденном, ответила она. - Потом я года полтора ходила без души в теле, потом наебала своего "владельца" и с тех пор моя душа принадлежит только мне и его душа тоже принадлежит только мне. Нужны подробности ─ у него и спрашивай, его душа в хрустальном шаре вроде до сих пор должна лежать где-то у Селли в закромах. Поспрашивай -А как вообще можно ходить "без души"? - уточнила непонятный момент молодая принцесса. -Ну, если просто оторвать душу от тела, это действительно просто смерть, но вот если аккуратно её отделить и оставить связанной с телом, то всё уже не так однозначно. Побочки могут быть разными, начиная от чувства пустоты в душе, продолжая апатией, сужением или отсутствием эмоционального спектра, социопатией, отсутствием свободы воли, безразличием к жизни, проблемами с моторно-двигательными и когнитивными функциями, желанием покончить с собой и далее и далее. - спокойно перечислила Найтмер, чуть покачивая головой на каждый новый пункт. - Конкретно у меня было чувство пустоты и сильное снижение эмоциональных реакций. Согласись, не настолько плохо, как могло бы быть? Кстааати. Найтмер внезапно остановилась прямо перед концом коридора, ведущего в другую башню. Каденс прошла пару шагов вперёд и тоже остановилась, с вопросом оглянувшись на собеседницу. Рог Королевы кошмаров заискрился от проходящей по нему маны, Каденс явно могла ощутить, что твориться что-то зловещее. Из вспышки потустороннего фиолетового пламени перед Найтмер появился бледный пергамент, покрытый загадочными рунами, что словно плыли по пространству. Древняя аликорн подняла ногу и с громким звуком, будто высший судья бьющий молотком судьбы, поставила отпечаток копыта внизу листа. Место удара задымилось, будто вплавляя отпечаток в саму суть текста, после чего пергамент свернулся, обернулся красной подарочной ленточкой, завязавшейся в бантик, и подлетел к опасливо взирающей на него Каденс. -Держи. - обычным тоном сказала чёрная аликорн. - Это тебе извинительный подарок за все мои прегрешения. - Каденс закралось чувство, будто она попала в ситуацию из разряда "взрослый откупается конфеткой от ребёнка, чтоб тот не бесился". Она всё же взяла пергамент, но не обычным телекинезом, а специальной версией для потенциально опасных артефактов, что вызвало у Найтмер одобрительный смешок. -А что это? - с подозрением уточнила Каденс. -Сертификат. - пожала плечами Найтмер, начав шагать вперёд по коридору и проходя внутрь башни. - Даёт право один раз бесплатно вызвать меня в качестве своего представителя в любых делах, связанных с куплей-продажей душ или их составляющих. - начав подниматься вверх по винтовой лестнице, продолжила она. -Спасибо, наверное. - Каденс почесала за ухом и несколько недоумённым взглядом оглядела перевязанный ленточкой пергамент. -Ты, конечно, не жеребёнок, чтобы продать свою душу за бесценок, но ты всё ещё можешь сильно недооценивать свою стоимость. - пожала плечами собеседница. - В крайнем случае, детям передашь, им пригодиться. Ты вот знала, что больше половины душ покупалось у детей? -Я вообще не знала, что у нас есть оборот душ. - поднимаясь вверх по винтовой лестнице, обеспокоенно ответила Каденс. -Был. - твёрдо поправила Найтмер. - С тех пор, как я распылила на неструктурированную энергию всю шваль из мира снов, он весь проходит через нас с Селли, а мы не терпим скупку душ лет с восьмидесяти. Так что сейчас боятся нечего. -Это хорошо... А что там с детскими душами? - улыбнувшись, несколько нервно уточнила молодая принцесса. Найтмер закатила глаза, с явным сомнением в интеллектуальных способностях собеседницы, но всё же ответила. Принцессы всё ещё поднимались вверх по винтовой лестнице. -Ну вот представь, - саркастичным тоном начала Найтмер. - ты ─ злобный дух, который хочет увеличить своё могущество, у тебя есть вариант А: заключить сделку со взрослым выдающимся разумным, чья душа имеет большую стоимость, но и услугу за неё попросят соответствующую, а может тебя вообще наебут и уже твоя душа будет уже одиннадцатый век пылиться у этого разумного в хрустальном шарике где-то на складе. Или вариант Б: прийти к пятилетнему крестьянскому жеребёнку без защит и связей и сказать: "Поставь крестик здесь и здесь, а я взамен не буду рассказывать всем твоим друзьям, что ты ешь козявки", он подпишет и уже через пару лет забудет об этом. И тогда есть три варианта: он умрёт жеребёнком, но, как говориться, малая прибыль тоже прибыль, он вырастет в среднего взрослого и ты получишь его душу фактически за бесплатно, он вырастет в кого-то выдающегося и тогда ты считай выиграла джекпот. По сути, покупка детских душ ─ это беспроигрышная лотерея. - увлечённо разъяснила она. -Ощущение, будто вы меня в бизнес заманиваете. - с несколько нервной улыбкой отметила Каденс. -А ты бы согласилась? - вздёрнула бровь Королева кошмаров. -Нет конечно. - тут же ответила розовая аликорн. -Вот и прекрасно. - ответила Найтмер, продолжая подниматься. Каденс определённо решила, что расскажет об этом разговоре Селестии. Не потому что она предполагала, что Найтмер может правда заняться чем-то подобным, а... Да нет, в целом, именно поэтому. Да и рассказать пришлось бы в любом случае, как минимум Принцесса Луна обязательно увидит это в её воспоминаниях, когда будет проверять её после контакта с Найтмер. - Кстати, возможно Селли тебе это уже говорила, но я повторю: если планируешь в ближайшее время помереть, есть небольшая вероятность, что на том свете к тебе подкатят мутные типы с ещё более мутными предложениями, скажи им чтобы шли нахуй и лучше смотрели на чьей территории и на кого хавальник разевают. -Простите? - недоумённо спросила Каденс. Найтмер разочарованно покачала головой, вздохнула и раздражённо ответила. -Ты, дорогая моя, очень лакомый кусочек. Из-за влияния Селли, для твоего возраста и опыта ты просто до смешного сильна, что делает тебя прекрасной мишенью для душевных наёбщиков. До такой степени прекрасной, что некоторые особо отбитые могут попытаться до тебя докопаться даже несмотря на метку. -Метку? - Каденс рефлекторно посмотрела на свою кьютимарку. Вроде она не должна работать как отпугиватель потусторонних существ, но кто знает. Радом с древними аликорнами ничему нельзя удивляться. -Да не эту метку. - закатила глаза Найтмер. - И почему мне приходиться это объяснять? Ты вроде ученица Селли, не моя. - Каденс извинительно улыбнулась и пожала плечами. - Хрр, ладно. У тебя, как и у всех, кто нам дорог или ценен, есть специальная метка на душе. Она буквально говорит всем, кто способен её увидеть: "Не лезь, этот разумный под моей протекцией". И любой благоразумный дух, демон или иное существо, способное хотя бы поверхностно видеть души, сразу поймут: "Если я наврежу этому существу, ко мне придут два злых аликорна и метафорически затолкают по раскалённому фаллосу в каждое отверстие моего тела, мне оно надо?" Большинство решает, что им не надо. - уверенно закончила она. -Ясно... - задумчиво проговорила молодая принцесса. Этот факт заставил её несколько задуматься. Похоже, её оберегали даже сильнее, чем она себе представляла. - Никогда не задумывалась, что ваше влияние может быть так высоко. - Найтмер вопросительно вздёрнула бровь. -Мы абсолютные властители двух измерений, как сама думаешь, насколько высоко наше влияние? - саркастично осведомилась она. -Двух? - недоумённо уточнила Каденс. Принцессы наконец поднялись по винтовой лестнице и вышли на смотровую площадку. Отсюда открывался безупречный вид на звёзды, городские огни и кусочек королевского дворца, а именно на сад и огромные витражные окна Гранд Галопин Гала. Прохладный воздух, звёздная ночь, городские огни, прекрасное место. Найтмер, оперевшись на лепные белокаменные перила, приложила копыто к переносице. -Мир снов. - чётко проговорила она, после чего настойчиво продолжила. - Не надо судить по названию и считать его каким-то абстрактным, выдуманным местом, это полноценное измерение со своими законами, обитателями и правителями, в него физически можно попасть и из него можно физически выйти. -Хорошо. - задумчиво кивнула Каденс. - А этот мир? Есть ведь и другие страны, нельзя назвать вашу власть абсолютной. В ответ Найтмер искренне засмеялась. Она смеялась и смеялась громогласным заливистым смехом, пока не заставила собеседницу чувствовать себя совершенно униженной, после чего вытерла передней ногой слёзы смеха из уголков своих хищных глаз, похлопала Каденс по плечу и, наконец, ответила. -Очень мило, что ты действительно в это веришь. - сдерживая смех, улыбнулась она. - Я могла бы стереть с лица планеты тот же Грифонстоун за одно мгновение не вылезая из кровати своего замка. Одной меня было бы более чем достаточно, чтобы уничтожить все остальные государства планеты, более того, и Селли или Луны тоже было бы более чем достаточно, ещё более того, даже тебя или твоего муженька достаточно для всех, кроме чейнджлингов и драконов. Но драконам на всех плевать, а чейнджлинги после нашего возвращения скоро перестанут враждовать с Эквестрией, так что, считай, вас тоже хватит. - махнула копытом она. - Ты действительно думаешь, что в случае чего-то по-настоящему серьёзного мы будем спрашивать их мнение? -Не думаю, что Кризалис согласится на сотрудничество. - неуверенно дополнила Каденс. - А в случае чего-то по-настоящему серьёзного миру как раз стоит объединятся под одним правительством, но это не значит, что в обычных условиях их мнение стоит игнорировать. -То, что мы позволяем им быть автономными, не означает, что у нас нет над ними абсолютной власти. - уверенно ответила Найтмер. - А что до Кризалис, то спрашивать мы её не собираемся, она уже направила себе на пару тысяч пожизненных по современным меркам и на пару десятков тысяч казней по моим. Либо она перестанет с нами враждовать, либо мы подыщем чейнджлингам более достойную королеву, это лишь вопрос времени. - с оскалом закончила она. -Тогда почему вы тогда её отпустили? - здраво заметила Каденс. Найтмер пожала плечами и загадочно улыбнулась. -Она мне понравилась. Ну и планирую использовать её в своих целях. Чейнджлинги ─ паразиты опасные, у них недостаточно просто убить королеву и сократить численность до околонуля. - Найтмер покачала головой. - Если бы всё было так просто. Чтобы окончательно избавиться от них, нужно убить их всех до единого, ибо даже один-единственный чейнджлинг способен со временем восстановить популяцию. И они об этом знают, думаешь, у них нет спящих агентов по всему миру и яиц в каждой второй пещере или дупле? - королева кошмаров вопросительно наклонила голову. - Были случаи, когда в отдалённых поселениях вскрывались небольшие локальные сети со своими локальными, лояльными основному рою королевами, о которых физически не помнили даже в самом улье, ибо их специально отделяли сотни лет назад, чтобы те возродили вид в случае чего. Таких не вычислишь, даже если повяжешь буквально всю верхушку улья и разберёшь всю их память на мельчайшие фрагменты, ибо они сами не в курсе о них. Открою тебе секрет, из головы Криззи я прекрасно знаю, где находится их главный улей, знаю их схемы защиты, особенности трона Кризалис, который, кстати, будет у меня в лаборатории через пару лет, более того, Луна будет информирована точно также уже спустя годик другой, и нам ничего не мешает хоть сегодня прилететь к ним и из далека швырнуть в их улей какой-нибудь горой. -Тогда поч... - шокировано хотела спросить Каденс, но Найтмер её перебила, заткнув ей рот телекинезом. -Потому что это будет полностью, совершенно, абсолютно и до крайней степени бессмысленно. - выразительно ответила Королева кошмаров, глядя ей в глаза. - Да, после такого удара им прийдётся залечь на дно, а многие из их инфильтраторов на важных должностях окажутся раскрыты, ведь теперь им прийдётся самим добывать любовь, вместо того, чтобы получать её через разум улья, но это всё временно. У них останутся тысячи спящих агентов, некоторые из которых спрятаны так, что даже в улье о них не знает никто, сотни малых ульев, некоторые из которых могут находиться, например, глубоко в диких джунглях, где все чейнджлинги будут замаскированы под гигантских пчёл, или на дне океана, где будут замаскированы под рыб, а также у них останется неизвестное количество вот таких малых, изолированных сетей, королевы которых всё ещё способны к размножению, хоть по силе и не способны сравниться даже с одним копытом Кризалис. Через десять, пятьдесят или даже сто лет, но они вернутся, подготовленнее и осторожнее, чем когда-либо прежде. - абсолютно серьёзно проговорила Найтмер прямо в глаза дезориентированной Каденс. Некоторые из озвученных фактов не были для неё новостью, но вот сейчас у неё сложилась цельная картина, которую надо было обдумать. Найтмер же усмехнулась, убрала свою магию от её рта и вернулась к созерцанию звёзд, свесившись с перил смотровой площадки. - Чейнджлинги как гидры или высшие вампиры, дай выжить одной клетке и, считай, дал выжить всему организму. В наши времена их вообще считали чуть ли не биороботами без чувств, эмоций, сострадания и собственной воли. Это, конечно, не правда, но как факт. - пожав плечами, будто в пустоту сказала она, после чего вновь обратилась к молодой принцессе. - Ты вот знаешь, почему у нас в судах, при периодических проверках или для средних руководителей постоянно используется зелье правды, а для высших руководителей, важных организаций и всех разумных в делах национальной безопасности только и только маги разума? - Каденс опёрлась на перила сбоку от Найтмер, не пересекая личного пространства, взглянула на мерцающие звёзды, втянула носом освежающий воздух и повела ушами, чтобы лучше вслушаться в спокойную тишину. -Потому что это зелье основано на том, что разумный сам осознаёт, что врёт, а врать самому себе ─ это базовый навык чейнджлингов-инфильтраторов. - спокойно ответила она, после чего с небольшой улыбкой констатировала. - Получается, даже вы хотите с ними подружиться, хоть и только потому, что не можете уничтожить. При таких вводных чейнджлингов практически невозможно истребить, да и, если честно, делать этого совершенно не хотелось. Да, Каденс сильно от них натерпелась, но это не значит, что она желала их вымирания. Единственный выход, который она видела ─ подружиться с ними. -Я бы не назвала это "подружиться", скорее "привести к согласию", или что-то вроде того. - недовольно ответила Найтмер. - И я могу их уничтожить, для этого достаточно всего лишь сбросить луну на планету, просто тогда будут уничтожены не только они. -Знаете, возможно это не моё дело, - сконфуженно начала Каденс, почесав за ухом. - но я думаю вам не стоит так просто бросаться такими угрозами. -Ты права. - кивнула Найтмер. - Это не твоё дело. - она повернулась к собеседнице и начала, отпив из неизвестно откуда взявшегося бокала красную жидкость, в которой Каденс по яркому запаху унала вино. - Но вот тебе пища для размышления. Старик Стар Свирл ─ первооткрыватель и первопроходец почти во всём, что касается магии времени, от него сохранились буквально сотни альманахов с описанием всяких экспериментов, и среди всех живущих полностью ознакомлена с ними только я, Луна и Шедоу. Однажды эксперимент прошёл не по плану и его закинуло в будущее примерно на две тыщи лет. Выбросило его ночью, в грозу, посреди водных простор, пробыл он тогда всего пол секунды, а магия ещё не была столь развита, так что ничего ценного он не узнал, однако благодаря этому эксперименту я точно знаю, что примерно через восемьсот лет на планете будут водные просторы и пригодный для краткосрочного дыхания воздух, что уже исключает падение на неё луны. -Тоесть, вы угрожаете уничтожением планеты потому что знаете, что она не будет уничтожена? - удивлённо уточнила Каденс. - А это не может вырасти в потенциальный временной парадокс? Найтмер ударила себя копытом по лицу. -Временной парадокс? - гневно уточнила она. - Ты магию времени по фантастике учила? Понятие "временной парадокс" имеет ровно столько же смысла, сколько понятия "лишние деньги", "истинное бессмертие" или "вечный двигатель". - Королева кошмаров раздражённо допила вино, развоплотила пустой бокал и также гневно продолжила. - Ты думаешь, заклинание перемещения во времени просто так лежало бы в замковой библиотеке, если бы с ним любой дурак мог наебнуть пространственно-временной континуум? -Хорошо, я признаю своё невежество в области, на которой я не специализируюсь. - огрызнулась Каденс. - Вам, с вашей высоты это может быть непонятно, но магии учатся десятилетиями, а мне не тысяча лет, а всего тридцать, и у меня просто физически не могло быть столько времени, чтобы стать экспертом во всех её направлениях. Так что, пожалуйста, прекратите отпускать уничижительные комментарии, иначе я начну делать также, рассуждая о вашем умении править исходя из ваших умений играть на укулеле. - гневно закончила она свою тираду. Найтмер ухмыльнулась, отступила на шаг от перил и повернулась прямо к собеседнице. В этот момент Каденс осознала, на кого она только что огрызнулась. И также осознала, что давать заднюю уже не вариант. -Хм. - оскалилась Найтмер. - Во-первых, для справки, я прекрасно играю на укулеле. - сказала она. Аура вокруг начала сгущаться, а воздух стал будто холоднее. - Во-вторых, нет, не прекращу, как минимум потому что тебя это должно мотивировать стать лучше, а как максимум, потому что мне это нравится. - с улыбкой, расслабленно, но крайне угрожающе ответила Королева кошмаров. - Не забывай, твоё тело с твоим мозгом внутри ─ почти величайший продукт нашей с Селли биоинженерии, твой потенциал значительно превосходит обычного пони и если бы ты всего лишь утруждала себя каждодневными тренировками на пределе возможностей, ты бы уже сейчас слыла гением, каких рождается всего десяток за поколение. Тебе совершенно не хватает мотивации. - с насмешливым упрёком дополнила древняя архимаг. - Даже я продолжаю развиваться, хотя, казалось бы, дальше уже некуда. -Во-первых, - как можно более твёрдо возразила Каденс. На самом деле сейчас ей было страшно так, как не было страшно с тех пор, как её похитила Кризалис. Но она собиралась доказать, что не плюшевая игрушка, которую можно мять как захочется. - насмешки никого ни для чего не замотивируют. - Найтмер лишь усмехнулась. - Во-вторых, моя наставница, ваша сестра, неоднократно советовала мне развиваться в таком темпе, который мне комфортен, а её советом я доверяю несколько больше, чем вашим. -Замотивируют. - уверенно ответила Найтмер. - Как в своё время мотивировали меня, да и в принципе любое существо, имеющее самоуважение. А что до слов Селли, то - Найтмер сделала шаг вперёд и снисходительно наклонилась, чтобы их головы оказались на одном уровне. - они имеют смысл только если ты не ожидаешь опасностей в будущем. Думаю, та же Кризалис ясно намекнула тебе, что так делать не стоит. - её губы растянулась в намекающей улыбке. -Если бы не ваше вмешательство, то ничего бы и не произошло. - настояла Каденс. - И вне зависимости от всего этого, я не позволю вам относиться ко мне без уважения. - как можно твёрже заявила она. -Хм, интересссно. - покачала головой чёрная аликорн. В следующее мгновение вся мощь ауры Королевы кошмаров обрушилась на розовую принцессу. Стекла в округе рассыпались на миллион осколков, тени извивались, будто стараясь уползти подальше, а воздух вдруг завихрился и стал холоден и безразличен, как сама смерть. - А тебе хватит силёнок мне чего-то не позволить? - замогильным голосом осведомилась Найтмер, глядя своими вытянутыми, будто светящимися зрачками прямо в душу Каденс. -Нет, не хватит. - признала Каденс, высвободив уже свою магию. - Но я попробую. - Если бы Найтмер не использовала специальный барьер, их бы почувствовал весь Кантерлот как минимум. Будь здесь сторонний наблюдатель, способный видеть ману, он бы увидел два мощнейших шторма силы в своей жизни, ярко розовый и тёмно синий с небольшими вкраплениями чистого света, похожими на звёзды. Второй был значительно сильнее и давил с таким напором, что вбил бы в землю практически любое существо в истории этой планеты, первый же колебался как свеча под сквозняком, однако и не собирался исчезать. Где-то довольно улыбнулась одна Селестия. Несколько секунд два аликорна буравили друг друга взглядами, не собираясь уступать. Найтмер резко развеяла свою силу и усмехнулась. -Хм, ладно. Чуть-чуть уважения ты заслужила. - хитро сощурив глаза подвела итог она. - Чуть-чуть. Пошли. - как ни в чём не бывало махнула копытом Найтмер, разворачиваясь и направляясь к выходу со смотровой площадки. Разбитое стекло и потрескавшиеся камни восстанавливались, будто в обратной перемотке. Ошарашенная Каденс на мгновение застыла в ступоре, резко понизив свою ауру до нормальной, после чего пробубнила что-то о том, что аристократы не должны быть столь бесцеремонны, и нагнала Найтмер в дверях. С десяток секунд они спускались вниз, всё глубже погружаясь в неловкое молчание, которое, казалось, совсем не беспокоило Найтмер. Каденс, вспомнив о том, что Королева кошмаров тысячу лет провела на луне, резко засомневалась в том, что той в принципе требуется общение как таковое. -А вы правда играете на укулеле? - неловко уточнила розовая принцесса. -Я играю на всех музыкальных инструментах. - спокойно прозвучало в ответ. И, прежде чем Каденс успела об этом спросить, добавила. - И нет, я ничего тебе не сыграю. - Найтмер задумалась о чём-то своём и Каденс решила благоразумно помолчать. Спустя секунд тридцать Королева кошмаров наконец начала. - Так на чём ты специализируешься? - Каденс, не ожидавшая такого вопроса, моргнула. -Оу, - почесав голову, начала она. - по образованию я экономист, но ещё я разбираюсь в юриспруденции, знаю три языка разумных и восемь языков животных, а также у меня много хороших знакомых по всей Эквестрии. Из заклинаний: телекинез, стандартный маг-лазер, а также барьерная и медицинская магия на уровне старших классов Кантерлотской академии. И ещё магия любви. -Магия любви? - вскинув бровь, спокойно уточнила Найтмер. - Теперь понятно, откуда твоё прозвище. И влияние на эмоции и чувства это просто магия разума, с чего такой пафос? -Я и сама не слишком понимаю. - почесала за ухом Каденс, оглянувшись на свою кьютимарку. - Но Принцесса объясняла это так: "это особая магия, что помогает разумным высвобождать те чувства, что скрыты внутри них и позволяет тебе черпать силу из любви." Найтмер резко встала на месте, нахмурилась, оглянулась и осмотрела собеседницу оценивающим взглядом от рога до кончика хвоста. Каденс несколько съёжилась под столь пристальным взором. -Продемонстрируешь? - спокойно уточнила Найтмер, взглянув в глаза молодой принцессы. Каденс осторожно кивнула. Она достала из памяти множество невероятных моментов с её Шайнигом и, сосредоточившись, будто по наитию начала формировать на кончике рога шарик розовой энергии, как делала это множество раз до этого. Принцесса любви от неожиданности распахнула глаза, когда Найтмер специальным телекинезом сняла этот шарик с её рога поднесла к себе. -Хммммм. - сосредоточенно протянула древняя аликорн, в упор разглядывая преливающийся сгусток розовой маны размером с мяч для гольфа. - Что ты знаешь о Кристальном сердце? - не отвлекаясь, отвлечённо спросила она. -Вы о моей кьютимарке? - чуть обеспокоенно уточнила Каденс, оглянувшись на свой круп. Именно так постоянно описывали расположенное там изображение. - Довольно много. -Понятно. Знаешь, Кади, вот что я тебе скажу. - развеяв розовый сгусток, повседневным тоном начала Нацтмер. - Ты добрая, искренняя, открытая, сострадательная, видишь в пони только хорошее и всегда стараешься их понять, ты сохранила в себе способность удивляться окружающему миру, а уж циничной тебя можно назвать только с ооочень большой натяжкой. - Каденс, несколько растрогавшись, уже хотела поблагодарить за столь тёплые слова, однако Найтмер завершила свою мысль. - Но, несмотря на все вышеперечисленные минусы, кое-что из тебя может получиться. Не скоро, но может. - как само собой разумеющееся закончила она. -Вы... - возмущённо было начала Каденс, однако мгновенно успокоилась и лишь разочарованно выдохнула. - "И чего я ожидала?" - мысленно пробубнила она. - А почему это всё минусы? - с некоторой претензией уточнила розовая принцесса. -Как сама думаешь, - вздёрнув бровь ответила Найтмер, продолжив спуск по лестнице. - ты бы смогла отправить на убой меньшинство, чтобы спасти большинство? - Каденс моргнула. -Я слабо представляю ситуацию, в которой мне пришлось бы сделать что-то подобное. - чуть прижав уши к голове, ответила молодая принцесса, продолжив скпуск вслед за Найтмер. -Значит, не смогла бы. - кивнув, уверенно вынесла вердикт Найтмер. - А ведь бывают ситуации, когда надо убить большинство, чтобы спасти хоть кого-то. -Знаете, для таких слов вы слишком часто пытались совершать массовые убийства. - заявила Принцесса любви. -Хм, - усмехнулась королева кошмаров. - может показаться, что жизни разумных для меня ничего не стоят. Это не так. Просто я оцениваю их ценность ниже своих интересов. Если ты не заметила, то по возможности я избегаю ненужных жертв и не убиваю из развлечения. -"Я не настолько плохая, какой могла бы быть". - с саркастичным намёком произнесла Каденс. -Не разгоняйся так, Кади. - с явной угрозой ответила Найтмер. - Мы с тобой не подружки, а тебе ещё очень далеко до того момента, когда я позволю тебе говорить что-то подобное. Принцесса любви промолчала. Несколько минут по замку разносилось только цоканье копыт по ступеням. Найтмер шла чуть впереди, из чего становилось очевидно, что экскурсия подошла к концу или, как минимум, прервалась. Патруль гвардейцев, поклонившись в пол, молча дал пройти принцессам. Даже они чувствовали, что августейшие персоны Гала сейчас совершенно не в духе. Прервала молчание, в очередной раз, Каденс. -И всё же, как работает магия времени? - как можно более повседневным тоном спросила она. Найтмер обернулась и, вздёрнув бровь, вопрошающе посмотрела на молодую принцессу. Королева кошмаров задумалась о чём-то и, спустя мгновение, ответила, продолжив спуск вниз. Про себя обе подумали, что в замок не помешало бы установить парочку лифтов. -Теорий существует куча. Сложно было не напридумывать ложных версий, когда твоё отношение к гипотезе имело прямое влияние на любые проводимые эксперименты. - повседневно начала Найтмер. Каденс сразу вспомнились строчки из учебников. В древности, когда маги ещё не придумали как автоматизировать и "обезличить" магию, древняя магия, основанная больше на образах и воображении, чем на законах мироздания и строгих вычислениях, всегда стремилась привести всё к тому результату, который ожидал получить экспериментатор, что очень мешало объективно оценивать итоги экспериментов. Найтмер продолжила. - Свои излюбленные версии есть у зебр, у разных верующих, у создателей всякой развлекаловки и даже у сумасшедших, но признаваемая магико-научным сообществом и, по совместительству, единственно верная только одна. Теория самосогласованности Стар Свирла. Придуманная стариком Свирлом и не нашедшая ни одного вменяемого опровержения за более чем тысячу лет попыток. -Никогда о ней не слышала. - покачав головой, честно признала Каденс. -Хм, не удивительно. - ухмыльнулась Найтмер. - Фильм по ней не снимешь и книжку не напишешь, пони в принципе очень не любят её упоминать. Так что тут нужно темой интересоваться. Именно из-за неё путешествия во времени признаны абсолютно бесперспективными и больше не разрабатываются, а магия времени сосредоточилась на его ускорении, замедлении и иных воздействиях. -Так в чём заключается теория? - со скрытым нетерпением уточнила Каденс. -Терпение, дорогая моя. - загадочно ухмыльнулась Найтмер. - Итак, путешествие во времени. - начала она тоном, будто рассказывает древнюю легенду или историю из детства, что, в отношении столь древнего существа, почти одно и тоже. - Однажды, давным-давно, старик Стар Свирл подумал:"а что если в заклинании телепортации в качестве точки выхода указать не место, а время?" Потом он понял, что так просто не выйдет, но через полтора года попыток кое-что у него всё же получилось. А именно обычное заклинание не сильно сложнее телепортации, которое, при наличии должного контроля и объёма маны, позволяло переместить всё что угодно, включая пони, в любую точку линии времени. Сейчас это заклинание, при большом желании, можно найти в замковой библиотеке или попросить у специалистов в пространственно-временной магии. Так почему та же Селли, скажем, не переместится на тысячу лет назад и не предотвратит моё отделение от Луны, м? - напутствующе спросила Найтмер, бросив на Каденс вопросительный взгляд. -Ну, - на секунду задумалась Каденс. - раньше я бы сказала, что из опасений создать временной парадокс, но сейчас уже не уверена. -И правильно. - ухмыльнулась Найтмер. - А ответ прост, она не может. Она ведь тогда была и точно знает, как всё происходило. Это событие уже произошло таким, каким произошло. Все события до него привели к нему, а значит теоретическое временное вмешательство тоже привело к тому, что всё произошла таким, каким произошло. Эта же система аналогична для любой точки в пространстве-времени, включая настоящее и будущее. - Найтмер саркастически усмехнулась. - Любые попытки изменить время закончатся тем, что твоя попытка либо ничего не изменит, либо приведёт ровно к тому, чего ты пыталась избежать. Если будешь сильно упорствовать, то можешь попасть в пространственно-временную аномалию вселенского масштаба, которая выпустит тебя только когда всё пройдёт так, как должно пройти. - Найтмер с некоторой грустью улыбнулась чему-то в далёком-далёком прошлом. - Мы с Селли как-то раз полтора месяца крутились в такой, пытаясь предотвратить... одно событие - древняя аликорн встряхнулась и вернулась у своему привычному настроению. - Так что любые путешествия во времени абсолютно бесполезны, ты не сможешь ни изменить прошлое, ни предотвратить будущее, ибо сама попытка изменения уже произошла и, как известно, уже ни к чему не привела. Вот как-то так. - пожала плечами Найтмер. Каденс недоумённо моргала глазами, а вокруг практически можно было услышать, как в её голове быстро-быстро крутятся шестерёнки мыслей. -Хорошо... - замолчав на пару секунд, протянула она. - А что насчёт других применений? Можно ведь быть в двух, трех, да хоть в миллионе мест одновременно, только представьте, что можно сотворить. - с разгорающимся пламенем энтузиазма в глазах продолжила принцесса любви. Найтмер лишь насмешливо улыбнулась. -Не получится. - уверенно отрезала она, покачав головой. - Видишь ли, даже если бы я захотела продемонстрировать тебе на практике, почему это невозможно, я точно чувствую, что в ближайшем будущем нет возмущений во времени, а значит обстоятельства сложились так, что я не телепортируюсь в прошлое. -Почему? - недоумённо наклонила голову Каденс, оглянувшись по сторонам. - Что вам помешает? -Ничего, просто события так сложатся. - как ни в чём не бывало ответила Найтмер. -Так... - Каденс остановилась. - просто сформируйте заклинание и переместитесь, что может вам помешать? -Не могу. - с некоторым раздражением настояла Найтмер. - Если бы могла, почувствовала бы временные возмущения в будущем, а я не чувствую, значит не сформирую. Каденс на мгновение задумалась, посмотрев в пол и приложив копыто к подбородку. -Тоесть, вы хотите сказать, что перемещения во времени, также как и всё остальное, абсолютно предрешены и либо абсолютно невозможны в моменты, когда их нет в линии судьбы, либо абсолютно неизбежны, когда есть. - задумчиво пробубнила она. -Хм, - насмешливо усмехнулась Найтмер, будто предвкушая что-то интересное. - ты наконец начинаешь догонять. - на её лице появилась зловещая улыбочка. Каденс в шоке распахнула глаза, когда наконец поняла, что из всего этого следует. -Погодите, но разве подобная детерминированность не значит, что линия времени предопределяет вообще всё, что свобода воли на деле лишь иллюзия, ведь все наши решения предрешены, и что у всех есть судьба, отклониться от которой невозможно. -Абсолютно верно. - насмешливо улыбнулась Найтмер. Ей определённо нравилось наблюдать за тем, как картина мира молодой принцессы рассыпалась в пыль. Когда взгляд Каденс без движения шокированно уставился в пустоту, древняя аникорн лишь закатила глаза и раздражённо произнесла. - Вот только не надо мне тут впадать в экзистенциальный кризис. -Ну нет, не может быть. - будто самой себе неверяще прошептала Принцесса любви. Она резко с надеждой в глазах повернулась к Найтмер. - А та пространственно-временная аномалия, что вы упоминали? -Неа. - спокойно покачала головой Королева кошмаров. - она и все её события также предрешены. Представь себе нить времени. - она визуализировала всё это простенькой иллюзией. - Она может утолщаться и утончаться, расплетаться на составляющие и заплетаться обратно, может запутываться в узелки и создавать петли, однако именно такой она появилась с начала времён и неизбежно останется точно такой же в концу времён. -Вы в этом точно уверены? - с угасающей надеждой начала Каденс. - Это абсолютно неопровержимо и точно доказано? -На сто процентов. - повседневно ответила древняя аликорн. Каденс шокированно приложила копыто к голове и неосознанно боком прижалась к стене. -Я... можно минутку, мне надо обдумать всё это. - тихо произнесла она. Найтмер оглядела собеседницу, пожала плечами, скрестив ноги облокотилась о стенку, достала из воздуха картонный стакан, из дырки в крышке которого выглядывала толстая трубочка и с протяжным булькающе-хлупающим звуком присосалась к розоватому напитку. Секунды через две Каденс бросила на неё раздражённый взгляд, а ещё через пять Найтмер отпустила трубочку и раздражающий звук умолк. -Будешь? - спокойно предложила Королева кошмаров, немного поболтав стакан. - Это молочный коктейль с вишнёвым сиропом. -Нет спасибо. - гневно процедила Каденс. - Пожалуйста, можете не шуметь? Найтмер закатила глаза, но все же убрала стакан обратно в никуда. Секунд десять тишина действительно была, а потом чёрная аликорн начала настукивать ненавязчивую мелодию левым передним копытом. Каденс раздражённо вздохнула, но ничего не сказала. -Слушай, - спокойно начала Найтмер. - а ты не можешь проходить стадии принятия как-нибудь в процессе ходьбы? -Нет, не могу, вы... - Каденс уже хотела высказать собеседнице всё, что о ней думает, однако краем уха услышала цоканье копыт внизу. Кто-то поднимался к ним. Через несколько секунд в поле зрения появился пожилой жеребец-зепнопони. Лицо его было испещрено морщинами, с виду ему можно было дать лет восемьдесят, однако глаза его были ясны, а взгляд остр. Шерстяной покров у пони обычно монотонен, однако он был исключением. Ухоженная белая шерсть прерывалась чёрным пятном вокруг левого глаза. Он носил монокль в тонкой золотой оправе на левом глазу и тёмно-оранжевый сюртук, достаточно длинный, чтобы закрывать кьютимарку, украшенный золотой вышивкой и, по краям, сотнями крошечных бриллиантов. Каденс мгновенно его узнала и приветственно поклонилась, как было положено при встрече с равным себе. -Принц Блюблад, рада видеть вас в добром здравии. - уважительно произнесла Принцесса любви. Принц сперва почтенно поклонился Найтмер, не отрывая взгляда от её лица, а потом ответил Каденс своим приветственным поклоном. -А уж я как рад вас видеть, Принцесса Ми Аморе. - довольным тоном произнёс жеребец с некоторой старческой хрипотцой. - И с вами я давно хотел повидаться Принцесса Найтмер. - Найтмер лишь безразлично кивнула. - Позвольте представиться, - с истинно аристократической выправкой начал он. - я — принц Блюблад IV, вероятно вы помните моего сына, принца Блюблада V. -Угу, - кивнула Найтмер. - с фантазией совсем туго, да? -Хе-хе-хе. - хрипло посмеялся принц и с морщинистой улыбкой продолжил. - Каюсь, этим я грешен. - Найтмер лишь закатила глаза. - И раз уж мы так удачно встретились сразу после моего прибытия, мне хотелось бы просить за сына. Он несомненно опорочил честь всего нашего рода, однако мне хотелось бы увидеть его на свободе до того, как моя душа покинет этот мир. - горестно проговорил пожилой жеребец. -Занимайся спортом, следи за питанием и регулярно проходи комплексные медицинские обследования. - пожав плечами, безразлично ответила Найтмер. - Так твои шансы значительно вырастут. -Понимаю вашу позицию, - продолжал настаивать жеребец. - но мы же родня, - с намёком произнёс он. - и уж поверьте, встречи со мной он сейчас боится несравнимо больше, чем честно отсидеть назначенный срок. - пожилой принц улыбался, однако в его голосе явно чувствовался подавляемый гнев. -Тогда советую навестить его в тюрьме. - несколько раздражённо ответила Найтмер. - И меня с вами разделяет пара десятков поколений, так что родственники мы только с ооочень большой натяжкой. -Однако мы ими являемся. - улыбнулся принц в ответ на осуждающий взгляд Каденс. - Не подумайте о кумовстве, просто я считаю, что конфликты рода должны решаться внутри рода, а не выноситься на всеобщее обозрение. Это портит нашу репутацию. - подобравшись и поправив монокль, серьёзно заявил жеребец. Найтмер раздражённо закатила глаза. - Послушайте... Он хотел сказать что-то ещё, однако, вот не задача, в следующее мгновение ему в буквальном смысле стало нечем говорить. Губы срослись, не оставив каких-либо напоминаний о себе, а ротовая полость вместе с определённым куском горла перестали существовать, заполнившись бесполезным мясом. Каденс в ужасе сдавленно вскрикнула, а сам принц панически ощупывал нижнюю часть лица. -Нет, это ты послушай меня. - с замогильным спокойствием начала Королева кошмаров, медленно наступая навстречу пожилому земнопони. - Мне глубоко плевать на родственные связи и репутацию "рода". - чуть скривившись, будто говорит о чём-то крайне мерзком, продолжила она. - Твой тупорогий сынишка и его сообщники по меркам моего времени должны бы быть казнены и выброшены в ближайшую канаву, однако они родились под счастливой звездой, ибо только благодаря величайшей в их жизни удаче их головы всё ещё соединены с их телами. - Найтмер со смертельной угрозой нависла над пожилым земнопони. - И пока ни один из них не вздумает показаться мне на глаза, мне будет так плевать на их жизни, что ты бы заплакал, если бы мог осознать всю глубину моего безразличия. - Найтмер отодвинулась от жеребца и прошла дальше вниз по лестнице. - Каденс, нагони меня, как закончишь с экзистенциальным кризисом, а я в главный зал. - не оборачиваясь, бросила она. Спустя секунду сзади Королевы кошмаров раздался нервный смешок. Найтмер, вскинув бровь, обернулась. -Что же, думаю, я понял вашу позицию. - престарелый земнопони стоял на лестнице как ни в чём не бывало и несколько мгновений ощупывал языком новообретённые губы. - Это был интересный опыт, который у меня нет желания повторять, так что я, с вашего позволения, откланяюсь. - уверенно произнёс он и поклонился с действительно аристократической выправкой. - Будьте уверенны, от меня вы больше не услышите ничего о Блюбладе младшем. - твёрдо произнёс принц. -Уж надеюсь. - кивнула Найтмер. - И не начинай гордится собой только потому, что у тебя есть возможность развеивать простенькие фокусы. - пожилой жеребец лишь улыбнулся морщинистой улыбкой. -Что фокус для древнего аликорна, то высший пилотаж для любого другого. - тоном мудрого старца ответил он. - До свидания, Принцесса Найтмер Мун. Всего вам наилучшего. -Ага. Тебе тоже. Бросила Найтмер и продолжила идти вниз, а жеребец, в свою очередь, наверх. Каденс осталась на месте. Но уже спустя секунд десять всё же догнала Королеву кошмаров, когда та стояла на лестнице и задумчиво смотрел в стену. -Не уходите просто так. А что если бы вы заблудились в замковых коридорах? - с некоторым беспокойством начала Принцесса любви. -На такой случай есть телепортация. - Найтмер оторвалась от наблюдения в каменную кладку. - Я смотрю, ты быстро отошла от разговора о магии времени. -Нет, не отошла. - уверенно начала Каденс, резким движением головы убрав залезшую перед глазами прядь волос. - Но, как иногда говорит Шайнинг, я подумаю об этом завтра. -Плохая идея. - прокомментировала Найтмер, хрустнув шеей. - Об этом лучше вообще не думать. Просто говори себе, что всё в порядке, пока это не станет правдой. Если бы время можно было изменить, уж поверь, мы были бы первые в очереди. Из-за наших ошибок порой погибали миллионы. - с некоторой грустной ностальгией усмехнулась она. Каденс не была уверена, как это комментировать. Найтмер в принципе вызывала бурю противоречивых эмоций. С одной стороны, она обладает далеко не самым приятным характером и однозначно умеет вызывать ужас, что уж говорить про то, что на её счёту множество ужасных действий, лишь за одно из которых иной бы уже сидел пожизненное. С другой стороны, она уникальная пони с незавидной судьбой, невероятными знакомствами, обширнейшим кругозором и большим количеством тараканов в голове, что делает её крайне интересным собеседником. К тому же, Каденс вполне могла бы назвать Королеву кошмаров относительно открытой личностью. От неё она узнала о прошлом мира и аликорнах больше, чем от Селестии, а это показатель. Хотя, у Принцессы любви складывалось ощущение, что Найтмер просто нужно было с кем-то поговорить, а Каденс, как пони вне её привычного круга общения, но способная понять её лучше, чем кто-либо из разумных младше ста лет, просто оказалась для этого наиболее удобна. Это вполне могла быть просто беспочвенная иллюзия, но Каденс никак не могла отделаться от неё. В целом, розовая аликорн очень сомневалась, что сможет считать Найтмер подругой, но, с учётом того, что им придётся как-то взаимодействовать минимум следующее тысячелетие, поддерживать положительные отношения всё-таки стоило. Молодая принцесса была уверена, что Найтмер рассуждала схожим образом. -А Принц Блюблад действительно развеял ваше заклинание? - уточнила Принцесса любви, наблюдая за тем, как старшая коллега рассматривает каменную кладку. -А из нашего разговора это было не понятно? - раздражённо отвлеклась Найтмер, вскинув бровь. -Я думала, вам симпатизируют пони, способные бросить вам вызов. -Для начала, "бросить вызов" — слишком громкие слова. - спокойно начала древняя правительница, вернувшись к рассматриванию стены. - Бросить мне вызов может только парочка существ за всю историю. Но да, есть такой момент. Вот только большая разница между разумным, который осознаёт, к кому он лезет, однако всё равно готов стоять на своём, и разумным, который нихрена не осознаёт, но строит из себя невесть что. -Ясно. - Каденс на секунду задумалась. - Но он ведь развеял ваше заклинание и, насколько я могу заметить, был очень хорошо защищён. -По современным меркам, хорошо, - не отвлекаясь, кивнула собеседница. - а по моим — это уровень чуть выше среднего. -Я почувствовала у него как минимум штук шесть защитных амулетов и зачарованный сюртук. - возразила Каденс. -Ага, - Найтмер снова пригляделась к стене. - а ещё золотая вышивка на этом сюртуке — на деле руническая вязь, каждая пуговичка отдельно зачарована, а сама ткань сделана из шерсти немейского льва. К тому же ещё зачарованный монокль, невидимые заколки в гриве и хвосте, а также зачарованные искусственные зубы, хрусталик в правом глазу и плюсневая кость в правой передней. -И это по вашему чуть лучше среднего? Боюсь представить, что для вас чрезмерно. -Не существует чрезмерной безопасности, есть лишь достаточная. - ответила древняя правительница, продолжая вглядываться в стенку. -А что вы делаете? - наконец уточнила Каденс. -Сокращаю путь. - усмехнувшись, ответила Найтмер, коснувшись стены кончиком рога. Каденс почувствовала еле уловимое колебание маны, настолько незначительное, что практически не чувствовалось даже с её восприятием. Потом прошла более заметная волна и чёрная аликорн, улыбнувшись, просто прошла сквозь стену. - За мной. Каденс, уже ничему не удивляясь, прошла следом. За стеной оказалась небольшая комнатка два на два метра с круглой платформой с искусно вырезанным магическим кругом на полу, а таке номером на золотой табличке на стене. Принцесса любви сразу узнала круг телепортации. Принцессы встали в центр круга и откуда-то прозвучал голос несколько сконфуженного пони. -Здравствуйте, Принцесса Найтмер Мун и Принцесса Ми Амора Каденса. - по голосу можно было понять, что жеребец на той стороне сейчас обливается потом. - Куда бы вы хотели попасть? -Не знала, что здесь есть тайная точка для телепортов. - оглядываясь, начала Каденс. Она часто пользовалась официальной сетью порталов, которая была раскидана по замку и основным точкам страны, однако это место видела впервые. -Куда-нибудь поближе к основному залу Гала. - приказала Найтмер куда-то в стенку, после чего ответила. - У Селли всегда была слабость к тайным комнатам. Подозреваю, помимо "тайных" комнат и тайных комнат, здесь есть ещё и очень тайные комнаты, супер тайные комнаты, супер пупер тайные комнаты и супер дупер мега ультра квадро тайные комнаты. - с ехидной улыбкой, больше похожей на оскал, ответила Королева кошмаров, прямо перед тем, как платформа под ними засветилась и они оказались в точно такой же комнате, только с другим номером на стене. Здесь входом служила просто окаймленная барельефами арка в стене, а потому Принцесса любви сразу узнала этот коридор, это была вполне официальная точка телепорта. Буквально один поворот и они будут в основном зале. Найтмер вышла из портальной комнаты и, в который уже раз за сегодня досмерти перепутав случайного очевидца, уверенно выдвинулась в сторону главного зала. Каденс извинилась перед перепуганной кобылой и поспешила за старшей коллегой. Пони в зале явно прибавилось, однако появление Лунной пони произвело тот же фурор, что и в первый раз. Все на неё глазели, что при росте древнего аликорна было не сложно, но очень старались не пересекаться взглядами и незаметно обходить по широкой душе. Создавалось ощущение, будто акула прорезает косяк рыбы. Каденс было неловко из-за того, что у неё возникали такие ассоциации в сторону лучших лиц Эквестрии, однако выглядело действительно похоже. -Почему вы снова не примените то заклинание? - тихо уточнила Каденс. -Рано или поздно им прийдётся привыкнуть ко мне. - она усмехнулась несколько злорадной улыбкой. - Я планирую убедиться, что рано. Найтмер в компании младшей коллеги направилась к центру зала, периодически бросая взгляд на разные вкусности. Пройдя четверть помещения, она внезапно остановилась и пристально посмотрела на конкретный стол. На этом столе был представлен широкий выбор закусок из рыбы и мяса, а также из их комбинаций с растительными ингредиентами. Каденс встала рядом. -На Гала приглашают вне зависимости от видовой принадлежности. - прокомментировала Принцесса любви. Вид приготовленных животных вызывал в ней странное чувство неуюта, в целом, закономерное для любого представителя травоядного вида. -И много хищников получило приглашения? - продолжая разглядывать блюда, уточнила Найтмер. -Насколько я знаю, шесть. И ещё семнадцать всеядных. - задумавшись на мгновение, ответила Каденс. Эквестрия в подавляющем большинстве населена пони, так что нет ничего удивительного в том, что средри высших её представителей тоже главенствуют пони. - И так как политика Эквестрии предполагает создание комфортных условий для любых видов, их комфорт также был учтён. -Ясно. - отвлечённо отметила Найтмер. Она с высоты своего роста осмотрела зал и действительно заметила парочку грифонов и бэтпони, мирно беседующих со знакомыми, одного минотавра и даже одного представителя бриззи. К нему был приставлен личный единорог, что поддерживал защитные заклинания и носил очень-очень маленький поднос с очень-очень маленькой едой. Бриззи травоядные, но, с учётом того, насколько они маленькие и хрупкие создания, магам и организаторам пришлось очень постараться, чтобы он мог чувствовать себя комфортно и в безопасности. В естественных условиях рядом с ними не рекомендуется даже громко говорить, а обычная пчела или листочек, падающий с дерева, могут представлять для них смертельную угрозу. Собственно, именно поэтому их небольшая цивилизация располагается в большом гроте, что соединяется с остальным миром только порталом. Вероятно, его прислали обсудить их миграцию за пыльцой и нектаром на следующий год. Сначала Найтмер подумала о том, что проще и дешевле было наложить на него заклинание превращения в пони, а потом о том, как замковые повара отреагировали, когда им впервые приказали приготовить еду для бриззи. Древняя аликорн усмехнулась, подошла к столу и взяла с подноса канапе, похожее на то, что она ела по прибытии, однако с другим набором ингредиентов, одним из которых был кубик колбасы. Каденс, как и пара сотен зевак-наблюдателей, несколько этому изумилась, а некоторые даже шокированно ахнули. По залу тут же прошла волна шепотков. К концу Гала о хищной натуре Найтмер Мун будут знать все собравшиеся гости и их окружение, а через пару дней кухни по всей Эквестрии будут полниться слухами о том, что на Гала Лунная пони прямо у всех на глазах зажарила и съела какого-то неудачливого гостя. Найтмер разжевала съеденное, проглотила и, пожав плечами, отметила. -Есть можно. - она взяла телекинезом тарелку и положила туда набор из закусок и соусов, после чего, удерживая тарелку телекинезом, направилась дальше. Из прохода между залами вышла Селестия в компании из группы высокопоставленных пони. Как только они увидели, что сюда направляется сама Найтмер Мун, компания вежливо и с полным достоинства видом поспешила слиться с толпой. -Слышала, ты хорошо проводишь время. - с мягкой улыбкой начала Селестия, подойдя ближе к альтер эго младшей сестры. В золотом телекинетическом поле солнечного аликорна плавала тарелка с банановым пудингом, посыпанным шоколадной крошкой, и воткнутой в него маленькой ложкой. -Ага. - Найтмер закинула в рот куриный наггетс. - Только-только рассказала Каденс немного о детерминированности вселенной. - Селестия проницательным взглядом прошлась по старшей ученице, что остановилась чуть позади Королевы кошмаров, аккуратно улыбнулась чему-то своему и ответила. -Такими темпами её скоро придётся признать нашей общей ученицей. - сотни зевак сейчас отдали бы многое, чтобы услышать разговор двух древних аликорнов, однако обе позаботились об этом. Узнать суть их разговора было позволено только Каденс. И пока ей эта суть не слишком нравилась. Найтмер закатила глаза. -Ага, обязательно. - с нескрываемым сарказмом ответила тёмная аликорн. Она усмехнулась. - Кстати, аккуратнее с пудингом, ты всё-таки правитель Эквестрии. Селестия недоуменно моргнула. А потом, элегантно прикрыв рот копытом, звонко рассмеялась. Зрители невольно зашептались, увидев, что принцесса изволила смеяться при разговоре с Лунной пони. Сама принцесса же, улыбаясь, ответила. -Ты знаешь, я не большая поклонница чёрного юмора, но это было смешно. - у Каденс возникло ощущение, аналогичное ощущению новичка в давно сложившейся компании, который слушает локальные шутки старших коллег и никак не может понять, почему все смеются. Селестия взглянула на ученицу. Та скромно кивнула. - Наверное, стоит объяснять? - Найтмер на секунду оглянулась на розовую принцессу. -Шутка становится не смешной, если её объяснить. -Помнишь, - возразила Селестия. - как было неприятно, когда Стар Свирл постоянно шутил со старыми знакомыми над их совместными историями, а потом отказывался объяснять по этой же причине? - Найтмер закатила глаза. Каденс же подошла поближе и приготовилась слушать. -Кхм-кхм, - прокашлялась Принцесса дня. - за всю историю в Эквестрии было шесть верховных правителя, это, соответственно, трио основателей, Найтмер, Луна и я. Коммандер Харрикейн погиб в бою, Принцесса Платина погибла, съев отравленный пудинг, Канцлер Пуддингхед погиб, подавившись своим ужинным пудингом. Получается, что две трети всех когда-либо погибших правителей Эквестрии умерли в обстоятельствах, связанных с пудингом - Селестия, улыбнувшись, демонстративно чуть приподняла тарелку. - Статистика говорит о том, что мне его лучше не есть. - Принцесса дня взглянула на альтер эго младшей сестры и с улыбкой сказала. - Будешь? -Нет. - Найтмер, ухмыльнувшись, поднесла телекинезом уже свою тарелку. - А ты? Селестия взглянула на тарелку с мясными закусками, после чего серьёзно взглянула в глаза Королевы кошмаров. -Ты перегнула палку. - твёрдо произнесла она. У Каденс вновь сложилось ощущение, что она чего-то не знает. -Ладно-ладно, извини. - Найтмер отодвинула тарелку. Селестия окинула взглядом зал и начала. -Вы развлекайтесь, а мне надо кое с кем поговорить. И Найтмер, перед тем как ты уйдёшь, мне надо будет кое-что с тобой обсудить. - хитро произнесла Принцесса дня. -Ага, найди меня ближе к концу и я тебя выслушаю. - бросила Найтмер, развернулась и неторопливо куда-то направилась. Древние принцессы вновь разошлись, а Каденс, секунду подумав, последовала за Найтмер. Она направлялась ко входу в малый зал. -А что не так с мясными закусками? - спустя несколько секунд уточнила Принцесса любви. -С ними всё нормально. - Найтмер зевнула, продемонстрировав миру ряд кинжально острых клыков. - Просто несколько неприятных воспоминаний из-за одного случая вынужденного каннибализма. -Просто? - шокировано начала Принцесса любви. - Мне нужны подробности. -Хм, - Найтмер, ухмыльнувшись, ответила. - замороженное мясо пони очень неприятно есть, сначала его приходится рассасывать и разгрызать, чтобы оно немного оттаяло, а потом оно превращается в такой рыхлый комок, ощущение будто пытаешься проглотить комок слипшихся соплей. Но возможно если правильно приготовить... -Пожалуйста, - прервала рассказ позеленевшая Каденс. - не продолжайте. Я передумала и не хочу знать никаких подробностей. Вообще-то она хотела узнать обстоятельства, которые привели к необходимости чего-то подобного, однако сейчас Каденс очень ярко осознала смысл поговорки "Меньше знаешь — крепче спишь". Найтмер, дёрнув ухом, недоумённо вздёрнула бровь. -Знаешь, тебе бы пора уже привыкнуть к тому, что в наше время насилие было гораздо более распространено. Почти всё наказывалось либо штрафами, либо физическими мучениями и увечьями, либо смертью. Это сейчас тюрьмы, общественные работы и условные сроки, - снисходительно перечислила Найтмер. - в наше время было просто, убийца — казнить, вор — если не ценное, всыпать плетей и клеймить, если ценное — клеймить и обломать рог, если единорог, отрезать крылья, если пегас, передние ноги по колено, если земнопони, и так далее со всеми видами преступлений. Сейчас, конечно, гораздо выгоднее с точки зрения экономики, в конце концов, создали всю эту систему мы с Селли, но с точки зрения морали ничего лучше ещё не придумали. У Каденс ушла пара секунд, чтобы осмыслить услышанное. Сложно осознать, что с точки зрения морали стоящего перед тобой пони было бы правильно сделать преступника инвалидом с клеймом за кражу. Причём, вероятно, без анестезии и публично. -Я хотела бы попросить вас быть снисходительной к современным пони. - настойчиво попросила молодая принцесса. -Если бы я не была снисходительна к современным пони, счётчик казнённых по моему приказу перевалил бы уже за пятый десяток минимум. - невозмутимо ответила Найтмер. Каденс не нашла, как это прокомментировать. - И поэтому я не взяла бы тебя в ученицы, тебя только ударь, ты расплачешься и убежишь. -Я бы не стала плакать, - возмущённо возразила Каденс. - но естественно я бы ушла, учителя не должны бить учеников. Это как минимум не эффективно, а как максимум — преступно. -Ты не права. - просто утвердила древняя аликорн. - Телесные наказания с чисто практической точки зрения должны устрашать, чтобы другим не повадно было. И если у тебя нет возможности или желания следить за своим учеником, а у меня, в отличии от современных учебных заведений, его сейчас нет, то внушить ему страх перед самостоятельным познанием — твоя прямая обязанность. Иначе в один момент твои ученики без твоего ведома самоубьются о вышедший из под контроля эксперимент. Это я тебе говорю как пони с учительским стажем длиннее твоей жизни. - уверенно объяснила Найтмер. -Ясно... - задумчиво ответила Каденс. С одной стороны, подобное сильно тормозило развитие магии и подталкивало к краже чужих знаний вместо собственных исследований, а с другой, судя по словам Найтмер, в обществе того времени действовать по-другому было невозможно. - А Стар Свирл вас бил? -Естественно, - пожала плечами Найтмер. - как и любой ответственный учитель того времени. В воспитательных целях, когда мы творили какую-то опасную хрень. - древняя аликорн на мгновение задумалась. - Правда, зачастую он творил эту опасную хрень вместе с нами, так что правильнее будет сказать, что бил он нас, когда мы творили опасную хрень без него. Во времена нашего детства не было школ, стандартов обучения и всего остального, мастер просто брал тебя в ученики и учил тому, чему хотел и так, как хотел. В итоге было две крайности: взять одного-двух учеников и чуть ли не в попку их целовать или набрать их столько, что умереть все они не смогут чисто статистически. Старик пытался взять лучшее их обоих подходов, плотный личный контроль от первого и частые столкновения с реальностью от второго. Так и вероятность не доживания меньше, и по итогу не получатся полностью оторванные от реальности инфантилы. - Найтмер спокойно договорила и убрала тарелку с закусками в портал. Каденс обернулась и нашла взглядом наставницу, что сейчас вполне спокойно беседовала с представителем бриззи и парочкой губернаторов. Ещё пару часов назад она считала, что восхищаться древними принцессами ещё больше уже невозможно, однако чем лучшие Принцесса любви осознавала, насколько они изменили мир, тем больше понимала фанатиков, что их обожествляют. -Как же всё дошло до того, что вы объявили друг другу войну? - опустошённо прошептала Каденс, когда они подошли к проходу в малый зал, где на метровой платформе уже играли что-то из классики музыканты в составе малого оркестра. В основном молодые таланты, что весь этот год готовились продемонстрировать здесь свои способности. Кто-то из гостей вальсировал, кто-то был занят общением с интересными ему гостями, а кто-то просто наслаждался хорошей музыкой. -Войну? - ухмыльнулась Найтмер. - Кажется, ты не слишком хорошо понимаешь наши взаимоотношения. - с оскалом закончила она. - Была бы между нами война, одна из нас была бы мертва ещё миллениум назад. Или война шла бы до сих пор, разросшись до межвселенских масштабов. Одно из двух. - Королева кошмаров пожала плечами. - Ни одна из нас никогда не хотела убить другую, хотя каждая имела для этого кучу возможностей. Вот Луна да, она бы меня с удовольствием прикончила. -Вы правы, может тогда погрузите меня в ваши отношения? - Найтмер покачала головой. -Если бы я хотела убить Селли, я бы сделала это ещё тысячу лет назад, она бы даже проснуться не успела, а Селли легко могла бы убить меня, достаточно было во время применения на мне Элементов думать немного в другом ключе. - спокойно начала она. - Но ни одна из нас этого не сделала и не сделает. Проводя аналогию, в семье две сестры очень сильно разругались и теперь уже третий десяток лет не разговаривают друг с другом и соревнуются, кто лучше, успешнее, умнее, сильнее, красивее и далее по списку. Это вражда с элементами соперничества, но не битва насмерть и уж точно не война на уничтожение. Просто мы — величайшие пони в истории и масштаб семейных ссор у нас соответствующий. Да, во время битвы над Кантерлотом я специально перегнула палку, чтобы эскалировать наш конфликт и придать Селли мотивации, но в остальном назвать его даже битвой насмерть уже будет перебором. -Простите за бестактность, но когда выяснилось, что вы с Луной — два разных существа, разве не должно было отношение к вам измениться соответствующим образом? - осторожно уточнила Каденс. -С чего бы? - невозмутимо вздёрнула бровь Найтмер. - Если бы я была существом извне, что захватило чужое тело, то да, отношение было бы соответствующим, но мы с Луной до определённого момента были единым целым, и хоть "правопреемницей" Луны до разделения Селли признаёт только современную Луну, это не значит, что я перестала быть отделившимся кусочком старой Луны. - Каденс на секунду задумалась. -Всё это, честно говоря, очень странно и не укладывается в голове. - Найтмер пожала плечами и ответила. -Однажды, после одного травмирующего даже по нашим меркам события, я очень переживала о том, что Селли изменится навсегда, так что я предложила ей подкорректировать память. - монотонно проговорила древняя аликорн. - Она отказалась. "Если мировоззрение не выдерживает столкновения с реальностью, то это мусор, а не мировоззрение." — так она мне ответила. Принцессы прошли к сцене, встав в первых рядах. Присутствие Найтмер закономерно создало небольшую зону отчуждения вокруг них. Даже музыканты на мгновение разладились, однако быстро вернулись к гармонии инструментов. -А что это было за соб... - Каденс резко одёрнула себя. - Знаете, не отвечайте, я не думаю, что хочу это знать. Найтмер ухмыльнулась. -Не вся информация стоит того, чтобы быть узнанной. - философски изрекла она. - Тут главное соблюсти баланс. Не оторваться от реальности и не залезть куда не следует. В некоторых ситуациях опасен даже просто факт знания, что уж говорить про какие-то действия. - Каденс недоумённо моргнула. -А как факт знания может быть опасен без какого-либо действия? - спокойно уточнила она. - Если ты ничего с информацией не делаешь, никому её не передаёшь и в целом совсем никак не меняешь свою или чужую жизнь, то какая разница, знаешь ты что-то или нет? -Ты можешь узнать что-то секретное, из-за чего тебе просто сотрут память. - пожала плечами Короева кошмаров. - А можешь узнать... - она на секунду задумалась. - Ты вот знаешь, кто такие Короли мира снов и что произойдёт, если кто-то узнает о них правду и начнёт её распространять? -Честно говоря, впервые о них слышу. - отрицательно покачала головой Принцесса любви. - И, если там не что-то кошмарное, хотела бы узнать. -Хм. - иронически хмыкнула древняя аликорн. - В мои времена существовала группа кошмаров, что, питаясь аспектами тьмы в головах разумных, копила свои силы тысячелетиями и стала настолько сильна, что подчинила весь мир снов. Тогда, дабы ещё больше увеличить поток силы для себя, они начали проникать в реальный мир. Их считали богами, молились им, возносили жертвы, строили храмы в их честь, и далее по списку. Но ведь кошмар по сути своей лишь идея, так что со временем, под влиянием легенд и предрассудков своих подданных, они обрели личные черты, желания, особенности и превратились из безликих сгустков энергии в относительно полноценные личности. - Найтмер ухмыльнулась чему-то своему. - И в этом вся соль, как убить идею? Даже если распылить обретшего личность кошмара на чистую неструктурированную энергию, до тех пор, пока разумные знают о нём и верят в него, он будет формироваться снова и снова и снова и снова, пусть ему и понадобиться время, чтобы вернуть прежний уровень сил. Таким образом, сам факт знания о них делает их сильнее и помогает им возрождаться. Так что, если кто-то как-то начнёт распространять правдивую информацию о них, отдел цензуры при СПВБиГ уничтожит все носители с информацией о них, а команда стирателей памяти, приписанная к этому отделу, замажет все воспоминания. Вот как-то так. - равнодушно пожала плечами Найтмер. -Я... - ошарашенно протянула Каденс. - не знала об этом. -Ещё бы тебе кто-то об этом рассказывал. - закатила глаза Найтмер. - Чем меньше разумных об этом знают, тем лучше. Поэтому, как и почти везде, здесь Эквестрия предпочитает качество, а не количество. -Тогда зачем вы рассказали мне об этом? - недоумённо спросила Каденс, опасливо оглянувшись по сторонам. Судя по всему, Найтмер позаботилась о том, чтобы зеваки ничего не слышали, но вдруг среди них кто-то умеет читать по губам? Хотя, вряд ли кто-то уровня Найтмер проколется на чём-то столь очевидном. Каденс вздохнула и повернулась к сцене. -Не суетись. - спокойно зевнула Найтмер. - Знаешь, однажды, когда я была молода, мне выпал шанс поговорить с ними. Вот что они мне сказали: "Ты, жалкое, трёхмерное, ограниченное, короткоживущее желеобразное низшее существо, прячущееся в мясном големе, смеешь посягать на нашу власть? Мы смеёмся над тобой и твоими жалкими потугами. Мы существовали до того, как сам твой вид вышел на арену вашего примитивного и плоского мирка и будем существовать после того как последний твой потомок прекратит осознанное существование. Ты — мимолётное мгновение в нашей вечности. Что бы ты не делала, это всегда было, всегда есть и всегда будет бессмысленно. Мы будем внимательно за тобой следить и насмехаться с высоты нашего безграничного превосходства над каждой твоей попыткой бросить нам вызов. Мы — идея, нас невозможно победить, нас невозможно игнорировать, нас невозможно подчинить, нас невозможно остановить, нас. невозможно. убить." - замогильным тоном проговорила Королева кошмаров. А потом резко продолжила совершенно повседневным голосом. - С последним утверждением я бы поспорила, потому что в итоге я их всех убила. Ну, кроме одного, он сейчас украшает сад в виде каменной статуи. -Дискорд? - удивлённо уточнила Каденс. Старшая коллега просто кивнула. Несколько секунд две принцессы просто молча слушали музыку и смотрели на сцену. - А как вы их убили? -О, это было проще, чем я думала, оказалось достаточно было просто низвести их до неструктурированной энергии, стереть их из памяти всех разумных существ на планете и уничтожить все физические свидетельства их существования. Из-за этого пара десятков тысяч разумных сошли с ума, забыв кому они поклонялись и кому служили всю свою жизнь, и ещё несколько миллионов получили незначительные проблемы с психикой, но этого того стоило. Так что теперь только горстка особоуполномоченных пони знают о том, что такие существа когда-то существовали. Кроме Дискорда, его я не стирала, он вовремя полностью переселился в наш мир и стал чем-то средним между духом и физическим существом, так что на него это не сработало бы. -Вы можете влиять на разумы в таких масштабах? - искренне удивилась Принцесса любви. -Это всё не за день делалось. - неопределённо ответила Найтмер, пожав плечами. - Видела бы ты лица командного состава вражеских армий, когда они, проснувшись, внезапно понимали, что не могут вспомнить кто из них кем командует, что уж говорить про какое-то там управление и тактику. - со злорадным оскалом дополнила она. Музыканты на сцене доиграли композицию. Музыка стихла и зал, в котором уже собралась большая часть всех гостей, ненадолго погрузился в тишину. И Найтмер этим воспользовалась. Она оставила Каденс и взлетела на сцену, подвинув музыкантов и собрав на себе всеобщее внимание. Даже Селестия наблюдала за этим. И ей это не нравилось. Лунная пони достала из ниоткуда хрустальный бокал и постучала по его внешней стенке серебрянной ложечкой. Аномально громкий перезвон заставил затихнуть тех, кто шумел и привлёк внимание тех, кто отвлёкся. Весь зал с настороженностью, опаской и любопытством сосредоточился на ней. -Приветствую вас, - с оскалом начала она. - все вы знаете кто я и что меня не было в моей стране почти тысячу лет, и вот, сегодня, я пришла сюда, чтобы взглянуть, что же изменилось в высшем обществе за моё отсутствие, достойны ли его нынешние представители стоять подле королевского престола? Я увидела, и потому мне хотелось бы сказать вам несколько слов. - торжественно начала Найтмер. В зале недоумённо-опасливо зашептались. - Эти слова будут относиться не ко всем здесь собравшимся, но к их большинству. Помните об этом. - её голос разносился по залу и каждый слышал его, будто они не были на совершенно разных расстояниях от неё, а стояли прямо перед ней. -Во времена моего детства высшее общество состояло из воинов, что с младенчества готовились вести за собой войска ради защиты своих земель, - торжественно начала Лунная пони. - во времена моей зрелости высшее общество состояло из хитрейших, умнейших и подлейших существ, что только могла породить эта земля, сейчас высшее общество состоит из самых обычных пони. Вы не сильные, не умные, не хитрые, не подлые и не умелые, похвалить вас можно разве что за верность и моральные качества. Так почему тогда вы стоите здесь? Удача для тех, чей титул не передаётся по наследству и достижения предков для тех, чей передаётся. Но и для тех и для тех у меня есть совет: помните о том, чего добились ваши предки ради вас, помните о том, что если бы я, Селестия, Луна и множество забытых разумных не сделали Эквестрию такой, какой вы её знаете сейчас, каждый из вас был бы никем. Не забывайте о том, что каждой из нас вы обязаны так, как не обязаны никому другому. На этом у меня всё. В оглушительной тишине Найтмер вернула застывших в ступоре музыкантов на места и спорхнула со сцены, где её уже ждала Селестия. -Нам нужно серьёзно поговорить. - произнесла Принцесса дня. Найтмер лишь закатила глаза и два древних аликорна исчезли во вспышке телепортации. Появились они уже на пустынной террасе одной из башен дворца. -И зачем ты это сделала? - недовольно начала старшая сестра. -Потому что они мне не нравятся. - пожала плечами Найтмер. -Хорошо. - кивнула белая аликорн. - А им самим ты об этом зачем рассказала? -А что они мне сделают, пожалуются? - ухмыльнулась Королева кошмаров. -Представь себе, именно это они и сделают. - уверенно возразила Селестия. - За минуту ты создала мне работы на несколько дней. Ты ведёшь себя как жеребёнок. - с заботливым осуждением пожурила она. -Я? Ты своими розыгрышами довела Капитана Мунбим до нервного тика и ты мне будешь рассказывать о детском поведении? - парировала Найтмер. -Это было больше тысячи лет назад. - топнула ногой Селестия. - И пара безобидных шуток не эквивалентна прямому оскорблению половины высшего света страны посреди престижного и публичного мероприятия. У меня создаётся ощущение, что тебе просто заняться нечем. -А даже если так, что с того? - с вызовом ответила Найтмер, сделав уверенный шаг в сторону сестры. Внезапно боевой настрой улетучился и она посмотрела куда-то в пустоту. - У меня сейчас появилось ощущение, что я очень зря это сказала. - Селестия улыбнулась. -Думаю, у меня найдётся парочка идей, чем тебя занять. -Не сомневаюсь, вот только я тебе не девочка на побегушках. - твёрдо возразила Найтмер. -Давай так, завтра я пришлю тебе несколько бумаг, а ты уже сама решишь, нужно тебе это или нет. - улыбнулась Принцесса дня. - И ещё, помнишь, мне нужно было с тобой кое-что обсудить? Для одного дела мне нужно уговорить Луну, и я была бы очень признательна тебе, если бы ты помогла, в конце концов, кто может знать её лучше тебя? -Серьёзно? - вздёрнула бровь Найтмер. - Мы с трудом терпим само существование друг друга, а ты предлагаешь нам встретиться? -Но ведь советом то ты можешь помочь? - возразила старшая сестра. Найтмер разорванно вздохнула и покачала головой. -На что хоть уговорить? - Селестия победно улыбнулась. Она подошла к краю терассы и опёрлась на ограждение, взглянув на небо, где сейчас вовсю светила полная луна. Найтмер опёрлась рядом с ней. -Видишь ли, мы недавно обсуждали, что делать с вашей репутацией и накидали небольшой список способов, которые могли бы использовать. И в процессе мне захотелось снять фильм по мотивам тогдашних событий. - с энтузиазмом начала расписывать Селестия. - Замешаем правду с вымыслом в соотношении шестьдесят на сорок, приклеим плашку "правдиво на шестьдесят или более процентов" и выставим всё в обеляющем вас свете. В антагонисты запишем несправедливое общество и тебя, но тебя представим как эдакого харизматичного и угрожающего злодея, что совершает ужасные с точки зрения общественной морали поступки, но делает это руководствуясь своим собственным понятием справедливости. И в конце скажем что-то в стиле: "за века эта история менялась и до современности дошла как известная всем легенда о Лунной пони". -Ммм. - протянула Найтмер, вскинув бровь. - И так Луна станет кем-то вроде мученика, а меня перестанут считать злобным духом, что жрёт жеребят по переулкам? - собеседница с улыбкой кивнула. Королева кошмаров задумалась. Снять фильм — дело не быстрое, но общественное мнение в целом меняется либо постепенно, либо мгновенно. Странно, что Луна от этого отказалась. Это самой Найтмер было с высокой колокольни плевать на свою репутацию. Королева кошмаров была уверена, что, если она не может понять решения своего альтер эго, то Селестия что-то не договаривает. И делает это намеренно. И она была права. Селестия прекрасно знала, почему сестра отказалась. Уже через несколько лет они отправятся на трёхсотлетний отдых, да и после вряд ли вернуться в Эквестрию, а снять фильм — дело небыстрое, так какой в этом смысл? Как сказала сама Луна: "Пару лет я уж как-нибудь проживу и с таким к себе отношением, а если мне понадобятся связи с каким-то разумным, то лучше я просто поработаю конкретно с ним." Но Найтмер об их планах знать было не обязательно. Селестия внутренне улыбнулась. Пока не обязательно. Чуть позже, скажем, ближе к весне. -Ничем не могу помочь. - зевнула Найтмер и отошла от ограждения.