Растроение

Глава 3

Предисловие

Всем привет, это снова я. Кто-то из вас скажет: "Кто ты?", кто-то скажет: "Наконец-то", кто-то увидит длину главы и скажет: "Ты с ума сошёл? Я уже забыл, что в прошлой было, раздробил бы это частей на десять и выпускал бы раз в две недели". А я отвечу: я — писатель, я так вижу. В общем, читайте и наслаждайтесь, это надолго. Снова. Но сначала я хотел бы обсудить с вами одну раздражающую меня тему. В фандоме млп принято очень сильно преувеличивать силу Дискорда по сравнению с другими топами вселенной. Я встречал мнение, будто он мог бы в одиночку перебить весь остальной верс вместе взятый. Это и близко не так. Дискорд всего лишь самая большая рыба в океане, а не бог, который щелчком пальцев испаряет этот океан, однако многие его таковым считают. Меня это бесит, а потому сейчас я вам планомерно докажу, почему если Селестия и Луна вместе выйдут против Дискорда, то они как минимум дадут отпор, а возможно и победят. Итак, давайте сначала рассмотрим эти две стороны с точки зрения количества силы. Для этого нам понадобится финальный двухсерийник четвёртого сезона. Мы знаем, что тогдашняя Твай, назовём её Супер Твай,(имеющая силы четырёх принцесс) равна тогдашнему Тиреку, назовём его Супер Тирек(имеющий силы Дискорда и кучи пони) Я посчитал, сила Супер Твай эквивалентна примерно трём Селестиям. Это исходит из предположения о том, что Луна на уровне с Селестией, а суммарная сила Каденс и Твай потянет ещё на одну Селестию. Я лично считаю, что Селестия намного сильнее Каденс, а сила Твай вообще по сравнению со всеми ними где-то на уровне погрешности(Каденс закрывала целый город щитом кучу времени, а Твайлайт максимум левитировала урсу младшего с минуту) но не будем так сильно всё усложнять и просто скажем — три Селестии. Сила Супер Тирека в соотношении с силой Дискорда гораздо более сложна. Но я скажу так: Супер Тирек это как минимум два Дискорда. Обосную. У способностей Тирека к поглощению есть ограничения, как прямо указанные, например неспособность вытягивать силы из неживых объектов, так и более скрытые. Если мы посмотрим за действиями Тирека, то заметим, что он не может вытягивать силы из кого-то сильнее себя. Иначе ему не понадобилось бы сначала охотится на обычных пони, он сразу поглотил бы Дискорда, ему не потребовалось бы сначала набраться сил перед поеданием принцесс, он бы сразу поглотил Супер Твай, он бы сразу поглотил Лжегрогара и далее и далее по списку. А если такая возможность у него всё же есть, то он самый клинический идиот в мульте. Также я основываюсь на том, насколько Тирек стал больше после поглощения Диско, и на том, что к тому моменту он уже преподносится как превзошедший драконикуса по чистой силе. Предлагаю рассмотреть получившуюся систему с двух позиций. Первая позиция:Тирек не может поглощать существ сильнее себя. Таким образом, Супер Тирек как минимум вдвое сильнее Дискорда по количеству силы. Супер Тирек = Супер Твайлайт, следовательно, 3 Селестии ≥ 2 Дискорда, или, Дискорд ≤ 1.5 Селестий. Таким образом, Дискорд максимум в полтора раза сильнее Селестии по количеству силы. Вторая позиция:Тирек может поглощать существ сильнее себя, но никогда не пользуется этим потому что клинический идиот. Это противоречит логике и контексту, но предположим. Тогда Супер Тирек однозначно сильнее Дискорда, однако разница может быть бесконечно мала. При таких вводных получается следующее: Супер Тирек = Супер Твайлайт, следовательно, 3 Селестии > Дискорд, или, Дискорд < 3 Селестии. Таким образом, Дискорд сильнее Селестии максимум в три раза, а скорее всего сильно меньше. Из всего этого выходит, что если Дискорд выйдет против Селестии и Луны вместе, то, по первому варианту, он будет отставать по количеству силы(2 против 1.5 или меньше), или, если по второму варианту, то не определено, возможно будет превосходить(2 против хз сколько, но точно сильно менее чем 3). "Хорошо", скажет кто-то из вас, "но какая разница на чьей стороне перевес с точки зрения количества силы, если с точки зрения качества силы Дискорд просто превращает Селестию в маффин, а Луну в стакан молока, после чего устраивает перекус". И на это у меня есть аргументы. Давайте перечислим все продемонстрированные в сериале способности Дискорда. Манипулирование пространством, манипулирование материей и её преобразование, создание живых существ, магия раума, возможность перемещаться между мирами и создавать карманные измерения. Нехило. А вот вам ещё набор способностей: Манипулирование пространством, манипулирование материей и её преобразование, создание живых существ, магия раума, возможность перемещаться между мирами при наличии якоря в целевом измерении и путешествия во времени. Тоже нехило. Знаете, чей набор я сейчас описал? Твайлайт Спаркл. Ага. Напомню, она — крайне талантливая ученица-отличница самого престижного в их мире учебного заведения. Какой-нибудь именитый профессор заткнул бы её за пояс, не поморщившись. Стар Свирл мог свободно открывать порталы между измерениями, путешествовал во времени, а его незаконченное заклинание демонстрировало достаточные возможности для штук из разряда "Тебя вообще никогда не существовало", а ведь он жил больше тысячи лет назад. По меркам мира млп, Дискорд уникален не качеством силы, а её количеством. Конечно, то, что Дискорд буднично делает мысленным усилием, та же Твайлайт сделает только с подготовкой и большими трудностями, но тем не менее, с точки зрения именно качества, Дискорд не показал ничего принципиально недостижимого. Вот парочка прецедентов: Твайлайт продемонстрировала способность противостоять влиянию Дискорда в радиусе что-то около метра от себя, а Селестия продемонстрировала возможность наложить на что-то чары, которые не позволят Дискорду на это что-то влиять. Плюсом идёт тот факт, что он никогда не превращал хоть чуть-чуть сопоставимых с собой существ во что бы то ни было. Плюс, предположение того, что от магии превращения нет защиты, ведёт к тому, что Твайлайт могла бы победить Сомбру, Найтмер Мун, Кризалис, Пони Теней, Тирека, дракона, и далее по списку, просто превратив их в цветочные горошки, как она делала, пока была жеребёнком. Или как когда превращал друзей в бриззи, или как ещё в куче раз. И то же самое с защитой от магии разума, которую Твайлайт тоже не раз демонстрировала(уточню, магию разума, а не защиту от неё). Таким образом, если у Дискорда и будет качественное преимущество, то оно не будет абсолютно, ибо Селестия прямо продемонстрировала, что способна ограничить Дискорда. Подведём итоги. У Дискорда либо нет количественного преимущества, либо оно не слишком большое. У Дискорда либо нет качественного преимущества, либо оно не абсолютно. Из чего я делаю вывод, что в сражении Селестия и Луна против Дискорда, первые как минимум оказали бы серьёзное сопротивление, а как максимум даже и победили бы. Если вы спросите меня, кто победит в каноне, то скажу вам спрашивать у правообладателей, если вы спросите меня, кто победил бы в рамках моего фанфика, то я отвечу так: Просто в сражении победил бы Дискорд. Даже в сражении с подготовкой, на своей территории и при поддержке подданных, сёстры-принцессы уверенно могли бы заставить Дискорда отступить, но не могли бы убить. Так что даже так это лишь ничья. Такое может показаться непоследовательным, но, слушаете, я признаю, что, за исключением Древа гармонии, Супер Тирека и Супер Твай, Дискорд однозначно сильнейший, однако мне искренне не нравиться его чрезмерное превознесение. Как я уже говорил, он — просто самая большая рыба в океане, ни больше, ни меньше. Это всё, приятного чтения.

С точки зрения Принцессы Ми Аморе Каденса

После выступления и разговора с Селестией, Найтмер на Гала так и не вернулась. Позже на мероприятие прибыла Твайлайт со Спайком и подругами. Каденс хорошо провела время с давней подопечной, пусть и приходилось отвлекаться на её обязанности как принцессы. Ей было сложно осознать, что ещё в прошлом десятилетии она работала няней у этой взрослой и высокообразованной кобылы, в которую за это время выросла Твай. В высшем обществе же, да и не только в высшем, начались бурления. Кто-то оскорбился до глубины души, кто-то истово гневался, а кто-то говорил, что, несмотря на то, что выражалась Найтмер очень грубо и недостойно, зерно истины в её словах было. Ещё многие теоретизировали о том, как именно проходил разговор с Селестией. О чём именно они говорили, почти ни у кого сомнений не было. Кто-то говорил, что Селестия наверняка хорошенько отчитала Найтмер и вскоре заставит ту извиняться, а кто-то предполагал, что скоро может произойти ещё одна дуэль. И в течении следующих дней к королевской канцелярии стеклось почти две сотни жалоб и требований относительно этого инцидента, с которыми приходилось как-то разбираться. В основном отвечать приходилось что-то из разряда: хоть вы и не получите ни извинений, ни компенсации, ситуация с Найтмер находиться на личном контроле у Принцессы. Через пару недель ситуация улеглась, но первое впечатление об истинной Лунной пони осталось не лучшее. И примерно тогда же Принцесса Луна приказала ей и Шайнингу явиться в тронный зал завтра после рассвета, наказав взять с собой всё, что может понадобиться для дневного пребывания вне цивилизации, и освободить весь день от дел. Это был довольно странный приказ, но, собрав рюкзаки, они прибыли в тронный зал после рассвета, как и было приказано. В просторном зале из белого камня стояло два трона, один из которых был пуст, а на другом восседала сама Принцесса Луна. На входе стояла пара солнечных гвардейцев, гигантские витражные окна демонстрировали многие подвиги Принцесс, идеально гладкие колонны уходили куда-то к потолку, а роскошный ковёр вёл ровно от двери до двух тронов. Сама атмосфера этого помещения создавала чувство чего-то незыблемого, возвышенного и бесконечно большего, чем ты сам. Каденс и Шайнинг с небольшими рюкзаками на спинах уверенно прошли в зал и остановились подле трона, что стоял на небольшом возвышении. -Луна, вы хотели меня видеть? - Каденс приветственно поклонилась, помня о просьбе не обращаться по титулу. -Капитан Солнечной гвардии Шайнинг Армор по вашему приказанию прибыл. - отчеканил жеребец и припал на одно колено. Принцесса Луна чуть наклонила голову. -Вольно, Шайнинг. - спокойно начала Древняя аликорн. Капитан разогнулся и встал на четыре ноги. - Меньше официоза, сегодня я позволяю. - она перевела взгляд на саму Каденс. - И да, я хотела тебя видеть. Принцесса встала и спустилась по ступенькам с тронного возвышения, встав перед пришедшими. Её рог засветился и справа от неё открылся бесконечно тонкий непрозрачный портал диаметром три метра, переливающийся цветами от голубого до фиолетового. -Прошу за мной. - произнесла принцесса и прошла в портал. Каденс и Шайнинг переглянулись и последовали за ней. По ту сторону оказалась почти безжизненная равнина. Тут безраздельно дули сухие ветра, а редкие облачка совсем не закрывали только-только вышедшее солнце. Пучки травянистых растений, приспособившиеся к сухости, каменистой земле, жаре днём и холоду ночью, совершенно не радовали глаз. Луна стояла и смотрела на восходящее солнце. -В радиусе десяти километров есть только растения, насекомые и микроорганизмы. Предположу, вы гадаете, зачем я позвала вас сюда? - она обернулась, а её рог сверкнул. Портал закрылся, а на его месте из земли вырос большой каменный сундук. Выглядел он простовато, но вполне добротно. - Сложите свои вещи и бижутерию, в ближайшее время они вам не понадобятся. - повелела Принцесса ночи. Каденс и её будущий муж переглянулись и положили рюкзаки внутрь, после чего Принцесса любви сняла свою привычную корону, отстегнула ожерелье на шее и аккуратно сложила всё это внутрь. Сундук резко отъехал на несколько сотен метров назад. -Чуть меньше, чем через полтора года вы двое будете отправлены на первую в вашей жизни по-настоящему серьёзную боевую миссию. - спокойно начала древняя аликорн. - И я подготовлю вас к тому моменту. Сегодня мы проведём вместе весь день, а с завтрашнего дня мы будем уделять тренировкам не менее пяти часов в сутки. Вопросы? -Конкретика о задании? - тут же включился Шайнинг. - Чему именно мы будем тренироваться? Следует ли мне усилить тренировки гвардейцев или это лично наше задание? -Как при таком графике мы будем успевать выполнять королевские обязанности? - продолжила Каденс. - Если задание столь опасно, то разумно ли доверять нам что-то подобное? -Правильные вопросы. - чуть улыбнувшись, прервала поток Луна. - задание просто по сути, но сложно в исполнении. - невозмутимо начала она. - Больше тысячи лет назад чуть севернее Эквестрии существовало город-государство под названием Кристальная империя. Жестокий тиран, Король Сомбра, захватил там власть и пошёл войной на нас, что закономерно привело к его поражению. Однако перед своей смертью он успел использовать тёмное колдовство, что на тысячу лет удалило весь город из этого мира, но скоро оно развеется и тогда вернётся как Империя, так и её правитель. Ваша задача состоит в том, чтобы свергнуть его и принести в те земли долгожданный покой. - с некоторой пафосностью поведала древняя аликорн. - Это краткое введение, основную часть я расскажу позднее. А теперь, приступим к разминке. - уверенно приказала она. - Атакуйте меня. - Каденс недоумённо моргнула. -Вы уверены, Принцесса? - скромно начала Принцесса любви. -Да, - взглянув на возлюбленную, подхватил Шайнинг. - вы... - он резко выпустил в Луну широкий луч концентрированной маны, что оставил глубокую борозду в месте, где буквально мгновение назад стояла древняя аликорн. Она будто телепортировалась, вот только не было ни вспышки света, ни ощущения магии, просто мгновенное перемещение без спецэффектов. -Внезапная атака. - бросив взгляд на борозду, утвердила Принцесса ночи. - Похвально, но предсказуемо. - Шайнинг цыкнул от досады. Следующие пол часа прошли довольно... изматывающие. Луна хоть и практически не атаковала, однако наглядно демонстрировала подавляющее превосходство в силе и опыте. Было ощущение, будто она видит будущее и заранее знает когда и как её будут атаковать. Окружающее пространство очень скоро было исполосано кипящими бороздами от лучей и изрыто кратерами взрывов. Шайнинг по полной программе использовал свои барьеры, умело закрывая себя и возлюбленную, параллельно расставляя лабиринт щитов и пытаясь загнать Луну в угол. Невидимые барьеры, отражающие барьеры, пространственные барьеры, скрывающие барьеры, фрагментированные и монолитные, прочные и хрупкие, не пропускающие ничего и избирательные, барьеры на любой вкус и цвет. Каденс же старалась оказывать огневую поддержку, однако даже сама ощущала, что сильно отстаёт как от будущего мужа, так и от Принцессы Луны. Закончилась "разминка" также резко, как и началась. -Достаточно. - в один момент просто встав на месте, приказала Луна. Она была в десятках метров от них, однако слышно её было прекрасно. Шайнинг и Каденс, что мгновение назад стояли в стойках радом друг с другом под общим барьером, сели на землю, успокаивая тяжёлое дыхание. Принцесса ночи телепортировалась ближе и спокойно присела перед ними. Аликорн ночи взмахнула крыльями и в небе быстро образовалась туча, закрывшая всех троих от уже начавшего печь солнца. -Шайнинг Армор. - жеребец серьёзно посмотрел на обратившуюся к нему Принцессу. Луна уверенно продолжила. - Сойдёт. - вынесла свой вердикт она. - Ты в отличной физической форме, не тушуешься в критические моменты, у тебя есть стиль боя и набор приёмов, которые тебе подходят. У тебя, как у воина, есть две основные проблемы. Во-первых, тебе не хватает скорости реакции. Ты помнишь, как Найтмер победила тебя, когда ты был под гипнозом Королевы Кризалис? - чуть наклонила голову Луна. Шайнинг мрачно кивнул. - Она телепортировалась тебе за спину и вырубила одним ударом в затылок. Во-вторых, тебе не хватает опыта битв с равным или превосходящим противником. Ты, сам того не замечая, по привычке пытаешься задавить меня превосходящей силой, что, сам понимаешь, бесперспективно. -Простите Принцесса, но в мире считанные единицы существ, что могли бы дать мне равный бой, и всем из них не до спаррингов. - возразил жеребец. -Не оправдывайся. - спокойно приказала Луна, после чего повернулась к Каденс. - Что же, ты, думаю, не будешь удивлена, но как воин ты плоха во всём. - Принцесса любви пристыженно смотрела в землю. - Говоря о вашей командной работе... Ну, лучше, чем ничего. Но это всё исправимо. - для обоих констатировала древняя аликорн. Сундук, в который они сложили свои рюкзаки, подъехал и, открывшись, встал сбоку от них. - Отдыхайте. Шайнинг телекинезом достал из сундука флягу с водой и сделал пару глотков, после чего пролевитировал её будущей жене. Каденс отрицательно покачала головой и жеребец, пожав плечами, вернул флягу на место. -И так как лучший отдых — это смена вида деятельности, - продолжила Принцесса ночи, встав напротив них. - слушайте внимательно, от этой информации будут зависеть ваши жизни. Не бойтесь спрашивать, но не перебивайте меня. И помните, что моя информация может оказаться неполной или потерявшей актуальность. Итак, Король Сомбра, - перед ней появилась небольшая, ростом сантиметров пятнадцать, иллюзия жеребца с пепельной шерстью. Его рог был аномально остр и изогнут, к концу перетекая из чёрного в кроваво-красный, на лбу у него был стальной обруч с шипами, удерживающий копну растрёпанных чёрных волос. Шея и часть грудной клетки были закованы в серебристую броню, а спину покрывала алая мантия. Все четыре ноги до колен тоже были покрыты бронёй в передней проекции. Но это были мелочи. У него были острейшие клыки, а глаза... Эти глаза явно принадлежали чудовищу в обличии пони. Вытянутые зрачки, кроваво-красная радужка и кислотно-зелёный белок. Из под глазных яблок валил густой, фиолетовый дым, стелющийся к затылку, оставляя шлейф за его глазницами. Глядя на него становилось понятно, что та же Найтмер, с её хищной внешностью, выглядит вполне себе по-понячьи. Каденс невольно ахнула. - опытный боевой маг, самый печально известный тиран в истории планеты, умелый тёмный маг, довёдший себя до тёмномагических мутаций, способен переплюнуть Тию в тёмных искусствах, зациклен на мести нам и обретении абсолютной власти, более его в жизни ничего не интересует. - спокойно проговорила Луна. -Как он довёл себя до такого? - с искренним шоком спросила Каденс. -Тёмная магия меняет своих носителей. - ответила Принцесса ночи. Рог иллюзорного Сомбры покрылся фиолетовой пузырящейся маной, что будто разъедала всё вокруг. - Посмотри на ту же Найтмер. Она достаточно благоразумна, чтобы не пользоваться ею, однако изменение моего тела на её тело тысячу лет назад было сделано как раз с помощью тёмной магии. Хотя, называть это "магией" — ошибка. Тёмная магия это не отдельный тип магии, а лишь метод, позволяющий усилить любую другую. - Луна убрала магию с рога иллюзорного Сомбры. - За соответствующую цену, естественно. Но вернёмся к Королю Сомбре. Он специализируется на ближних и средних дистанциях, а также весомая часть его атак появляется из земли, так что не подпускайте его ближе пятидесяти метров и старайтесь держаться в воздухе, тогда ему будет гораздо сложнее вас достать. Шайнинг, у тебя есть возможность к пригодному для боя полёту? - полупрозрачный барьер образовался под жеребцом, чуть поднялся вверх и снова опустился вниз, соответственно поднимая и опуская сидящего на нём Шайнинга. - Сойдёт. Далее, боевой стиль Короля строится из трёх направлений и их комбинаций. - лекторски продолжила древняя принцесса. -Первое — магия разума. - вокруг иллюзии Короля появилось пара десятков низкодетализированных пони разных рас, что были больше похожи на манекены. Из рога Короля вылетела шарообразная волна, после прохождения которой глаза массовки начали светиться зелёным цветом и они все как один склонились перед Тёмным королём. - Он специализируется на массовом контроле разума и за счёт этого может, соответственно, брать под контроль большие массы разумных. Одновременно под таким контролем может находиться несколько тысяч пони, а за одно заклинание он может взять под контроль всех в радиусе примерно километра. Проблем у этого несколько, во-первых, если есть нормальная защита разума, массовый вариант уже точно не сработает и ему, в лучшем случае, придётся использовать нацеленные заклинания, во-вторых, взятые под контроль не способны к тактике или выполнению сложных команд, их предел — приказы из разряда "убей того", "охраняй это", "иди туда", однако выполнять эти приказы они будут не взирая на самочувствие и даже ценой жизни. -Поэтому нам стоит отправиться вдвоём? - уточнил до этого серьёзно слушающий Шайнинг. - Наши разумы защищены вами, а любые более слабые союзники будут взяты под контроль и использованы против нас? -Истинно так. - кивнула Луна. -Мы можем рассчитывать на поддержку чем-либо дальним? - продолжил уточнять жеребец. У него уже появился набросок плана. Он мог бы в короткие сроки собрать большую группу сильных магов, что выступала бы огневой поддержкой с безопасной дистанции. Поставить их на облако километров за пятьдесят от города и жить этому Сомбре станет сильно печальнее. Можно было бы ещё набрать команду бойцов, снарядить их по полной программе и никакой контроль разума не страшен, но, раз уж против этого "короля" отправляют их лично, вряд ли даже самая подготовленная команда может послужить чем-то большим, чем отвлечением внимания. А рисковать жизнями подчинённых совершенно не хотелось. -Можете, вот только точность при ударе на такие расстояния, по неточной наводке, через помехи в виде магической бури, по столь малой, сильной и вёрткой цели, будет никакая, а значит будут и жертвы среди мирного населения, что там до сих пор проживает. - отрезала Луна. -А вы можете так гипнотизировать пони? - скромно уточнила Каденс. -Я могу лучше. - серьёзно ответила Владычица мира снов. - Но сейчас не обо мне. Третья проблема этого — отсутствие дистанционного контроля, отдать или отменить приказ можно только при личном присутствии. Четвёртая проблема — магия тогда была сильно примитивнее современной и в само заклинание так и не удалось уместить интерпретатор приказов, а потому, за неимением лучшего, для этих целей использовался мозг самой жертвы, что частично была в сознании и имела доступ к органам чувств. Так что если ты искренне уверуешь в то, что приказ Короля Сомбры "в атаку" подразумевал под собой атаку на него самого, твоё тело отправится атаковать его самого. Ещё один важный момент — заклинание отличает приказ от подделки с помощью последовательности магических колебаний, которую Король Сомбра вкладывает в свой голос и которая меняется каждый приказ только по одному ему известному паттерну, так что не получится перехватить контроль, просто скопировав его внешность и голос. -Есть возможность разгадать паттерн? - уточнил Капитан. -Будь я там, я бы смогла, но меня там не будет. - отрицательно покачала головой Луна. - В прошлом нашем столкновении мне было не до этого. - будущие супруги вопросительно на неё взглянули. Луна вздохнула и на иллюзорной массовке появились массивные закрытые шлемы с двумя светящимися зелёным прорезями на месте глаз, решёткой на месте рта и с грозными шипами по всей поверхности. - Шлемоносцы — костяк его армии. Наладить производство быстро он точно не сможет, так что с ними вы очень вряд ли столкнётесь, но в своё время они были главной его силой. Они не имеют ни одного из вышеперечисленных минусов. Защита разума против них нужна выдающаяся, их можно клепать, пока есть сами шлемы, у них есть дистанционное управление и, самое главное, они не болванчики, что прут на тебя волной. Даже крестьянин, что в жизни ничего опаснее вил не держал, в таком станет идеальным воином, способным на сложные манёвры, высокую кооперацию, сражения в любых условиях и командование выше среднего, а также он будет полностью готов пожертвовать своей жизнью ради выполнения задачи. Они не побегут, не засомневаются в приказах и не побрезгуют самыми грязными методами, в то время как пони внутри всё еще в сознании и не способен даже закрыть глаза, пока неподконтрольное ему тело сжигает заживо его семью. - глядя будто в никуда, безэмоционально проговорила древняя принцесса. У Каденс не нашлось, что сказать. А вот у Шайнинга нашлось. -Нам брать его живым? -По возможности, не рискуйте. - просто кивнула Луна. - Теперь второй столп его силы — тёмная магия кристаллов. - массовка вокруг иллюзорного Сомбры обновилась, его рог запузырился фиолетовой маной и из земли вырвался целый лес острейших шипов из чёрного кристалла, насаживая всех вокруг на острейшие иглы, а вокруг самого Короля вырос прозрачный защитный шар из того же кристалла. - Разработаны специально против нас с Тией, очень прочные, прекрасно защищают от лазеров, служат термоизолятором, электроизолятором и манаизолятором, очень плохо режутся, зато относительно неплохо дробятся. Мы с вами ещё разучим специальную версию стандартного маг лазера для дробления материалов. -И наконец, третий столп его силы — темномагические проклятия. - продолжила древняя принцесса. Перед иллюзией Сомбры образовался манекен пони, после чего с рога Тёмного короля на огромной скорости выстрелило несколько острых кристаллов, что впились в манекен. Секунду спустя этот манекен разорвал разрастающийся изнутри чёрный кристалл. - Для тебя, Каденс, они не будут помехой, ты — аликорн, они на тебя не подействуют, а тебе - Луна перевела взгляд на жеребца. - стоит быть осторожнее. Ты достаточно силён, так что они тебя не убьют, однако кристальные наросты на теле очень мешают передвижению. Особенно опасайся за свой рог, если на нём прорастут кристаллы, можешь не надеяться на магию, сложнее направленного выброса неструктурированной энергии. Шайнинг уверенно кивнул под взглядом обеспокоенной Принцессы любви. -И ещё один момент. - иллюзия изменилась, теперь представляя собой облако пепельного дыма, что переходил в голову Сомбры. - Король также может предстать перед вами и в таком обличии. Это чем-то похоже на способность Найтмер обращаться в дым, однако осуществляется с помощью заклинания, так что его вполне можно насильно вывести из этого состояния, позже я покажу как. - И как вы оцениваете наши шансы? - неуверенно уточнила Каденс. Луна молчала несколько секунд. -Представьте, что один из солнечных гвардейцев проснулся утром и каким-то чудесным образом стал в десять раз сильнее, чем была Тия в битве с Найтмер, после чего пошёл драться против, собственно, Найтмер. - просто начала Луна. - Казалось бы, Тия тогда почти победила, а наш теоретический гвардеец в десять раз сильнее, да ещё и тактики у него будет явно побольше, он должен победить. Но на деле гвардеец бы проиграл, причём мгновенно и без шансов на победу. Да, мана защищает своего владельца от всего, а потому будет очень сильно сопротивляться любым воздействиям, начиная от контроля разума, заканчивая разрывом пространства и изменением реальности, однако одна только естественная защита, без дополнительной искусственной, которой мы все увешаны, как ёлка — игрушками, не панацея, нельзя забывать об обходных путях и высших проявлениях школ магии, с помощью которых можно пробить хоть стократную разницу в силе. Найтмер бы просто загипнотизировала его, или заперла в бесконечном лабиринте иллюзий, или телепортировала куда-нибудь в другую вселенную, или заперла бы в кубик из шести квадратных порталов, каждый из который ведёт внутрь этого самого кубика, или использовала бы одно из тысяч известных нам проклятий и ядовитых снадобий. Я могла бы перечислять способы победы ещё очень долго. И в приведённом мною примере вы — гвардеец, а Король Сомбра — Найтмер. Суммарно у вас почти в два раза больше маны, однако у вас нет умения применять эту силу. На вашем нынешнем уровне вы проиграете. - уверенно заявила Принцесса ночи. -Но это поправимо. - с некоторой горечью процитировал Шайнинг саму Луну. Та одобрительно кивнула. -А теперь мне следует рассказать вам больше о самой Кристальной империи, но сначала вы поклянётесь мне, что никогда и никому не расскажете об этом без действительно веской причины. - потребовала Луна таким тоном, что сразу стала очевидна серьёзность этих слов. -Клянёмся. - переглянувшись, торжественно ответили возлюбленные и приготовились внимать. -Вам длинную или короткую версию? -Короткую. - ответил Шайнинг. -Длинную. - в тот же момент ответила Каденс. Они переглянулись. -А есть средняя версия? - уточнил Капитан под одобрительный кивок будущей жены. Луна же тяжело вздохнула. -Пони, на протяжении большей части своей истории, — лишь кочевые племена. - тихо начала она. - Известные вам и основавшие Эквестрию племена всю обозримую историю были самыми большими, но никогда не были единственными, стоянки пони можно найти на всём континенте и даже на некоторых островах. И за долго до нашего с Тией рождения одно из племён решило осесть на севере континента. Снег в тех местах лежал девять месяцев в году, так что урожаи были очень невысокие, больших лесов и подходящих скал там также не было, жить приходилось в землянках, однако это с лихвой компенсировалось огромным количеством драгоценных камней и магических кристаллов. Уже через несколько десятилетий они стали успешнейшим мировым поставщиком драгоценностей и артефактов, а их единороги научились выращивать особые кристаллы, что, хоть и не отличались особенной прочностью, были дёшевы и прекрасно сохраняли тепло, ввиду чего из них быстро начали выращивать дома. Так и появился Кристальный город. - торжественно произнесла древняя аликорн. Перед Принцессой ночи вновь образовалась иллюзия. Сияющий средневековый город, все здания которого были буквально кристаллами разных цветов, от бледно-голубого до светло-фиолетового. Все они были неровными и мутноватыми, однако выглядели гармонично и создавали свою непередаваемую атмосферу. Прямо в центре города, посреди площади, возвышалась аккуратная гигантская башня из синего кристалла. Сквозь окна было видно, что внутри неё были помещения и к Каденс закралось подозрение, что это местный замок. Оба будущих супруга восхищённо ахнули. -К ним примыкали другие племена, они росли и развивались, всё больше совершенствуясь в магии кристаллов и артефакторике, за счёт чего они быстро стали могущественнее своих соседей, а более сильные державы в те времена были удачно слишком заняты, чтобы воевать с ними. - с некоторой тяжестью в голосе продолжила Луна. - Проблемы, как всегда, пришли откуда не ждали. Погодная аномалия надвигалась с севера, делая климат тех мест всё более холодным и ветреным. Постепенно, с годами, температура в минус сорок градусов, пол метра снега за день и ветер, сдувающий пони с ног, стали там привычным делом. Сами понимаете, жить в таких условиях очень сложно. Они держались, но с каждым годом ситуация становилась всё хуже. И в этот момент на сцену выходим Тия, я и Стар Свирл. - Луна взглянула наверх и сделала ещё один взмах крыльями, чтобы собрать начавшую расплываться тучу, что закрывала их от солнца. -Стоит добавить немного контекста про нас того времени. - продолжила она. - У нас было много врагов, что тем или иным образом использовали энергию окружающей среды. Виндиго, известные вам по легенде об основании Эквестрии, сирены, разнообразные духи, Дискорд, Лорд Тирек, как-нибудь расскажу вам о нём, чейнджлинги, у которых вообще вся магобиология подстроена под высасывание любви, и ещё множество существ рангом пониже. Однажды мы спросили себя, а чем мы, собственно, хуже? Тогда мы решили, что тоже будем черпать энергию из окружающей среды. Вот только откуда конкретно брать энергию? Ты, Каденс, уже слышала о сущности существ мира снов, а ты, Шайнинг, возможно слышал об этом от Каденс. Оба утвердительно кивнули, Луна же продолжила. -Тогда вы наверняка задавались вопросом: если на мире снов отражаются чувства и эмоции, то разве не должны там рождаться, в дополнение к злым духам, и духи любви, доблести, милосердия и далее по списку. Ответ — не должны. Если тёмные эмоции и чувства притягиваются друг к другу, формируя сгустки, из которых позже формируются кошмары, то светлые ведут себя ровно противоположно, то есть — отталкиваются, равномерно заполняя всё доступное пространство. Многие кошмары додумались искусственно подмешивать в себя положительную энергию, дабы увеличить общие доступные объёмы силы, однако чем больше соотношение положительной к отрицательной, тем менее стабилен дух. А если положительной станет больше, чем отрицательной, духу придётся тратить энергию на искусственное удерживание себя от распада, что и произойдёт, когда энергия рано или поздно закончится. Яркий пример — если Дискорд перестанет творить хаос, он буквально раствориться в ничто. - уверенно заявила Принцесса ночи. - И тогда мне в голову пришла идея использовать те залежи положительной энергии, что копились в мире снов с самого зарождения жизни на этой планете. Если пустить её в полезное русло, то пони станут счастливее, начнут выделять больше положительных чувств и, таким образом, замкнут петлю положительной обратной связи, дав нам доступ к, по сути, неиссякаемой энергии. Мы много экспериментировали с этим и в итоге остановились на искусственном создании первого в истории полностью положительного духа. Оставалось только придумать, как заставить самоотталкивающуюся энергию держаться в упорядоченной структуре. Вскоре у нас появилась концепция артефактной основы для такого духа, что могла бы быть якорем и связующим элементом для его энергии. И где разрабатывать что-то такое, как не в Кристальной империи, месте лучших в мире артефактов и материалов для них? Под эгидой Стар Свирла мы основали в тех местах парочку секретных лабораторий и спустя множество попыток у нас получился первый рабочий прототип — артефакт под названием Кристальное сердце. - перед Луной появилась иллюзия довольно большого кристалла в форме сердца. У Каденс в голове связались ниточки и она посмотрела на свою кьютимарку. Вот о чём упоминала Найтмер. И вот что на самом деле означала её кьютимарка. Принцесса любви знала много вариантов трактовки этого изображения, однако, похоже, только сейчас осознала истинное. Оба будущих супруга, под небольшую улыбочку Луны, с искренним шоком смотрели то на иллюзию, то на ровно такое же изображение на розовом боку. Кьютимарка — это то, с чем пони стоит связывать свою жизнь, его истинная предрасположенность, если просто. Кьютимарка определяет пони, как пони определяет кьютимарку. Она одна на жизнь, ты можешь увлекаться хуффболом, однако если это лишь временное увеличение, что пройдёт через пару лет, оно никогда не отразится на боку. Её можно неверно трактовать, однако не может быть такого, чтобы, например, у пони с искренне пацифистскими воззрениями появилась кьютимарка убийцы-насильника. По статистике кьютимарок можно даже изучать изменения в обществе. И у Каденс определённо появилось чувство, что она никогда не сможет чувствовать себя на своём месте, пока не узнает про этот артефакт. А ещё, что, так как Принцесса Селестия знала об этом Кристальном сердце, выбор Каденс как принцессы вполне мог быть связан с этим, и что вскоре она узнает больше о своём предназначении как аликорна. -Вижу, вы наконец начали осознавать, насколько это задание важно. - с небольшой улыбкой отметила Принцесса Луна. - Позвольте мне закончить и, если останутся вопросы, вы сможете их задать. Итак, Кристальное сердце собирало любовь со всей территории империи и использовало её для сдерживания погоды и для помощи с ментальными проблемами в области той же империи. Два важных уточнения: под любовью подразумевается не столько романтика, сколько любая симпатия в целом, а под помощью с моральными проблемами подразумевается не влияние на разум, а склонение к норме гормонов, влияющих на разум. Проверив Сердце на практике, мы получили бесценный опыт, что позже окажет нам неоценимую помощь в создании Древа гармонии, которое, по сути своей, по всем параметрам улучшенное Кристальное сердце, способное подпитываться не только от любви. Но сейчас не об этом. После изучения Сердца мы решили анонимно "подарить" его Кристальной империи. Конечно, у них были и свои идеи, как справиться с надвигающимся концом, однако мы тогда решили, что лучше им всё-таки помочь. Это была большая ошибка, ведь уже через пару лет Сердце изучили и осознали, что именно попало в их копыта. Потом была война, в процессе которой Кристальная империя вновь стала городом-государством, а Кристальное сердце, не без наших с Тией усилий, оказалось разбито на тысячу осколков. Погодная аномалия, естественно, никуда не делась, однако остаточной магии Сердца, что собирало силы со всей уничтоженной империи, было ещё достаточно, чтобы поддерживать один-единственный Кристальный город десятилетиями, однако надеяться на хоть какое-то процветание им уже не приходилось. -И им никто не помог? - грустно прижав уши к голове, уточнила Каденс. Шайнинг же молча смотрел тяжёлым взглядом. -В то время Эквестрия и сама бы не отказалась от помощи. - грустно усмехнулась Луна. - А другие страны... Скажу так, у них тоже были свои заботы. Так о чём это я? - продолжила Принцесса ночи. - Спустя некоторое время мы с Тией захватили власть в Эквестрии. И вот теперь, наконец, мы дошли до самого Короля Сомбры. - она с некоторым предвкушением улыбнулась. - У вас есть предположения, почему он, тиран и захватчик Кристальной империи, именно Король Сомбра? - возлюбленные переглянулись. -По той же причине, по которой вы Принцесса Луна, а не Королева Луна? - уточнил Шайнинг Армор. -Почти. - усмехнулась Принцесса. - Но нет. Всё гораздо проще. С точки зрения Кристальной империи он никакой не император и в принципе не может им быть, о чём ему и самому прекрасно известно. А вот с точки зрения Эквестрии одиннадцативековой давности он — единственный доживший до современности наследник престола и законный король Эквестрии. - с некоторым пафосом произнесла Луна. - Он, как никак, шестой по старшинству внук Принцессы Платины. Лица слушателей, под довольную улыбку древней правительницы, удивлённо вытянулись, уши встали торчком, а хвосты обеспокоенно заметались. Шайнинг просто вытаращил глаза и удивлённо хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, а Каденс вскочила на четыре копыта. -Что? - шокировано спросила Принцесса любви. - Как? -О, всё очень просто. - покачала головой Луна, жестом указав Каденс сесть обратно. - После того, как мы с Тией свергли предыдущих правителей, нам закономерно надо было что-то сделать с законными наследниками наших предшественников. Кто-то добровольно заявил, что отказывается от своих прав на престол, кого-то пришлось заставить, кого-то пришлось убрать, а кто-то, спасаясь от нового порядка, бежал так далеко, как только мог. Одним из таких и был будущий Король Сомбра. Думаете, за что он так хочет нам отомстить? Мы забрали его имущество, лишили семьи, дома, власти и заставили податься в бега. Его, как и всю его семейку тёмных магов, никогда нельзя было назвать хорошим пони, однако на момент побега он был вполне адекватен и преследовал вполне понятные цели. Только не думайте его жалеть, он давно погрузился слишком глубоко в тёмную магию, ничего, кроме одержимости абсолютной властью, в нём давно не осталось. -Но... - хотела было что-то сказать Каденс. - Разве нельзя его как-то очистить от этой тёмной магии? Если он когда-то был обычным пони, если он увидит нынешний мир, он поймёт, для чего вы... -Нет. - отрезала Луна, бескомпромиссно ударив копытом о землю. Это было настолько резко, что Каденс даже немного отшатнулась. - Тебе стоит оставить эти мысли здесь и сейчас. - твёрдо наказала древняя правительница. - Не испытывай к нему жалости, ибо он не испытает её к тебе. - синяя аликорн выдохнула, покачала головой и уже более мягко продолжила. - Знаешь, Тия, при определённых обстоятельствах, готова дать второй шанс любому, от убийцы-насильника-педофила-наркомана до даже Найтмер. Она ошибется. Есть определённый круг разумных, которые не достойны ни жалости, ни прошения, и Сомбра — один из них. Таких надо, как минимум, надёжно изолировать от общества. Очистить же его от тёмной магии вполне возможно, вот только он от этого не станет таким, каким был до порчи, а останется ровно тем же комком гнили, которым является. Я могла бы сделать его разум подобным тому, что был до погружения во тьму, с большим трудом, он прекрасный маг разума, но могла бы, вот только это было бы ровно то же убийство. Это философский вопрос, но парадокс идентичности я для себя давно решила — неотличимая от оригинала копия не является оригиналом. Вы можете думать иначе, - пожала плечами Луна. - но рано или поздно жизнь заставит вас изменить своё мнение. -Мирного решения не будет? - грустно уточнила Принцесса любви. -Он одержим идеей подчинить себе мир, а мы не хотим отдавать власть безумному тирану, что будет держать население под контролем разума. Налицо неразрешимый конфликт интересов. - пожала плечами древняя правительница. - Знаете, что во времена ранней Эквестрии делали с пони, до мутаций пропитанными тёмной магией? -Нет, Принцесса, и не хотела бы знать. - отрицательно покачала головой Каденс. Шайнинг же несколько удивлённо взглянул на будущую жену. -А я бы хотел послушать. - ответил жеребец. Голос Луны зазвучал как будто прямо в его голове. -Брали его, все его вещи, его ближайших знакомых и их личные вещи, после чего сжигали всё и всех вышеперечисленных в очистительном пламени, собирали получившийся пепел в сосуд, содержимое которого распыляли по как можно большей территории как можно более тонким слоем. - Шайнинг, будучи несколько более подготовленным в плане жестокости, нежели Принцесса любви, лишь вздёрнул уши торчком и мрачно нахмурился, что не осталось незамеченным Каденс. -Кхм-кхм, итак, будущий король бежал на самый край мира, в Кристальный город. Почти два десятилетия он прожил там, не отсвечивая, погружаясь всё глубже во тьму и вынашивая планы сначала мести, потом обретения безграничной власти. Он был крайне талантлив и трудолюбив, получил лучшее образование, какое только можно было получить за деньги, и проживал в месте, где в своё время рождались лучшие артефакты планеты. А позже он вышел на новый уровень силы благодаря тёмной магии. Вот только этого было недостаточно. - уверенно продолжила Принцесса ночи. - На момент его рождения мы с Тией уже были старше, чем он сейчас. Если не учитывать период в запечатанном состоянии, естественно. Он не имел шансов против любой из нас даже один на один, что уж говорить про один против двоих с союзниками и войсками могущественнейшего в истории государства. - спокойно утвердила Луна. - Так что он решили взять нас хитростью. Отдаю должное его умениям и упорству, он сумел собрать Кристальное сердце из осколков, попутно совершив небольшую революцию в деле восстановления сломанных артефактов. После он использовал одну из слабостей Сердца, а именно — восприимчивость ко тьме. Артефакт оказалось на диво легко переделать в сборщик и хранилище тьмы. - с грустной иронией усмехнулась Принцесса ночи. - После он незаметно взял под контроль всю империю и заставил её небольшую промышленность производить его новоизобретённые шлемы контроля разума. А потом он совершил внезапное нападение на Эквестрию силами почти всего подконтрольного ему населения. Перед Луной появилась иллюзия, на которой сотни и сотни пони в абсолютно одинаковых ужасающих закрытых шлемах маршировали вперёд. Там были и жеребцы и кобылы, и дети и старики, и крестьяне и воины, всё население, какое только можно было использовать, однако вся эта разношёрстная толпа шла единым строем с такой идеальной синхронностью, которая была просто недостижима для обычных разумных. Звуки единовременных ударов о землю тысяч копыт глухим звоном отдавали в ушах, от чего Каденс и Шайнинг непроизвольно прижали уши к голове. Этот марш смерти продолжался ещё несколько секунд, пока Луна не развеяла иллюзию. -План был прост. - продолжила свой рассказ древняя аликорн. - Высокоорганизованная толпа врывается в город, завалив количеством обороняющихся, и надевает шлемы на всё возможное население, после чего часть увеличившейся толпы отправляется к следующему городу, а часть организует оборону. Как можно больше и, самое главное, быстрее. Королю Сомбре нужно было как можно сильнее масштабировать войну и, соответственно, не давать нам времени на организацию. Это был так называемый "подготовительный период", в который ему хотелось подчинить как можно большие массы населения пока действует эффект неожиданности и до того, как мы начнём оказывать серьёзное сопротивление. Этот период продлился, в разных областях страны, от пары часов до четырёх дней. Тогда Король Сомбра гнал своих подчинённых вперёд любой ценой. Без еды, сна, с быстрыми глотками воды и с максимально кратким отдыхом, обусловленным только физической необходимостью. Он выжимал из разумных просто всё, на что физически были способны их тела. Уже ко второму дню выглядела надвигающаяся толпа просто ужасно, некоторые из них умирали просто от истощения, однако за счёт полного подчинения приказам, полной самоотдачи, сверхъестественной организации и реквизирования всех возможных ресурсов организма, они представляли серьёзную угрозу, а любые пленные, которых они старались брать побольше, сразу же пополняли их армию. Это позволило ему за краткий период захватить огромные массы населения и ещё большие территории. Двадцать шесть городов и пара-тройка тысяч деревень, а это что-то около восьми с небольшим процентов тогдашней Эквестрии. -В захваченных же городах в это время любыми методами укреплялась оборона. Лучшие захваченные тактики и стратеги транспортировались в Кристальный город, откуда через дальнюю связь командовали войсками, а захваченные специалисты из разных областей применяли свои знания, дабы помогать с организацией. Сомбра не планировал длительной войны, а потому все раненные, глубоко пожилые или совсем малые, физически не способные приносить пользу сейчас или в ближайшее время, умерщвлялись и использовались в качестве материала для нежити или химер, а также как запас еды на случай, если ничего другого не останется. Тёмный король был тем ещё прагматиком. Также Сомбра любил психологическое давление. Взятые под контроль пленные, не имеющие особой ценности, отправлялись в следующую атаку первыми, дабы деморализовать и, если повезёт, вывести из строя своих недавних соратников, друзей, членов семьи и всех остальных. Не могу не признать, как минимум на первых парах это неплохо работало, я не раз была свидетелем того, как воины погибали, на секунду замешкавшись перед атакой на своих родственников, друзей или просто на десятилетнего жеребёнка или миловидную старушку. И да, хочу напомнить, что все взятые под контроль пони, в том числе и пони в шлемах, в некотором смысле всё это время оставались в сознании с полным доступом к органам чувств. - просто произнесла Луна. Она говорила это так спокойно, так обыденно, что сам смысл её слов будто не сразу доходил до мозга. Каденс в этот момент не могла вымолвить и слова, всё глубже погружаясь в то, что творилось в далёком прошлом и через что их будущий враг в своё время заставил пройти вид пони. Представившаяся картина пугала её до глубины души, даже после всех разговоров с Найтмер, она и представить себе не могла, что разумные могут быть настолько бессердечны, безжалостны и жестоки. А ещё начинала понимать, почему Луна считает Тёмного короля недостойным жалости или сострадания. Пони, лично видевший всё это, не может и не должен быть способен простить и забыть что-то такое. Сама Каденс не представляла, что необходимо сделать для искупления таких грехов. Шайнинг Армор же был менее безмолвен, нежели будущая жена. -Пиздец. - в сердцах ёмко охарактеризовал услышанное капитан солнечной гвардии. -Он самый. - чуть улыбнулась Луна. После чего продолжила. - Сомбра также рассчитывал, что Эквестрийские войны не станут убивать невинных, которых просто взяли под контроль, если будут знать, что те ещё живы и в сознании, а будут пытаться тех спасти, что должно было привести к еще большим потерям и разладу с нашей стороны, однако мы с Тией просто говорили, что мозг шлемоносцев уже мёртв и осталось только безразумное тело, а слова самих шлемоносцев, которым Сомбра приказал во время боя постоянно напоминать о своих страданиях, мы объявили дезинформацией с целью подавить моральный дух, что частично правда, так как, да, они были в сознании, однако не слишком могли составлять сложные мысли и запоминать что-либо, просто страдали, без какого-либо понимания, что происходит и как это прекратить. Это было сделано, чтобы из них нельзя было вытащить разведданные. Собмра, конечно, сделал многое, чтобы шлемы можно было снять только вместе с головой, однако он прекрасно отдавал себе отчёт о том, что рано или поздно мы их вскроем. Теперь в воображении Принцессы любви возникла ещё более чудовищная картина. Тысячи и тысячи взятых под контроль невинных пони с женщинами и детьми составе абсолютно синхронными и до ужаса точными движениями в проливной дождь с грозой штурмуют истощённый город. Выглядят они ужасно, тощие, облезлые, травмированные, истощённые, но идущие до конца и пытающиеся утащить с собой хоть кого-то, дабы сделать беднягу одним из них. И при этом они каждое мгновение вопят от собственных непереносимых страданий и молят об избавлении, напоминая о том, что где-то там, внутри этой безжалостной биологической машины-убийцы, скрыт обычный пони. Возможно, чей-то отец. Возможно, чья-то мать. Чей-то... ребёнок. Каденс голенью передней ноги вытерла подступившие слёзы и проглотила подступивший к горлу ком. Пусть сейчас это было только её воображение, однако ведь когда-то это было реальностью. Фильм ужасов наяву. Хотя скорее кошмарный сон. Пусть она в принципе слабо себе представляла, что такое война, однако уже могла сказать, что скорее умрёт, чем позволит чему-то такому снова произойти. Неожиданно Принцесса любви почувствовала, как сбоку её кто-то приобнял. Шайнинг Армор молча прислонился к будущей жене и заботливо погладил её по спине. Каденс улыбнулась сквозь грусть. Как такое можно забыть. Она ведь не одна. Они решили, что не позволят этому случиться. -Смотрю, мне следует дать вам пару минут? - наклонив голову, уточнила Луна. Шайнинг вопросительно на взглянул на возлюбленную. -Не стоит, продолжайте пожалуйста. - вежливо ответила Принцесса любви, снова вытерев глаза от уже останавливающихся слёз. -Как знаешь. - хмыкнула старшая принцесса. - Несмотря на всё вышеперечисленное, Король Сомбра также прекрасно осознавал неизбежность поражения Кристальной Империи, а потому никогда не надеялся одолеть нас в войне, лишь хотел растянуть её и масштабировать. - Перед Луной из земли начали прорастать тысячи небольших кристаллов. - Я уже упоминала, что он сделал из Кристального сердца сборщик и хранилище тьмы. Используя шлемы как дополнительные передатчики, а само Сердце как основной сборщик и приёмник, он планировал собрать безумное количество злобы, ненависти и страданий с как можно большего количества пони. - растущие маленькие кристаллы перед Луной выросли в многократно уменьшенную модель Кристального города. - А потом, когда мы оттеснили бы его до самого города и начали бы пробиваться к центру, он планировал использовать эту энергию... Модель города мелко завибрировала, а из вершины замка вырвалась волна чернейшей маны, обволакивающая город. Что-то глухо загудело и город визуально поплыл, будто само пространство вокруг него изгибалось и рвалось. В центре над городом начал образовываться чёрный, как смоль, шар, в то время как гул только усиливался. Внезапно этот шар расширился, поглотив собой весь город, а потом само пространство буквально исчезло, сжалось до размеров бесконечно малой точки. Произошёл резкий хлопок от заполнившего пустоту воздуха, заставивший уши будущих молодожёнов прижаться к голове. На месте модели города осталась голая, ровная земля, будто никогда и не было никакой модели. -... чтобы буквально вырвать из реальности весь город вместе с нами, нашими сильнейшими подчинёнными, войсками и всем остальным. - бескомпромиссно продолжила Принцесса ночи. - В наиболее вероятном случае, это дало бы ему несколько веков форы, а в лучшем для него, убило бы нас на месте. - Луна усмехнулась. - Но, как вы можете судить из того, что я сейчас сижу перед вами, а Король Сомбра сидит в созданной им же пространственно-временной аномалии, всё у него прошло тотально не по плану. Последнюю тысячу с лишним лет Кристальный город заперт в аномалии меж измерениями, если сейчас вы придёте на место, где он когда-то был, там не будет ничего, только заснеженная равнина. Пространство и время там ведёт себя не так, как должно. Технически, для самого города с момента исчезновения не прошло и мгновения. - спокойно закончила Принцесса ночи, сменив тему. -Сначала контроль Сомбры, потом пропущенная меж измерениями тысяча лет, ничто из этого для кристальных пони внутри не могло пройти бесследно, скорее всего у них будут крайне серьёзные проблемы с памятью, вплоть до того, что они не смогут вспомнить, кто они вообще, а потому на их помощь вы положиться не сможете. Кстати, - перед Луной появилась иллюзия пони, который будто был аккуратнейшим и искуснейшим образом сделан из кристалла. - уточню, что кристальные пони — не отдельная раса, это лишь визуальный побочный эффект, означающий глубокую связь с Сердцем, ими становятся, а не рождаются. Луна развеяла иллюзию кристального пони. -Кхм-кхм, теперь, думаю, вы задаётесь закономерным вопросом: почему, если Сомбра так опасен, мы с Тией сами с ним не разберёмся? Мы его уже побеждали, даже когда его условия были гораздо выгоднее нынешних. В нашей власти превосходящая сила, количество, обстоятельства и даже, на всякий случай, Элементы гармонии, а в его власти даже союзников или слуг нет, разве что усугубившееся после тысячи лет заточения помешательство. Он хоть и маг разума, однако даже для него это всё наверняка бесследно не прошло. - покачала головой владычица мира снов. - Так почему мы не можем выкроить из своего, несомненно, плотнейшего графика пару часов на то, чтобы дать ему в морду и только потом дать вам задачу навести там порядок? - Луна оглядела своих непонимающе-удивлённых слушателей и, вздохнув, отметила. - Хотя, вряд ли вы об этом думали. Но я всё равно отвечу. Она была права, ни Каденс, ни Шайнинг не задавались этим вопросом всерьёз. Если Принцессы возлагают на них такую ответственность, то принять её — честь, а не обязанность. -Видите ли, я считаю, что правитель, как и его государство, должен уметь постоять за себя. Вы знаете, что действовать лично не в стиле Тии, а она знает, что если туда отправлюсь я, то Сомбра окажется мёртв вне зависимости от её пожеланий. Просто потому что я его убью. - невозмутимо вынесла вердикт Луна. - Это покажет мне, на что вы способны. Воспринимайте это как испытание, проверку навыков, если угодно. Может ли нынешняя Эквестрия, вернее вы, как её олицетворения, справиться с этой задачей. Если ситуация станет опасной, мы будем на подхвате. Если вы не справитесь, ничего непоправимого не произойдёт, однако вы сильно меня разочаруете. Вам позволено использовать всё, что угодно, и призывать себе на помощь всех, кого угодно, кроме меня, Тии, Найтмер, Шэдоу и всех остальных разумных старше ста пятидесяти. Даже с моими тренировками вы не выстоите против Сомбры в открытом бою, вернее, я могла бы вас так натренировать, но методы столь быстрого развития отрицательно бы сказались на вашем потенциале, так что будут у вас хоть и очень тяжёлые, но вполне традиционные тренировки. Однако с Сомброй вы встретитесь уже менее, чем через полтора года, так что задание у вас простое: пробраться в Кристальный город и найти там Кристальное сердце, оно спрятано где-то в главном замке, после чего ты, Каденс, должна будешь дотронуться до него, тогда ты поймёшь, как использовать его энергию и сможешь одолеть Сомбру. - Каденс с сомнением обернулась на свою кьютимарку. - Ты уже заметила сходство твоей кьютимарки с Сердцем, это не случайность, это знак. Ты — идеальный его владелец. - уверенно утвердила Луна. - Связь с тобой сработает как катализатор, что позволит Сердцу впоследствии расширить своё влияние на всю Эквестрию. Даже наша с Тией связь с Сердцем не настолько хороша, как будет твоя. Так как ты уже успела подумать о своей недостойности, уточню: ты достойна не из-за того, что связана с Сердцем, ты связана с Сердцем из-за того, что достойна. А теперь, - Луна встала на все четыре копыта. - если у вас нет вопросов, продолжим тренировку. Ещё секунду Шайнинг и Каденс просто ошеломлённо смотрели на Принцессу ночи с такими лицами, будто их пыльным мешком по голове ударили. Первым встал капитан. -Поднимайся, избранная моя, нас ждут очень насыщенные полтора года. - с некоторой тяжестью усмехнулся белый жеребец. Каденс перевела взгляд на лицо будущего мужа и её сердце наполнилось решимостью. Принцесса любви уверенно кивнула и также твёрдо встала на все четыре копыта. -С чего начнём? - обратилась к Луне Принцесса любви. Та чуть улыбнулась. -Мы начнём с нормальной разминки. Ноги на ширину плеч и длину туловища. - твёрдо приказала Принцесса ночи. - Повторять за мной.

Пару недель спустя, с точки зрения Шэдоу Мун. Вечнодикий лес, замок Найтмер Мун, комната Шэдоу.

За прошедшее время я осознала, что сильно ошиблась, не посетив Гала. Стоило мне оставить Найтмер одну, как та почти прямо оскорбила половину Эквестрийской знати. Они это, конечно, стерпят, ничего другого им не остаётся, но как факт. А если в следующий раз она выкинет что-то значимое, что мне придётся разгребать? Так что теперь я так просто её никуда не отпущу. Такие мысли крутились у меня в голове, пока я лежала в кровати своих покоев. После общения с Принцессой Селестией пару дней назад, я начала приглядываться к Твайлайт. Всё таки, если её планируют сделать аликорном, то я могу не ожидать её смерти от старости в ближайшее время. Повезло же Спайку, его подруга/работодатель/мама в лице Твайлайт останется с ним надолго. Было очень забавно наблюдать за тем, как целый дракон, пусть и молодой, ревнует к сове, что недавно стала питомцем у Элемента магии. Говоря же о самой Твайлайт, то по моей оценке она... несколько не в себе. Для начала, её перфекционизм и синдром отличницы явно не вписывается в рамки нормального, а её верность Селестии, честно говоря, граничит с фанатизмом. С одной стороны, это не плохо, а с другой... Когда ей было нечего отправить в отчёте об "уроках дружбы", она решила сама создать проблему для города, чтобы потом её решить. В итоге она зачаровала случайную куклу манящими чарами, что заставляли всех увидевших эту куклу желать её больше всего на свете, в результате чего в Понивилле произошла немаленьких размеров массовая драка. Это определённо немного ненормально. А ещё, за одну только прошлую неделю она, сама того не заметив, успела стать самым успешным массовым убийцей за последние лет семьсот, а также почти отправить на тот свет одну из своих лучших подруг. Такая ироничная, грустная и одновременно крайне смешная история. Началось всё с того, что Пинки Пай нашла в окраинах Вечнодикого аномальное озеро, что создавало клонов любого, кто в него взглянет. Смотришься в озеро, из него вылезает твой клон, у которого в течении пары часов пробуждаются все твои воспоминания, после чего вы становитесь почти неразличимы. Ничего по-настоящему особенного, клонов тебе любой дурак с уровня мастера в химерологии может хоть легионами клепать, были бы ресурсы. Обычная маг. аномалия, такими на постоянной основе занимается "Управление по аномалиям, аномальным объектам и их производным при СПВБиГ". Аномальщики, если просто. Собственно, здравомыслящему и ответственному пони следовало немедленно убраться в город и сообщить о находке, однако речь идёт о Пинки Пай. Закономерно, уже спустя несколько часов по городу прыгало штук пятьдесят Пинки. Законодательство в Эквестрии совершенствуется уже больше тысячи лет и по своему предназначению должно предусматривать вообще всё, включая клонов. Сейчас такие пункты, правда, известны только специализированным юристам, но они есть и говорят следующее: в случае обнаружения случая клонирования об этом должна быть уведомлена одна из принцесс, которая уже вынесет свой вердикт: принять их как граждан по предусмотренной процедуре, утилизировать их как биомусор или сделать с ними что-либо ещё. Есть инструкции, что делать, если принцессы недоступны, но о них стоит говорить отдельно. А до того, как принцесса вынесет свой вердикт, клоны временно считаются гражданами Эквестрии, чья жизнь охраняется по всей строгости закона. Как же Твайлайт решила проблему с клонами? Да очень просто. В фильмах и книгах клонов от оригинала отличают по мнимой "настоящести", так что было принято решение усадить всех Пинки перед сохнущей краской и заставить их на неё смотреть. Кто отвлечётся — клоны, которых надо убить, кто останется последней — та настоящая, так как больше ценит свою жизнь, больше способна на концентрацию внимания в важные моменты и далее по списку. На практике же выиграла просто случайная Пинки, которая, закономерно, не оказалась оригиналом. Так что да, Пинки Пай уже неделю как мертва, буквально развеяна на воздух и чистую магию лучшей подругой, которая даже не осознала факт убийства. Есть, конечно, немаленький шанс, что оригинал затесался среди той группки сбежавших, что успели свалить из города и начать новую жизнь, но я не проверяла. Может, когда их найдут агенты Селестии, они незаметно заменят клона на оригинал, если он выжил, но нам, если честно, не принципиально. Пинки, конечно, довольно интересная личность и кондитер высшего разряда, у неё есть диплом и парочка наград, её творения даже Найтмер высоко оценила, однако клон обладает всеми её знаниями и умениями, так что для нас разницы особо нет. Вот если бы Пинки просто умирала, не оставив после себя замены, мы бы её спасли, а так... Как на это отреагировали власти? Ну, местные решили, что Твайлайт, как ученица Селестии, действует от её лица, а кто они такие, чтобы перечить Принцессе? Сама же Селестия узнала о случившемся только постфактум, из письма, после чего негласно легализировала действия ученицы, так что сейчас Твайлайт не считается массовым убийцей. А то, что осталась не та Пинки, так это не проблема, если об этом никто и никогда не узнает. Я так понимаю, в Твай вложено слишком много усилий и надежд, чтобы сажать её в тюрьму. Хотя, зная Принцессу Селестию, она всё же попытается найти оригинал и точно обеспечит выжившим новую жизнь где-нибудь подальше от Понивилля. А по хорошему следовало бы обратиться к властям, там бы посмотрели воспоминания всех Пинки и нашли бы ту, что не вылезала из озера и всё, ситуация была бы разрешена. И ведь даже пожурить никого нельзя, стоит рассказать Твайлайт о произошедшем и у неё в лучшем случае будет депрессия с самоубийственными позывами, а в худшем все потраченные на неё усилия отправятся Дискорду под хвост. Но не будем о Твайлайт, а будем о Понивилле. Я всё больше убеждаюсь, что у кого-то здесь съехала крыша. Либо у местных, либо у меня, либо у современности в целом. Начнём с того, что они чрезмерно всепрощающие. Серьёзно, Твайлайт за тот случай с куклой и массовой дракой даже какой-нибудь штраф не обязали оплатить, просто чуть пожурили и отпустили. Но самый показательный случай был с той единорожкой, которая была виновата в нападении урсы младшего, как её? Трикси, кажется. Вот недавно она вернулась, откуда-то взяв амулет аликорна. Типичный тёмный артефакт, дарующий "безграничную" силу в обмен на здравомыслие и мораль. Что-то такое произошло с Сомброй в своё время, только гораздо сильнее, глубже и без посредников в виде бижутерии. Этот экземпляр, скорее всего, был создан на волне попыток повторить мощь Селестии и Луны, когда те только-только стали аликорнами и новости об этом гремели на весь мир, после чего амулет забыли и он много веков пылился где-нибудь в забытом сундуке на чердаке, в нише в стене, или в логове какого-нибудь дракона, в общем, не суть важно. Ничего особенного, на складах у "Управления по артефакторике и контролю за тёмными и неопознанными артефактами при СПВБиГ" можно найти хоть двадцать таких. Безделушка неплохая, отсыпает немало силы, да ещё и даёт серьёзный бонус к мастерству, однако ничего особенного. Трикси продемонстрировала управление биологическими организмами и предметами на довольно неплохом уровне. Изменение возраста, смена пола, смена вида, удаление ротовой полости Пинки Пай, уменьшение и увеличение, трансмутация и превращение предметов, а также возможность накрыть весь город куполом в виде полусферы. В общем-то, та же Твайлайт тоже могла всё вышеперечисленное, кроме купола, просто для этого ей бы понадобилась длительная подготовка, а Трикси с амулетом могла мгновенно и без усилий. Для Твайлайт Трикси с амулетом была недосягаема ни в плане мастерства, ни в плане количества маны. Для полноценного мастера чар Трикси была бы просто очень хороша, для магистра была бы просто неплоха, для архимага это было бы хреново, а для уровня древних принцесс-аликорнов это вообще не мастерство. И потому я совершенно не понимаю действия местных. Ауу, у вас тут какая-то мелкая пигалица под действием явно тёмного артефакта узурпировала город, накрыв его куполом, один звоночек в Кантерлот и её уложили бы мордой в землю секунд через пятнадцать, даже будь у неё десять таких амулетов. У Мадам Мэр есть тревожная кнопка, у агентов под прикрытием есть средства связи, ну хорошо, вырыть, блин, подкоп под барьер и отправить пегаса, да хотя бы Спайком письмо отправить. Да даже если мы допустим, что на сам город вообще всем насрать, что вообще невозможно, но допустим. У вас тут под прямой угрозой находится Твайлайт Спаркл, которая, напомню, во-первых: Элемент гармонии, то есть, составляющая сильнейшей в мировой истории силы, во-вторых: младшая сестра Капитана Королевской гвардии, в-третьих: личная ученица Принцессы Селестии и важный элемент её планов, в-четвёртых: сама Принцесса любви в своё время работала у неё няней. Я вполне уверена, что если бы тот же Шайнинг Армор был вовремя осведомлён об угрозе любимой сестрёнке, Трикси жрала бы землю в ту же минуту. Признанный магистр барьерной магии и маг, достаточно сильный, чтобы выставить барьер над всем Кантерлотом, он бы сопротивление амулета не просто переборол, он бы его даже не заметил, что уж говорить про Каденс, Селестию или Древо гармонии. Но нет, мы пойдём самым сложным окольным путём, а когда всё каким-то чудом удачно разрешиться, мы заберём у неё амулетик, немного пожурим и отпустим, при том, что даже по современным законам она уже заслужила немаленький такой срок. Причём больше всего меня удивляют агенты под прикрытием. По сути, у половины из них одна-единственная задача — следить за тем, чтобы Элементы гармонии не убились, всё. Не знаю, какие у них точные инструкции, но уже могу сказать, что они очень странные. Вообще, строго говоря, повышенная концентрация спецагентов здесь не только из-за Элементов, но и из-за близости к Вечнодикому. Аномальщики позаботились, чтобы во всех поселениях вокруг леса было по десятку агентов-монстроборцев. Клонирующее озеро, погода в области бывшей Крисстальной империи, весь Вечнодикий лес, грот бриззи, ущелье гигантских угрей и многое другое, всё это — маг. аномалии, с которыми надо что-то делать. Встречается такое редко, но по всему миру ты их найдёшь столько, что ради них даже отдельное управление открыли. Надо будет как-нибудь углубиться в современную классификацию и методы борьбы. Понятно, что если в какой-нибудь области, к примеру, просто не действует сила притяжения или скорость света уменьшается в двадцать раз или умирает всё живое, то такую область ты просто изолируешь, а вот что сейчас делают, если аномалия двигается, или рождает что-то полезное, или представляет собой живое существо, или осложняет контроль над собой любым другим способом? Благо, у меня будет возможность это узнать. Но, пожалуй, вернусь к реакции местных на опасности. Пару дней назад я решила в свободное время заняться небольшим расследованием этого дела. Результаты осмысливаю до сих пор. Сначала я подумала, если общество не наказывает своих членов за создание опасных ситуаций, то может эти ситуации не очень-то и опасные? К реакции на материальный ущерб у меня вопросов нет, она вполне адекватна. К примеру, местная пегаска-почтальон имеет ярко выраженное косоглазие и проблемы с вестибулярным аппаратом, так что за годы работы успела пробить своим лбом стены в половине домов города, однако никого это особо не напрягает. Собственно, чего беспокоиться-то? Дом починить — делов на час максимум, а навредить себе или кому-то ещё она просто не сможет. Чтобы пони поранился, пробивая стену своим телом, эта стена должна быть хотя бы из стали, да даже и так надо будет очень серьёзно постараться. Насколько я могу судить, в городах к этому относятся строже, но не намного. Я нашла в архивах случай, когда по вине неосторожного пегаса сложился небоскрёб в сотню этажей, с тех пор все несущие стены в зданиях от трёх этажей начали зачаровывать так, что пегас скорее сам в лепёшку раскрошиться, чем её пробьёт. Смущало меня как раз отношение к жизням пони. Вот что бы было, если бы урса младший вместо крушения зданий решил разорвать парочку пони на куски? Или если бы Трикси под влиянием амулета аликорна удалила Пинки не рот, а, скажем, мозг? Только на моей памяти многие местные не погибали исключительно по счастливому стечению обстоятельств, а все относятся к этому так, будто вероятность выживания плавает где-то между 99,9% и 100%. С этими мыслями я залезла в городской архив. Мадам Мэр была не слишком довольна тем, что с ней в одном здании находилась я, однако я ей старалась не мешать, а она своё мнение благоразумно оставила при себе. Результаты поставили меня в тупик. Как оказалось, инциденты с риском для жизни горожан немного участились с момента приезда Твайлайт, как минимум, потому что сама Твайлайт такие инциденты несколько раз и устраивала, однако что-то такое для этого городка не то чтобы что-то необычное, скорее рядовая неприятность. Я отсортировала все 1724 инцидента, произошедшие со времён основания города, по нанесённому ущербу. За всё время существования города был только один раз, когда пони погибали в результате такого инцидента. Да и инцидентом это можно назвать с большой натяжкой, просто полтора десятка лет назад парочка земнопони забрела слишком глубоко в Вечнодикий, где их загрызли древолки, всё. Вероятность того, что очередной инцидент закончиться без смертей — 99,88%, а если пересчитать на вероятность смерти конкретного пони в результате одного инцидента, то смертность получается где-то на уровне погрешности. Сразу стало понятно, почему местные так к этому относятся. Просто в их глазах ничего по-настоящему опасного и не произошло, так к чему гнев или переживания? Тогда у меня появился вообще другой вопрос, а конкретно: какого хрена? Здравый смысл и предыдущий опыт мне прямо говорили: смертность в естественных условиях должна быть сильно выше. Сейчас везде так, или это только Понивилль такой особенный? Отчёт о подозрениях отправился на стол к Найтмер, а в моих планах появилась зарубка: посетить с расспросами современных статистиков. Если причиной этого окажется то, о чём я думаю, то... Я даже не уверена, плохо это или хорошо. По крайней мере, загадка непредусмотрительности Принцессы Селестии окажется разгадана. Древо гармонии очень сильный артефакт. Настолько сильный, что какое-либо сопротивление ему невозможно в принципе. При всём этом, это не просто голая мощь, его коэффициент полезного действия приблизился к ста процентам настолько, что по сути стал равен этим самым ста процентам, и мне не известно что-либо, на что у него не хватило бы мастерства. Оно давно вышло за грань понимания даже нас, своих создателей. Если есть в этом мире что-то всемогущее, то это Древо гармонии. Однако оно также остаётся очень ограниченным. К примеру, запреты на воздействия на разум и на использование своей силы напрямую без разрешения владельцев Элементов гармонии заложены в него так глубоко, что убрать их возможно только полностью уничтожив само Древо. В общем то, это один из многих предохранителей, которые должны были бы дать шанс уничтожить его в случае, если оно начнёт творить хрень из разряда: заключить всех разумных в иллюзорный мир, где все они будут вечно счастливы. Хотя, вряд ли оно когда-либо планировало что-то такое. Разум древа — штука очень специфичная. Когда-то зародившийся из сознаний Столпов, за сотни лет под воздействием нового вместилища, почти безграничных возможностей и почти всезнания, он преобразовался во что-то, не доступное для понимания обычными пони. Да даже я не слишком хорошо его понимаю. Уничтожить же Древо... Возможно, конечно, истинного бессмертия не существует, но как это сделать при его нынешнем могуществе, я вообще не представляю. Вернее, уничтожить дерево как кристальное растение, произрастающее в пещере под Вечнодиким, можно, к примеру, просто бросив в него камнем, оно прочностью не отличается, однако тогда оно просто вырастет заново спустя пару дней, только в другом месте. Как и для Дискорда, для него физическая оболочка — всего лишь тряпичная кукла, в которой оно содержит свою суть, уничтожь её, а самому Древу от этого будет ни холодно, ни жарко. Эти мысли занимали меня последнюю неделю. Помимо них меня занимала внушительная папочка, присланная Принцессой Селестией. Там была достаточно подробная информация о том, что могло бы заинтересовать Найтмер. Неопознанные артефакты и аномалии, перспективные разработки и исследования, а также события, которые могли бы развлечь скучающего древнего аликорна. Начиная от древней гробницы, которую недавно нашли в ходе геологоразведки глубоко в Дымных горах, заканчивая масштабным театральным представлением в Большом Кантерлотском театре незадолго до Дня горящего очага. Жизнь идёт своим чередом и, видимо, у нас никак не выйдет просто посидеть в замке следующие лет триста. -А жаль. - прошептала я в никуда.

Несколько дней спустя. Дымные горы.

Огромный, в пару километров диаметром, барьер в виде сферы отделял от мира нижнюю половину склона исполинской горы. Внутри, у самой верхней границы барьера, завис в воздухе небольшой белый аэростат. Находившееся под ним было скрыто за густым смешанным лесом, что полностью покрывал закрытую барьером область. Для обычных пони барьер был непрозрачен, но специальное оборудование или сверхъестественное восприятие, как у нас, решали эту проблему. Мы с Найтмер буквально мгновение назад телепортировались прямо перед внешней границей барьера и сейчас наблюдали за открывшейся картиной. Контрольно-пропускной пункт, через который надо было пройти для попадания внутрь, представлял собой большую, зачарованную арку из титана с примесью золота с инкрустированными крупными сапфирами по всему контуру, что прямо соединялась с барьером. В ней без особых трудностей могли бы разъехаться две телеги. Арка соединяла внешний мир с серебристым зданием внутри. Прямо перед аркой с внешней стороны стоял шлагбаум и будка, примыкающая к барьеру и самой арке. Мы беззвучно направились к арке. Датчики на всём этом комплексе заметили наше прибытие ещё за мгновение до того, как портал вообще открылся, так что стоило нам сделать два шага, как из динамика во внешней будке зазвучал услужливый голос явно нервничающего жеребца. Сам этот жеребец сидел в здании внутри барьера и смотрел на нас через камеры. -Нижайше приветствуем вас, Ваше величество Найтмер Мун и леди Шэдоу, мы были предупреждены о вашем возможном прибытии. - мы остановились перед шлагбаумом. Бронированное зачарованное стекло было прозрачно только с одной стороны, так что обычный пони увидел бы в нём только своё отражения, однако мы с Найтмер прекрасно видели внутри будки неспокойного жеребца-пегаса в полном комплекте толстенной герметичной брони, зачарованной настолько, что это был скорее навороченный бронескафандр для битвы и работы в крайне опасных условиях. -Представься, для начала. - просто приказала госпожа, разглядывая сапфиры в арке. На секунду всё стихло. -Ах, да-да, прошу прощения, я — смотритель от отдела внутренней безопасности, Хэд Бергер. - быстро представился жеребец. - Надеюсь на вашу снисходительность, мне придётся попросить вас пройти процедуру идентификации. Чейнджлинги, вы же понимаете. - с несколько нервным смешком добавил он. -Угу, поторапливайся. - без особого энтузиазма ответила Найтмер. -Премного благодарен. - с облегчением ответил жеребец. - Итак, пожалуйста, положите в портал все предметы, которые вы желаете пронести на территорию, включая, но не ограничиваясь: предметами гардероба, сложными техническими устройствами, съёмными протезами, а также любыми предметами, содержание маны в которых превышает среднее содержание маны в атмосфере более чем на двадцать процентов. После проверки все переданные вами вещи будут возвращены. - быстро зачитал текст он. Перед нами действительно открылся небольшой, параллельный земле портал. Я, наступив носком правого накопытника на заднюю часть левого, привычным движением открепила его от ноги, после открепила правый, а затем проделал аналогичные действия задними ногами. Найтмер также сняла обувь, ожерелье и корону. Последняя добавилась в её гардероб совсем недавно и представляла собой небольшой обруч из зачарованного синего серебра c инкрустированными чёрными кристаллами. Она была похожа на корону Принцессы Луны, только из другого материала и побольше. В целом, обычно она просто утопала в гриве и её практически не было видно. Мы сложили всё в портал и шлагбаум перед нами открылся, барьер внутри арки потух и мы прошли внутрь. Барьер за нами вновь загорелся, а мы оказались в большой металлической комнате перед гермоворотами. Из динамика зазвучал голос того же жеребца. -Прекрасно, а теперь, пожалуйста, подождите секунду. - комната мелко завибрировала, а аппаратура в стенах начала попытки просканировать нас всеми возможными методами, начиная от десятка способов магического сканирования и заканчивая рентгеном с ультразвуком. Мы, естественно, прекрасно чувствовали каждую попытку. Спустя секунду из динамика в стене зазвучал обеспокоенно-удивлённый голос. - Простите, у нас тут небольшое недоразумение, половина аппаратуры почему-то не может вас просветить, а другая вообще утверждает, что вас здесь нет. -А с чего мы должны просвечиваться? - вздёрнула бровь Найтмер. Вообще, мы могли бы и дать им посмотреть на наши внутренности, просто на госпоже сейчас был протез, а заморачиваться с подделкой результатов сканирования Найтмер, похоже, не хотелось. На секунду жеребец замолчал. -Да-да, действительно, совершенно не должны. - нервно проговорил он. - Тогда, пожалуйста, назовите индивидуальный код подтверждения. -64В13NM00N - спокойно проговорила госпожа. -3G456HM0ON - назвала свой код уже я. Эти коды были указаны в той папке, что прислала Принцесса Селестия. -Все верно, а теперь не могли бы вы, пожалуйста, ответить на несколько вопросов? - Найтмер кивнула, вопросительно вздёрнув бровь. - Благодарю, итак: что произошло за месяц до вашего пятьдесят восьмого дня рождения? -Я начинаю догадываться о том, кто составлял эти вопросы. - пробормотала Найтмер, закатив глаза, после чего уже громче ответила. - Тия закончила свои испытания с заклинанием изменения размеров живых существ. -Тия? - удивлённо вырвалось у жеребца. Столь неформальное обращение к Принцессе ему явно ещё не встречалось. Однако он моментально взял себя в ноги и продолжил. - Кхм-кхм, извините, это не совсем тот ответ, который у меня указан. -Тия закончила испытания и использовала его на мне, в результате чего я на протяжении трёх часов была ростом одиннадцать сантиметров. - недовольно ответила госпожа. - Этот ответ устроит? -Да, благодарю. - быстро прозвучало в ответ. - А теперь вопрос к вам, Леди Шэдоу: если пропустить сквозь поликристаллический темпоральный камень чрезмерное количество поляризованной ментальной энергии, предварительно несколько лет подержав его в поле кристалла теней, получится излучение, какой эффект оно окажет на подсознание среднестатистического пони, если подвергнуть ему его гиппокамп? -Это вопрос с подвохом. - спокойно начала я. - Я не могу ответить, ибо сам вопрос представляет собой бессмыслицу. Он сейчас произнёс практически случайный набор терминов, который только кажется осмысленным. -Правильно. Что произошло двести девятнадцать лет, три месяца и четыре дня назад? На этот вопрос есть два ответа, пожалуйста, один назовите вы, Ваше величество, а другой вы, Леди Шэдоу. Я на мгновение задумалась. В тот момент мы были на луне, вряд ли Селестия спросила бы о том, на что ответ мы физически не можем знать. -Лунотрясение в области Глаза. - спокойно ответила госпожа. -Комета Реева-Миста. - спустя мгновение дополнила я. Она тогда пролетала так, что с поверхности планеты её полностью засвечивало солнце, в результате чего её было видно только в хороший телескоп. А вот с луны — другое дело. -Правильно. Последняя проверка: можете повысить пассивное манавыделение до перегрузки наших датчиков? - мы обе повысили ауру. Не до предела, но достаточно, чтобы здешний персонал пробрало даже сквозь все слои изоляции. - Д-достаточно, благодарю, дождитесь окончания дезинфекции и можете проходить. Из стен ударила незаметная волна магии, что должна была убить и уничтожить всё, что не должно было попасть наружу, начиная от бактерий и наноголемов, заканчивая любыми манаструктурами. Насколько я уже успела понять, здесь руководствовались принципом "лучше перебдеть, чем недобдеть". Герметичные бронескафандры, практически параноидальная безопасность, а что уж говорить про здание, в котором мы сейчас находимся. Высокотехнологический контрольно-пропускной пункт, который, благодаря работе инженеров и капельке уменьшающей магии, можно переносить с места на место силами буквально парочки пегасов с телегой. В общем-то, оно и правильно, кто его знает, что может быть в древней гробнице? Может просто склад, а может и логово какого-нибудь легендарного тёмного волшебника, что проводил там эксперименты по созданию биооружия, некромантии и големике, а также, по совместительству, принимал у себя гостей в виде семейства вампира-графа, которым у него так понравилось, что они решили у него прикорнуть на тысячелетие-другое. И в результате сейчас там можно найти хоть кучу рухляди, хоть целый комплекс, утыканный ловушками, големами, проклятыми предметами и спящей нежитью, а также сводящими с ума артефактами и древним оружием из более воинственного времени. Насколько я успела понять, план действий в таких ситуациях такой: полностью изолировать объект внешнего мира, утыкать здесь всё датчиками, от банальнейших звуковых, инфракрасных, сейсмических и магических до пространственно-временных и гравитационных, потом по всем правилам эвакуировать гражданских и животных, а потом уже зачищать саму находку. Потом всё буквально разберут на кусочки, распределив все находки по специальным отделам. Артефакты туда, пленных сюда и далее по списку. В гермоворотах перед нами открылась толстая дверь, через которую мы и вошли внутрь барьера. Там, на уходящей вглубь леса грунтовой дороге в ряд стояло шесть пони в стандартной гермоброне. Выглядели они довольно внушительно. Толстый серебристый доспех покрывал всё тело, от крупа до кончика носа, а шлем без лица и со специальным стеклом вместо глаз будто делал пони одинаковыми, обезличенными големами. Перед ними же стоял говоривший с нами земнопони-жеребец. Он был одет в представительного вида костюм, а не шее у него висел массивный амулет с идеально огранённым изумрудом. С точки зрения обывателя казалось, что он защищён меньше остальных, однако это было не верно. Амулет был зачарован так, что защищал обладателя на порядок лучше брони остальных собравшихся. Правда, стоил он на этот же порядок дороже. Они почти синхронно поклонились, припав на колено передних ног. -Смиренно приветствуем вас, Ваше величество. - почти синхронно произнесли они, не вставая с колена. -Я ожидал вашего прибытия, дабы сопровождать вас. - дополнил Хэд, также не вставая. -Ммм, - важно покивала Найтмер. - а этот какой-то особенный? - госпожа кивком показала на пегаса в броне, что, стоя в ряду, единственный не кланялся и не приветствовал, просто молча стоял. Хэд удивлённо хлопнул глазами и, не поднимаясь из поклона, повернул голову назад. -Простейший приказ. - еле слышным шёпотом сквозь зубы процедил он. - Поприветствуй и иди с миром, но нет. Принципиальный, блин, на мой круп. - он, видимо, предполагал, что мы его не слышим. Честно говоря, мне была больше интересна конструкция брони этого пегаса, вернее, крыльевая её часть. И роговая часть у единорогов. -Я не буду тебе кланяться. - с уверенностью в голосе сказал пегас. Вернее, это прозвучало из динамиков в броне, что дублировали его речь для окружающих. - Ты — враг Эквестрии, враг Принцессы, злодейка и преступница, какой этот свет ещё не видывал, с какой стати я должен проявлять к тебе уважение? Найтмер молча чуть наклонила голову. В последнее время её хорошее настроение несколько упало, так что... Лучше бы этот пегас себя поберёг. Хотя, уже поздно. Он уже, во-первых, прямо оскорбил Найтмер, во-вторых, во всеуслышание заявил о неуважении к Принцессе и, в-третьих, отказался выполнять приказ начальства во время боевого дежурства на потенциально опасном объекте. Во времена до правления Принцесс за такое можно было и казнить. -Знаешь, - спокойно начала госпожа. - во всём можно перегнуть или недотянуть, причем зачастую недотянуть лучше, чем перегнуть. Не всегда, но часто. С момента возвращения я успела многим напомнить, где их место, и если мне до сих пор приходится этим заниматься, значит я недооценила изнеженность современных пони, предполагая, что небольшого запугивания будет достаточно. Что же, я умею признавать свои ошибки. -Что вы несёте? - удивлённо спросил пегас. - При... Вспышка магии и он уже стоит прямо перед Найтмер. Пустая броня осталась стоять в ряду, рядом с его кланяющимися коллегами, которым пока никто так и не дал разрешения подняться. Единственная черта его внешности, которая показалось мне примечательной — волосы в гриве и хвосте. Вернее их длина. Ничего удивительного, не будут же они бронировать хвост, а втиснуть объёмную гриву в герметичный доспех — та ещё задачка. Так что только короткие стрижки, вне зависимости от пола. Нервозность остальных, и так явно немаленькая, явно возросла. Пегас ошарашенно оглянулся, однако так и не успел продолжить мысль, его раньше скрутил рвотный позыв. Всё содержимое пищеварительного тракта вылезало через рот и тут же растворялось в воздухе. -Да так, не обращай внимания, просто мысли в слух. - зевнула госпожа. - Так о чём тут мы? - проговорила она, пока пегаса выворачивало наизнанку. Вероятно, ближе к центру барьера сейчас несколько пони следят за всем здесь происходящим через камеры и датчики. Пустая броня давно зафиксировала несанкционированное снятие и сейчас вовсю трезвонила в центр о ЧП. - Ах да, принципы. Ну, слушай, я уважаю принципиальность, это признак достойного пони. Но вот как отличить принципы от пустого балабольства? Очень просто, посмотреть, что пони готов претерпеть ради их отстаивания. - абсолютно обычным голосом говорила Найтмер. В это же время с телом пегаса начали происходить метаморфозы. Когда извергать из себя уже было нечего, пегас повалился на землю, хрипя что-то невнятное и в конвульсиях кое-как вдыхая порции воздуха. С крыльев упало несколько перьев, мне послышался тихий треск костей. -Кстати, наши вещи. - бросив взгляд на Хэда, напомнила Найтмер. Тот поднялся из поклона и несколько трясущимся голосом ответил. -М-момент, ваше величество. - амулет на его шее засветился и он телепортировался, чтобы буквально спустя секунду вернуться с нашими вещами в синем телекинетическом поле. Мы одели назад всю бижутерию. Насколько я успела понять, амулет у Хэда на шее — универсальная штука с уклоном в автоматическую защиту, позволяющая ему использовать магию, что-то вроде недавнего амулета аликорна, только слабее раза в два, зато без минусов в виде перекорёженных мозгов. Удобно, как ни посмотри. Пегас же в это время продолжал своё изменение. Шерсть и перья комками начали отваливаться от тела, растворяясь в воздухе, грива и хвост сильно порядели, выставляя на показ голую, розовую кожу. Вставшие торчком уши начали заворачиваться, прилипая к голове. Сердце билось как бешенное, всё тело было до предела напряжено, его трясло и как будто сдавливало со всех сторон. Найтмер же вновь обратилась к нему всё тем же спокойным, повседневным голосом. -Я смотрю, ты начинаешь осознавать цену действий и слов. - глядя в паникующие, перепуганные глаза, начала госпожа. Кто бы говорил, подумалось мне. Она сама совсем недавно нанесла гораздо большее оскорбление Эквестрийской знати. Они, конечно, ничего не могут нам сделать, но это не значит, что просто так их провоцировать — хорошая идея. - Давай, раз уж ты не занят, - она театрально наклонилась чуть ближе к нему, приложив переднюю ногу к сердцу, как бы выказывая наигранное сострадание. - я немного тебе разъясню, почему ты не прав. Не думаю, что он мог бы возразить. В это время шерсть с него полностью слезла, кожа на шее натянулась, а на ногах наоборот, растянулась, образовывая много небольших складок в длину, но очень плотно обхватывая в поперечнике, сам же он будто стал сильно меньше и по размерам уже больше напоминал подростка, нежели взрослого пони. -Ты утверждаешь, что не будешь кланяться мне, ибо не испытываешь ко мне уважения, так? - он, по понятным причинам, не ответил. - Это концептуальная ошибка. - спокойно сообщила Найтмер. - От твоего желания тут ничего не зависит. Ты будешь кланяться мне, как и всем вышестоящим особам, не потому что я тебе нравлюсь, не потому что я умная, не потому что я мудрая, не потому что я важная, не потому что я известная, не потому что я выдающаяся или квалифицированная и даже не потому что я сильная, а потому что я — главная. Никаких других причин для этого не требуется. И я думаю ты очень удивишься от того, что такое жёстко карается по любым законам, и не потому что твоё волевое решение задело моё хрупкое-хрупкое эго. - она наигранно-грустно покачала головой. - Просто такие действия в такое время — есть нарушение дисциплины, которое свидетельствует о твоей неспособности исполнять приказы, которая, в свою очередь, означает, что тебя тут быть не должно, ибо ты ставишь под угрозу эффективность, а порой и сами жизни всей твоей команды. Он сейчас вряд ли был способен внимать словам Найтмер, этот спич был скорее для его коллег, нежели для него самого. И коллег, судя по всему, проняло. Они, конечно, прошли психологическую подготовку, а потому эта картина была для них не столь шокирующей, но всё же. Само по себе превращение одного существа в другое здесь не то чтобы редкость. Если нужно удержать какое-то опасное существо или пони со специфическими навыками, но по каким-то причинам, моральным или практическим, не представляется возможным просто держать его в искусственный коме 24 на 7, тут никто не будет заморачиваться с постройкой специальных камер, систем подавления или ещё какой лабуды, просто превратят его в золотую рыбку и будут держать в специальном аквариуме. Или в цыплёнка. Или в ленивца. Вариантов много. Естественно, и у такого метода есть свои ограничения, например, аномально сильные существа, вроде древних аликорнов, Дискорда или условного Шайнинг Армора, их ещё попробуй во что-то преврати, так употеешься, что проще убить. Но аномально сильные существа на то и аномально сильные, что встречаются аномально редко. Так что шоком тут стал не сам факт превращения, а то, как показательно медленно и визуально болезненно проходит это превращение, а также то, что этим занимается, вроде как, их начальник, а не враг, которого можно обезвредить. Собственно, насколько мне известно, подобные виды наказаний вообще нонсенс и нарушение каких-то там прав. По нашим меркам это ещё довольно щадяще, а вот по современным... Как уже сказала Найтмер, в этом деле можно и перегнуть. Спровоцировать общественность на очевидно бесполезный бунт сложно, но отнюдь не невозможно, а мы, на мой взгляд, как-то слишком активно движемся в эту сторону. Конкретно этот инцидент в народ точно не уйдёт, но недовольство имеет свойство накапливаться во всех кругах общества, и, если мы будем с той же регулярность провоцировать это самое общество, то рано или поздно, хоть через пару лет, хоть через десять, хоть через сто, не может не бахнуть. Любой бунт, естественно, будет заранее предопределён и подавлен, но сам его факт уже будет многое значить. Надо будет обсудить это. Всё же Селестия слишком разбаловала современных пони, они совершенно не умеют выражать почтение к сильным мира сего. На том же Гала Селестия лично встречала гостей. Принцесса лично встречает гостей на входе, да в наши времена это звучало бы как анекдот. Это гости должны подходить к ней и кланяться в ноги. В современности от понятия "аристократия" вообще осталось только само название. Я вот как-то поинтересовалась, чем современный герцог отличается от губернатора. В наши времена было понятно, герцог — землевладелец, он владеет землёй, которой управляет, одно время, пока власть была не столь централизована, герцог на своей территории мог вежливо слать в одно место даже короля, а вот губернатор — должностное лицо, которое ничем не владеет, а лишь поставлено управлять землёй. В современности же отличие одно — название. Ну и у герцога титул передаётся по наследству, и то только с условием, что наследник будет достаточной квалификации. Всё, никаких других отличий между ними нет, теперь это по сути одно и то же. Пока я об этом думала, изменения в теле пегаса продолжались. Он продолжал уменьшаться в размерах, крылья вросли в спину, кожа начала утолщаться и приобретать более грубые оттенки, шея втягивалась в тело, зубы, кроме двух верхних клыков, втянулись в дёсны, глаза уменьшились в размерах, лицо в целом становилось более плоским, а ноги заимели парочку дополнительных мест сгиба. Из боков начали по два прорастать пока ещё рудиментарные отростки. Найтмер продолжила. -Знаю, знаю, ты бы сейчас ответил что-то из разряда: "вы преувеличиваете, в случае реальной критической ситуации я бы был самым исполнительным пони в мире". Вот только это не так. Видишь ли, в критической ситуации самое важное — скорость исполнения приказа, а обдумывание приказа очень сильно замедляет его исполнение. И привычка обдумывать приказы вне критической ситуации прямо ведёт к попытке его обдумать во время критической ситуации. Не спорю, твой командир может быть дебилом, который отдаёт дебильные приказы, такое случается, вот только на практике часто оказывается, что дебил тут только ты, а твой командир просто знает больше тебя и видит более полную картину. И приказы командира должны исполняться незамедлительно и без обдумывания. Вот что бы было, если бы на деле сейчас происходила тайная операция, в которой надо было бы заманить в ловушку чейнджлинга, который выдаёт себя за меня? Твоя "благородная" самодеятельность вполне возможно привела бы с срыву этой операции и многочисленным потерям. Понимаешь, о чём я? - вполне добродушно спросила Найтмер у корчащегося в неконтролируемом превращении пони. Он продолжал уменьшаться, достигнув размеров небольшой собаки, шея полностью втянулась, голова теперь росла прямо из тела, кожа погрубела и потемнела, кое-где даже начала покрываться прочными пластинками. Рудиментарные отростки на боках росли, удлинялись и становились более полноценными. Превращение продолжалось ещё десяток секунд, пока на месте пегаса не остался большой, коричневый паук, с длиной тела сантиметров двадцать. Он был крайне дезориентирован и бешено двигал всеми восемью ногами. Найтмер аккуратно взяла его телекинезом, чем ввергла его в ещё большую панику. -Давай так, заклинание продержится где-то неделю, считай это неоплачиваемой обязательной командировкой в глубины самопознания. Посиди, порефлексируй, подумай над своим поведением, а потом... - госпожа на мгновение задумалась. - А потом мы ещё раз обсудим твои жизненные принципы. - она прорепетировала паука к его коллегам, которым так и не дали приказа вставать с колена, и начала. - Вольно. Проследите за ним, это, в конце концов, наказание-испытание, а не казнь. Коллеги явно вообще не понимали, что теперь делать. Один из них, единорог, взял паука своим телекинезом и просто тупо на него смотрел. Из информации с датчиков доспехов выходило, что заклинание превращения настолько модифицировано, что уже может считаться проклятием высшего порядка, снять которое будет под силу либо команде специалистов высшей категории, либо лично Принцессе. Вряд ли они тут отрабатывали подобные ситуации. Впрочем, если пони оказался здесь, то его квалификации достаточно, чтобы обеспечить пригодные для паука условия хоть в пустыне. -Итак, ситуацию можно считать исчерпанной. Хэд, говоришь, ты здесь за сопровождающего? Вперёд, мы и так здесь задержались. - будто ничего не произошло, продолжила Найтмер. -Секунду, ваше величество. - быстро собрался он, на мгновение взглянув на команду. За несколько мгновений он по внутренней связи отдал несколько приказов относительно ситуации, после чего опять повернулся к нам. -Прошу за мной. - он снова поклонился и направился вперёд по грунтовой дорожке, ведущей в лес. Мы направились вслед за ним и, пройдя пару десятков метров, он вежливо начал разговор. - Мне приказано по прибытии ввести вас в курс дела, ваше величество. -Вводи. - пожала плечами Найтмер. Он моргнул и, спустя мгновение дотронувшись до амулета, создал перед собой довольно подробную трёхмерную карту местности. На ней в серых тонах были изображены гора, барьер, покрывающий значительный кусок её склона, и несколько зелёных и красных пятен. Иллюзия увеличила масштаб, зелёными пятнами были обозначены два пропускных пункта, через один из которых мы и вошли, несколько маленьких лагерей по всей территории, несколько наблюдательных постов пегасов, разбросанных по облакам внутри барьера, и пара-тройка сотен неравномерно разбросанных точек в группках по три, по всей видимости означающих всех задействованных пони, а также большой лагерь в центре перед входом в, собственно, гробницу, ради которой здесь все и собрались. Строго говоря, не было никакой точной уверенности, что за древними толстыми каменными воротами, ведущими в толщу горы, была именно гробница, может это была какая-нибудь база, или склад, или убежище, или что угодно вообще, просто как-то сложилась традиция называть любое древнее, заброшенное, потенциально опасное подземное строение — гробницей. Если зелёным цветом были обозначены силы местных пони, то красным — внутренности гробницы. После массивных ворот шёл небольшой коридор, потом лестница, соседствующая с простым лифтом в виде платформы и верёвки с грузом, перекинутой через пару неподвижных блоков. Если постараться, то можно было даже разглядеть внутренний интерьер этих помещений, хотя дальше с детализацией всё было не так хорошо. Опустившись на метров двадцать вниз, можно было попасть в основной комплекс, где-то десять помещений разных размеров, соединённых сетью коридоров. Особо выделялись два тонких, но очень длинных прохода, что вели к поверхности, подальше от основного входа. Скорее всего, потайные ходы на случай необходимости побега. Оба их выхода находились внутри барьера и прямо возле них стояло по небольшому лагерю. -Как вы можете видеть на схеме, - довольно уверенно начал земнопони. - предварительная разведка уже проведена. - под "предварительной разведкой" он, видимо, подразумевает, что там всё просветили так, что уже составили трёхмерную карту и даже частично заполнили её интерьер. - Стены нижних помещений оказались заряжены маной, а не магические сканеры не настолько чувствительны, чтобы различать мелкие детали на такой глубине, так что получить картину происходящего внутри не представляется возможным. Что может зарядить стены маной? Да, собственно, всё, что угодно, от спальни сильного мага или теплиц по выращиванию магических растений, до склада с артефактами или полигона для отработки заклинаний. И эта зарядка очень медленно выветривается и даже в очень малых количествах сильно мешает пассивным сканерам. Подобное можно обойти, скажем, просто направив сканер в микропортал, а выход его поставить внутрь помещения гробницы, но, насколько я поняла, до настолько активных действий тут ещё не дошли. Пока тут только улавливали ману, уже исходящую из гробницы, не излучая своей. -Однако можно точно сказать, что там нет активных источников маны или тепла, жизнь представлена в незначительных формах, а нежить либо отсутствует, либо находится в неактивном состоянии. Судя по анализу двери, всё это было построено где-то за три века до основания Эквестрии. А вот время постройки критически важно. Три века до основания. Я на мгновение задумалась. Это значит, что особо продвинутой магии ожидать не стоит. Не будет каких-нибудь ловушек на основе разрыва пространства, телепортов, заигрываний со временем, автоматики, систем свой-чужой или чего-то такого. Что в те времена было особенно популярно, так это всякие големы, нечисть, яды и механические ловушки. А ещё это значит отсутствие защиты от продвинутой магии, так что ничто не помешает, скажем, просто телепортироваться прямо в центр комплекса. Хэд продолжил. -Сейчас мы заканчиваем с перемещением зверей с территории, через пару часов можно будет переходить к более активным действиям, не опасаясь навредить непричастным. - с той же уверенностью продолжил он, пока мы поднимались по опоясывающей гору дроге. Я краем глаза заметила ниже по склону интересную сцену. Тройка пони, в той же стандартной броне, из-за которой они становились практически обезличены, занимались тем, что тормошили спящего медведя. Вернее, один тормошил, а остальные следили за обстановкой. Технически, сейчас здесь должен лежать снег, но начальство сделало запрос в Погодное управление, так что зиму вместе с осенью здесь и в ближайших окрестностях перенесли на неопределённый срок. Это, конечно, сразу всем говорит о том, что здесь что-то происходит, всё таки, Погодное управление начало зиму во всём регионе, за исключением пары аномальных мест, где погода не поддаётся контролю, а тут бац, и выделило какую-то, казалось-бы, обычную местность. Но, насколько я поняла, секретность тут по принципу "Все знают, что тут что-то происходит, а вот что конкретно...". В общем-то понятно, скрыть небольшую операцию несложно, скрыть бюджеты на всё это мероприятие в несколько сотен разумных тоже не слишком проблемно, скрыть небольшую базу уже чуть сложнее. Но что скрыть решительно невозможно, так это гигантский грёбанный купол, который видно за многие километры, и кусок лета, посреди зимы. Нет, можно, конечно, поставить вышку, которая будет давить на мозги всем в радиусе десятков километров, чтобы они ничего не замечали, но наш старый-старый враг — закон обратных квадратов, говорит о том, что чтобы такое было хоть сколь-нибудь эффективно, потребуются такие затраты маны, что проще будет просто вырвать комплекс из земли и унести в более удобное место. К тому же, обычно населению почему-то очень не нравиться, когда ему давят на мозги. -И как вы собираетесь штурмовать? - вскинула бровь Найтмер. Хэд несколько замялся, прижав уши к голове. -Видите ли, это не совсем по моей части, я могу только примерно обрисовать план, а конкретика лежит на спинах моих более подкованных в этом коллег. -Обрисуй. - просто приказала Найтмер. Он вздохнул, собравшись с силами, и начал. -Хорошо, в момент, когда подготовка будет завершена и будет дана команда, включиться установка в аэростате. - он кивком указал на упирающийся в вершину барьера аэростат, который было видно даже отсюда. - Она с помощью магии разума должна склонить всех обитателей гробницы к не сопротивлению и убедить их в том, что мы не враги и хотим помочь. В тот же момент внутрь будет запущен универсальный усыпляющий газ, будет повышена мощность сканеров, что позволит нам заглянуть в подземные помещения, после чего вычислительное заклинание найдёт оптимальные места, в которые сразу же будут телепортированы полторы сотни големов, которые должны будут исследовать комплекс и, если там будут разумные обитатели, сопроводить тех, кто согласиться на сотрудничество, и усмирить тех, кто окажет сопротивление. А потом там всем займутся команды зачистки, потом эксперты по безопасности, а вот уже потом туда будут допущены гражданские археологи. - почти на одном дыхании проговорил он. - Найденные разумные обитатели, если они найдутся, пройдут по программе интеграции в современное общество, где профессиональные специалисты найдут им место в мире и помогут адаптироваться в современности. Я сосредоточилась на аэростате. В основном там были разнообразные сканеры и радары, но мне была интересанта только его установка психического воздействия. Помнится, Твайлайт использовала похожую магию, когда зачаровывала куклу, пытаясь выдумать проблему для "уроков дружбы". Только тогда у неё были простенькие, склёпанные за пару минут чары, делающие куклу самым желанным объектом для всех её увидевших, а здесь целая установка, созданная ведущими профессионалами в этой сфере специально для использования на потенциальном противнике. По сути, одна эта штука почти гарантированно исключает возможность задавить местные силы превосходящим количеством более слабых бойцов. Если у тебя нет достаточной естественной или искусственной защиты, то твои мозги здесь смогут закручивать в такие узлы, что ни на какое сопротивление не стоит и надеяться. -Ммм, гуманненько. - важно покивала Найтмер. - А если это будет разумная нежить, бывший король, требующий себе непомерных условий, или какой-нибудь разумный газ? Или добрая и готовая к сотрудничеству тварь, которая по самой своей биологии может питаться только мясом разумных вперемешку с душами детей? -У нас всё учтено. - с некоторой гордостью ответил Хэд. Я глубоко засомневалась в этом утверждении. Невозможно учесть всё. -Посмотрим. - чуть улыбнулась Найтмер. - Кстати, а чем ты здесь занимаешься? -Как я уже упоминал, Ваше величество, - довольно уверенно ответил он. - я — смотритель от отдела внутренней безопасности. Мы с моими подчинёнными, при посильном содействии добровольцев-информаторов, следим за настроениями в коллективе и потенциальными нарушениями со стороны командного состава. И, видимо, сопровождаем вас. -И как в коллективе с настроениями? - зевнув, скучающе уточнила госпожа. -До недавнего времени было неплохо. - на секунду обернувшись в сторону КПП, неопределённо ответил Хэд. - Небольшие, неизбежные волнения. С каждым разом такая находка всё более знаменательна, новым гробницам появляться неоткуда, а старые не бесконечны. Говорят, в ваши времена могли по несколько штук в год находить, а сейчас... Последний раз был тридцать лет назад, вполне вероятно, для нас это первый и последний шанс посмотреть на первозданные творения древних разумных, а возможно даже увидеть их самих, если там кто-то до сих пор жив. -И получить шанс погибнуть при взаимодействии с ними, да? - усмехнулась Найтмер. - И ничего, что живой представитель древних разумных стоит сейчас перед тобой? -Не подумайте, Ваше величество, - чуть нервно начал оправдываться он. - я не в коем разе не хотел принизить вашу историческую значимость, просто... -Спокойнее, - буднично перебила Найтмер. - я не кусаюсь. - она чуть улыбнулась, продемонстрировав миру ряд белоснежных, кинжально-острых клыков. "Ага, она делает больно иначе." - мысленно прокомментировала я. Вообще, мне было бы довольно интересно посмотреть на его работу. По сути, он тут единственный подчинённый Рейвен, все остальные подчиняются главам своих отделов, управлений, учреждений и далее по списку. Просто по долгу профессии он должен знать гораздо больше, чем кто-либо другой. И иметь крайне специфический набор навыков, должен быть обучен глубокой работе с персоналом, уметь организовать сеть информаторов, которая будет добывать ему сведенья, анализировать разрозненные факты и строить из них верную картину, должен быть погружён в финансы, уставы, нормы, законы, психологию и, по верхам, в магию. Ещё можно упомянуть непоколебимую верность, но она обеспечивается тем, что ему просто маг разума память регулярно смотрит на предмет предательства, замены чейнджлингом, преступной халатности и далее по списку. Не незаменимый, но очень и очень ценный специалист. Вообще, тут каждый — довольно ценный сотрудник. Я за всё время не почувствовала ни одного пони, что не входил бы в минимум топ одну десятую процента населения по личной силе, за исключением самого Хэда, но он руководитель, ему простительно. Такие тут минимальные требования для сотрудников, что должны сталкиваться с опасными для жизни условиями и, вероятно, сражаться. Вообще, СПВБиГ, несмотря на род деятельности многих её подразделений, просто не нужны полноценные войска, больше какие-нибудь охранники, разведчики, следящие за порядком и далее по списку, которым навыки смертельного боестолкновения нужны довольно опосредованно. Заточенных только под реальный бой разумных на всю организацию не наберётся и пятисот, и почти половина из них сейчас здесь. Несколько сотен бойцов на несколько десятков тысяч сотрудников. Это мало даже для самой организации, а на фоне всей Эквестрии вообще пшик. Зато каждый — обученный и очень сильный кадр, как минимум способный в одиночку, без какого-либо снаряжения и ранений, обезвредить мантикору, а то и парочку. Собственно, именно из-за личной силы и ощущения собственной значимости у них слишком развито чувство собственного достоинства, в результате которого и появляются эксцессы, вроде недавнего. С другой стороны, я видела слишком мало, чтобы судить, может тот пегас был вообще единственным на всю организацию, кто ослушался бы приказа. К тому же, поклон Найтмер — это прямое противоречие местной идеологии и, вполне вероятно, что приказ пойти в очевидно самоубийственную атаку ради защиты невинных был бы встречен с гораздо большим энтузиазмом. В общем, посмотрим. Несколько секунд мы молча продолжали идти. -Ваше величество, позвольте личный вопрос? - осторожно начал жеребец. Найтмер спокойным кивком дала разрешение. - Как вы относитесь к тому, что некоторые пони обожествляют аликорнов, вроде вас? -Божественный статус неотделим от твоего личного определения понятия "бог". - пожала плечами Найтмер. - Если пони — политеист, и в его понимании бог — любое почти бессмертное, почти всемогущее существо, способное повергать армии и ровнять горы с равнинами, то в таком определении мы безусловно боги. Сами мы себя так не определяем, но вы можете думать, как хотите. И да, - госпожа со значением на него взглянула. - завуалировал ты лесть неплохо, но я общаюсь со льстецами дольше, чем длиться твоя жизнь, и поверь, ты из них далеко не самый талантливый. - покачала головой она. -Приношу свои извинения. - он опустил глаза в землю и замолчал. Несколько минут мы шли в молчании, пока не пришли к лагерю. В гору были вмонтированы огромные каменные ворота, метра два в толщину и почти четыре в высоту. Когда-то они наверняка выглядели презентабельно и были зачарованы как только было возможно, но сейчас зачарования почти выветрилась, камень потемнел, потрескался, оброс растениями и теперь эти ворота скорее развалятся на куски, нежели откроются. Перед ними была относительно большая плоскость, вероятно расширенная специально для лагеря. Сами ворота ограждал небольшой барьер, что не должен был выпустить никого, кто попытался бы выйти из этих ворот. Структура барьера была довольно интересна, пробить его можно было только истратив весь его заряд, а он питался напрямую от хранилища в Кантерлоте, так что даже мы бы пробили его не сразу. Плюс в него было встроено заклинание превращения, что позволяло по нажатью кнопки наложить это заклинание на что угодно внутри. Выбегает на тебя химера, а ты в момент превращаешь её во что-нибудь безобидное и делаешь с ней, что хочешь. А если не сработает, нажимаешь другую кнопку и химера с помощью магии пространства телепортируется сразу в клетку или просто перестаёт существовать. Удобно. Сам же лагерь стоял чуть в отдалении и выглядел как палаточный городок в камуфляжных цветах. Несколько огромных палаток, между которыми перемещались пони в таких же стандартных доспехах. Палатки, правда, были зачарованы по последнему слову магии и с места их не сдвинул бы даже ураган, но я ожидала чего-то повнушительнее. Относительно тонкий кабель спускался от аэростата в одну из центральных палаток. Я также чувствовала целый комплекс невидимых барьеров, что беспрепятственно пропускал своих по территориям, к которым у них был допуск. Мы спокойно прошли внутрь лагеря. Сейчас персонал не выходил нас приветствовать, однако все, мимо кого мы проходили, припадали на колено и стояли так до тех пор, пока мы не выходили из поля видимости. Параллельно ходьбе я по верхам сканировала здешнее оснащение. Питалось здесь всё от источника в одной из центральных палаток, который, по всей видимости, представлял собой односторонний портал, ведущий откуда-то из под Кантерлота, где располагалось внушительное хранилище маны, однако даже в случае обрыва этой связи у всего тут есть собственные аккумуляторы, а также возможность подзарядки вручную, собственной маной. Мне показались очень занятными некоторые решения здешних инженеров. Например, замкнутая система дыхания всех доспехов не носила запас воздуха в баллонах и не очищала его из среды. На животе был специальный отсек, в который помещалась пластина из сверхплотного манакристалла, которая служила сменным аккумулятором, однако по мере траты маны этот же кристалл трансмутацией превращался в смесь газов, которая использовалась для дыхания носителем. Конечно, как вспомогательная система использовалось создание газов напрямую из маны. Вообще, обычный пони просто не смог бы нормально носить такие доспехи, они очень толстые и весят под тонну, так что это удовольствие только для особенно сильных. Насколько я вижу, тут есть модификации и для земнопони, и для пегасов, и для единорогов, а зачарования обеспечивают гибкость металла, хорошую подвижность и идеальную подгонку под каждого носителя. Плюс, за счёт толщины в них смогли впихнуть огромный функционал при хороших защитных характеристиках. Мы прошли по лагерю и зашли в одну из центральных палаток, судя по всему, командирскую. Барьер вокруг неё беспрепятственно нас пропустил. Внутри было множество столов с техникой и с десяток пони в такой же стандартной броне, что сидели за экранами, отдавали указания и в целом занимались чем-то важным. Наиболее выделялся из них тёмно-синий пегас в таком же амулете, что и у Хэда. Стоило нам войти и все тут же собрались поприветствовать нас положенным поклоном. Произошло почти то же, что и на КПП, только на этот раз никто не посмел перечить приказу. -Вольно. Возвращайтесь к делам. - спокойно приказала Найтмер. Все сразу разошлись, однако мы постоянно чувствовали бросаемые на нас неоднозначные взгляды. Остался только пегас с амулетом. Он было уже хотел что-то сказать, однако нас прервали. -Ваше величество! - прозвучал взбудораженный вскрик со стороны входа, через который мы вошли. Обернувшись, мы увидели бурого единорога солидного возраста в очках с амулетом на шее и ворохом чертежей в телекинетическом поле, который ввалился в палатку. Буквально ввалился, запутавшись в ногах и едва не ударившись носом о трамбованную землю. Вскочив с земли, он с энтузиазмом подбежал к нам. - Ваше в-величество, как, ух, секундочку... - с отдышкой начал он. - Как вы это сделали? -А что я сделала? - невозмутимо вздёрнула бровь Найтмер. -Как вы телепортировали его из брони? - с горящими глазами не отступал жеребец. Судя по всему, он говорил о том пегасе на КПП. -Продавила защитные системы превосходящей силой. - просто ответила госпожа. Насколько я успела понять, тут не пытались бороться с возможностью такого воздействия как таковой, скорее ставили помехи, чтобы любое воздействие на носителя доспеха требовало такого мастерства и количества маны, чтобы в бою это было просто невыгодно. -Да-да, конечно, но как?! Вот, посмотрите, у меня тут где-то было... - он торопливо начал копаться в том ворохе бумаг, что с собой притащил. -А ты не хочешь для начала представиться и приклониться перед королевской особой? - указав на нас глазами, с явным намёком произнёс Хэд. Единорог оторвался от бумаг и, недоумённо похлопав глазами, опомнился. -Конечно-конечно, прошу прощения. - в поклоне произнёс он. - Я — Вокс, главный техник. - поднявшись, жеребец наконец достал из бумаг двойной лист в клеточку, наскоро исписанный формулами, рисунками и расчётами. - Вот, я тут прикинул теоретическое минимальное количество маны, которое могло для этого потребоваться, а вы, судя по датчикам, использовали на четырнадцать процентов меньше. Значит, есть изъян, который нужно устранить. Мне срочно нужно знать, как вы это сделали. - Найтмер бросила взгляд на протянутый лист. -Ты поторопился и не проверил все возможности. - спокойно произнесла она, вернув лист. - Твои расчёты исходят из того, что я телепортировала его, а я использовала смещение самого пространства. Пересчитай и получишь больше. Так что всё с вашей защитой нормально. Пегас с амулетом, имени которого мы пока не знали, хотел было что-то сказать, но я взглядом намекнула ему этого не делать. Не стоит прерывать их разговор, тот же Хэд это понял и без меня. Пегас недовольно закатил глаза. -Всё равно не сходится. - спустя секунду раздумий ответил единорог. - Если так, то ваш контроль маны должен быть минимум на два порядка выше, чем у наших лучших специалистов. -Так и есть. А ты ожидал, что мне будут настолько интересны ваши поделки, что я буду заниматься поисками в них уязвимостей? - вздёрнула бровь Найтмер. -Да. - совершенно искренне ответил жеребец, поправив очки. - А вы могли бы уделить этому немного вашего времени? Пожалуйста. -Хм. - неопределённо хмыкнула госпожа. Она телепортацией сорвала шлем с проходившего мимо пони и, за мгновение просканировав его, составила иллюзорную структуру его зачарований. Внешне это выглядело как сложное переплетение линий, узоров, рисунков и символов в форме шлема. Шлем вернулся владельцу, а иллюзия совершила несколько плавных изменений в своей структуре. - Вот, изучай. Остальной доспех сделаешь по аналогии. - Найтмер развернулась к Хэду и пегасу в амулете, что молча ожидали, пока разговор завершиться. Она также передала мне копию полной структуры шлема по мыслесвязи. Какая занятная преемственность. Сначала был рабский ошейник Империи Грифонов, который просто подавлял волю носителя, чтобы не думал сбежать. Потом Король Сомбра переработал его в подчиняющий шлем, что позволял управлять пони, словно куклой, и делать из крестьян инструмент войны. А сейчас это элемент доспеха с возможностью напрямую связывать разум носителя с датчиками, сканерами и другими доспехами. Удобно. Вот засёк доспех летящий в тебя сзади фаербол и передал тебе прямо в мозг образ: "по такой-то траектории тебе в затылок летит фаербол". Или вы ведёте командный бой, и ты хочешь отвлечь противника на себя, пока союзник заходит справа, просто передаёшь ему прямо в мозг образ: "заходи справа, я отвлеку". И не надо ждать, пока он тебя услышит, пока поймёт, что ты сказал, сразу действуете, буквально понимая друг друга без слов. Я ещё с самого входа думала о том, как они друг друга отличают, внешне ведь вся броня практически одинакова, а вот так и отличают, с первого взгляда получая идентификатор прямо в мозг. Вообще, меня, как пони с воспоминаниями пони с опытом военных действий в роли высшего командования, несколько нервирует отсутствие в современности массового оружия как такового. По сути, сейчас есть две крайности, полицейское оружие, которое не предназначено для убийств, производится в крайне малых количествах и не меняется последние несколько сотен лет за отсутствием в этом необходимости. И другая крайность: очень дорогое, производящееся только по госзаказу в крайне маленькой серии или вообще поштучно, очень требовательное к навыкам и силе носителя и не отличающееся простотой и возможностью к починке в боевых условиях, предназначенное исключительно для спецподразделений, которых, за отсутствием в них большой необходимости, также крайне мало. И всё, только эти две крайности, ничего посередине. Массового, пригодного для войны снаряжения просто не существует, а даже то, что мы видим здесь, для войны непригодно как минимум из-за дороговизны, а как максимум из-за излишней сложности. Как обмундирование и оснащение для краткосрочной операции оно прекрасно, вот только если не будет регулярного техобслуживания и специалистов, готовых в любой момент что-то починить, то на практике уже через неделю активного использования в боях, по колено в грязи, под дождями, ветрами и химическими атаками, начнут вылезать мелкие проблемы, а через пару-тройку месяцев оно окончательно сломается и станет просто горой металла. С другой стороны, а зачем оно всё в современности нужно? Войны не может произойти как таковой, дать по башке какой-нибудь твари достаточно и этих самых спецподразделений, вроде монстроборцев, а против врага уровня Кризалис, Сомбры или Урсы старшего в любом случае понадобиться кто-то сопоставимый с ними по силе, ибо даже этим самым спецподразделениям пришлось бы заваливать их трупами. Если задуматься, то польза здешнего снаряжения в борьбе с такими противниками довольно значительна. Оно очень сильно осложнит убийство своего носителя средствами массового поражения и так же сильно затруднит убийство с одного удара, из чего следует, что здешние бойцы и големы, которые по боеспособности лишь немногим не дотягивают до бойцов, могли бы относительно долго держаться даже под напором такого врага, а большего и не нужно, ибо достаточно сильное подкрепление при таком раскладе ждать себя не заставит. -Ваше величество, позвольте поинтересоваться? - начал пегас с амулетом. Найтмер кивнула, разрешая. - Что побудило вас навестить наше скромное учреждение. - похоже, он даже не пытался скрыть недовольство нашим здесь присутствием. -Именно это я и хотела обсудить. - оглядываясь, будто ничего не замечая ответила госпожа. - Видите ли, у нас с вами есть большая проблема. Мне скучно. - просто произнесла Найтмер. - И да, не обольщайтесь, это наша общая проблема. -Позвольте дать совет. - с еле скрываемым ядом в голосе продолжил пегас. - Мы не занимаемся развлечениями. С такими проблемам следует обращаться в специализированные места. Например, вы могли бы пойти в цирк. А не в потенциальную зону боевых действий. - с явным намёком закончил он. -Ммм. - важно покивала Найтмер. - Напомни пожалуйста, какая в Эквестрии форма правления? -Абсолютная диархия. - недовольно закатил глаза он. -Триархия, но не суть. - просто поправила его госпожа - А я кто? - вздёрнула бровь она. -Триарх. - сквозь зубы процедил пегас. -Вот именно. - Найтмер с лёгкой улыбкой снисходительно похлопала его по макушке. Если бы он умел испепелять взглядом, то нам бы уже пришлось убить его за попытку покушения на нашу жизнь. - Так что если я прикажу, вы у меня станете и цирком, и театром, и шоу на льду. А если я сильно захочу, то и статуями в моём саду или рыбками в моём аквариуме. Поинтересуйтесь как-нибудь историей половины статуй королевского сада, узнаете много нового о том, что порой могут творить разумные. А если серьёзно, то я не собираюсь особенно вам мешать, но... -Кхм-кхм, простите. - осторожно привлёк наше внимание Вокс, до того разглядывающий созданную Найтмер иллюзию. Госпожа недовольно развернулась и взглянула на него. Её кошачьи зрачки вытянулись ещё сильнее. -Слушай, ты мне уже надоел. -Прошу, уделите мне минутку. - настойчиво ответил единорог. Судя по всему, он был очень увлечён своим делом. - Ваша схема прекрасна, вы очень занятно модифицировали клетку Купера, но класс защиты доспеха по этой схеме будет где-то пять и три десятых, а нынешний и так пять и одна десятая. - мы плохо разбираемся в современных терминах, так что ни я, ни Найтмер вообще не поняли, о чём он говорит. -А ты ожидал, что я тебе нарисую супероружие, с котором любой дурак сможет выйти с драконом один на один? -Да. - поправив очки, со всё той же искренностью ответил жеребец. Найтмер приложила копыто ко лбу и сделала протяжный выдох. -Не думала, что мне придётся это объяснять. - раздражённо ответила она. - Смотри, - иллюзия структуры шлема разделилась на две части, одна включала в себя девяносто процентов всех переплетений и была выполнена явно менее точно, нежели другая, которая была сильно меньше, однако гораздо искуснее. Конечно, для обывательского взгляда обе всё ещё были непонятными, бесконечно сложными переплетениями, но не для нас. Большая часть подсветилась, в то время как малая потускнела. - эта часть явно была сделана на высокоточном станке, - большая потускнела, а малая подсветилась. - а эта — живым высококлассным специалистом. - словно объясняет это жеребёнку, продолжила Найтмер. - То, что я тебе дала — почти максимум, который можно выжать без увеличения точности работы и изменения материалов. За большее время можно было бы и ещё чего придумать, но не радикально. Я могла бы начертить тебе доспех на порядок лучше вашего, вот только это потребовало бы материалов другого уровня, оборудования другого уровня и специалистов другого уровня. А следовательно, повысило бы цену комплекта до другого уровня. У тебя доспех станет в разы ценнее того пони, которого ты в этот доспех собрался запихивать, так что прошлось бы и искать бойцов соответствующего уровня, а у бойцов такого уровня уже есть соответствующее им по цене снаряжение. -Я это понимаю. - он снова поправил очки. Уж специалист его уровня мог сделать очки несползающими, подумалось мне. Или вылечить глаза. - Просто вы — тысячелетний архимаг и я ожидал чего-то за гранью моего понимания. - с чистейшей наивностью в голосе возразил он. -Вот именно. - раздражённо ответила Найтмер. - Я — архимаг, а не бог. Я разбираюсь в магии, а не в чудесах. И я могу многое за гранью твоего понимания, просто вертеть вокруг рога законы мироздания — это одно, а сделать твои хотелки экономически целесообразными — совершенно другое. А теперь, бери свои бумаги и возвращайся к работе. - безапелляционно приказала госпожа. - И да, тебе выговор за нарушение субординации. Параллельно этому разговору шёл незаметный для окружающих мысленный диалог Хэда и пока безымянного пегаса с амулетом. Надо признать, они использовали очень неплохой метод шифрования, однако ключ к нему был просто мельком написан на одной из бумаг Вокса, так что мне даже не пришлось ничего взламывать. Справедливости ради, бумажка с кодом, как и вся его литература, была зачарована против подглядывания, однако зачарование это было пусть и очень высокого, но совершенно не нашего уровня. Их диалог выглядел примерно так: -Клянусь, я буду жаловаться, если она начнёт рисковать моими пони ради саморазвлечения. - недовольно сообщил по мыслесвязи пегас. -Подумай об этом с другой стороны. - мысленно возразил Хэд, совершенно не изменившись в лице. - Она победила Принцессу Селестию в дуэли. Представляешь, какая это сила? Да она могла бы вырвать весь этот дискордов комплекс из земли, скатать из него шарик и поиграть им в хуфбол. А ведь с ней ещё и эта помощница-аликорн, которая наверняка тоже совершенно не слабая. Пока они здесь, вероятность катастрофы предельно близка к нулю, так что я бы предпочёл, чтобы они всё-таки присутствовали. -В твоих мыслях есть логика, но мне всё равно это не нравится. - с явным недовольством подумал жеребец. -Главное, веди себя нормально. - настойчиво посоветовал земнопони. - И поговори с Воксом о недопустимости подобных фамильярных разговоров с начальством. Она, похоже, не слишком против этого, однако на будущее всё равно стоит его пристыдить. Не стоит проверять границы дозволенного. -Говорил уже. - закатил глаза пегас. - Этот фанатик от мира магии вообще неисправим. Две докторских, а социальная адаптация, как у жеребёнка. -Это критично? -Обычно — нет... - неопределённо продумалось в ответ. На этом их разговор закончился, ибо Найтмер отправила погрустневшего Вокса работать и обернулась к ним. -И кстати, рада вам сообщить, с завершения этой операции ваш бюджет на подобное сокращён в десять раз. - просто утвердила госпожа. -Что, простите? - недоумённо заморгал Хэд. - Вы ведь не серьёзно? -На каком основании? - твёрдо спросил пегас. -На основании бессмысленности таких затрат. Вот какой у вас бюджет на это всё. - обвела она глазами помещение. Жеребцы переглянулись и Хэд ответил. -По смете, если не будет особенных эксцессов, затраты планируются почти сто восемьдесят миллионов. - Найтмер с намёком вздёрнула бровь. - Но это не бессмысленно, мы ведь не знаем, что конкретно там находится, это — необходимая перестраховка. Найтмер приложила копыто к лицу и издала протяжный, разочарованный выдох. -Хорошо. - закатила глаза она. - Понимаешь, тройная перестраховка — это нормально, пятикратная перестраховка — это хорошо, десятикратная перестраховка — это отлично, а трёхсоткратная перестраховка — это бессмысленная растрата бюджета. -А вы уверены, что не недооцениваете потенциальную опасность? - продолжил настаивать Хэд. -Да ну? - хмыкнула Найтмер. - Я вот видела тысячи таких "гробниц", как заброшенных, так и активно используемых, а парочку даже строила сама. А какой опыт у вас? -Мы читали отчёты и аналитику с предыдущих таких мероприятий. - возразил земнопони. -А я лично участвовал в предыдущей зачистке тридцать лет назад. - спокойно отметил пегас. А он хорошо сохранился для своих лет, подумалось мне. -Есть такая поговорка: "У страха глаза велики", так вот, у вашего страха глаза размером примерно с драконье яйцо. - уверенно произнесла Найтмер. - На практике, даже с учётом перестраховки, вам нужно всё, что уже есть, в десять раз меньше бойцов, какой-нибудь дешёвый персонал, с десяток големов и экстренная кнопка, по нажатию на которую сюда будет телепортирован тот же Шайнинг Армор, на случай если вам очень-очень-очень не повезёт и там окажется, не знаю, сходка всех когда-либо живших высших вампиров планеты. В других случаях просто масштабируйте вышесказанное под теоретическую опасность. Откровенно говоря, если "гробница" построена не в период расцвета тьмы, то и угрозы она вам практически не представляет. Период расцвета тьмы — это исторический период, длиной лет пятьдесят, когда магия уже была достаточно развита, чтобы современная не имела над ней абсолютно подавляющего преимущества, а Луна и Селестия ещё не обрели достаточного влияния, чтобы взять всё это дело под контроль. Тот же амулет аликорна, вероятно, был создан именно тогда. В тот же период пойдут не в хронологическом порядке: Великий Мор, походы Лорда Тирека, буйство Дискорда, Кристальные войны с Королём Сомброй, падение старой Эквестрийской знати, воцарение Принцесс и последующие попытки их свержения, войны с чейнджлингами, революция в мире снов, природные катаклизмы, перебои с вращением светил, свержение старого короля драконов и ещё много-много-много всего, в общем, в мире тогда творился тот ещё пиздец. По сути, это была очень сильно растянутая во времени и разделённая на эпизоды война между титанами этого мира за право определить будущий миропорядок. И навоевали мы тогда так, что в жертвы той эпохи можно записать в пару раз больше разумных, чем сейчас вообще живёт. Хм, из этой истории могла бы получиться увлекательная книга, если бы половина потенциального содержания не была засекречена. Помнится, когда мы только вернулись с луны, я очень эмоционально отнеслась к столь малому прогрессу в развитии магии за время нашего отсутствия. Сейчас я пересмотрела это мнение. Когда-то давно, задолго до рождения Луны и Селестии, начался расцвет магии. Тысячи лет всё магическое сообщество топталось на месте из-за разобщённости, предрассудков и свойства магии подстраиваться под желания своего владельца, а потом бум, и буквально за двести лет маги совершили гигантский скачок, на острие которого находились будущие принцессы. Буквально за жизнь одного Стар Свирла пони перешли от бессмысленных шаманских плясок с бубном к телепортации, путешествиям во времени и межизмеренческим разрывам, а за век принцесс и к ещё более удивительным вещам. С каждым годом развитие шло всё быстрей. Конечно, вскоре оно стало замедляться, но тогда маги отнеслись к этому как к новому барьеру, который нужно пробить. И потому я предполагала, что спустя тысячу лет мы критически отстанем от мирового сообщества. Что же, я ошибалась, Селестия не очень-то и забивала на прогресс. Как оказалось, стоит этому прогрессу упереться в законы мироздания, что произошло ещё при нас, и каждый следующий шаг станет экспоненциально сложнее предыдущего. Вот и получается, что магия времён воцарения Луны и Селестии отстаёт от современной, и отстаёт сильно, однако не настолько, чтобы вообще не ощущать от неё угрозы. -У нас уже есть экстренная кнопка. - ответил Хэд, качнув головой на один из столов, вернее на вмонтированную в него большую красную кнопку под прозрачным защитным щитком от случайных нажатий. - Она, конечно, не телепортирует достопочтенного Капитана Армора, однако создана как раз на случай критических ситуаций выше наших возможностей. -Тем более. - закатила глаза Найтмер. - Знаете что, дайте мне трёх пони из вашего рядового состава и я покажу вам, почему вы не правы. -Я не могу этого сделать, - твёрдо заявил пегас с амулетом. - вы... - Найтмер его перебила. -Ты не имеешь опции мне отказать. - спокойно утвердила она. - Однако я гарантирую их выживание, они ценные кадры, в конце концов. - пожала плечами госпожа.

Пол часа спустя. От лица случайного единорога из рядового состава. Перед входом в "гробницу".

Я выдохнул и собрался с силами. Это была совершенно не та причина, по которой я ожидал рисковать жизнью, когда мечтал здесь работать. Не защита мира и гармонии, а желание древнего аликорна доказать моему же начальству, что они бессмысленно тратят бюджеты. Причем нас троих вызвали и просто поставили перед фактом, что нас отправят на штурм без какой-либо поддержки с поверхности. Извиняющееся лицо Смотрителя Хэда за спиной Найтмер Мун было слабым утешением. Я, конечно, не сомневался в своих силах, но лучше бы сейчас на моём месте был кто-нибудь из отряда зачистки. Любой из них стоил бы десятка таких, как я. Оглянувшись на моих собратьев по несчастью, я почувствовал, что их чувства так же неоднозначны, как и мои. Имён их я не помнил, мы не были особенно близко знакомы, но на время этого задания у нас были только позывные, так что это было и не важно. Мой позывной был Альфа, главным в этой группе меня поставили за магическую силу выше среднего по бойцам, хорошие результаты в магических искусствах и опыт. Я оказался самым ветеранистым из трёх случайно выбранных пони. Не слишком впечатляющее достижение. Пегаска справа от меня, Бета, была крайне ловким летуном и прекрасным бойцом в дальнем бою. Она была в полной экипировке, так что о внешности судить мне было особенно нечего, однако роста она была небольшого. На тренировках показывала себя отлично. Также, насколько мне было известно, она была наполовину бэтпони, что не стоило бы особого внимания, если бы не полным ходом идущий набор в Лунную гвардию. Принцесса Луна точно не откажется заиметь себе такого слугу, так что можно было ожидать, когда ей поступит соответствующее предложение. И она наверняка согласится, ибо такая честь выпадает не каждому. Никто пока не знал, чем конкретно будут заниматься Лунные гвардейцы, но уже сейчас многие были уверены, что это точно не будет вторая Солнечная гвардия, основания цель которой — красиво выглядеть. Земнопони слева от меня, Гамма, жеребец средней комплекции, боец ближнего боя. Я несколько раз пересекался с ним на спаррингах... -Да идите уже. - прозвучал сзади властный голос. Найтмер Мун. Страшное создание, что лишь по велению злого рока считается Принцессой Эквестрии. Она и её помощница вознамерились идти с нами, дабы уберечь нас от смерти в случае чего. Правда, как выразилась она сама, помогать она нам не будет, пока не окажемся на грани этой самой смерти или чуть-чуть за ней. Что же, поехали. Мана потекла по рогу и беспрепятственно прошла через слой брони. Первая за мою жизнь применённая в реальных условиях боевая магия сорвалась с моего рога. Четыре лазерных импульса уничтожили петли на воротах, после чего я поднял начавшие падать створки телекинезом и аккуратно приставил к раме, в которой они были закреплены мгновение назад. Это всё же важная для истории дверь, археологи будут недовольны, если я испорчу культурное наследие. Лазер мой выглядел точно так же, как и гражданская его версия, известная почти каждому единорогу. Вот только их лазер — нелетальное оружие гражданской самообороны, убить которым можно только если очень не повезёт, а мой — боевой, призванный убивать и ни для чего более. Даже мерзко это осознавать. Вообще, я знал множество версий этого заклятия. Гражданская версия, полицейская, строительная, шахтёрская, бутафорская и, естественно, боевая... -Вперёёёд, не спать. - снова одёрнула меня Найтмер Мун. -Извиняюсь, Ваше величество. - покорно ответил я, сделав первый шаг навстречу неизвестному. Анализатор атмосферы тут же забил тревогу. Ещё в самом начале, проанализировав сочившийся сквозь микротрещины воздух, было известно о том, что атмосфера внутри отравлена. Невыговариваемое искусственное соединение распылено в самом воздухе в количестве пусть микроскопическом, однако достаточном, чтобы убить обычного пони за каких-то пятнадцать минут. Система замкнутого дыхания способна работать, пока в костюме есть хоть капля маны. При нынешнем уровне потребления это четыре с небольшим года непрерывной работы, однако стоит начать активно действовать и запас будет казаться уже не столь бездонным. Расчёты говорят о максимум десяти-двадцати минутах непрерывного активного боя, потом придётся подпитывать от самих себя. Я почувствовал жар. Не физический, конечно, терморегуляция не глупцами придумана, а психологический. Волнение. Сколько тренировок было пройдено, сколько симуляций проведено, и пусть причина рисковать жизнью не столь благородна, но... -Я вас сейчас туда пинками загонять начну. - с явной угрозой прозвучало сзади. Мы вошли внутрь. Картинка на стекле перед моим лицом тут же перестроилась, используя тёмное зрение, от чего видимость даже в кромешной тьме стала лишь немногим хуже, чем при ярком свете. Коридор из выровненного камня вёл вглубь, куда мы и направились, внимательно анализируя поступающие данные. Препятствий или ловушек не наблюдалось, все показатели были в норме, за исключением незначительного повышения некротической энергии в пространстве. Будет много трупов. Найтмер Мун и её помощница будто исчезли. Визуально их было видно, но ни детекторы магии, ни детекторы вибрации, ни детекторы звука, ни детекторы запаха совершенно не видели их присутствия. Как они вообще тут дышат? Поистине страшные существа. Что занятно, даже с их ростом здесь можно было свободно перемещаться. Это могло значить, что здешние обитатели либо сами умели летать, либо строили с учётом того, что здесь будут летающие существа. Всегда хорошо, когда есть, где развернуться в полёте. Я это ещё от мамы знаю, она пегас. Спустя несколько секунд впереди показался спуск вниз. Короткий мысленный приказ и Бета взмахом крыльев создаёт непроглядный туман, что ползёт вперёд нас, заполняя всё подземелье. В ту часть брони, что закрывала её крылья, был встроен дозатор, что добавлял в любые её воздействия на погоду немного концентрата любой заправленной жидкости на выбор. В данном случае она создала усыпляющий туман. Изображение снова перестраивается, возвращая нам видимость. Широкий спектр электромагнитного излучения, мана, вибрации, звук, всё, что может переносить информацию, используется для нашего преимущества. Перед спуском по вырезанной в камне лестнице автоматически включается облегчающая магия. Естественный вес доспехов слишком велик, чтобы не опасаться обвала, однако в бою очень неудобно быть слишком лёгким. Я единовременно включаю маскирующее заклятие и создаю вместо нас наши иллюзорные копии, отправляя их вперёд, но не выпуская из прямой видимости. Теперь можно идти. Минута спуска по лестнице не содержала каких-либо примечательных событий, за исключением повышения концентрации отравы в воздухе. Внизу нас ожидал только один-единственны коридор в основной комплекс. Полная трёхмерная карта была загружена, так что мне было прекрасно известно об отсутствии здесь других проходов. Любая получаемая мной информация заполняет эту карту и передаётся на базу для дальнейшего анализа. Осторожная прогулка по прямому коридору ожидаемо выводит нас в довольно просторную комнату. Прямо пред нами находится углубление в стене, где стоит каменная горгулья высотой под самый трёхметровый потолок. Стоя на всех четырёх конечностях, она была похожа на дракона, только с комплекцией гориллы. Наши иллюзии открыто обследуют комнату, в то время как настоящие мы под маскировкой лишь наблюдаем у входа. Буквально в первое мгновение пребывания здесь стало понятно, что горгулья — древний голем в неактивном состоянии. Трудно было это не понять, она буквально светится в магическом восприятии. Количество маны в ней чрезвычайно мало, однако достаточно для движения. Бэта по стенке отходит чуть в сторону, дабы мы не перекрывали ей траектории атаки, Гамма держится чуть справа и спереди меня, а я двумя импульсами раздалбливаю в труху правое колено и левый локоть. Ядро голема совершенно не обязательно находиться в голове, так что лучше лишить его подвижности. Естественно, настоящие импульсы были невидимы и неслышимы, а моя иллюзия в такт мне выпустила свои, видимые и слышимые. Голем просыпается спустя сотни лет бездействия, пыль и крошка осыпаются с его каменных суставов. Раздаётся треск и статуя двигает обрубком правой ноги в попытке сделать шаг. С раскатистым грохотом статуя заваливается вперёд и падает на землю, разламываясь на множество кусков под собственным весом. Я на рефлексах подавляю звук, дабы он не распространился дальше этой комнаты. Время не щадит даже големов. Вероятно, мне даже не стоило его атаковать, он бы и сам сломал себе все конечности, попытавшись двинуться. Пол минуты мы молча стояли в тишине, не создавая помех датчикам звука. Пришлось выключить подавление звука в маскирующем заклятии, иначе они работают в несколько раз хуже. Ничего. Я снова включил маскировку на полную. В здешней тишине зафиксировались бы даже звуки кошачьих лап, так что вряд ли здесь кто-то остался. Или этот кто-то использует своё подавление звука. Из этой комнаты было три выхода. В стене рядом с тем проходом, через который мы вошли, была выдолблена стрелка, а сверху надпись на древнеэквестрийском, которую доспех перевёл как "Выход". Второй выход имел такую же стрелку, только с надписями "Исследовательская", "Лаборатория", "Склад", "Туалет", "Кладовая". И третий, соответственно, "Прихожая", "Спальни", "Столовая", "Туалет". Второй выход кажется мне более важным, а потому мы отправляемся туда. Позади остаются сигнальные заклятия, иллюзии же идут впереди нас, дабы приманить внимание к себе. Так как здесь всё укутывал созданный Бэтой туман, в дополнение ко всему иллюзии ещё и топали. Чуть дальше оказалась неплохо сохранившаяся деревянная дверь, ведущая в небольшую комнату. Моя иллюзия открыла дверь нараспашку, вернее сделала вид, что открыла, я сделал это телекинезом, и заглянула внутрь. Ничего не произошло. Бэта одним рывком влетает внутрь с выкрученным на максимум шитом и, оттолкнувшись от пола, сразу взлетает под потолок, высота которого нам известна по карте. Она всё ещё под маскирующим заклятием, что убирало любые звуки, вибрации, запахи и маскировало в широком спектре электромагнитного излучения, включая видимую его часть. Естественно, её иллюзия повторяет за ней, я подавляю распространение света и звуков, Гамма страхует её из коридора, а моё управляемое заклинание создаёт там вспышку, будто от светошумовой гранаты. Внутри был туалет. Несколько расположенных в ряд дыр в полу, в которые древние пони когда-то делали свои дела. В этот момент мы все почувствовали себя очень тупыми. Вот именно для таких ситуаций у команды зачистки есть специальные небольшое артефакты под заклятием маскировки, зачарованные на левитацию и способные самостоятельно летать, передавая данные со своих датчиков и всего остального. Чем мы вообще занимаемся? Это даже не штурм, мы просто идём вперёд и надеемся, что Найтмер Мун не шутит, считая нашу боевую мощь достаточной для любых преград. Двигаться вперёд только потому что сзади тебя гонит некто более страшный, чем всё то, что впереди, какая прекрасная ситуация. И ладно это бы имело хоть какой-то смысл, мы бы тогда были только рады, так нет, это просто развлечение для скучающего злобного аликорна. Мы отправились дальше. Следующая попавшаяся комната была отделена незапертой железной решёткой. Она и область стены вокруг были наполнены маной гораздо сильнее, чем всё вокруг. Когда-то она была, по тем временам, отлично зачарована, однако сейчас всё практически выветрилось. Мы проделали ту же операцию по входу в помещение, что и в прошлый раз. Внутри никого не оказалось, однако наше внимание привлекло совершенно не это. Просторная комната была похожа на гротескную версию операционной из какого-нибудь ужастика про маньяка-хирурга. Стол с фиксаторами и высохшим трупом неизвестного животного на нём, древние хирургические инструменты, в основном ножи, склянки, баночки и пятна засохшей крови. Всё настолько древнее, что хоть как-то сохранилось только благодаря зачарованиям. У стены стояло полтора десятка железных когда-то зачарованных клеток, размерами от кошачьей переноски до таких, в которые можно было мантикору затолкать. Почти в каждой было по одному или по нескольким трупам различных животных, что были высушены до такой степени, что становились похожи скорее на мумии. Вероятно, все они умерли именно из-за отравы в воздухе, которая также убила все микроорганизмы, чем помешала гниению и в итоге привела к естественной мумификации. Но наиболее выделялась огромная выцветшая картина в золотой раме, висящая на стене. На ней был портрет угрюмого престарелого синего барана с большим колокольчиком на шее. Судя по всему, это был кто-то очень важный для владельца этого места, ибо зачарована она была сильнее, чем что бы то ни было в комнате. -Хм. - в звенящей тишине этот хмык был поистине оглушителен. - Не ожидала тут увидеть портрет Грогара. - с некоторым интересом изрекла Найтмер Мун. Она всё ещё следовала за нами, однако её присутствие совершенно не ощущалось и будто забывалось само собой. Проверка ментальных воздействий ничего не выявила. -Вы знаете его, Ваше величество? - вежливо уточнил я. -Косвенно. - повседневно пожала плечами древняя аликорн. - Я знаю Стар Свирла, он учился у Дасти Второй, которая была праправнучкой Дасти Великой, которая была его заклятым врагом. А вы его не знаете? - она вздёрнула бровь и вопросительно на нас взглянула. Мы несколько неловко переглянулись. -Серьёзно? Грогар. - будто это должно было заставить нас вспомнить то, чего мы никогда не знали, она продолжила. - Грогарот Сильванис Хилл. "Отец чудовищ". "Синий Козёл Гор с Тысячным Потомством". Известнейший химеролог в истории и родоначальник этой науки как таковой, неужели ни разу не слышали? - с некоторым удивлением спросила Найтмер Мун. Неловкая тишина наполнила помещение. -Простите, Ваше величество. - покорно покачал головой я. Она сделала глубокий выдох и раздражённо-обречённо опустила уши. -Знаете, я начинаю понимать брюзжание стариков о распущенности молодёжи. - с некоторой иронией и усталостью в голосе произнесла древняя Принцесса. - Ладно, как по вашему вообще выглядела химерология во времена, когда причиной болезней считали миазмы в воздухе? - вернувшись к своему привычному настроению, спросила она. - Не отвечайте, это риторический вопрос. Очень просто: возьмём медведя, приделаем ему голову тигра, присобачим крылья бабочки, змеиный хвост и уши совы, заменим шерсть на чешую и запихнём слоновье сердце, вуаля, "шедевр" готов. - с насмешкой в голосе поведала она. - Проще говоря, действовали по принципу пазла, надеясь на то, что абоминация, склёпанная из уже созданных эволюцией кусочков, будет жизнеспособна. Естественно, в процессе ты заливаешь это всё зельями или магией исцеления, подгоняешь кусочки друг под друга, заливаешь это всё инстинктивной магией и молишься богам. - непринуждённо перечислила она. - И в итоге, если ты всё сделал хорошо и тебе очень везёт, то ты получаешь что-то жизнеспособное, а если прям совсем всё хорошо, то получившаяся тварь ещё и не будет разваливаться под собственным несовершенством без регулярного обслуживания и опаивания зельями. На этом даже классификацию делали. - деловито рассматривая высохший труп животного на столе и окружающие его инструменты, рассказывала Найтмер. - Если твоя химера требует регулярного кормления, зелий, особой среды или иных усилий для поддержания, то это просто химера, такую, не с первой попытки, конечно, но мог создать любой химеролог. Если она ничего не требует и даже сама способна выживать в диких условиях, то это полуидеальная химера, создать которую был способен только опытный химеролог, посвятивший этому десятки лет. А если твоя полуидиальная химера способна к размножению, то это уже идеальная химера, вершина мечтаний любого химеролога тех времён. Создал такую и гарантированно стал легендой на века, ибо в своём мастерстве приблизился богам, создавшим этот мир. - в её голосе звучала явная ироничная насмешка. Сейчас такое суждение действительно звучало довольно глупо. - А теперь внимательно посмотрите на лицо этого старого барана и запомните его во всех деталях. Мы посмотрели на портрет. Это было лицо стереотипичного, упрямого, сварливого старика, который по любому поводу напоминает о своём интеллектуальном превосходстве, ибо: "я старше, а значит умнее и мудрее". Вероятно, он действительно был умнее, однако это не отменяло того факта, что смотрел он на нас не дружелюбно, а скорее как на содержимое недавно осмотренного нами туалета. Найтмер продолжила. -Свою легендарную славу и прозвища он получил за горячую любовь создавать идеальных химер и отпускать их на волю, дабы те встраивались в экосистему. Если тварь перед вами похожа на склёпанную из других, то это вполне вероятно дальний потомок его творений. - с некоторым уважением произнесла древняя Принцесса. - Среди самых популярных его работ: медвежуки, сделанные из медведей и пчёл, древолки, сделанные из деревьев и волков, церберы, сделанные из нескольких вулканических гончих, василиски, которых он сделал из кур, змей и горгон, мантикоры и ещё целый список чудовищ разных калибров. Всё, краткий экскурс в историю окончен, возвращаемся к нашим баранам. - резко прервалась она, чуть улыбнувшись своему каламбуру. Ещё минуту мы осматривали эту комнату, после чего отправились дальше. За поворотом нас встретил иссохший труп пони, державшийся за собственное горло. Причина смерти та же, что и у животных в клетках, отравление газом. Смерть была относительно быстрой, тысячу лет назад концентрация была значительно выше нынешнего. Обыск не дал ничего полезного. Дальше была кладовая, в которой были просто бытовые инструменты и ничего примечательного. Мы продолжали аккуратно продвигаться вперёд со всеми методами предосторожности. В процессе я обдумывал всё услышанное от Найтмер Мун. Многозадачность позволила мне делать это, не отвлекаясь от задания. В наших учебниках любую магию рассматривали с точки зрения её развития, сильных и слабых сторон, а также борьбы с ней, почти не затрагивая личности. Подобное всё ещё довольно сложно осознать, но Найтмер буквально жила во времена, про которые мы только читали в учебниках. Вероятно, она такая же древняя как и Принцесса Селестия и её сестра Луна, раз уж сумела завладеть телом самой Луны. Вероятно, она была даже знакома с Принцессами ещё до их возвышения. Такой кладезь невероятных знаний и историй заключён в столь гнилом, недружелюбном существе. А она ведь наверняка застала самый важный период в истории магии — период бурного развития. Переход от инстинктивной магии сначала к смешанной, а потом и к академической произошёл прямо при ней. Древняя магия, инстинктивная магия, естественная магия, первобытная магия, всё это обозначения одного и того же понятия — магии в той форме, в которой её задумала природа и в которой ей до сих пользуются любые животные. Она основана на воображении, врождённых предрасположенностях и чётком представлении желаемого результата, в то время как современная академическая магия держится на знании законов мироздания и на умении оборачивать необходимые для задуманного результата действия в как можно более тонкий алгоритм. Древняя магия имеет много плюсов, иногда её используют даже в современности. Можно создать голема без знания механики и инженерии, можно сварить зелье без понимания химии и алхимии, можно создать новый вид, понятия не имея, что такое ДНК, вот только есть одно но. На практике древняя магия была якорем, что удерживал прогресс. Без врождённой предрасположенности ты не сможешь в инстинктивной магии ничего, в то время как современная, академическая, позволит даже пони с кьютимаркой пламени налить себе бассейн воды. Среди всех разумных лишь малая часть имеет предрасположенность к какой-либо магии, все остальные свяжут свою жизнь с чем-то не магическим. Девяносто процентов единорогов за всю свою жизнь не изучат ничего сложнее бытового телекинеза, фонарика и стандартного гражданского лазера, даже несмотря на то, что в современности у них есть такая возможность. А в прошлом не было и её. В те времена магия была привилегией существ с врождённым потенциалом. Именно из-за столь жёсткой привязки к врождённому, во времена расцвета древней магии, пони, предрасположенные ко всей магии в целом, вроде Стар Свирла Бородатого, считались невероятными везунчиками и чуть ли не божьей благодатью, в то время как сейчас такое — лишь небольшое преимущество. А ведь Найтмер вполне возможно знала самого Стар Свирла, пони, что за свою жизнь сделал для магии больше, чем кто бы то ни было ещё за всю историю. Это подтверждала и сама Принцесса Селестия, а она не может ошибаться. Даже если закрыть глаза на его опередившие время работы почти в каждой школе магии, то он всё ещё останется одним из главных популяризаторов магических искусств, который не просто открыто публиковал свои исследования во времена, когда открыть кому-то свои секреты считалось чистым безумием, он первым в истории писал и невероятно дёшево распространял свои учебники и самоучителя по магии. Для современного общества это нормально, но в те времена Принцессы ещё не придумали школы магии и не деиндивидуализировали магов, так что по тем временам он творил что-то просто неслыханное. Все современники описывают его как фанатика магии в самом лучшем смысле этих слов. Есть основания предполагать, что на момент своего таинственного исчезновения он всё ещё был девственником, вот насколько он был поглощён магией. Даже неловко думать о таком, когда рядом с тобой древний аликорн, но почти каждый увлечённый магией единорог хотел бы с ним встретиться больше, чем с кем-либо из Принцесс. Разум осознаёт, что рядом с любой из древних аликорнов он просто песчинка, однако Принцессы, они здесь и сейчас, каждый день вращают светила, управляют страной, дарят нам свою заботу и надежду, а он где-то там, в загадочной и недоступной обычному смертному глубине веков, отчего и встреча с ним кажется более, ммм, недостижимой. Всё, что осталось от него до современности, это воспоминания, в том числе воспоминания самих Принцесс, которых он, подумать страшно, учил, а также огромное количество записей, незаконченных работ, заклинаний и дневников с экспериментами. Притом, огромная часть его наследия не расшифрована до сих пор. В основном благодаря умышленной защите от плагиата, самой сути его работ и поистине невероятно ужасному почерку, благодаря которому даже самые обычные его письма могут считаться шифрами высшей категории. А его незавершённые заклинания, об которые далеко не один доктор магических наук рог истёр — это просто бич для фанатов-энтузиастов. Они, как правило, имеют серьёзные дыры в структуре, потому и незаконченные, плюс написаны на древнем языке ужасным почерком, плюс имеют традиционную для тех времён систему антиплагиата, плюс они смешанной природы, тоесть, частично академические и частично древние, а также обязательно требуют нигде не записанный вербальный компонент, который ещё надо подобрать. Из-за всего этого закончить многие его творения не могут до сих пор. Справедливости ради, сделать это пытались только энтузиасты, ибо ничего недостижимого для современности в его работах уже нет, но как факт. Может всё таки спросить у Найтмер о нём? Она конечно... она, но, судя по этому Грогару, по крайней мере склонностью не делиться информацией она не страдает. А такой шанс выпадает не просто раз в жизни, а раз в тысячелетие. Эти размышления мне пришлось прервать, ибо мы зашли в важную комнату. Несколько столов и стеллажей были заполнены колбами, реагентами, банками, перегонными кубами, ящиками, трубками, пипетками и всем-всем-всем для довольно неплохой, по мерам своего времени, разумеется, алхимической лаборатории. Деревянная дверь вела в соседнее помещение, где был небольшой склад и бутафорская стена с одним из двух запасных выходов, а на полу в самой этой лаборатории валялось три высохших трупа пони, однако примечательно было не это. Один из столов был просто уничтожен так, будто на нём что-то взорвалось, а прямо напротив него стоял раскуроченный шкаф, который когда-то был забит реагентами и зельями, а сейчас представлял собой искажённую груду дерева, в которой лежал труп. Вся область, на которую попадали разбившиеся зелья, была тем или иным образом изменена, где-то будто пролили кислоту, где-то кусок стены до сих пор светился сине-зелёным светом, где-то несколько деревянных обломков буквально сжало в сверхплотный шар, где-то были подпалины, где-то кусок пространства буквально исчез, оставив идеально ровную, полукруглую вмятину, в одном месте даже начал прорастать росток какого-то дерева, но, видимо, сразу и засох. Сам труп не поддавался никакому опознаванию, даже не было понятно, к какому виду он принадлежал, ибо в момент смерти взаимодействовал с целой кучей разнообразный зелий. В одних местах он разбух и будто порвался изнутри, в других покрылся плотной коркой, из живота вырастали рудиментарные конечностные отростки, а, предположительно, спина, просто срослась с деревом и куском стены, в то время как лицо и голова превратились в... что-то. Будто бюст из сырой глины упал с высокого стенда и вмялся, после чего десятилетний жеребёнок попытался как-то что-то исправить, но в итоге всё лицо просто сползло вниз и голова смешалась с телом. Сразу появилась правдоподобная теория того, что тут могло произойти. Это была личная небольшая исследовательская база, которой покровительствовал кто-то из влиятельных разумных того времени. Лишь единицы магов могли себе позволить самостоятельно финансировать и организовывать свои исследования. Тут в процессе работы что-то взорвалось, одного из исследователей отбросило в стоящий позади шкаф, стоящие на нём зелья смешались в ядовитый газ, который распространился по всей базе и убил здесь всех. Если так, то это ещё далеко не худший вариант развития событий. Просто смерть — самое вероятное, но далеко не самое мучительное, что могло произойти. Любой разумный, связавший свою жизнь с магией, подтвердит, что главное правило любой магической лаборатории: "Всегда, вне зависимости от мер безопасности, будь готов к тому, что всё взорвётся". Тут ему не следовали. Притом сканер магии показывает во врезавшемся в шкаф трупе остаточное количество некроэнергии, из чего выходит, что до инцидента он возможно был каким-то видом нежити. Это плохо. Где один живой труп, там и его сородичи. Или это просто эффект одного из зелий и мы вообще не встретим никакого сопротивления. Это просто самый вероятный исход. Будто вселенная действует нам на зло, прямо в этот момент микрофоны уловили достаточно тихий звук вдалеке. Мы замерли, отключив искажение звука в нашей маскировке, дабы не мешать микрофонам. Будто в другом конце комплекса упал большой камень, после чего послышалось несколько последовательных громких скрипов и шорохов, затем всё резко затихло. Итак, думая о самом худшем варианте произошедшего, мы теперь не одни. Я на мгновение обернулся на Найтмер Мун, которая отрицательно покачала головой на мой незаданный вопрос. Понятно, хорошо, что подумал это уточнить. Самым первым действием разумного существа с огромной долей вероятности будет попытка побега через один из двух запасных выходов, что неизбежно приведёт к тому, что это существо попадётся контролирующим выходы группам, а нам поставлена задача справиться своими силами. Таким образом, как только что подтвердила Найтмер, допустив побег мы автоматически провалимся. Ей следовало бы сказать это заранее. Как было проще, не запрети она поддержку с поверхности, там прямо сейчас наблюдают за всем в комплексе на трёхмерной схеме в прямом эфире с дополнительным видом прямо из наших глаз. Всё это произошло буквально за мгновение, после чего я моментально раздал приказы. Гамму я сразу телепортировал к основному выходу, ближайший из двух тайных-запасных был за бутафорской стеной в прилабораторном складе, здесь остался я, Бете же следовало как можно быстрее добраться до второго. Телепортировать её без знания тамошнего убранства было слишком рискованно. Цивильный проход туда потребовал бы вернуться в самое начало и повернуть в другую сторону на развилке, однако я просто и без затей посмотрел на карту и пропилил проход сквозь соседнюю стену. Теперь ей осталось только пролететь пару комнат, чем она моментально и занялась. Естественно, это всё делалось под маскировкой и с иллюзорными двойниками. У Гаммы было чисто, Бета пролетала столовую, где было ещё с десяток засохших трупов и ничего примечательного, а я сразу же начал формирование мощнейшего известного мне поискового заклинания за счёт аккумуляторов брони. Оно должно было показать мне всё в пределах комплекса. Проблема в том, что для отображения такого радиуса и прохождения сквозь всю материю оно требовало огромных запасов маны, а также гарантированно оповещало всех внутри о нашем местоположении. Вырвавшаяся из моего рога мана буквально кричала всем способным её почувствовать о наблюдении за ними. Один этот залп стоил моей броне пятой части заряда. Я это сделал как противодействие попытке выкопать ещё один выход. Теперь, когда у меня есть полная карта местности с интерьерами, можно в любой момент телепортировать любого члена команды в любое подходящее место, даже маг земли просто не успеет ничего выкопать до нашего прибытия, а уж начало раскопок мы почувствуем как минимум по вибрации. Естественно, это также обнаружило наших визави, которые также обнаружили нас. Под "спальней", оказывается, подразумевалось большое помещение с каменными ящиками, похожими на гробы, в которых ожидаемо спали вампиры. Один, которого, видимо, мы и услышали, уже не спал, а остальных мгновение назад наверняка пробудило моё поисковое заклинание. Смена плана. Из той команды два выхода, Гамма зайдёт с одной стороны, я и Бета с другой. Зажмём их в тиски, пока они окончательно не проснулись и не организовались. Серией телепортации и с помощью барьерной магии я перекрыл выходы барьерами, что оповестят нас о любой попытке себя пробить, после чего переместился прямо к Бете. Мне следовало повернуть в другую сторону на той развилке в начале, тогда мы бы оказались там до их пробуждения и точно сражаться бы ни пришлось. Знать этого я не мог, но всё равно. Вампиры — очень неприятный противник, как минимум за счёт регенерации и иммунитету почти ко всей химии. Найти что-то такое было крайне маловероятно, но нам, видимо, сегодня просто не может повезти. Конечно, когда открываешь любой древний ящик всегда будь готов к тому, что там окажется спящий вампир, но... Какова вероятность? Причём про любой ящик это даже не шутка, известны прецеденты вампирской спячки в самых неожиданных местах. Особенно часто их принимали за трупы и ложили в гробы или запечатывали в гробницах. Их спячка чем-то схожа с медвежьей или драконьей. Только медведи спят, чтобы переждать неблагоприятный сезон — зиму, драконы спят, чтобы окружающая среда успевала восстанавливаться после сытного обеда гигантского ящера, а вампиры спят из-за фундаментальной ошибки в системе, благодаря которой у них нет физиологической необходимости во сне. Психика смертных, которые обрели бессмертие, не приспособлена под столь долгое существование. Мне вот не составит никаких проблем просто превратить старого пони в молодую версию его же самого, однако это в любом случае приведёт к тому, что где-то к ста пятидесяти он устанет от жизни, впадёт в глубокую депрессию и самоубьётся где-то к двухста, а у вампиров это происходит ещё быстрее. Из известных науке существ обойти это смогли только аликорны. Вампирский сон — это не физиологическая необходимость, это способ промотать время до хоть чего-то интересного, а из-за ошибки вывести их из сна способен только внешний раздражитель, сами они не проснутся никогда. Так и получаются подобные курьёзы, когда вампир лёг поспать, ожидая, что окружающие его разбудят, а по каким-то обстоятельствам будить оказалось некому. И спят они в своих герметичных ящиках, пока их не разбудит землетрясение, укус какого-нибудь падальщика или искатели приключений на свои наивные крупы. Мы вовремя оказались в дверях, в то время как Гамма заблокировал их с другой стороны. Все мы всё ещё были под маскировкой, однако мы с Бетой имели иллюзорные копии перед нами, в то время как Гамма оставался в полной скрытности. Любые разумные очень злятся, когда их загоняют в угол, так что им лучше о своём положении не знать. Комната была очень просторна, обветшалые "гробы" ровненько стояли в четыре ряда, однако почти половина из них была уже открыта и из них выглядывали обескураженные пони. Я быстро посчитал их количество. Всего двадцать четыре гроба, девять уже проснулись и открыли крышки, два уже вылезли, один гроб пуст, остальные только-только начали ворочаться. Выглядели вампиры как совершенно обычные пони, может чуть неопрятные. Земнопони, пегасы и единороги растерянно оглядывались по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в созданном Бетой тумане. Мимо таких пройдёшь на улице и не заметишь ничего странного, в то время как каждый из них так светился на индикаторах некроэнергии, что никем кроме нежити они быть просто не могли. Причём каждый крайне силён, даже по меркам вампиров. В среднем, они по чистой силе не дотягивают до нас, однако разрыв совсем небольшой. Шестеро из них не уступают нам по чистой силе, а один, земнопони, один из двух, которые уже покинули свои гробы, намного сильнее любого из нас. Ему не хватает совсем чуток до становления высшим. Пока мы остались незамеченными, но буквально через несколько мгновений один из их пегасов точно додумается опустить туман. Лучшая битва это та, которая не произошла. На втором месте битва, которая была выиграна ещё до начала. Сейчас либо атака с использованием эффекта неожиданности, либо переговоры. Любые регенераторы очень сложны как противники, сражение против них предполагает либо изматывание их резервов, либо мгновенную победу с помощью спецсредств, которые у нас есть. Проблема в количестве. Скольких мы успеем обезвредить, пока они очухаются? Вероятно, что-то около шестерых, причём не из сильнейших. Не стоит недооценивать скорость их реакции. Можно было бы сконцентрироваться на их лидере, но у кого у кого, а у вампиров самый сильный далеко не всегда самый главный, так что этого лидера ещё попробуй найди. Единственный шанс избежать битвы, который я вижу — переговоры. Или убить их всех. Обезвредить, по очевидным причинам, на порядок сложнее, чем убить. Второе элементарно делается, скажем, односторонним порталом. Открываешь такой куда-нибудь на поверхность, за защитный барьер, направляешь выходящий из него поток света на диско шар, раскручиваешь его и всё, они все мертвы. За исключением, возможно, самого сильного, но его раненного победить будет не сложно. Вампиры чрезвычайно уязвимы к светлой магии, сильнее, чем любые другие тёмные существа. Даже столь ничтожное её количество, которое есть в исходящем от солнца свете, убьёт довольно сильного вампира одним солнечным зайчиком. Более универсальный способ мгновенного убийства — заклинание под названием Сингулярность. К физической сингулярности оно не имеет никакого отношения, а представляет собой просто очевиднейшее боевое применение пространственной магии. Создаёшь в области такие пространственные искажения, что всё внутри превращается в фарш. От такого очень просто защититься, если знаешь как, мы вот от этого укрыты, что только кто-то уровня Капитана Шайнинг Армора проймёт, а вот если не знаешь... Тебя спасёт только такая чистая магическая сила, которой здесь и близко ни у кого нет. Кто-то из них может и переживёт, но пока они будут восстанавливаться из кусочков мы их трижды обезвредить успеем. Перечислять методы можно долго, но все они сводятся к убийству, а это — крайняя мера. Так что переговоры. Я в них далеко не хорош, но попытаться стоит. Бета взмахом крыльев самолично опустила свой туман. Все мгновенно обернулись на наши иллюзии. Есть контакт. Никто из них никак не показал, что заметил подвох, однако это ещё ничего не значит. Сильнейший из них с абсолютно каменным лицом потребовал ответ своим грубым голосом. Автопереводчик работал идеально, позволяя пони из разных эпох понимать друг друга. -Кто ваш создатель, големы? - требовательно произнёс он. - И по какому праву он вторгается сюда? - Понятно. С нашими доспехами принять нас за пониподобных големов действительно нетрудно. Моя иллюзия сделала шаг вперёд, в то время как реальные мы занимали более удобные позиции для обороны. -Мы не големы. - моим голосом начала иллюзия. - От имени всех членов короны Эквестрии мы просим вас не оказывать сопротивления нашей миссии, взамен на что гарантируем вам такое же отношение, какое гарантируется любому гостю нашей державы. В случае отказа от сотрудничества, ваше сопротивление будет подавлено, а вы перейдёте в категорию преступников. В любом случае Эквестрия гарантирует вам место в обществе. - твёрдо поставил ультиматум я. Но моего собеседника это только позабавило. Весь контингент уже проснулся и слушал нас, а моё предложение явно их повеселило. -Эквестрия, говоришь. - насмешливо улыбнулся мой собеседник. Для него это слово не значило ничего, вряд ли он даже знал о самом существовании нашей страны. - А почему великая держава посылает всего двух пони на такие миссии? Сколько времени мы здесь спали? И в любом случае, сними свой шлем, посланник, я желаю видеть лицо собеседника, пока говорю с ним. Если ты не голем, конечно. И чего я ожидал? Нас двое, а их двадцать три, причём мы совершенно не ощущаемся сильными. А в мои слова они просто не поверили, посчитав лживой попыткой избежать "очевидно" смертельного для нас сражения. А вот просьба снять шлем наверняка попытка выбить одного из нас "на дурака". Что же, как это ни прискорбно, но битвы, видимо, не избежать. Моя иллюзия снимает шлем. Вообще-то в реальности это действие технически осуществимо, но на практике не совсем возможно. Доспех по сути монолитен, так что его нельзя снять или одеть в привычном понимании этого слова, одевают его исключительно путём телепортации прямо внутрь. Шлем — единственная отделяемая часть, и то, большую часть времени он буквально срощен с остальным доспехом. Как и ожидалось, стоило моей иллюзии обнажить голову, как ей точно в глаз на огромной скорости вылетела капелька крови. Если бы она реально попала, без медицинской помощи я бы уже через минуту был недееспособен, а минут через двадцать обратился бы и, как и любой вампир, перешёл бы под полный контроль обратившего меня. Вероятно, они хотели взять меня, дабы я рассказал им "правду". Иллюзия Беты же была просто мгновенно со всех сторон истыкана кровавыми шипами. Гемомантия, магия управления кровью, их "врождённая" магия. Я настоящий испускаю шесть невидимых и неслышимых окаменяющих лучей, которые я готовил всё это время. Мгновенно двое из шести сильных оказываются каменными статуями. Три луча на одного, такова необходимость для полной уверенности в обезвреживании. Один луч закуёт в камень только треть их тела, а с их регенерацией оторвать её и восстановиться не составит труда. Бета использует светошумовую вспышку, после чего телекинетическая пусковая система в её доспехе запускает несколько зачарованных метательных лезвий и выпускает незаметный газ, кристаллизующийся при контакте с достаточным количеством маны. Наши доспехи в целях маскировки практически не испускают маны, а вот их тела в процессе повышения концентрации газа сначала начнут покрываться кристалликами, которые рано или поздно если и не покроют всё тело, то уж точно осложнят передвижение. Гамма же совершает рывок вперёд, прямо к земнопони-сильнейшему вампиру. Два из четырёх лезвий Беты находят свои цели, покрывая камнем немаленький радиус возле места попадания. Сложно уклониться, если ты не знаешь, откуда тебя атакуют, и при этом не видишь, не слышишь и не чувствуешь саму атаку. Однако остальные два, нацеленные в сильнейшего, уходят в молоко и лишь один из них задевает стоящего за ним пегаса. Сам земнопони тоже не видит и не слышит атаки, не знает, откуда она прилетит, однако чувствует её и от того может уклониться. Гамма атакует его со спины. Благодаря возможности влиять на собственную массу его удар становиться сильнее во много раз. Облегчаешь вес ноги в момент замаха и наоборот, выкручиваешь его на максимум в момент самого удара, что даёт умопомрачительную скорость удара при ещё более умопомрачительной массе. Единственное, что успевает сделать вампир, это обернуться и вырастить стену из крови, которая смогла лишь снизить итоговый ущерб. Удар Гаммы прошёл по касательной, едва его задев, но всё равно вмял его череп ему же в мозг и отбросил на пару метров. От места касания начала распространяется каменная корка. Один из них хотел крикнуть что-то, однако в данный момент половина его союзников только оправилась от светошумового удара, а я, в дополнение к выбившим его ещё трём окаменяющим лучам, создал поле тишины, что блокировало невыгодные нам звуки. Благодаря чтению по губам я понял, что он хотел напомнить союзникам о плане на случай боя с иллюзионистами, однако ничего не вышло. Это дало нам ещё несколько мгновений, перед тем как эффект неожиданности истёк и наши противники организовались. А ведь прошла всего секунда с начала боя. Что мы имеем? Несколько из них обезврежены, единственный из них, кто способен нормально чувствовать нас и наши атаки, скован боем с Гаммой, однако эффект неожиданности уже закончился. Мы с Бетой, естественно, постоянно двигались, чтобы не становиться лёгкой мишенью, так что их пегасы просто начали формировать кровавый дождь по всей территории комнаты. Кровь капала с потолка, пока только редкими каплями, поднималась по стенам обратно наверх и снова капала, постепенно всё увеличиваясь в количестве. Сразу стал понятен план, хоть кровь и не сможет пристать к броне из-за чар очистки, а увидеть что-либо благодаря светошумовым вспышкам, одну из которых я снова выпустил, будет невозможно, однако им ничто не помешает почувствовать энергию касающейся нас крови. Бета вступила с ними в противостояние за контроль погоды, однако она сможет лишь замедлить столь сильно превосходящего противника. Как этого избежать? Мы не можем контролировать погоду во всём помещении, однако мы, за исключением Гаммы, ему помогу я, более чем способны прекратить дождь в небольшом пространстве вокруг себя, так они не будут знать точного местоположения и им прийдётся атаковать по области. Плюс создадим несколько ложных зон, дабы заставить их ещё сильнее рассредотачивать силы, а также создать себе запасные "остановки безопасности". Вторую секунду боя мы провели в импровизированной игре "кошки мышки". Они старались рассредоточиться и перемещаться как можно более непредсказуемо, а также атаковать нас. Стоило нам с Бетой провести хоть одну атаку, которая, кстати, имела очень неплохие шансы вывести из строя одного из них, как в области, из которой исходила атака, тут же оказывался такой плотный поток атак, как кровью, так и заклинаниями их единорогов, что увернуться от него становилось невозможно чисто физически. Плюс туда тут же приходили или прилетали бойцы ближнего боя в надежде как-то нас обнаружить. Плюс некоторые из них догадались, что не полностью окаменённых можно вернуть в строй просто оторвав каменные части и дав телу регенерировать. К их несчастью, у меня всё ещё была полная возможность телепортировать всех членов нашей команды в любое место в пределах моей чувствительности, так что при атаке я просто телепортировал атакованного в другой "островок безопасности", откуда мы снова могли безнаказанно атаковать. Следить за всеми одновременно у меня просто не хватило бы скорости реакции, так что мои сокомандники просто по мыслесвязи передавали мне координаты, в которые хотели бы переместиться, а я просто их туда перемещал. Чем сильнее вампир, тем больше он может восстанавливаться, а с учётом силы этих ребят, они могут себе позволить отрывать больше половины тела. Новообращённый вполне себе истечёт кровью, если ему оторвать пару конечностей. Средненький умрёт после потери головы, сильный плевать хотел на то, что именно потерял, и умрёт только если от него останется килограмм-другой плоти. Высшим же вампиром может считаться только тот, кто способен восстановиться из одной-единственной "живой" клетки. Технически, они даже не регенерируют в биологическом смысле, а возвращают своё тело к шаблону, заложенному в момент обращения. Так что дырки от клыков обратившего их навсегда останутся на теле, как бы они не регенерировали. То же самое и с любыми имевшимися на тот момент травмами, даже укоротить волосы не получится, ибо они часть шаблона и тоже регенерируют. Известно много случаев, когда вампиром становился пони с, к примеру, неправильно сросшимися костями или больными зубами, в результате такой вампир страдал от них всю оставшуюся жизнь, ибо его собственный организм обращал любое лечение вспять и выталкивал наружу любые протезы. К счастью, пони с достаточно серьёзными травмами зачастую просто не могут пережить обращение, так что им не приходиться страдать. К нашей удаче, никто из них даже не подумал покинуть комнату. Просто потому что они прекрасно знали, численность — их единственное преимущество. Стоит им разделиться и мы перебьём их как комаров. А ещё они физически не могли ослушаться приказов своего лидера, которым, вероятно, всё таки был тот самый сильнейший-земнопони, так что покинуть его они могли только если это повысило бы его шансы на выживание, а за пределами этой комнаты ничто на это повлиять не могло. Сам же он пока был слишком занят, чтобы куда-то идти. Даже дилетант точно мог понять, что это место заброшено уже не одну сотню лет, что уж говорить про древних вампиров. Если раньше тут были какие-либо артефакты или зелья, способные им помочь, то к этому моменту магия из них давно выветрилась, иначе их заметили бы ещё при сканировании с поверхности. Во времена постройки всего этого только особенно сильные штуки могли без подпитки сохранять магические свойства сотни лет, а уж тысячу выдержали бы разве что артефакты-национальные сокровища и то не факт. Сомневаюсь, что у них тут где-то завалялся Идол Борея или что-то с ним сопоставимое. В их времена достаточно сильными артефактами могли стать только объекты почитания огромного количества разумных, вроде идолов крупнейших религий. Только единороги и еще парочка видов способны от природы напрямую управлять своей магией в широком диапазоне, однако это не значит, что остальные виды не способны на это опосредованными методами, вроде ритуалов или артефактов. Если миллионы разумных сотни лет направляют свою веру, свою силу, свои надежды и всё остальное в один-единственный предмет, то рано или поздно этот предмет начнёт проявлять те свойства, которые от него ожидают. Таким образом, тот же Идол Борея в буквальном смысле мог объединять вокруг себя грифонов и его исчезновение действительно могло стать причиной падения их империи. А может и нет. О тех временах почти ничего не известно, а этот идол лично могли видеть разве что сами Принцессы. Так что они не пытались покинуть комнату, а мы в тайне радовались такой удаче. Если бы они попытались, нам было бы довольно сложно их удержать. Сейчас мы побеждаем за счёт того, что разными методами не даём их превосходящим силам задавить нас количеством, а если они начнут ломиться в выход, то пробить они его смогут довольно быстро. Вот только им неизвестно, что нам важно удержать их здесь и что мы будем рисковать для этого. Так что мы без особенных проблем продолжали выбивать их одного за другим. Труднее всего приходилось Гамме, ибо этот земнопони был крайне силён. Мы периодически пытались оказать поддержку, однако этот вампир либо уворачивался, либо принимал атаку на конечность, которую тут же сам себе отрывал и регенерировал. Что-то мне подсказывает, что у этого жеребца за крупом найдётся пара сотен лет боевого опыта. Просто от наблюдения за их сражением сразу вспоминались все пройденные симуляции битвы с превосходящим врагом. Можешь повысить свой вес до таких величин, что твои ноги начали бы проваливаться в пол, как в болото, даже если бы он был сделан из стали, а один удар этого "превосходящего врага" всё ещё впечатает тебя в противоположную стену. Этот, конечно, был не настолько силён, иначе мы бы даже не пробовали с ним сражаться, а сразу попросили бы прекратить этот эксперимент, но ассоциации он вызывал. Пока Гамма держался за счёт нашей поддержки, маскировки, генератора барьера в броне, компенсаторов отдачи, благодаря которым его было невозможно отбросить, а также окаменению, из-за которого вампиру приходилось отрывать от себя каменные куски после каждого соприкосновения. Но долго наш ближник так не продержится. Некоторые из вампиров пытались поддержать своего, вероятно, босса, однако они становились лёгкой мишенью уже для нас, а их атаки не приносили особого эффекта просто потому, что они даже не видели кого атакуют, а при мне всегда оставались мои навыки в магии телепортации, за счёт чего я просто телепортировал Гамму из области поражения. Так что пока это оставалась битва этих двоих. Откровенно говоря, даже несмотря на всю свою силу, скорость, регенерацию, жестокость и всё остальное, страха этот вампир в нас не вызывал никакого. Видели и страшнее. Не помню, кто это сказал, но очень мудрая мысль: "По-настоящему впечатлиться бездной можно только начав в неё спускаться". Обычный пони совершенно неспособен представить, насколько сильны, к примеру, Принцессы, у него просто не с чем сравнивать. А мне есть, и от того они восхищают даже больше. Мы вот — рядовой боевой состав, а есть и элитный боевой состав, из которого, к примеру набирают команду зачистки. Их совсем немного, несколько десятков, но каждый из них просто чудовище в силовом плане, обученное и снаряжённое на порядок лучше нас. Хотя и буквальные чудовища там тоже попадаются, не только пони служат на благо Мира и Гармонии. И вампиры там тоже есть, причём такие, для которых все эти — просто ничто. А ведь и они не предел. Дальше идут существа, чья сила просто до абсурда высока. Капитан Шайнинг Армор, Принцесса Ми Аморе Каденса, Древние легендарные герои, вроде Столпов, и им подобные существа. А Принцессы намного сильнее даже их. Но и принижать этих тоже не стоило. Не будь на нашей стороне многократного качественного превосходства, мы были бы давно уничтожены или заражены. К тому же, они явно опытные бойцы, с каждым мгновением их контрмеры будут только эффективнее. Им для этого даже переговариваться не нужно. Буквально, с момента начала битвы мы полностью лишили их зрения и слуха, просто постоянно запуская светошумовые вспышки из случайных мест, так что сражаются они сейчас только за счёт умения чувствовать ману и отточенных десятилетиями, если не веками, умений командного боя. В третью секунду нашей битвы они создали в помещении разнонаправленные шквальные ветра, дабы заставить кровавый дождь падать на нас не из области нашего контроля и с неожиданных направлений. Это сильно уменьшило наши "островки безопасности". Мы с Бетой продолжали выбивать вампиров, в основном концентрируясь на пегасах, дабы помешать их тактике нашего обнаружения, однако эти самые пегасы, осознавая свою важность, как раз старались держаться подальше от наших "островков" и ограждались стенками из крови таким образом, чтобы по ним было как можно сложнее попасть со всех наших возможных позиций. К тому же, все они распределились и теперь группки по два-три пони постоянно поливали уменьшившиеся "островки" площадными атаками, чтобы гарантированно нас задеть. Хоть наших противников к этому моменту и осталось чуть больше половины, этого, к сожалению, оказалось достаточно. Впервые за бой, один из нас пропустил атаку. Бету удачно подловили на телепортации. Кровавые брызги каплями стекали по барьеру её доспеха. Гемомантия схожа с магией воды, у обеих почти все способы атаки сводятся к струям жидкости под высоким давлением, однако сейчас они использовали скорее концентрированные брызги, чем струи. Просто чтобы покрывать большую площадь и не рушить стены. Обрушение потолка тут мог устроить любой, но сейчас это было не нужно ни нам, ни им. Сами по себе их капли не несли никакого урона, однако, попав на барьер Беты, они сделали нечто куда более важное. Сделали её заметой. В следующее мгновение все здесь почувствовали включившийся барьер, что не дал атаке достигнуть брони. Тогда же все свободные "островки безопасности" оказались полностью заблокированы, так что телепортироваться ей было некуда. Неприятно, но мы были к этому готовы. Из специального отсека в боку её доспеха отстрелилась так называемая "отвлекающая болванка". Штука представляла из себя кусок металла, заряженный искусной магией разума, что заставляла всех попавших в радиус влияния концентрироваться только и только на этой самой болванке. Примени её где-то в городе и все обычные пони в радиусе парочки кварталов не смогут отвести от неё внимание, пока её кто-то не уничтожит или заряд не кончиться. К несчастью, против нас были не обычные пони. Все, оказавшиеся в радиусе метров пяти, сконцентрировали своё внимание на болванке, совершенно забыв про Бету, в то время как остальные успешно сопротивлялись влиянию. В неё полетела целая туча атак. Бета порывом ветра всё же оттолкнула от себя все попавшие на неё капли, что вновь сделало её незаметной, однако и наши нынешние противники были не лыком шиты. Того мгновения им было более чем достаточно, чтобы просчитать все самые вероятные траектории её движения и атаковать наперёд. Уже к их несчастью, в доспехе Беты тоже была система управления весом. Возможность изменять свой вес, а также свободно двигать свой центр тяжести, позволяли её делать такие манёвры, на которые обычный пегас был физически неспособен, так что и предсказания их оказались совершенно неверными. Бете удалось избежать урона, однако я всё равно скомандовал отступление, телепортацией возвращая нас на позиции до начала переговоров. Останься мы там, нас бы вскоре зажали и тогда были бы проблемы. Начало было неплохое, сейчас их осталось всего десять, но пришёл момент перегруппироваться и сменить тактику. Я задумался над дальнейшими их и нашими действиями, пока Бета занималась спрессовыванием огромных масс воздуха в пару маленьких сфер. Как только она закончила я телепортировал обе сферы внутрь помещения. Громыхнуло сильно, аж с потолка камушки посыпались. Без наших "островков безопасности" там всё заполнял кровавый дождь, мешающий переносу, так что надо было как-то расчистить местность. Телепортация, мы с Бетой разряжаем наши способности в них, заковывая в камень ещё одного, и снова возвращаемся на места, до того, как они вообще успели понять, что произошло. Такая тактика очень затратна, к тому же после такого они уже начали заполнять там всё целым лабиринтом из кровавых стен, завес, барьеров и потоков, так что продолжать так делать не получится. Однако это заставит их тратить ещё больше сил каждую секунду. В отличии от физической выносливости, магическая у них далеко не бесконечна. Будь я на месте их лидера, я бы попытался прорваться к поверхности, но они, видимо, решили по полной там окопаться. Пробиться туда не подставляясь будет проблемно, но и долго они так не протянут, скорее только лишат себя си... -Блять. Обычно я не сквернословлю без причины, но вот сейчас реально "блять". Одну их опцию я упустил. Они вампиры и они жестоки, в комбинации это даёт им одну поистине чудовищную возможность. Вампиры в среднем значительно сильнее пони, живут вечно, обладают регенерацией, не нуждаются в обычной еде и воде, практически неуязвимы для ядов и далее и далее, а уж распространяется Сангвинаре Вампиресс просто как лесной пожар. Достаточно, чтобы кровь обратителя попала в кровоток жертвы и всё, осталось только пережить обращение, что зачастую не представляет сложностей для взрослого, здорового пони. А недостатки либо опускаются, либо, как со светобоязнью, принимаются как стоящие того. Целая туча пони в своё время попадались на этот крючок, не зная, что обращённый по сути будет рабом своего обратителя до тех пор, пока этот самый обратитель не умрёт или не отпустит жертву, чего он делать наверняка не будет. Насколько известно историкам, изначально всё это вообще задумывалось как биологическое оружие. Какой-то гениальный тёмный маг где-то две тысячи лет назад захотел себе целый вид бесконечно преданных, бессмертных суперсолдат, разработал вирус и стал его первым носителем. По изначальному плану он должен был насоздавать себе рабов, те насоздавали бы рабов уже себе, а те — себе, и так он увеличивал бы эту пирамидку подчинения, пока вид пони не объединился бы под его бесконечным правлением, а все остальные виды не стали бы просто кормом, рабами и бесплатной рабочей силой для армии бессмертных кровососов. Он даже титул себе придумал — Носферату. Но что-то там пошло не по плану, он умер, заражённые лично им освободились, перессорились, со временем поумирали, освобождая уже своих прямых подчинённых, те тоже поумирали, и так со временем от единой армии осталась куча враждующих кланов, банд, команд, одиночек и всех остальных. Да уж, именно так, на практике, начинаешь понимать всю важность тех знаний, что нам запихивали в мозг по время учёбы. Казалось бы, зачем нам знания о подробной анатомии пауков, или о строении общества древних вампиров, или об особенностях зрения кракена, а вот бац, и реально пригодилось. И среди наших противников вероятно только один носферату. Так после смерти первородного начали называть любого вампира, который никому не подчиняется. Вероятнее всего, это тот земнопони. Конечно, даже тут главный не всегда сильный, а сильный не всегда главный, но других кандидатов я пока не вижу. И самым эффективным действием для него будет просто выпить всю кровь из своих подчинённых, тем самым усилившись до высшего вампира и кратно подняв все свои характеристики. Мы не можем допустить подобного. Однако мы уже дали им слишком много времени. Не надо было отступать, стоило принять риски и ввязаться в прямой бой. План истощить их и добить теперь обернулся против нас. Теперь же они там закрепились и попытка прорыва будет либо слишком затратна по мане, либо сопряжена с определёнными рисками. Хоть проломив стену, хоть телепортировавшись, нам прийдётся пройти через бутылочное горлышко, где наши способности к маскировке не будут иметь смысла. Наше мышления за счёт некоторых тренировок и техник магии разума с самого начала было многократно ускорено, позволяя мне за мгновения анализировать обстановку и обдумывать варианты. Сейчас мне нужно было ускориться ещё сильнее. Доспех ввёл мне несколько миллилитров специального зелья. Потом будет чудовищно болеть голова, но оно того стоит. Ощущение, будто время замедлилось. Итак, что делать? Можно для отвлечения устроить пролом в стене, одновременно телепортом зайти им со спины, убрав дождь взрывом спрессованного воздуха, как в прошлый раз. Нет, они точно это предвидят, уж с понятием "обманный манёвр" они точно знакомы. Тогда сделать кучу ложных целей, дабы они не смогли сконцентрировать атаки на небольшой территории. Нет, слишком затратно. Когда я думал, что заряда в доспехе на десять-двадцать минут активного боя, я имел в виду активный бой с одним, примерно равным тебе противником, а не с такой толпой. Откровенно говоря, столько телепортаций прилично высосали мой резерв, оставив менее половины, доспех Гаммы уже почти сел, ещё чуть-чуть и придётся запитывать его от носителя, и только Бета была более-менее в порядке. Лучше не рисковать и прибегнуть к нестандартным методам. Бета и Гамма получили приказ готовиться и восстанавливаться перед следующей фазой. Большое количество зелий-стимуляторов вероятно приведёт к довольно неприятным побочным эффектам, но нам сейчас нужна будет вся сила, которая есть. Зря что ли целые команды учёных разрабатывают боевую химию? Я же огляделся в поисках моей цели. Найтмер Мун обнаружилась в углу помещения. Она с явным интересом рассматривала висящую у потолка паутину и небольшого полумёртвого паука, что на ней сидел. Судя по всему, он интересовал её гораздо больше всего здесь происходящего. Способность хоть как-то выживать при здешнем воздухе действительно необычна. Я телепортировался к ней. -Ваше величество, прошу, не позвольте ему убить своих союзников. - быстро попросил я. Чудовищно сильная волна магии разума пронеслась мимо меня. Она ведь ещё даже не узнала в чём дело, а уже выполнила просьбу. Найтмер Мун перевела на меня взгляд своих хищных глаз. -А теперь объясни, зачем это было нужно. Если просто упростить себе жизнь, то... - она многозначительно посмотрела мне в глаза. Даже сквозь непрозрачное стекло было ощущение, будто она смотрит мне прямо в душу. -Идти на штурм было бы рискованно, а просто ожидание, пока он сам придёт сюда, привело бы к окончательной смерти многих вампиров. Лунная пони вопросительно подняла бровь. Чудовищу вроде неё, вероятно, было совершенно непонятно, зачем беспокоится об их жизнях. Для нас же допустить убийство разумного существа было лишь чуть менее неприемлемо, чем смерть кого-то из нас. При необходимости мы бы это сделали, но сейчас — точно нет. В следующее мгновение стена, отделяющая нас от вампиров, разлетелась на тысячу осколков. Я телепортировал всех поближе к себе. Наши недавние противники валялись на полу и были похожи на покрытый шерстью изюм, а в самой комнате не осталось и капли крови. Тем не менее, все они были живы. В той степени, в которой может быть жива нежить, естественно. Сам же земнопони стоял в образовавшейся дыре с угрожающим видом. Его нынешние красные глаза с вытянутым зрачком сверлили нас даже несмотря на маскировку. Я приказал отключить её за ненадобностью и в целях экономии маны. Большая часть его тела была покрыта толстой коркой бледно-фиолетового кристалла. Газ, распылённый Бетой, действует не быстро, но уж когда разгонится... Высушенная нежить покрывалась кристаллом буквально на глазах. Броня из него никакая, зато он может выдержать невероятные нагрузки на растяжение, благодаря чему отлично сковывает движения. Специальная разработка. Что-то со светлой магией убило бы их всех на месте, к тому же, эту самую светлую магию так и не смогли получить искусственным путём, только выкачивая её из владеющих ею магов, коих неприемлемо мало, так что решили создать альтернативу. Против живых его обычно не используют, для этого есть другие составы, ибо этот кристалл может просто зацементировать лёгкие вдохнувшего, что без медицинского вмешательства приведёт к скорой смерти. Нужно быть дискордовски мощной тварью, чтобы пережить камень в лёгких на голой силе. Земнопони совершает рывок в нашу сторону. Даже не смотря на то, что для этого ему пришлось разорвать кристаллы на ногах, он всё равно двигался быстрее, чем раньше. К несчастью для него, мы тоже без дела не сидели. Бета и Гамма встречают его в лобовой атаке. Лезвия Беты либо проходят мимо, либо, почти беспрепятственно пробивая кристалл, лишь на несколько миллиметров пробивают плоть, окаменяя область всего в пару сантиметров радиусом, после чего он магией крови просто отрывает окаменевший кусок несётся дальше. Бета и Гамма тоже сейчас под стимуляторами, что позволяло им реагировать на его скорость и чуть снижало разрыв в характеристиках. Гамма же просто атакует его в лоб. Буквально первое же столкновение добило заряд в его броне, после чего его отбросило назад с такой силой, что по пути он пробил стену рядом со мной и полетел дальше, будто им выстрелили из большой пушки. На его доспехе осталась вмятина в форме копыта, но ничего страшного, и не такое переживали. Тем не менее, самое важное Гамма всё же сделал. Он остановил этого пони, кристалл вновь нарос и чуть помешал ему двигаться, а Бета выпустила в него заряд сотни молний, что также позволило оглушить его на мгновение. Мне этого было предостаточно. -Тессеракт. - тихо произнёс я название решающего заклинания. Оно не имело ничего общего с четырёхмерным гиперкубом, просто у какого-то древнего мага была искренняя любовь к пафосным названиям. Если сложно, то это заклинание создаёт шесть зацикленных на самих себя порталов, вместе образующих отдельное подпространство, не связанное с основным никакими пространственными путями. А если просто, то это шесть порталов, каждый их которых просто ведёт сам в себя. Внешне каждый из них выглядит как идеальное зеркало, только коснувшись его вы буквально коснётесь сами себя. Таким образом, любая атака, не влияющая на пространство, просто врежется в саму себя и нейтрализуется. Заклинание для очень специфических ситуаций. Я подготавливаю его с самого момента осознания плана нашего противника, оно буквально высушит все мои резервы меньше, чем за минуту и при этом требует большую часть моей концентрации просто на своё поддержание. На весь мир едва ли наберётся пара тысяч существ, способных его использовать, причём большинство из них — профессора и преподаватели в университетах магии. И при этом из него можно выбраться базовой телепортацией или любой атакой с эффектом игнорирования подобных препятствий, которые часто встречаются у более продвинутых магов, нежели я. Даже у нас есть от него защита. Она, правда, предназначена скорее против фокусов вроде:"открыть портал у тебя под ногами", но и против такого работает. Тем не менее, это заклинание незаменимо, когда надо поймать кого-то небольшого размера, с огромной физической силой, но совершенно никаким пониманием магии. -Знаешь, ты сейчас одной фразой убил во мне всё положительное впечатление. - продолжила Найтмер таким тоном, будто мы сейчас не ведём серьёзное сражение с превосходящим противником. -Простите, Ваше Величество, но сейчас не лучший момент. - верно заметил Гамма, возвращаясь в комнату через оставшуюся после его пролёт дыру. Земнопони, заключённый в куб из порталов, выглядел несколько шокировано и то же время раздражённо. После он просто ударил своё отражение. Я отчётливо услышал хруст его костей. Фактически, он сейчас ударил сам себя. Что бы он ни делал, выбраться он не сможет никак. В его времена даже атомы ещё не открыли, что уж говорить об искривлении пространства. Тем не мене, что делать теперь я до сих пор не придумал. -Хм. Никогда не понимала, почему пони находят пауков мерзкими и в то же время умудряются умиляться действительно отвратительным существам, вроде кошек или детей. - просто отметила Найтмер Мун, вернувшись к наблюдению за пауком. Я даже не знал, что на это заявление можно ответить. Она дискордовски странная и ей дискордовски скучно, по крайней мере в этом я был уверен. И я действительно не любил пауков. После нашествия гигантских пауков-телепатов из глубин Вечнодикого леса пару лет назад, никто их не любил. - Итак, вы его поймали, что теперь? - небрежно бросила она. Ей то легко говорить, этот жеребец на две лиги ниже её. Но я действительно был в тупике. Он может смехотворно быстро регенерировать в идеальную целостность из состояния смузи, а его физические характеристики и, что самое неприятное, сопротивляемость магии, выросли настолько сильно, что мы действительно не можем убить его. Просто не хватит маны и запаса сил. Нас не оснащали чем-то действительно смертоносным, не для задания по охране периметра и эвакуации животных у какой-то гробницы. Какова вообще вероятность встретить их здесь, хотя даже в древности высшие вампиры считались чем-то сильно из ряда вон? -Знаешь, сколько крови надо выпить, чтобы стать настолько сильным? - с явным намёком произнесла Найтмер, не поворачиваясь. Примерно знал. Ему пришлось бы выпить досуха всё население небольшого города. Это был довольно явный намёк. - Каждая жизнь уникальна, парень. - с затаённым удовольствием продолжила она. - Каждая снежинка уникальна, каждая картофелина уникальная, каждый кусок говна уникален. - а вот это был ещё более явный намёк. Я молчал, сосредоточившись на поддержании портальной клетки. - Ты действительно не допёр или настолько нерешителен? Я молчал. Мы все молчали. Да, один выход был. Я мог бы просто заменить одну из граней куба на односторонний портал откуда-нибудь с поверхности. Вот только либо поступивший солнечный свет мгновенно убьёт его, либо это не будет иметь смысла из-за регенерации. У меня скорее закончиться мана, чем у него жизненная сила. -Ваше Величество, - как можно более раболепно начал я. - несмотря на то, как закончится это задание, ваша мысль уже подтверждена. Здесь произошёл один из худших вариантов развития событий, который вообще мог произойти, однако нас троих оказалось практически достаточно. Было бы две команды с поддержкой с поверхности и соответствующим оборудованием, никто здесь не успел бы даже проснуться, прежде чем был бы схвачен. Несколько сотен подобных нам — действительно крайне избыточная сила. Я прошу вас закончить этот эксперимент ввиду того, что он выполнил свою цель. - Лунная Пони демонстративно зевнула и почесала за ухом. Попробовать стоило. Она действительно хочет, чтобы я его убил? Он далеко не самый хороший пони, но... А ведь он определённо попытается нас убить. С его точки зрения ни о каком мире и говорить не стоит. Ни в одной стране в его времена о принятии случайного вампира в общество не могло идти и речи. Его бы убили либо как опасный, дестабилизирующий общество элемент, либо как потенциального конкурента. К тому же, когда кто-те резко становится намного сильнее, это приводит к эйфории и так называемому "чувству ложного всемогущества", которые пройдут только когда существо несколько привыкнет к своему новому уровню сил, так что он сейчас точно не станет сдаваться. После коротко совещания мы приняли решение. Ну уж нет. Я отменил "Тессеракт". Земнопони мгновенно атаковал со всей яростью, которая у него только была. Уже спустя полторы секунды ни о каком сопротивлении с нашей стороны не могло идти и речи. Бета и Гамма были полностью истощены, а я активировал "отвлекающую болванку" прямо на себе. Этого оказалось достаточно только для того, чтобы он сосредоточил внимание на мне. Заключив себя и меня в кровавый шар, дабы упереть меня во что-то попрочнее, он просто вбивал меня в одну из стенок шара. Барьер был разбит спустя пару десятков ударов, ещё через пять стекло моего шлема потрескалось достаточно, чтобы он просто вырвал солидный его кусок. Герметичность была нарушена и аварийная система экстренно создала воздушный барьер. Я знал, что не умру, Найтмер это обещала, но я был готов к тому, что это будет больно. Я был даже готов к тому, что останусь вампиром, ведь, технически, это не совсем смерть, а Найтмер обещала защитить только от неё, однако я точно решил, что не убью разумное существо только потому, что Лунная Пони так захотела. Я лежал на земле, избитый и страдающий в агонии. Несколько рёбер были сломаны, в парочке костей были трещины, голова кружилась, окружение плыло, нос заполнился кровью, а в глаз неудачно попал осколок стекла. В горле будто застрял ком, но я знал, что это была просто кровь. Это было больно. Очень больно. Ничего больнее вне тренировок я не ощущал. Доспех ввёл коктейль зелий на такой случай, но обезболивающее из него ещё не подействовало. Я не издал и звука, а автоматика отключила мой разум от сети, дабы не передавать мои чувства остальным. Земнопони ухмыльнулся, а в его алых глазах промелькнул злорадный огонёк. Длинный шип из крови направился в порезанный зачарованным стеклом костюма глаз. Это конец. Он точно заразит меня. Этого должно быть достаточно. Насколько далеко зайдёт Найтмер? Надеюсь, Бета и Гамма не пройдут через то, через что сейчас пройду я. Принять неизбежное оказалось проще, чем ожидалось. Я закрыл глаза. Как же, блин, больно. Однако финального аккорда не последовало. Вместо чудовищной боли я услышал лишь приглушённый, далёкий, будто сквозь толщу воды, голос Найтмер Мун. -Вы трое — действительно решительные придурки, да? - с явным упрёком проговорила она. - Хм. Не могу этого не признать, вы действительно готовы стоять на своём. - в её непринуждённом голосе слышалась некоторая ирония. - Даже несмотря на то, что это одни из самых тупых принципов, которые я встречала. Тем не менее, такое я уважаю. Вы с треском провалились. Можем закругляться. Я почувствовал с десяток телепортаций рядом со мной. Послышались приглушённые голоса. -"Наконец-то." - совершенно разбито подумал я. После чего наконец позволил себе потерять сознание.

Несколько дней спустя. Большой театр Кантерлота. ВИП-ложа. С точки зрения Принцессы Ми Аморе Каденса.

Каденс сидела на широком бархатном кресле посреди самой статусной ложи самого большого и престижного театра в истории. На сцене лучшие актёры при незримой поддержке лучших режиссёров, декораторов, гримёров, иллюзионистов, артефакторов и всех-всех-всех, создавали практически неотличимое от реальности представление. В данный момент они играли классическую пьесу о зарождении Эквестрии, а если быть конкретнее, то они только-только дошли до сцены в ледяной пещере между Основателями и их помощниками, когда Вендиго закрыли выход, питаясь их раздором. Однако сама Каденс практически не обращала внимания на вершащееся на сцене действо. Она видела этот сюжет далеко не один раз и была занята обдумыванием более важных вещей. Судя по старым историческим данным, а также потенциальным расчётам, возобновление добычи магических кристаллов в округе Кристальной империи значительно обвалит рынок артефактов и всего связанного с магией. Эти кристаллы используются в качестве накопителей, батарей, проводников и фокусировщиков почти во всех артефактах. Сейчас их добывают из нескольких месторождений, однако по-настоящему чистые, подходящие для по-настоящему мощных артефактов, только выращивают. А возобновление добычи приведёт к значительному удешевлению артефактов низкого и среднего качества, а это, в свою очередь, повлечёт самые масштабные экономические изменения на планете за последние восемьсот лет. В основном это потому, что последние восемьсот лет ничего особого и не происходило, но тем не менее. И сейчас Каденс обдумывала все экономические последствия и превентивные меры, которые государство могло бы предпринять. А также логистические проблемы, связанные с возобновлением добычи и переправкой добытого в Эквестрию. Благо, одна железная дорога уже тянулась к самым границам Кристального города, что значительно упрощало дело. Но ещё больше её беспокоили потенциальные проблемы целого города на триста тысяч пони, каждый из которых, по словам Принцессы Луны, будет страдать от посттравматического расстройства и провалов в памяти. -Умеет же Селии превратить трагедию в поучительную историю. - знакомый голос прозвучал так неожиданно, что Принцесса любви практически подскочила на стуле, резко обернулась к источнику голоса и на буквально вбитых рефлексах выпустила в ту сторону луч концентрированной магии. К её собственному облегчению Найтмер с относительной легкостью развеяла атаку. Принцесса ночи присвистнула. -Смотрю, кое-кто тренировался, да? - с несколько снисходительной улыбкой отметила она. У Каденс прамо от сердца отлегло. -Найтмер, прошу прощения, я вас не заметила. Давно вы здесь? - древняя аликорн несколько недоумённо вздёрнула бровь. -С самого начала представления. У меня даже билет есть. - она левитацией продемонстрировала упомянутый билет и убрала его в никуда. - Дай угадаю, Король Сомбра и Кристальная империя? - закатила глаза Найтмер. -Даа. - измотанно выдохнула Принцесса любви, приложив копыто ко лбу. - Вы как всегда проницательны. В последнее время меня просто заваливают учёбой и тренировками. -Хм, тебе это даже полезно. Быстрее выполнишь моё поручение про изучение всех школ магии. Да и убить тебя станет сложнее. - обыденно отметила Королева кошмаров. Каденс устало выдохнула. Уж про покушения на себя она думала в последнюю очередь. -Пожалуй, вы правы. - дабы закончить эту тему ответила розовая аликорн. На несколько секунд разговор затих и только актёры на сцене и зрители внизу перебивали неловкую тишину. - Знаете, - Каденс с новыми сила повернулась к много более опытной коллеге. - мне хотелось бы спросить вашего экспертного мнения. Можно ли регулярно использовать тёмную магию и не стать, ну... злым. - ей было несколько неловко оперировать подобными понятиями в серьёзном разговоре, однако этот вопрос мучал её уже долгое время. После мнения Принцессы Луны о Сомбре и его неисправимости. Ранее она была уверена, что нет таких существ, которых нельзя было бы спасти и перевоспитать. Ей просто надо было убедиться, получив информацию из ещё одного источника. -А можно регулярно употреблять наркотики и не стать наркоманом? - спокойно ответила Найтмер, дёрнув ухом. - И да, тёмная магия это скорее про эгоизм, чем про зло. Так же как и светлая скорее про альтруизм, нежели про добро. Большая разница. - не отвлекаясь от представления продолжила Королева кошмаров. - К тому же, всё это плохо влияет на внешность. Не мне такое говорить, я-то стала только красивее, но тебе вряд ли так повезёт, так что не лезь в это дело. -Понятно. - несколько погрустнела Принцесса любви. Через несколько секунд она продолжила. - А вы можете вытащить что-нибудь из сна в реальный мир? -А к чему вопрос? - с некоторым любопытством вздёрнула бровь Найтмер, повернувшись к собеседнице. -Ни к чему, я просто подумала, что если мир снов — это другое измерение, а достаточно сильные кошмары могут пробираться в реальный мир, то и вы должны... -Да, я так могу. - перебила Найтмер. - Только это очень затратно, требует досконально представить, как работает вытаскиваемый предмет, а также этот предмет не может содержать в себе душу. Откровенно говоря, в большинстве случаев проще создать нужное здесь, чем так заморачиваться. -А если вы сами выйдите из мира снов? - с возгорающимся энтузиазмом уточнила Каденс. - Технически, вы ведь существуете в двух измерениях параллельно. -Тогда ты получишь слоняющийся то тут, то там призрак меня, в то время как тело впадёт в кому. - с явным недовольством ответила Найтмер, вернувшись к просмотру представления. На сцене в этот момент трио основателей и их помощники величественно поднимали герб, знаменуя образование Эквестрии. - И кто им реквизит подбирал? Нас с Селли не могло быть на тогдашнем гербе, в те времена мы едва могли связать вместе два слова. - закатила глаза она. -Это только пьеса по мотивам истории - с нотками оправдания прокомментировала Принцесса любви. - Было бы странно, если бы они подняли никому не известный герб. - несколько секунд два аликорна молча смотрели представление. Каденс знала, что до конца осталось всего около десяти минут. - А вы знали их? - с любопытством уточнила розовая принцесса. -Основателей? - с некоторой меланхолией переспросила Найтмер, откинувшись на спинку. - Да, знала. Принцессу Платину мы видели лишь мельком, оданко знаем кучу рассказов про неё. О Канцлере Пудингхеде спрашивай у Селли, она у него кучу времени в помощницах отбегала, а вот Харрикейн уже по моей части. - чуть ностальгично улыбнулась древняя аликорн. -И каким он был? - с нескрываемым любопытством и огоньком в глазах спросила Каденс. -Хм. - ухмыльнулась собеседница. - Трудно не идеализировать кумиров из детства, так что отвечу так: как правитель он не был идиотом и действительно хотел лучшего, однако талантами не блистал, как полководец он был хорош, а как воин он был сильнейшим пегасом в истории. - со странной смесью ехидства, гордости и ностальгии ответила Королева кошмаров. - Если бы он сражался с Шайнинг Армором, я бы поставила на него. -Он был настолько силён? - с удивлением перепросила Принцесса любви. Общеизвестно, что средний единорог слабее среднего пегаса или земнопони, однако сильнейший единорог намного сильнее сильнейших пегасов и земнопони, а потому было удивительно услышать столь уверенное утверждение о победе пегаса над одним из сильнейших магов в истории. -Естественно, если бы Армор укрылся барьером, то выковырять его было бы невозможно, однако Харрикейн убил бы его гораздо раньше. - уверенно утвердила Найтмер. -Он так хорошо летал? Или управлял погодой на каком-то невероятном уровне? -Нет и нет. - чуть усмехнулась Найтмер. - Погодой управлять практически не умел, а летал вообще ужасно. Он больше предпочитал, чтобы его возили слуги. - спокойно ответила она. Было ощущение будто она специально разжигает любопытство. - Знаешь, в наше время существовала традиция давать правителям какие-нибудь прозвища, вроде: Платина Сияющая или Тирион Мудрый, а его назвали Харрикейн Красное Солнце. Хочешь узнать почему? -Просветите меня. - улыбнулась молодая принцесса. Найтмер иллюзией создала экран, на котором показывалась картинка прямо из чьих-то глаз. Как предположила Каденс, из глаз самой Найтмер, тогда ещё Луны. Судя по всему, это было какое-то большое помещение для битв или спаррингов. Сбоку, около выхода, стояло два пони. Один единорог с густой полуседой бородой, длинным острым рогом и вытянутым лицом, в плаще и типичной волшебной шляпе, на которой было закреплено множество бубенцов. Его было сложно не узнать, его портреты красовались в огромном количестве учебников по всему миру. Стар Свирл Бородатый выглядел моложе, чем его обычно изображают, однако был более чем узнаваем. Рядом же стояла довольно высокая молодая кобылка белого цвета с нежно-розовой гривой. Если бы не кьютимарка, то узнать в ней Принцессу Селестию было бы почти невозможно. Выглядела она довольно встревоженно, а Каденс никогда ранее не видела Принцессу встревоженной. Прямо напротив стоял вороной жеребец-пегас с короткой бородой в тёмно-коричневом пальто с белым меховым капюшоном. Его кьютимарка была скрыта, а видимая часть одной из передних ног была будто из металла. Взгляд у него был серьёзный, стальной, даже грозный. Принцесса любви видела подобный разве что у Найтмер и Луны. Стар Свирл начал обратный отсчёт на древнеэквестрийском, который Каденс с недавних пор понимала почти на разговорном уровне. Когда он дошёл до нуля, с рога пони, от лица которого было изображение, сорвалась широкая молния. Что произошло потом, Каденс так и не поняла. Алый свет мгновенно заполнил экран, что-то громыхнуло и всё потемнело. Найтмер рассеяла иллюзию. -Вот поэтому. - просто сказала она. - На том спарринге он отправил меня к лекарям за считанные миллисекунды. Если бы захотел, то мог бы и убить. -А что всё-таки произошло? - продолжила выспрашивать розовая аликорн. -Что будет, если подводить к рогу всё больше маны, но не выпускать её? - загадочно спросила собеседница. -Эм, рано или поздно ты не сможешь её удержать и она вырвется во все стороны в виде волны сырой маны. - несколько смутившись переменой темы, ответила Каденс. -А теперь проведи аналогию для пегаса и его крыльев. - Каденс задумалась. Летала она не слишком хорошо, однако теоретические принципы работы крыла понимала прекрасно. -Это не сработает. - с осторожной уверенностью ответила Принцесса любви. - Нельзя просто не выпускать ману из крыльев, перевод подводимой маны в тягу не контролируется сознанием и его нельзя отключить. -Угу. - кивнула древняя аликорн. - Зато можно подводить столько маны, что крылья физически не смогут её истратить. Пропускная способность крыла ограничена целой кучей параметров. -Тогда мана начнёт скапливаться без возможности выйти и ты скорее повредишь себе крылья. Ты также разгонишься до своего максимума, а маневрировать на такой скорости сможет разве что профессионал. - задумавшись, ответила розовая аликорн. - К тому же, несколько я знаю, у обычного пегаса вообще нет столько энергии. -У обычного пегаса нет. - кивнула Найтмер. - А чтобы не повредить крылья существует естественная система экстренного сброса маны, при активации которой... -Скопившееся вырвется во все стороны в виде волны сырой маны. - осинённо закончила предложение Каденс. -В точку. - усмехнулась Королева кошмаров. - Он называл это "Перегрузка". Один из немногих естественных способов узнать цвет маны пегаса, кстати. Редко рождается кто-то достаточно специфичный, чтобы создавать такое, а Харрикейн был как раз из таких. -А я слышала о чём-то таком. - вдруг вспомнила молодая аликорн. - Рейнбоу Деш в детстве сделала подобное, она вроде назвала это Соник Рейнбум. -Хм. Интересно. Надо будет познакомиться с этой Рейнбоу Деш. - задумчиво прокомментировала Найтмер. -Вы разве не знакомы? - недоуменно произнесла Каденс, на что получила вопросительный взгляд. - Одна из подруг Твай, такая активная пегаска с радужной гривой. -А, Элемент верности, помню её. - собеседница замолчала, явно задумавшись о чём-то своём, но спустя пару секунд продолжила. - В общем, Харрикейн активно использовал это в бою. Обычно пегасы тренируются просто летая как можно быстрее и дольше, однако это лишь тренирует пропускную способность крыльев и делает каждую следующую перегрузку всё более сложной. Он же пошёл от обратного. Не тренировал полёт, старался вложить как можно больше энергии в один единственный взмах, а вне тренировок не летал вообще. После многих лет такого он вообще не мог летать, в бою передвигался быстрыми рывками, по ломаной. Иногда он даже платил за то, чтобы искусный маг контролируемо повредил его крылья, что даже сейчас звучит как бред. - с явным уважением объяснила Королева кошмаров. - Но в итоге он добился того, чтобы перегрузка происходила каждый раз, как он взмахивал крыльями. Каждый. - особо подчеркнула она. - Представь, что ты сражаешься с одним из лучших летунов в истории, только каждый раз, как он махает крыльями, взрывается мощная светошумовая граната. Плюс при нём его верный отравленный клинок, способный прорезать алмазную стену как кусок масла, и возможность разгоняться почти до двух махов. Вот примерно так и ощущалась битва с ним. А издалека любое его столкновение выглядело как огромный алый шар, похожий на закат. Вот поэтому Харрикейн Красное Солнце. Судя по её тону, Найтмер очень уважала этого пони. Это было даже неожиданно. -Ух ты... Это... - у Каденс не нашлось слов. - Действительно нестандартный подход к становлению сильнее. -Угу. И поэтому он — сильнейший пегас в истории. - уверенно кивнула Королева кошмаров. На этом разговор как-то сам собой заглох. Спустя десятков секунд розовая принцесса чуть улыбнулась. -Знаете, обычно в этот момент вы рассказываете что-то мрачное с совершенно обыденным видом, после чего я этому ужасаюсь и остаюсь с потрескавшейся картиной мира. Молчание длилось секунду. -На самом деле в той пещере оказались заперты не только Основатели и их помощники. - с ехидной улыбочкой произнесла Найтмер. - На самом деле там был целый комплекс пещер и зашло туда под несколько сотен пони. Через восемь дней вышло только шестеро. Никто, кроме них самих, не знает, что происходило в той ледяной клетке, однако это сплотило их на всю оставшуюся жизнь, а также заставило искусственным обвалом похоронить те события под миллионами тонн породы. - Каденс поёжилась, что определённо доставило собеседнице некоторое изощрённое удовольствие. -Вот всегда вы так. -Люблю ломать розовые очки. - злорадно улыбнулась Королева кошмаров. -Кстати об этом, - оживилась молодая принцесса. - вы могли бы посоветовать мне какую-нибудь литературу по истории? -Почитай мою автобиографию. - обыденно посоветовала Найтмер, вильнув своим похожим на туманность хвостом. -Вы писали автобиографию? - с искренним шоком прозвучал в ответ. -Серьёзно? - будто разочаровавшись в интеллекте собеседницы, ответила древняя правительница. - Я — одна из важнейших личностей в истории мира, у меня за крупом несколько тысяч публикаций, от трактатов по военной тактике до способов правильного изготовления молочных коктейлей, естественно у меня есть автобиография. Там, конечно, только полуправда с кусочками недосказанностей, но она есть. -Я никогда не встречала ни одной вашей публикации. -Псевдонимы и цензура. - зевнула Найтмер. - Но мы обе знаем патологическую любовь моей сестры к тайным комнатам. Готова поставить половину своих перьев на то, что в закрытой библиотеке замка есть тайная секция, в которой есть очень тайная секция, где ты всё это найдёшь. Посправшивай, тебе Селли позволит, может узнаешь пару сотен тёмных тайн этого мира. Например, когда-то луна и солнце двигались сами по себе, пока какой-то придурок двадцать тысяч лет назад не поломал всю систему в попытке устроить апокалипсис. - совершенно повседневным тоном ошарашила она Принцессу любви. -Он что? - бурно удивилась Каденс. - О сено... - шокировано дополнила она. -Угу. - довольно чуть кивнула собеседница. - Причём поломал фундаментально, мы с Селли как-то подсчитали, что проще будет пригнать сюда новую звезду и спутник из соседней системы, нежели чинить эти. Ломать не строить, как говориться. - чуть раздражённо дёрнула ухом она. -Что с ним произошло, что он решил уничтожить весь мир? - с явным сочувствием утонила Принцесса любви. -Не знаю. Дискорд достаточно древний, может это даже он и был, но его спрашивать себе дороже. - честно ответила Найтмер. - И использовать вращение светил как оружие далеко не уникально. Не всегда ими управляли мы, старик Свил или кто-нибудь хоть чуть благоразумный. Большую часть времени ими управлял Орден солнца. - судя по тону, ей этот орден был как минимум омерзителен. Возможно из-за названия. - Сборище независимых магов со всего мира, что каждое утро и каждый вечер двигали светила, объединяя свою мощь из разных уголков континента. Звучит неплохо, только единства в этом "ордене" не было никакого, как-то раз они задержали ночь на три недели только потому, что у кого-то сбились часы, все перессорились и потом никак не могли договориться. И далеко не раз какая-нибудь страна пересиливала их воздействие. Тогда можно было немного подумать над траекториями, а потом устроить территории противника вечную ночь или вечный день. В среднем, коллапс государства наступал в течении двух недель, рекорд — семь месяцев. - фаталично закончила древняя аликорн. Каденс очень насторожили и откровенно напугали слова "в среднем". Это подразумевает сбор статистики, а значит далеко не единичные прецеденты. Но ещё больше её возмутило другое. -Если вы лично знаете, как может быть губительна долгая ночь, и даже презираете тех, кто создавал что-то похожее, то почему вы сами хотите её устроить? Я видела записи вашего разговора с тётушкой перед вашей битвой над Кантерлотом и я хотела бы поспорить с вашим пониманием справедливости. - как на духу высказала копившееся самая молодая принцесса Эквестрии. -Хм. - Найтмер предвкушающе усмехнулась, после чего ложа изменилась и теперь в ней было только два стоящих друг напротив друга кресла, на которых и разместились аликорны. - Я вся внимание. В любой момент готова отстаивать свою позицию в споре. Что же тебе кажется неправильным? -Тот факт, что вы считаете возможность отобрать жизни многих пони правильной и справедливой. - переборов неуверенность, продолжила Каденс. - Вы явно не любите злодеев, губящих невинных, но при этом сами действуете как они. -Я отличаюсь. - с абсолютной уверенностью ответила древняя аликорн. - Они — паразиты на теле общества, что если и дают что-то, то крадут много больше. Я же лишь забираю назад малую толику того, что сама дала и за что не получила соответствующей оплаты. Забавно, но когда-то я готова была принимать в оплату даже простое искренне спасибо, но не получала даже его. Ты сама сказала, что слушала наш с Селли диалог, а значит помнишь, что она ответила на вопрос: "Сколько разумных проживало бы на планете, если бы я не родилась". Я — многократный спаситель планеты. Сомбра, Дискорд, Тирек, чейнджлинги, дважды, сверхэффективное оружие массового поражения, четырежды, слияние с Миром снов, падение луны на планету, тотальная война на уничтожение, падение на солнце, климатический коллапс, и это только то, что могло привести либо к апокалипсису, либо к антиутопии. Сотни более мелких угроз и ещё больше усилий, которые в итоге сделали этот мир утопией. Тебе прийдётся привести что-то очень серьёзное, дабы опровергнуть ваш долг передо мной. - уверенно улыбнулась она. -Я не отрицаю вашего вклада в общество, однако я протестую против взимания платы жизнями, а также того, что современные пони должны в такой мере быть в долгу за грехи своих далёких предков. - с той же уверенностью возразила розовая принцесса. -Они не оплачивают грехи своих предков, они отплачивают за то, что имели возможность родиться и прожить ту жизнь, которую прожили. А плата жизнью не является чем-то неприемлемым. Жизнь не бесценна и её цену можно выплатить. Дети должны своим родителям за своё рождение и обязаны выплатить этот долг, это справедливо, мы с Селли вот отплатили своим родителям стократ, и более им ничего не должны, однако я за свои старания получала в основном пренебрежение, а потому долг не оплачен. Я считаю справедливым своё право подвергнуть риску жизни пони ради своего желания Вечной ночи в качестве частичной оплаты их долга передо мной. К тому же, ты изрядно преувеличиваешь, возможные смерти не самоцель, а неприятный побочный эффект достижения Цели. Даже при самых пессимистичных расчётах, при хорошем, моём, управлении, население мира не сократилось бы и на пять процентов. Взамен на саму возможность родиться и жизнь в утопии ты заплатила бы временным ухудшением качества жизни и шансом досрочной смерти, который составляет менее пяти процентов, а скорее даже десятые доли процента. Очень щедрая сделка, как по мне. - уверенно пожала плечами Королева кошмаров. -При всём моём уважении, в Эквестрии есть проблемы, а потому назвать её утопией... - её прервали. -Полностью оправдано. - взгляды двух аликорнов встретились и, спустя недолгое сопротивление, Каденс опустила взгляд вниз. - Родившийся в утопии никогда не поймёт, что жил в утопии, пока не перестанет жить в утопии. Что уж говорить про осознание всей сложности постройки утопии. Чтобы приготовить черничный пирог с нуля нужно сначала создать вселенную. Каденс замолчала в раздумьях. Она шла не в ту сторону. У них с Найтмер слишком разные точки зрения и системы морали, чтобы веские для неё аргументы были для собеседницы хоть сколько-нибудь убедительны. Споры о морали можно вести вечно, а Каденс не хотела спорить, она хотела победить. От этого в самом прямом смысле зависела судьба мира. Нужен другой подход. Нужно выйти на поле противника и переиграть его в его же игре. И Каденс была готова приложить все усилия для победы. Нужен был аргумент, который мог бы сработать. И он был. -Помните, когда мы только познакомились, вы тогда ещё притворялись, что вы не виноваты в исчезновении Принцессы Селестии, я предположила, что мир естественным образом стремится к гармонии и порядку, и вы стали тем способом, через который мир этого достиг. Вы тогда ответили что-то в духе: "Интересно, если так рассуждать, то получается, что мы с Селестией были не уникальными и незаменимыми, а лишь первыми, и если бы мы не справились, за нас бы это сделали другие". Таким образом, если бы вы не родились, мир был бы совершенно другим, но на фундаментальном уровне ничего бы не изменилось. Найтмер Мун лишь усмехнулась. -Тогда я сказала, что это интересная гипотеза, которую я позже обдумаю. И я её обдумала. Ты не права. - спокойно ответила она. - Наша теоретическая замена должна была бы родиться примерно в одно время с нами, дабы иметь шанс. Но я не могу вспомнить никого, кто подходил бы на эту роль. Замена не родилась вместе с нами, не могла родиться до нас, ведь все родившиеся до нас не справились, и не могла родиться после нас, ибо без нас эта планетка стала бы либо нерушимой антиутопией, либо вымершим постапокалипсисом, и замена просто не успела бы ничего исправить. Таким образом, мы всё же уникальные и незаменимые. - с уверенной улыбкой ответила Королева кошмаров. - Если это все твои аргументы, то я пожалуй пойду. Каденс молчала. Ей действительно нечего было сказать на такое. Она не считала логику Найтмер верной, но и не могла ту переубедить. Это было поражение, причём крайне обидное. -Хм. - ухмыльнулась собеседница. - Увидимся, Кади. Найтмер Мун исчезла, ложа вернулась в своё первоначальное состояние, а Принцесса любви, разочарованная собой, осталась в одиночестве досматривать представление. А ведь ей сегодня ещё на тренировку.

Несколько месяцев спустя. Весна. Начало Ночи кошмаров. С точки зрения Шедоу Мун.

Я лежала на кровати в своей комнате и наблюдала за Понивиллем через специальный артефакт в виде хрустального шара. Зима для этого городка выдалась спокойной, а вот для нас с Найтмер наоборот, неожиданно активной. Один только День горящего очага чего стоил. Сейчас же здесь начиналась Ночь кошмаров. Праздник, который заключался в том, что пони переодеваются в монстров, украшают дома "страшными" штуками, собирают конфеты, играют в конкурсы, слушают представления и в целом, хорошо проводят время, а на фоне ещё есть шуточная легенда, где говориться, что переодеваться нужно, чтобы злая-злая Лунная пони, которая в этот день спускается с луны похищать жеребят, приняла тебя за кого-то другого, а собирать конфеты нужно, чтобы она приняла тебя за одного из членов своей армии кошмаров, которые выбивают дань из беззащитных пони. В общем, довольно интересный праздник, но ничего необычного. Та же Твайлайт Спаркл меня приятно удивила, когда одела костюм Стар Свирла, причём с правильным количеством колокольчиков на шляпе. Мы с Найтмер до сих пор посмеивались над её попытками разгадать магию хаоса Пинки Пай. Всё это Пинки-чувство и далее по списку. У патологической отличницы Твайлайт такие способности просто не укладывались в голове. Технически, магия хаоса лишь мощнейший подвид древней магии, однако студентам не положено даже знать о её существовании. Она знала простые и объяснимые академическую магию и древнюю магию, а про существование магии хаоса даже не слышала, что вызывало у неё очень забавную реакцию,. Ладно. Сейчас не до воспоминаний. Всё бы хорошо, если бы не одно но. Сама Луна прибыла сюда на праздник. Это было плохо. Она и Найтмер не должны быть так близко друг к другу, пока рядом нет кого-то, кто мог бы их разнять. Так что я сейчас в максимальном напряжении следила и за Найтмер и за Луной, готовясь в любой момент вызвать сюда Селестию. И если наблюдать за госпожой было просто, она отображалась в системе безопасности замка, то за Луной приходилось следить через этот артефакт. И даже через него приходилось следить из-за границ города, наблюдать за картинкой только периферийным зрением, из подпространства и под всеми возможными скрывающими чарами. Тем не менее, у меня получалось оставаться незамеченной. Первое время поведение Луны показалось мне странным, а потом всё встало на свои места. Она хотела подружиться с местными жителями в общем и с Элементами гармонии в частности. И для этого просто отыграла полное отсутствие социальных навыков и продемонстрировала "скрытые" невыносимые терзания по поводу того, что подданные так её опасаются. Сейчас — не тысячелетнее прошлое, и уж кому как не пони с её опытом это понимать. На деле всё гораздо проще. Стандартная тактика. Выдумай себе проблему, вызови к себе жалость, дай себе помочь, и всё, вы — друзья. Быстро и просто. Безотказно работает на пони, вообще не работает на грифонов и барахлит на всех посередине. Спустя пару часов половина населения города уже видела в ней не страшную легенду, а пони со своими проблемами, чувствами и чаяньями. Ближе к четырём утра, когда она о чём-то говорила с Твайлайт в библиотеке, я рассудила, что скоро Луна отправится в Кантерлот, а значит кризис предотвращён. Взгляд на местоположение Найтмер разбил мои надежды в дребезги. Её не было в замке. Мгновение назад была, а теперь нет. Я быстро просмотрела все места, в которых она могла бы быть. И я нашла её. В самом худшем месте из возможных. Прямо перед входом в библиотеку Понивилля. Быстрая телепортация и я стою за крупом Найтмер, которая уже открыла дверь и, пригнувшись, заглянула внутрь. -Какая встреча Лу, не виделись с тех пор, как ты избавила меня от себя после доказательств твоей неприемлемой никчёмности. Какие были времена, да? - с искреннейшим злорадством начал госпожа, саркастично-приветственно поклонившись и демонстративно буднично войдя в помещение. Луна, разговаривавшая с Твайлайт, была повёрнута к нам крупом, однако, услышав эту реплику, медленно повернулась, в то время как на лицах лавандовой единорожки и её дракона застыла чистая паника. -ТЕБЕ СЛЕДУЕТ УБРАТЬСЯ ОТСЮДА, ПОКА Я НЕ ЗАСТАВИЛА ТЕБЯ ЭТО СДЕЛАТЬ. Давно я не слышала на полную заряженного Кантерлотского гласа. Обычно принцессы использовали его для того, чтобы как можно более доходчиво объяснить сильно накосячившим подчинённым, в чём конкретно они облажались. А его полной верисей, как нынешняя, можно было, к примеру, обращать армии в бегство. Если бы не наспех выставленный мной барьер, половина города бы пострадала. Здесь же лишь разбило в дребезги всё, способное разбиться в дребезги, вырубило электричество, сдуло со своих мест все незакреплённые предметы и немного вдавило пол возле Луны. Что самое неприятное, сердца оказавшихся слишком близко Твайлайт и Спайка пропустили пару ударов. В буквальном смысле, их сердца на секунду остановились, от чего они сейчас были на грани потери сознания. Если бы они не были сильным единорогом и драконом, то вполне могли бы и умереть на месте. -Какие мы неприветливые. - ничуть не смутившись, продолжила Найтмер. Луна раздражённо выдохнула, успокаиваясь. Усилием её магии всё вокруг пришло в надлежащий вид. -Глубоко извиняюсь за сей прецедент. - сказала она слегка пришибленным Твайлайт и Спайку, после чего вновь повернулась к нам. Подозреваю, сейчас она была сильно разочарована в своём самоконтроле. - Что же до тебя, радуйся тому, что мы с Тией тебе позволяем. Ты и я взаимно ненавидим друг-друга, а потому, во избежание ненужных жертв, я предлагаю тебе уйти. -Хм. Забавно. Я смотрю на это с совершенно другой стороны. - насмешливо-буднично ухмыльнулась госпожа. - Это я вам многое позволяю. И ты, Лу, совершенно не вызываешь во мне ненависти. Лишь чистейшее омерзение. Тяжёлый взгляд Луны схлестнулся с насмешливо-злорадным взглядом Найтмер. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Я отправила Селестии весть, а Твайлайт передала Спайку заранее заготовленное письмо. Подозреваю, мы обе писали Селестии с одной и той же просьбой СРОЧНО явиться сюда. Интуиция молчала, как пойманный шпион, что определённо не добавляло мне спокойствия.