***
Было на редкость благоприятное утро, ветер был прохладным, но не леденящим, а небо ясное. Сейроку шёл по подвесному мосту, с которого открывался вид на столицу, и пытался рассмотреть отдельные участки карты, лежащей у него в руках. Из-за своей сосредоточенности на работе, начальник королевских рыцарей совсем не заметил своего внезапно объявившегося "гостя". - Приветики! Где там Нанао наша? Вопрос, который из-за гула ветра было почти не расслышать, выбил Сейроку из колеи. В голове сразу возникла мысль: "нарушитель". Принц вздрогнул, обернувшись к "гостю" лицом, но его тревога тут же сошла на нет, когда он понял, кто перед ним стоит. Это был его старый знакомый в белой маске с чёрными ушками и вырезанным поверх рисунком сердечка вокруг правого отверстия для глаза. Вместо тревоги теперь появилось отвращение. - А, это ты, Ичи. - Произнёс Сейроку. Сообразив какой именно вопрос задал его знакомый, он продолжил. - Широ занят. Нанао пришлось идти самой. Скоро прибудет. По правде говоря, Ичи в последнее время частенько задавал этот вопрос. Сейроку уже начало это надоедать. Из-за всего этого, принц Каи начал относится к собеседнику с подозрением. В конце-концов, у кого что болит, тот о том и говорит, верно? - Ичи, ты же не думаешь сбежа...- не успел Сейроку договорить, как парниша в маске прервал его, вырвав карту из рук и начал её разглядывать. Он обратил своё внимание на рукописные пометки и подметил про себя: "все бреши закрыты". Однако его взгляд зацепился за одну не очень заметную деталь. Все стражи на стенах были распределены почти поровну, но на восточной сторожевой башне как-будто не хватало людей. Было это связано с тем, что после недавних капризных увольнений королём Авнустом Кирой Клевером 13-ым, мало кто хотел идти на службу в королескую стражу, теперь в почёте были рыцари-чародеи, подчиняющиеся напрямую Королю магов. Новички были просто запуганы тем, что их могли уволить за странный взгляд, например. Более того, Ичи подметил, что весь гарнизон восточной башни был составлен из "ветеранов" (если людей до 30 лет можно так назвать) королевской стражи. Сейроку и Кхаритомено надеялись, прежде всего, на их опыт, а не силу. Парниша в маске всё равно посчитал, что эта часть сильно ослаблена. Когда Сейроку вернул себе карту, Ичи продолжил свою тему с вопросом и притворился, будто только что не рассматривал с нероддельным детским интересом карту. - Так когда, говоришь, она придёт? - очередным вопросом про прибытие Нанао парень нарвался на большую оплеуху от Сейроку...***
Спустя несколько дней, Нанао и впрямь добралась до окраин королевства Клевер, леса Фарнгорн. Он также известен, как "Солнечный лес", ведь полон деревьев литуи, чьи почки покрыты глянцевой янтарной смолой, что ярко переливается в свете солнечных лучей. Её часто используют как связующее вещество в кулинарии и медицине. Запах, исходивший от распустившихся листьев был похож на смешение яблока и мяты. Девушка бежала по тропе через лес, везя за собой тележку, как вдруг услышала шелест мелких крылышек. Чёрные рух залетели внутрь повозки, откуда показались коготки. Нанао резко отпрыгнула от поклажи на несколько метров. И сразу же верх повозки слетел, открывая взору содержимое: внутри сидело странное существо, похожее на кошку. Передняя часть морды была костяная, кончик носа перерастал в клюв, по бокам которого расположились два зубца, на щеках виднелась чешуя, от затылка росла длинная шерсть, похожая на волосы, а на спине был небольшой чёрный гребень. Лапы его были похожи на птичьи: три когтя спереди и один на пятке. Хвост, словно чёрный хлыст, извивался во все стороны, а кончик был похож на остриё стрелы. Внезапно он удлинился и направился в сторону Нанао. Девушка не успела среагировать должным образом и монстр разрезал её маску, задев кожу лица. Убранство, скрывающее внешность, упало на землю, разделившись на две части. Притворный костюм тут же обратился в сияющих рух и исчез. Истинное обличие девушки было слегка нетипичным для королевства Клевер: винного цвета волосы со стрижкой под карэ, тапочки, больше пампоны на верхней части одежды, большой воротник, чёрные колготы и штаны. В целом её одежда была похожа на ту, что носили далеко на востоке, в горах между Каи и империей Коу. По лицу девушки стекала струя крови, а кольцо на большом пальце правой руки засветилось. Нанао всё же взяла себя в руки и сколдовала копьё, гладкое и блестящее, состоящее из жёлтых корундов, кристаллических минералов. Чудище, почуяв угрозу и закончив изучать противника, выпрыгнуло из тележки и бросилось на девушку. В прыжке у него внезапно отрос рог на лбу, но Нанао не обратила на это внимания и просто бросила копьё в тушу животного. Поверженный монстр упал на бок и слегка отъехал, по инерции, назад. Вытерев пот со лба, красноволосая спешно подошла к чудищу. - Вот же. И как мне теперь оправдываться? - Запаниковала девушка. Она вынула копьё из тела зверя и присела на корточки. - Ичи...- невольно лицо девушки помрачнело. Повисла тишина, нарушал которую только ветер. Внезапно послышался шорох в траве. Нанао обернулась. Всё стихло. Медленно отворачиваясь от того места, где только что услышала шорох, красноволосая отменила своё заклинание и схватилась за тушу зверя, чтобы поднять её. Ещё один хорох. Теперь уже за спиной и явно ближе, чем прежний. Нанао развернулась и встала. Звуки усиливались, но было не совсем понятно, откуда точно они исходят. Девушка двигалась в примерном направлении, снова сколдовав копьё. Шорох резко стих. И снова тишину нарушал только завывающий ветер. Красноволосая озиралась по сторонам, держа оружие наготове. Тележка, что стояла справа по диагонали от неё, заскрипела и начала кататься из стороны в сторону. Нанао медленно подошла к повозке и заглянула внутрь. Пусто. Легла на землю и посмотрела под дном. Ничего. Снова тишина. "Время" - подумала девушка и поспешила развернуться. Крепкий кнут облепил ногу Нанао и её резко подбросило вверх. Она летела в непонятном направлении, но потом "кнут" вдруг остановился и девушка беспорядочно болталась, оторванная от земли. "Что? Как? Почему?" - Множество вопросов вертелось сейчас в голове, но все они отпали, когда послышался оглушительный рёв! Будто два совершенно разных существа рычали в унисон. Нанао посмотрела вниз и увидела знакомую кошачью фигуру, гибкую, со сморщенной кожей и густой шерстью. Рана, что недавно зияла в животе зверя затягивалась со скользяще шипящими звуками, будто кто-то сдавливал лягушку. Монстр прикрыл пасть, подражая человеческой убылке. Его красные глаза с чёрной склерой смотрели на Нанао, как на игрушку. Кнут, который на деле являлся хвостом этого животного, резко потянулся вниз. Девушка еле успела сколдовать маленький борг у себя под ногами, приземлившись на него, она смогла смягчить падение, но не сильно. Колени хрустнули так резко, что боль Нанао смогла почувствовать лишь когда упала на спину и откашлялась. Всё тело тряслось. Волшебница пыталась перевернуться, но получилось у неё это только с третьей попытки. Чудище стояло, пригнув переднюю часть туловища к земле, и принюхивалось. Наблюдение за попытками человека встать оказалось не столь интересным занятием, как ожидалось. Опустив уши и сложив их назад, монстр вельнул хвостом, оттащив девушку за ногу в сторону. Он отпустил её и поплёлся на чарующий запах свежей крольчатины. Нанао, не теряя времени, подползла к упавшей ранее наземь маске. Она была поломана, а потому не могла уменьшиться до размеров броши, как делала ранее, но одна полезная способность у неё всё же осталась. Девушка отломила ушко у маски и из разлома вылетели две чёрные рух. Они пролетели примерно два киломтра по направлению к столице Клевера и приземлились на чёрный кончик другой маски того же типа. Носителем сего украшения был Ичи. Таким образом Нанао передала свои координаты, а значит и ему надо наконец поработать... Монстр выбежал на опушку леса. Там, посреди елани, стоял высокий дуб с толстым стволом и размашистыми ветвями. Корни его выпячивали из земли и расползались по всей поляне. В кроне виднелась деревянная постройка, к которой вела винтовая лестница на стволе. Запах варящейся крольчатины шёл явно из этого домика. Постоянно принюхиваясь, монстр забирался всё выше и выше, пока не уткнулся рогом в дверь. Она была закрыта: к ручке привязали один конец ленты, а к гвозьдю, вбитому рядышком, - другой. Чудище поцарапало лапой дверь - не открылась. Монстр поскулил и прильнул носом к щели внизу. Отпрянув, он отошёл назад, пригнулся и прыгнул, навалившись всем телом на несчастную гнилую доску, зовущуюся дверью. Та, естественно, упала и зверь беспрепятственно прошёлся по всему домику. Гулял, пока не набрёл на деревянный ящик на чердаке, внутри которого лежали горшочки с супом, заготовленные на несколько дней. Так там и засел, уплетая чужую еду.***
Некоторое время спустя по тропинке на елань вышел мальчик с ведром, заполненным рыбой. У паренька были белые волосы, похожие на торчащие пушистые перья птенца, ярко жёлтые глаза и скруглённые стрелочки на ресницах. Он шёл неспешно, напевая песенку, но его лёгкое настроение сменилось удивлением, когда он заметил царапины на ступенях его домика. Поднявшись по винтовой лестнице, мальчик обнаружил выбитую дверь. Никаких странных звуков животного он не слышал, только раз заметил стук деревянной крышки где-то на чердаке. Блондин поставил ведро и начал пробираться к своим супным захоронениям. Войдя в комнату, где оставил горшочки с едой, он осторожно осмотрелся по сторонам: на полу были отметины, будто от когтей (собственно, так оно и есть). Вдруг крышка ящика приподнялась и тут же со стуком опустилась. Что-то там внутри шуршало и внезапно затихло. Мальчик неспешно, мелкими шажками подошёл к ящику и резко открыл крышку. Внутри сидела маленькая девочка с очень длинными русыми волосами и большими заплаканными чёрными глазами. Это была Нацухи, которая ещё месяца два назад беззаботно проводила время под опекой Юлиуса. Она была закутанна в красный вязанный шарф и тряслась от страха. - П-пвивет...- это всё, что она смогла сказать, пока не начала тихонечко плакать. Не найдя других слов, безмерно удивлённый мальчик смог ответить лишь тем же самым. - Привет.