Маркус

      - Филла, проследи за дитём, - Руфус застёгивал металлические пуговицы на кожаных перчатках, плотно охвативших его кисти, а потом, взяв со стола бутылку алкоголя, глянул на часы.       Почти полночь.       Дух гор, молча поклонившись, шагнула в тень, спеша выполнить приказ господина.       Сам мужчина поправил чёрное строгое пальто и, взяв трость из красного дерева с мощным серебристым набалдашником, три раза стукнул ею по полу.       - Эйлин, есть разговор. Я знаю, что случилось с ней, - со стороны казалось, что мужчина сошёл с ума и говорит с пустой комнатой, однако спустя несколько мгновений перед ним из ниоткуда возникла дубовая дверь с простой ручкой.       "Быстро ты отреагировала. А раньше даже не отзывалась!" - Хмыкнул мысленно демон, перехватил трость поудобнее и шагнул в дверной проём.       Бревенчатый дом посреди леса, наполовину утопленный в холме - об этом месте Стрейя Маркусу тоже наверняка поведала. Сам Руфус ни дом, ни его хозяйку особо не привечал, уверенный, что, если бы понадобилось вдруг найти человеческую форму для выражения "эгоцентричная сука", Эйлин стала бы первым и единственным кандидатом.       Она, к слову, уже ждала его - стояла посреди едва обставленной комнаты, скрестив руки на груди. Стол, пара стульев, печь - вот и всё убранство. Дверь позади невысокой девушки вела в такую же скромную спальню. В свою очередь, Эйлин Руфуса за его замок тоже презирала, не понимая, зачем ему одному столько пространства и роскоши.       - Ну? - Взгляд светло-зелёных глаз впился едва ли не в душу.       - Даже за стол не пригласишь? - Он нарочито медленно сам подошёл к столу, поставил бутылку, ногой подвинул стул и сел, вольготно развалившись.       - Всё такая же сволочь, - процедила девушка сквозь зубы, но всё же села напротив и повторила: - Ну?       - Мертва.       У демона было время смириться с этой новостью, поэтому приговор прозвучал без лишних эмоций.       - Лжёшь! - Эйлин вскочила и грохнула ладонями по столу. - Она не могла!..       - В другом мире, без поддержки, да ещё и при нападении после пятнадцати лет тишины? - Руфус открыл бутылку, вытащил из воздуха пару бокалов и наполнил их тёмно-синим вином с мерцающими звездами на дне. - Сядь. Выпей. Нужно поговорить.       Демоница, у некоторых народов почитаемая как Богиня войны, рухнула на стул, заставив его жалобно скрипнуть, и одним махом прикончила свою порцию алкоголя. И зажмурилась от его крепости, пытаясь вновь научиться дышать.       - Кто напал?       - А есть варианты? - Взгляд Руфуса стал жёстче.       - Но он же помогал ей! Они были вместе! - Она ненавидела сам этот факт, но не могла не напомнить.       - А потом она сбежала, не дав ему исследовать своё величайшее творение, - безжалостно продолжил Руфус. - Ты прекрасно знаешь, на что он готов пойти ради своих исследований. Вот только её творение сейчас у меня. И ты представить себе не можешь, настолько он похож на неё.       Эйлин теперь уже сама плеснула вина себе в бокал и выпила чуть медленнее.       - У неё получилось?       - А у неё хоть что-то когда-то не получалось? - Усмехнулся Руфус, не сводя с девушки напротив слегка прищуренного взгляда.       - Драться. Выживать. Прекратить пытаться сделать невозможное и просто жить? У неё нихера не получалось, Руфус, - Эйлин вскочила, не в силах совладать с собственными отчаянием и злостью. Выхватив меч из ножен, она размахнулась и с пронзительным криком, полным ярости, опустила его на столешницу, ломая ту в щепки.       Руфус, предвидевший такую ситуацию, успел встать за мгновение до замаха, подхватить свой бокал и бутылку с вином и, устроившись в сторонке, теперь задумчиво наблюдал за тем, как хрупкая с виду демоница разносит в хлам собственный дом.       Наконец она остановилась, тяжело дыша. Пот стекал по лицу, вокруг валялась разрубленная мебель, а в глазах вместо боли появилось нечто иное, тёмное и опасное.       - Ты сказал, это существо похоже на неё? - Хрипло выдохнула она.       - Безумно. В первые секунды я подумал, что вижу её, - Руфус тонко улыбнулся, вспоминая яркую улыбку Маркуса во время танца сегодня днём.       - Отдай мне. Я сама притащу его к нему, чтобы он смог вернуть мне её. Ты знаешь, он может. Её ДНК, её память, хоть что-то же могло сохраниться, - демоница отбросила меч и схватила Руфуса за руки, пытаясь встряхнуть того. - Отдай мне это!       - Нет.       Слово тяжело упало между ними, и Эйлин вдруг захрипела, отпустила Руфуса и схватилась за собственное горло.       Демон налил себе ещё вина, с удовольствием смакуя цветочное послевкусие одного яда, несколько сотен лет назад созданного им лично.       - Разумеется, я не отдам его тебе. И он его тоже никогда не получит. Только глупец отдаст в ваши лапы такое сокровище. Но ты с ним познакомишься, дорогая Эйлин. Ребёнку нужен наставник, и, думается мне, ты прекрасно справишься.       - С чего бы... Мне... Помогать тебе?.. - Выплюнула она, короткими ногтями царапая собственное горло.       - Может быть, потому, - Руфус оставил трость и бутылку висеть в воздухе, а сам присел на одно колено, чтобы заглянуть в полные ненависти зелёные глаза, - что жить ты всё же хочешь? Тебе нужна будет дюжина порций противоядия, еженедельно. Одна, так и быть, авансом. Уроки раз в три дня. То есть, двадцать пять уроков ты ему дашь.       - Отказываюсь! - Лицо девушки побледнело до синевы, по разодранной шее потекла кровь, но она всё ещё упорствовала в своём решении.       - Что ж, как знаешь, - Руфус поднялся на ноги и крепко сжал набалдашник трости. - Не думал, что ты такая трусиха.       - Да как ты...       - Я? О, я смею. Я посмел слушать и услышать, когда защита рухнула. Я посмел помочь её ребёнку! Я смею видеть в нём будущее, благодарить Стрейю за него, но не видеть в нём её!       Из девушки словно исчезли разом все силы, глаза потускнели.       - Хоро... шо...       - Что "хорошо"? - Руфус умел играть словами как никто, и находить лазейки в клятвах он тоже умел как никто.       - Я... буду наставником. Двадцать пять занятий... - Прохрипела Эйлин, чувствуя, как дыхание готово покинуть её.       - Ты не причинишь ему ни прямого, ни косвенного, ни морального, ни физического вреда, - подсказал Руфус, поднимаясь на ноги и брезгливо вытирая руки очередным платком.       - Я... не причиню, - Эйлин повторила слово в слово, чувствуя, как внутренности словно раскаленной кочергой перемешивают. Из уголка рта потекла красно-чёрная отравленная кровь, во рту стоял вкус гнили.       - Умница, жду тебя завтра после обеда, - Руфус швырнул перед корчившейся на полу девушкой серебряный флакончик с дозой противоядия и, не прощаясь, вышел за дверь, мурлыкая себе под нос какую-то незатейливую мелодию и поигрывая тростью.       - Ублюдок, - прошептала выпившая противоядие Эйлин, а потом, сидя посреди разрушенной комнаты, опустила голову и тихо, горько, беспомощно заплакала, зажимая рот ладонью.

***

      Утром Филла привычно накрыла на стол в столовой, которая хоть и была таким же большим помещением с уходящим ввысь потолком, к счастью, не вмещала какой-нибудь длинный стол на сотню персон - максимум за него поместилось бы человек десять, и исчезла, поклонившись.       Завтракать вот так за эти три месяца уже стало традицией, к тому же Маркус мог учиться местному столовому этикетку в процессе еды. Руфус очень спокойно показывал столовые приборы и пояснял их назначение. К тому же, не лез поправлять подопечного, а только вздёргивал бровь, если тот что-то делал не так. Впрочем, уже одно это движение можно было прочитать как "Боги, кто пустил макаку за стол?".       - Сегодня придёт одна моя знакомая, - сообщил Руфус, сделав глоток любимого чая. - Ты немного знаешь про неё. "Богиня войны".       Маркус легко вспомнил мамин рассказ, вот только душевного подъёма не ощутил.       - Руфус, это правда необходимо?       - Правда. Она покажет базу, и только. Что такое? - Он не мог не заметить, как Маркус уставился в собственную чашку.       - Она ведь... будет меня касаться? Поправить стойку, или что там ещё может быть.       - Минимально, - "А если попытается сделать больше нужного, я успею раньше клятвы." - Тебе нужна лучшая физическая подготовка. Нужно научиться защищать себя.       - Я понимаю. - И Маркус действенно понимал. Этот мир жил по иным законам, и порой отстаивать свою честь нужно было кулаками, мечом или магией, а то и всем вместе.       "Стоит тебе осознать, насколько тебя любит мир, и ты будешь непобедим. Но до того момента тебе нужно выжить, Маркус."       Взгляд Руфуса на мгновение смягчился, и он пододвинул к неохотно ковыряющему ложкой кашу подопечному хрустальную креманку с ягодами в сиропе.       - Ешь, до её прихода ещё пара часов. Если ты упадешь в обморок от голода перед ней, это будет та ещё сцена.       Марк смущённо угукнул, чувствуя, как заалели кончики ушей, а к щекам прилил жар.       "Так просто..." - подумал Руфус, чувствуя, что впервые за многие столетия завтрак действительно кажется ему вкусным.

***

      - Филла, это что за убожество? - Руфус со смесью удивления и презрения смотрел на одетого в спортивные штаны Маркуса. Сверху на нем болталась футболка чёрного цвета с рисунком в виде очертания снежных горных вершин.       - Это всего лишь я, - хихикнул Маркус, отчего Руфус закатил глаза, обвиняюще глядя на прячущую в кулак улыбку Филлу.       - Мастер Руфус, молодому мастеру нравится такой стиль одежды. Только у нас, как я и говорила вам раньше, ВСЁ ЕЩЁ очень мало вещей его размера, - голос духа гор был ровным и деловым, но даже Маркус уловил в нем толику недовольства тем, что Руфус забыл о просьбе Филлы.       - Точно, - Руфус ещё раз грязно выругался и вновь взглянул на парня.       Тот ковырял носком кожаных чешек пол, думая о том, что в стиле Руфуса было бы тренироваться во фраке.       - Ладно, - наконец решил мужчина. - Нужно будет зайти к моему портному.       Пара комплектов домашней одежды, вот эта для тренировок и костюм "на выход" - на взгляд Маркуса, этого было более чем достаточно!       - Руфус, вовсе не нужно столько... - Один косой взгляд демона заставил его умолкнуть на середине фразы. - Как скажете.       - Вот и молодец.       Эйлин выбрала этот самый момент, чтобы открыть пространственную дверь Руфуса выданным ей временным ключом.       Взгляд, казалось, опалил всех присутствующих, и Филла спешно отклонялась, проговорив что-то об обеде. Маркус же, пользуясь тем, что его молча разглядывают, осторожно взглянул в ответ.       Его наставница оказалась очень красивой девушкой с пшеничного цвета волосами, убранными в косу. Стройной, с довольно узкими плечами, но заметными под кожей мышцами. Её рубашка не имела рукавов, и была заправлена в брюки. Сапожки до колена на носках были подбиты металлом. Он также обратил внимание на полосы шрамов. Будто кто-то когда-то когтями разорвал её левое плечо в лоскуты.       - Добро пожаловать, Эйлин. - Руфус стоял чуть впереди и сборку, и Маркус не видел выражение его лица, но мог представить себе холодную, чуть насмешливую улыбку.       - Руфус. - Кивнула девушка и перевела взгляд на Марка. На мгновение ему показалось, что в горло вот-вот вопьются чужие пальцы, но демоница только перевела взгляд обратно на Руфуса.       - Руфус, ты хочешь слишком многого. Он не выдержит, а ты обвинишь меня в нарушении клятвы, - кажется, она презирала их обоих.       - Эйлин, не прибедняйся. Если не сможешь ты, не сможет никто, - Руфус покачал головой, и Маркус вновь вспыхнул до корней волос.       - Не настолько я и безнадежен... Я в пинпонг турнир выиграл в начальной школе, - словно пытаясь что-то кому-то доказать, пробормотал Маркус.       В зале повисла гробовая тишина. Казалось, даже движение воздуха остановилось под тяжёлыми взглядами двух демонов.       Первым очнулся Руфус, прикрыл рот рукой и, махнув воительнице, пошёл в сторону, планируя первый день понаблюдать за происходящим.       - Это нереально, - покачала головой Эйлин, но всё же сделала шаг к Маркусу, придирчиво осматривая его всё ещё не оправившуюся до конца после перенесённых издевательств тушку.       - Я Маркус. Мама рассказывала о вас. Я... с детства восхищался вами, - парень попытался улыбнуться, но под ледяным взглядом зелёных глаз, словно отвесившим ему хлёсткую пощёчину, поспешил замолчать.       - Я сделаю всё возможное, чтобы ты хоть немного пришёл в форму. Занятия со мной будут каждые три дня. Между тренировок будешь заниматься физподготовкой. Каждый день. Не захочешь - твоё право, над твоими останками горевать не стану. Ясно?       - Да, - Маркус повёл плечами, чувствуя холод, поселившийся между лопаток.       - Раз ясно, начинай бегать. Десять кругов в среднем темпе. Остановишься - уйду из зала сразу же.       "А если упаду в обморок, это считается, что я остановился?" - Маркус опасливо покосился на девушку, но к упражнению приступил, пробегая первый раз перед вальяжно сидевшим в кресле Руфусом. Тот в одной руке держал книжку в кожаном переплёте, а в другой фарфоровую чашечку с чаем.

***

      Эйлин осознала, что уничтожила в доме всё, что могла, когда шагнула в комнату. Но ярость требовала выхода, и она выскочила на улицу, чтобы с криком разрубить ствол трёхсотлетнего дуба, выросшего когда-то прямо посреди тропинки. Дерево закачалось, но устояло, гневно зашелестело кроной, и между его неровных половин протянулись полупрозрачные нити, буквально склеившие части ствола.       - Руфус, какая же ты тварь! - Заорала в небо, зная, что тот слышит. И наверняка смеётся сейчас над ней.       Мало того, что лицом мальчишка был чертовски похож на Стрейю, едва ли что-то взяв у папаши, так ещё и оказался таким же упрямым! О, он не упал, на что она очень рассчитывала, взглянув на эти тонкие ножки-ручки. Выдержал всю разминку и связку простейших упражнений, хотя краснел, бледнел, зеленел и к концу занятия шатался, как лес в бурю. А когда она объявила, что на сегодня хватит, ещё и поклонился! И только после закатил глаза и упал прямо в руки мгновенно оказавшегося позади Руфуса, унёсшего это несчастье из зала.       - Звала?       Она развернулась и обрушила меч на то место, где демон только что стоял, но он лишь ухмыльнулся ей прямо в лицо.       - Зачем ты с ним возишься?! Отдал бы ему, и всем стало бы легче!       - "Всем" - это кому? - Руфус закатил глаза.       - Как минимум, мне! - Демоница раздражённо запихнула клинок обратно в ножны. - С ним бесполезно возиться! Слабый, изнеженный!..       - А вот сейчас тебе стоило бы попридержать язык, - его голос будто вдруг стал тяжеленной плитой, обрушившейся на спину. - Маркус прожил куда меньше твоего, Эйлин, но пережил едва ли не больше. Думаешь, после смерти Стрейи был кто-то, кто позаботился бы о нём? Или ты, дорогая, не разглядела ни одного шрама? Ни одного шага в сторону, когда ты оказывалась слишком близко? Может, тебе пора бы прикупить очки?       - Я не хочу видеть ничего, что касается его!!! - Крик разъярённой женщины спугнул стаю птиц с крон деревьев в округе. Словно вместе с криком её покинули последние силы, она, опёршись спиной о стену своего дома, подняла глаза к небу, на автомате сжимая рукоять своего меча.       Это единственное, что было неизменно. Что всегда было с ней.       - А надо бы, Эйлин. Надеюсь, однажды ты сможешь с этим справиться, - демон смотрел на неё сверху вниз.       - Ты просто не любил никогда, - демоница словно выплюнула эти слова в сторону мужчины, на что тот лишь вскинул тёмные брови в притворном изумлении.       - Если то, что ты лелеешь в себе - любовь, то я не хочу так любить. Это её сын. Её плоть, кровь, мечты и надежды. Подумай об этом на досуге. Любовь ли это или твои эгоизм и обида на то, что это оказалась не ты.       - Убирайся, - Эйлин вскинула меч, словно отгоняя Руфуса. Тот лишь покачал головой, молча развернулся и шагнул в пустоту, чтобы оказаться рядом с уже пришедшим в себя на софе в своих покоях Маркусом.       - Очнулся?       - Пока не понял, - честно признался тот. - Когда я отключился, Руфус?       - Уже после занятия. Ты молодец. Полежи в ванне, а потом приходи на ужин, - демон едва удерживал себя от того, чтобы погладить мальчишку по голове. И где Эйлин увидела "слабого"? Они все были уже взрослыми, когда мир перестал быть прежним, но среди них были те, кто сошёл с ума, не выдержав новых реалий, и либо самостоятельно наложили на себя руки, либо были уничтожены. Этот же ребёнок, когда он его нашёл, был в отчаянии, но всё ещё находил в себе силы на борьбу. Да, он обещал покончить с собой, если бы Руфус не вернулся, но тот ведь дал ему надежду - а её потеря могла бы убить Маркуса быстрее рака.       Парень соскрёб себя с софы, с ужасом понимая, что завтра-послезавтра будет хуже.

***

      После ужина они устроились в библиотеке: Маркус чуть посвежел после ванны, а Руфусу отдых нужен был далеко не каждый день.       - Смотри, дитя, в этом мире принято использовать печати, - демон призвал откуда-то из-под потолка нужную книгу и открыл её на странице со схемой. - Это - основа, призыв к магии. Сверху уже изображаешь, какой результат хочешь получить. - Он перевернул страницу, показывая, какими символами обозначить "защиту", "хранение", "тепло" и другие. - Так же в помощь, при необходимости, можно призвать элементалей или духов и заключить с ними контракт. Да, как я с Филлой, верно, - ответил он на вопрос во взгляде.       - Их надо рисовать? - Маркус внимательно изучал рисунки. Некоторые печати выглядели довольно простыми, но другие больше походили на каракули сумасшедшего.       - Первые пару сотен раз - да. А после они уже отпечатываются в твоём сознании, и магия сама подстраивается под мысленный рисунок, - Руфус поднял ладонь и на ней загорелся золотистый шар. - Как например сейчас. Я не взял его из ниоткуда, мне понадобилась печать. Но я уже могу не тратить время на её рисование.       - Круто, - Маркус с искренним восхищением посмотрел на Руфуса, отчего тот довольно усмехнулся.       - Интересно, кто же придумал эти печати? - Маркус склонился над книгой, листая страницы и всматриваясь в мелкий аккуратный почерк, описывающий каждую печать и каждый элемент.       - Кхем. Не буду хвастаться, но авторы написаны в начале.       Парень замер, метнув лишь полный потрясения взгляд на сидящего напротив демона. Тот с некоторой толикой снисходительности выгнул бровь, словно молча спрашивая, чем же так удивлён парень.       - Обалдеть, - только и смог выдохнуть Маркус, увидев в авторах Руфуса, Стрейю и ещё одно, стёртое с бумаги имя.       - Как вы до этого додумались? Как оно начало работать? Руфус, расскажите мне всё, - жажда знаний и обретения силы вскипели в парне, когда он понял, насколько древнее и могущественное существо в мягких тапочках и с небрежно перехваченными алым шнуром волосами сидит напротив.       - Будешь хорошо учиться - расскажу, - хитро улыбнулся Руфус, не поддавшись на жалобный взгляд. - А то и сам поймёшь.