Пляшут звери под луной

Холодная вода бодрила лучше любого будильника. Глаза немного защипало, а на пол приземлились пару неосторожных капель. Вытерев лицо махровым полотенцем, Карина подняла взгляд на мутное зеркало над умывальником. Уставший вздох невольно сорвался с губ. Всё стало ещё хуже. Тёмные круги под глазами стали только темнее, уже не просто выделяясь на бледной коже, а крича: «Я практически не сплю». А спать Карина и правда почти перестала. Каждый раз, стоило только закрыть глаза, она слышала детский смех. Ей мерещились тени, а любой случайный звук — скрип половицы, гудящий в водостоках ветер — напоминал подкрадывающегося зверя. Стоит только сомкнуть глаза — и он утащит тебя в свою чернеющую темноту. «Ещё немного и взгляд станет как у Лилии Павловны» — невольно скользнула мысль. Карину передёрнуло от одного только воспоминания её потухших безжизненных глаз. И хотя с той самой ночи Карина больше не видела ничего подобного, всё нутро так и чувствовало: это ловушка, засада. Дьявольские звери только и ждут момента, когда она расслабится и потеряет бдительность, чтобы в этот раз закончить начатое. Чтобы в этот раз её чёрно-белое фото оказалось на доске объявлений. — Карина, пора выходить! — раздался приглушённый мамин голос с первого этажа. — Скоро в школу опоздаешь! Карина вздохнула, однако вместе с этим тело покинули грузные мысли. Уж лучше окунуться в привычную и такую безопасную рутину. — Уже иду! — крикнула она в ответ. Захватив рюкзак и чмокнув маму на прощание, Карина вышла на жгучий мороз и невольно поёжилась. Наверное, такой собачий холод был единственным, к чему Карина до сих пор не могла привыкнуть. Тишина дорог вместо вечного шумного потока, отсутствие толкучек и горящих вывесок магазинов — это ладно, но вот погода… Вдруг Карина заметила силуэт, что неловко переминался с ноги на ногу у калитки. — Бяша? — удивленно вскинула брови Карина, подойдя поближе. Бяша обернулся и слегка нахмурился. Он так долго пробыл на морозе, что на ресницах и бровях его замерли крошечные снежинки. — Ну наконец-то! Я уж думал ты там сдохла, на. Карина вышла за калитку и украдкой бросила взгляд на горящий свет в кухонном окне. Только бы мама их не заметила, а то потом будет не отвертеться от ехидных вопросов. — Что ты здесь делаешь? Бяша кивнул на тропинку, не желая больше мёрзнуть на одном месте, и пожал плечами. — Да просто встал пораньше, на, вот и решил прогуляться немного. Карина не сдержала улыбки. — Но ты живёшь на другом конце посёлка. Бяша наградил её хмурым взглядом, кажется, уже жалея о своём благородном поступке, поэтому Карина подхватила его под руку и на секунду прижалась к плечу. — Спасибо, что пришёл. И хоть Бяша старательно прятался в недрах своего капюшона, Карина видела, как улыбка расцвела на его лице. — Да не за что. Тут, кстати, какой-то тип мутный у вашего дома ошивался, на, — добавил он, чуть подумав. — Ты поосторожней будь. — Что ещё за тип? Карина оторвала взгляд от заснеженной тропки и посмотрела на Бяшу. Он дёрнул плечом. — Не знаю, я не видел его лица. На Волге чёрной и стёкла в тонировке, на. Стоял у вашего дома с погашенными фарами, а как меня увидел — сразу усвистал. На секунду Карина призадумалась. — Может, дорогой ошибся, — неуверенно отозвалась она. Бяша снова дёрнул плечом, как бы говоря — сомнительно. Но странная машина быстро вылетела из головы. Карина бросила взгляд на Бяшу и улыбнулась. С того самого вечера в гараже им так и не удавалось побыть наедине или спокойно поговорить, Ромка всегда был рядом и у него всегда были какие-нибудь бурные планы. То он тащил их делать в гараже перестановку, то хотел побегать по замёрзшему озеру, а пару раз заставлял Карину стоять на стрёме, пока они с Бяшей выбивали долг с какого-нибудь нерадивого школьника. Карина бы и хотела отказаться от участия в таком сомнительном деле, но раз уж они в тёмный лес ходить команда, то и от таких занятий отнекиваться не выйдет. И вот наконец-то. Никто не будет бросаться колкостями, метать в них острые прищуры и недоверчивые взгляды, стоит им только оказаться рядом. Карина мельком посмотрела на Бяшу. А она и правда рада была его видеть. Ей нравилась его тёплая улыбка карих глаз, нравился чуть рваный, но такой заразительный смех, нравилась его трогательная забота, даже эта смешная чёлочка на фоне коротких волос. — Я тут это, на… Вчера, когда со школы шёл, крик какой-то слышал, — сказал Бяша и слегка нахмурился. — За кладбищем у бурелома, на. Эта мысль приложила как головой об асфальт. По спине пробежали колючие мурашки. Суровая реальность словно бы выглянула из-за угла, обнажая свои хищные зубы и покрытое струпьями лицо. «Не забывайся в своих розовых мечтах, я рядом», — прошептала она и снова скрылась в подворотне. — Думаешь, это новое похищение? — осторожно спросила Карина, будто от одного только озвучивания это могло стать правдой. — Не знаю, больше я ничего не слышал, на, и соваться туда не рискнул, — признался Бяша и хмурая тень на его лице стала ещё мрачнее. Карина легонько пихнула его в бок. — И правильно, что не пошёл туда. Одному в такие дела точно влезать не стоит. Она слабо улыбнулась, пытаясь приободрить Бяшу, но тот лишь сильнее насупился. — Да ну, блин. Мне до сих пор за тот случай стыдно, на. Ну, когда мы в лес ходили. Испугался как тряпка какая-то, на. Бяша слегка поморщился, точно эти воспоминания всё крутились в нём и крутились, как в приступе тошноты от самого себя. Карина нахмурилась и ткнула его уже ощутимее, чтобы посмотрел на неё. — Ничего подобного, Бяш. Ты ведь не виноват в том, что тебе пришлось тогда пережить. А бояться… Бояться — это нормально. Это желание жить. — Чуть подумав, Карина добавила с печальной усмешкой: — Наверное, куда более странно нестись навстречу опасности с шашкой наперевес. Сказав это, Карина взглянула на Бяшу и улыбнулась. Наконец-то ей удалось сдвинуть хмурую тучу с его лица. Бяша посмотрел на неё задумчиво, а потом усмехнулся: — И почему ты такая классная, на? Карина фыркнула и пихнула Бяшу в плечо, но он перехватил её руку и прижал к себе, чтобы она взяла его под руку. А Карина и не возражала. Так они и дошли до школы, временами бросая друг на друга смущённые взгляды.

***

В кабинете было подозрительно тихо. Не гудели весёлые голоса, никто не сидел на подоконнике в коридоре, даже ветер, вечно гуляющий в деревянных рамах, испуганно притих. Когда Бяша с Кариной вошли в класс, почти все уже сидели на местах, но сидели неподвижно и без единого звука, будто памятники на кладбище. Лилии Павловны за столом не оказалось. Карина бросила взгляд на уже привычное место за второй партой, но поймала лишь чуть извиняющийся взгляд Полины — вернулась Настя, законная владелица этого места. Не успела Карина и слова сказать, как Бяша взял её за руку и потащил вглубь класса. Ромка уже сидел за их с Бяшей партой в конце среднего ряда и ждал, скрестив руки на груди, когда друзья наконец усядутся. Бяша сел с Ромой, а Карину посадили за соседнюю парту, где стройными рядами были сложены старые стенгазеты. — Долго же вы, — мрачно бросил Ромка, наградив обоих тяжёлым взглядом. Бяша пропустил его реплику мимо ушей. — А чё случилось, на? Где Лилия Павловна? Ромка чуть помолчал. Он потупил взгляд и нахмурил брови. Повисло грузное молчание. Карина обвела кабинет взглядом и обнаружила ещё одну странную деталь — стул Кати пустовал. Кати, которая ни разу не прогуливала уроков, Кати, которую ставили в пример остальным все учителя. Паззл в голове щёлкнул, и осознание сдавило горло железными тисками ещё прежде, чем Пятифанов озвучил ужасную догадку. — Катька пропала, — сказал Рома, по-прежнему глядя на изрисованную парту. — Лилия Павловна сейчас у директора. Не знаю, что они там обсуждают, но и так ясно, что дело дрянь. На какое-то время в классе воцарилась полная тишина. Так молчат могилы на кладбище. От этой мысли Карину передёрнуло. Чуть подавшись в сторону парней, она прошептала: — И что будем делать? Рома не успел ответить. Гробовую тишь разрезал мерный стук каблуков из коридора. Все выжидающе замерли, затаив дыхание, но тут же выдохнули с долей разочарования. В класс вошла Раиса Андреевна, вторая учительница русского и литературы и по совместительству классная руководительница 9 «А». Высокая статная женщина с крепким пучком светлых волос осторожно, точно ступая по свежему льду, прошла к доске и остановилась перед классом. Прочистив горло и поправив свои очки-половинки, она неуютно поёжилась. То ли ей не нравились ученики параллельного класса, то ли новость, которую она им принесла. — Ребята, прошу вас отнестись к сказанному очень серьёзно, — ослабшим голосом начала Раиса Андреевна. — Занятия на сегодня отменяются, но администрация школы настоятельно просит вас отправляться по домам, а не идти гулять. Ещё лучше — не ходите по одному. Кто живёт по соседству или кому идти в одну сторону — берите своих одноклассников собой. Если кто-то живёт далеко, мы можем позвонить вашим родителям и они вас заберут. — Раиса Андреевна обвела класс взглядом и что-то в лицах ребят заставило её вздохнуть и добавить несколько устало: — Это касается вашей же безопасности. В ответ снова прозвучала глухая пустота. Никто не переговаривался, не бросал друг на друга ехидные взгляды, не прятал в кулаке насмешки. Все притихли. Каждый думал о своём, но общая мысль, общий страх явно витали в воздухе давящим напряжением. Раиса Андреевна сдержанно кивнула. — Если кто-то хочет, чтобы его проводили учителя или родители, подходите ко мне в 206 кабинет. Она ушла, а класс по-прежнему не двигался. Просто не хватало духу встать и начать собирать вещи так, будто ничего и не произошло. Каждый хоть изредка, но бросал неуверенные взгляды на место Кати. И пусть она была сплетницей и ябедой, часто пускала по школе обидные слухи и никогда не упускала возможности поглумиться над слабыми, никто не заслуживал такой ужасной смерти. Только спустя пятнадцать минут кто-то осторожно поднялся и вышел из класса. За ним начали собираться и остальные. Но так тихо, не издавая лишних звуков, точно это могло выдать их неведомой силе и сделать следующей жертвой. Наконец и Рома встал со своего места и кивнул, чтобы Бяша и Карина шли за ним. Уже в коридоре они заговорили вновь. — Нужно продолжить поиски, — неожиданно сказал Ромка. Бяша с Кариной удивлённо взглянули на него, но Рома лишь нахмурился. — Катя пропала вчера. В отличие от Матюхина и Семёна она ещё может быть жива. Мы должны хотя бы попытаться. Карина слабо кивнула. После всего произошедшего одна только мысль о тёмном таёжном лесе заставляла сердце болезненно съёживаться, но и бросать Катю на верную гибель совсем не хотелось. Рома собирался сказать что-то ещё, но мимо них пробежала стайка первоклашек. Рома остановился на лестничной клетке между вторым этажом и кивнул, чтобы вся троица отошла в угол. Ромка понизил голос и сказал: — Карина, ты берёшь свой пистолет, а Бяша — биту. После этого отправляемся на поиски. Карина и Бяша кивнули почти одновременно. — Встретимся у школы? — спросила Карина. Ромка метнул в неё хмурый взгляд. — Нет, разделяться не будем. Сходим сначала до тебя, потом до Бяши. Не хватало только, чтобы кто-нибудь из вас обалдуев пропал. Все трое переглянулись и снова кивнули. Катю надо найти.

***

Морозный ветер как специально задувал за шиворот. Его ледяные пальцы щипали нос и щёки, пытались заползти под одежду. Казалось, сама погода пытается помешать их спасательной операции. Чтобы хоть немного согреться, Карина ходила взад-вперед перед покосившейся калиткой, подкидывала снег ногами. Смертоносная сталь оттягивала карман. И хотя Карина знала, что пистолет находится на предохранителе, она до сих пор побаивалась оружия и осторожно выверяла каждый свой шаг, лишь бы случайно не потревожить этого кровожадного монстра. Ромка спокойно курил в стороне. На его лице не читалось ни единой эмоции. Как бывалый моряк он неспешно растягивал каждую минуту перед тем штормом, что им предстоял. Выпустив очередное облачко сизого дыма, он обернулся к Карине. — Не вздумайте меня бросать, — неожиданно проговорил Рома и снова затянулся, не спуская с девушки пристального взгляда своих холодных серых глаз. Карина замерла, даже не до конца осознавая, к чему это относится. Сначала мелькнула мысль, будто Ромка говорит про грядущий поход, мол, не смейте разбредаться, однако, глядя в его глаза, Карина поняла, что речь идёт о чём-то другом. Карина собиралась было ответить, но так и не смогла подобрать нужных слов, лишь удивлённо захлопала глазами. — Мы с Игорем с шести лет дружим, — добавил Рома и отвёл взгляд, продолжая дымить сигаретой. Его слова неприязненно кольнули будто шпилькой. Карина видела, как некоторые девчонки в школе иногда бросали на неё колкие, полные едкой ревности взгляды, откровенно завидуя, что именно она, а не они, тусуется с самыми популярными парнями, но Карина никогда бы не подумала, что и Ромка может видеть в ней конкурентку. — Ром, — протянула Карина чуть растерянно и улыбнулась, — мы без тебя никуда, ты ведь знаешь. Пропадём в первый же час. Ромка невольно улыбнулся. Взгляд его заметно смягчился, а сам он неопределённо дёрнул плечом, принципиально глядя в другую сторону. — Да это я так, предупреждаю просто. Тут наконец появился Бяша с битой в руке. Он подошёл и шмыгнул носом, обведя взглядом скромную команду. — Бля, да мы сами как маньячелы какие-то, на, — усмехнулся Бяша. Карина рассмеялась, на секунду представив эту картину. Трое подростков шастают по лесу: один с ножом, другая с пистолетом, а третий с битой. Самая обычная прогулка школьников, ничего примечательного. Ромка усмехнулся и кивнул. — Пойдёмте, маньячелы хреновы. Поиски было решено начать с того места, о котором говорил Бяша, — у бурелома за кладбищем. В этот раз идти было не так страшно. Солнце мягко пробивалось сквозь серые облака, где-то среди лысых деревьев переговаривались снегири, снег приветливо похрустывал под ногами, а в запасе как минимум часов пять, прежде чем начнёт темнеть. — До чего же холод собачий, на, — шмыгнул носом Бяша и пнул небольшую горстку снега под ногами. — Вот именно, а представь какого там Катьке? — хмуро бросил Ромка, взглянув на друга. Бяша что-то недовольно пробурчал, но спорить дальше не решился. А поиски и правда становились всё утомительнее. Ребята шли глубже и глубже в чернеющий лес. Многолетние ели уже начали смыкать свои лапы над их головами, а зацепок всё не было. Один раз встретили зайца в кустах шиповника, так сами перепугались сильнее, чем ушастый бедолага. Деревья обступали плотнее, изгибы леса становились круче, горбатее, но троица уверенно двигалась вперёд, хоть и с меньшим энтузиазмом, но по-прежнему не думая сдаваться. — Блин, да как же уже задрали эти ветки, на! — Бяша со злостью хрустнул ветку терновника, которая так и метилась выцарапать глаз. Карина понимающе улыбнулась. Чем дальше они пробирались сквозь лесную чащу, тем менее приветливой она становилась. Зубастые ели почти совсем скрыли за собой солнце, снега в этой части становилось всё больше, а помимо хвои к запаху в воздухе добавилось странное напряжение, как бывает перед грозой. Тайга словно хмурила брови и шептала: «Оставьте меня в покое», но ребята не сдавались. — Это ещё цветочки, — со знанием дела хмыкнул Ромка. — Вот прикинь что будет, если мы дикого зверя встретим? Или чёрный гараж. Снова сдрыснешь? — ехидно усмехнулся Пятифанов, обернувшись к другу. Бяша мельком взглянул на Карину и тут же с вызовом выпятил грудь. — Ничё я не сдрысну, понял, на? Если ещё раз эту херь увижу — сожгу ко всем чертям. — Главное сначала проверить не забудь, а то так себе спасатели из нас выйдут, — улыбнулся Ромка. Карина и сама тихо усмехнулась. Ужасно, конечно, так шутить, но действительно забавно. Кто бы тогда спас Катю от таких спасателей? Внезапно среди деревьев мелькнул силуэт. Карина остановилась и пригляделась в темноту. Из-за дерева выглянул мужчина, кутая лицо в шарфе, но увидев, что его засекли, бросился бежать. — Эй! Там кто-то есть! — крикнула Карина и рванула следом. Ромка громко выругался, но вместе с Бяшей они побежали за девушкой. Неизвестный стремительно удирал, ловко уворачиваясь от ветвей и перепрыгивая глубокие ямы. Иногда он оборачивался, но не сбавлял темпа. Рома первым нагнал Карину, в беге ему не было равных. — А ну, стой! Пидорас! — прокричал ему Ромка, но не получив никакой реакции, взглянул на Карину. — Стреляй в него! — На бегу? Ты издеваешься? — вскинула брови Карина. Она и в обычных обстоятельствах так ни разу и не пользовалась пистолетом, а Рома требовал от неё невозможного. И сам это осознав, Пятифанов выругался сквозь стиснутые зубы и бросился вперёд ещё быстрее. Бяша не отставал и в скором времени тоже вырвался вперёд. А вот Карине в какой-то момент показалось, что она сейчас свалится без сил. Лёгкие сжимались от недостатка воздуха, мышцы сводило судорогой, в боку болело так, будто туда вогнали нож по самую рукоять, но Карина не сбавляла темп. Если это и правда маньяк, его надо остановить любой ценой. Парни убежали немного вперёд, но Карина видела их спины и хотя бы знала, куда бежать. Неожиданно силуэты впереди остановились. Карина добежала до них и тоже затормозила. — Что случилось? — спросила она с отдышкой и, как и Ромка, согнулась пополам. Рома поморщился. То ли от досады, то ли от боли в боку. — Скрылся он, сука. Свернул куда-то, а я не увидел. — Ничё, — выдохнул Бяша, держась за грудь, — не мог этот гандон далеко ушлёпать, на. Карина слабо кивнула. Всё горло горело и жгло, казалось, лёгкие уже никогда не наберутся воздуха. Когда боль понемногу начала отступать, Карина осмотрелась. Они остановились на просторной лесной опушке. Сосны и ели образовывали вокруг плотное кольцо, птицы здесь совсем не пели, а чернеющая мгла меж деревьев была густой и плотной, совсем как грозовое облако. Сердце ускоренно затрепыхалось в груди. И вовсе не от бега. Краем глаза Карина заметила, что Ромка тоже напрягся, вглядываясь в темноту. Где-то совсем близко хрустнула ветка. Галдящая стайка ворон испуганно взвилась в воздух. Кто-то приближался к ним. — Встаём ближе, — полушёпотом бросил Ромка, доставая из кармана нож. — Держимся вместе. Звуки стали отчётливее. В вязкой тьме, за змеиным клубком пересохших кустов было ничего не видно, но какая-то древняя чуйка, оставшаяся от диких предков, отзывалась пульсом в висках — опасность приближается. Бяша перехватил биту поудобнее. Карина попыталась взять пистолет так же уверенно, но пальцы предательски дрожали под весом холодной стали. Из мёртвого терновника раздался шорох. Скрипнул снег. Ветер протяжно застонал в верхушках сосен. А зверь всё не выходил. Присматривался к ним, прислушивался, совершенно не спеша себя обнаруживать. Каждая секунда длилась невероятно долго. Она давила, отзывалась болью в мышцах. Одновременно хотелось, чтобы всё уже закончилось поскорее, но вместе с тем не было никакого желания сталкиваться с тем, что скрывается во тьме. В кустах блеснул хищный оскал. Мелькнула серая шерсть. Одним прыжком животное преодолело кусты и приземлилось на поляне, заставив детей испуганно отшагнуть. Сердце замерло у самого горла, а в глазах на секунду опасливо потемнело. Это существо вернулось за ними. Серая шерсть местами свалялась, жёлтые зубы обнажились в хищном оскале. Но он стал крупнее, чем в прошлый раз. Крупнее самой здоровой собаки. И даже зияющие глазницы нисколько не мешали ему ориентироваться. Волк словно видел этими пустотами, чувствовал своих жертв. — Встаньте спина к спине, — дрожащим голосом скомандовал Ромка. — Не дайте ему подступить. Все трое прижались друг к другу маленькой кучкой. Крохотная птичка, что думает отбиться от мощного хищника. Волк двинулся по кругу. Он медленно переставлял лапы, скалил зубы. Он словно издевался и наслаждался животным ужасом в глазах детей. — Чё делать-то будем, на? — еле слышно спросил Бяша, точно демоническое зверьё могло услышать их и раскусить план. Ромка помолчал немного. — Драться. Что остаётся-то? — Рома обратился к Карине, перейдя на шёпот вслед за Бяшей: — Стреляй в него! А волк и правда будто понимал человеческую речь. Он оскалился ещё сильнее и зарычал. Трясущимися руками Карина подняла пистолет, щёлкнула предохранителем. Зверь остановился возле неё, вперившись острым взглядом прямо в лицо. Он словно давал понять: рыпнешься — и я вспорю тебе кишки. Рисковать совершенно не хотелось. Карина чувствовала, знала каким-то невероятным образом, что это не просто волк. В дикой природе такие не водятся. Это существо прекрасно их понимало, видело насквозь своими чернеющими глазницами. Оно запомнило и выследило их. И ошибки в виде промаха это дьявольское чудище в волчьей шкуре точно не простит. Дрожащий палец лёг на спусковой крючок. Зверь предупреждающе зарычал и пригнулся, готовясь к прыжку. Действовать надо быстро. Карина резко дёрнула пистолет, направив его в сторону волка, и нажала на курок, но ещё прежде, чем она успела осознать, что пуля пролетела мимо, оскаленная пасть со стекающей слюной бросилась на неё. Рома с Бяшей невольно отскочили, расчистив тем самым путь. Две мощные лапы толкнули плечи и весом всей туши припечатали девочку к земле. Карина вскрикнула. Помимо слепящего ужаса в глаза засыпался снег, лезли волосы, а жуткое существо не дало ей и пошевелиться. Обдав зловонным дыханием, зверь схватил зубами ворот куртки и с лёгкостью потащил извивающуюся добычу чуть вперёд, чтобы никто не мешал. Карина кричала, пыталась бить кулаками, но все её потуги были едва смешнее трепыхания мухи для древнего чудовища. Оттащив свою жертву на край поляны, зверь замер. Карина попыталась нащупать пистолет, но он выпал где-то по пути. Распахнув глаза, Карина наткнулась на пристальный взгляд зияющих глазниц. Зверь склонился над ней. Его чёрные пустоты заглядывали в самую душу, будто зверь пытался вытащить наружу самые потаённые страхи, желая насытиться и мясом, и ужасом. А Карина только сейчас заметила, что глаз у существа и правда нет. Две обглоданные дыры с кишащими в них червями. Пожелтевшие зубы скалятся в предвкушении, с пасти тянется слюна и мерзкий запах разложившегося тела, пробивающий до тошноты. Животное раскрыло пасть, шею обдало жгучим дыханием… — Эй! Смотри на меня, мразь блохастая! — раздался крик Ромки. В спину существу прилетела еловая шишка. Отобрав биту у Бяши, он крепко сжимал древко и буравил зверя убийственным взглядом. И хотя губы его приобрели болезненно-бледный оттенок, голос Ромы звучал абсолютно непоколебимо. — Оглох, что ли? Ко мне иди, тварь! Существо и правда его слышало и даже понимало. Издав что-то наподобие лая, зверь отошёл от своей первой жертвы и вперился взглядом в Ромку. Пятифанов, казалось, совсем забыл, что такое страх. Чуть присогнув ноги в коленях, он занёс биту для удара и ждал, отвечая зверю не менее решительным взглядом, точно это волк должен его бояться, а не наоборот. — Давай, подходи! — бросил Рома и показательно махнул битой прямо перед серой мордой. Зверь прижал голову и увернулся, однако это только сильнее разожгло в нём ярость. Волк прыгнул, оказавшись почти вплотную к Ромке. Пятифанов резким ударом опустил биту — тот увернулся. Рома замахнулся ещё раз, но дикое существо перехватило пастью деревянное орудие и с силой дёрнуло на себя. Рома отшатнулся. Показательно глядя мальчику в глаза, зверь сомкнул свои челюсти и древко жалобно скрипнуло под мощью острых зубов. Единственная защита Ромки рассыпалась опилками на белом снегу. Рома сунул руку в карман, намереваясь достать нож, но зверю словно надоели эти игры. Одним ударом лапы он сшиб Ромку с ног и тут же навис над ним. Зубы клацнули в опасной близости от обнажённой шеи, как вдруг что-то с диким криком набросилось на волка и сбило его с ног. Рома сел и уставился туда, где кубарем покатились по сугробам дикий зверь и вопящая Карина. Вооружённая одним лишь отчаянным желанием жить, девочка в секунду поднялась и запрыгнула на спину зверю, со всей силы вцепившись в горло. Волк поднялся на дыбы и попытался скинуть человека, но Карина не распустила рук, хватаясь пальцами за свалявшуюся шерсть. Окончательно потеряв терпение, зверь собрался с силами и стряхнул девочку, точно налипший снег. Карина упала и чуть прокатилась по земле. Снег вновь застелил глаза. Чувствуя, как каждая секунда, утекающая сквозь пальцы, может стоить ей жизни, Карина отползла и поспешно протерла ладонью лицо. Она только успела разлепить глаза, как острые челюсти сомкнулись в считанных сантиметрах от её щеки. Карина закричала и попыталась отползти, но зверь упёрся одной лапой ей в живот и занёс другую для удара. Карина невольно бросила взгляд на мощную лапищу с когтями-бритвами. Одного такого удара хватит, чтобы её голова покатилась с плеч. Зверь уже замахнулся, собираясь окропить снег багряными брызгами, как вдруг раздался выстрел. Волк отлетел и покатился по сугробам. Найдя в снегу потерянный ранее пистолет, Бяша уверенно сжимал холодную сталь и целился в животное. Зверь оскалился. Ещё выстрел. Волк протяжно заскулил, поджавши хвост. Он отступил. Зато Бяша останавливаться не собирался. Сделав ещё несколько шагов навстречу, он снова нажал на курок. И снова. Прижав уши к голове, зверь слабо оскалился, будто из последних сил, и одним прыжком юркнул обратно в темень кустов. На поляне многотонной плитой повисла тишина. Никто не спешил двигаться, не издавал ни звука. Карина обернулась к ребятам, но они выглядели немногим лучше. Оба бледные как покойники. А её до сих пор трясло. Пальцы крепко увязли в снегу, цепляясь за него как за последний оплот нормальности. Голова гудела, но ни единой мысли не мелькало там. Только вязкий, парализующий всё тело ужас. Ромка первым поднялся с земли. Его тоже потряхивало, и навряд ли от снега, который засыпался куда только можно. Бяша подошёл к Карине и протянул руку, помогая встать. Карина уцепилась за его ладонь, обняла двумя руками и точно поняла, что ни за что не отпустит в ближайшее время. — Пиздец, — тихо выдохнул Ромка, глядя в пустоту. Обрывки недавних событий так и мелькали перед глазами. Ребята согласно кивнули. Других слов и подобрать было нельзя. Если бы пару часов назад им сказали, что в лесу бродит древнее зло, Бяша и Рома наверняка покрутили бы пальцем у виска и рассмеялись в лицо тому, кто озвучил такую глупость, но теперь на их бледных лицах читался лишь глухой страх перед тем, что объяснить никак нельзя. А Карина знала, чувствовала, что это тот самый зверь, чей силуэт вместе с остальными плясал под луной. «А потом ломился в дверь…» От этой мысли по спине пробежал холодок. Карина взглянула на ребят и невольно зацепилась за взгляд Ромки. Он внимательно осматривал каждого из них. Так вдумчиво и серьёзно, как ветераны войны глядят на своих товарищей. И в этот момент Карина поняла: они стали настоящими друзьями. Это странное происшествие сплотило команду так, как не смогло бы ничто другое. Никто из них не струсил, не сбежал и готов был пожертвовать жизнью, чтобы спасти другого. Такие события не проходят бесследно. Бяша взглянул куда-то в сторону и брови его удивлённо поползли вверх. — Посмотрите на снег, на, — сказал он и указал на другой край поляны. Карина и Рома обернулись и сначала ничего не поняли, а затем пришло осознание. Это та самая часть опушки, где Бяша несколько раз выстрелил в чудовище. Снег там был девственно чист. — Я же попал в него, на! Точно попал! Карина сильнее сжала ладонь Бяши. Они все это видели. Зверь заскулил, он совершенно точно покачнулся от удара пули, он почувствовал боль. Даже если допустить, что пару раз Бяша промахнулся, он точно по крайней мере ранил это существо, кем бы оно ни было. Однако на снегу не осталось ни капли крови. Ни малейшего свидетельства ранения. Невольно вспомнились копошащиеся черви в пустых глазницах. Может, эта чертовщина мертва? Может, это просто дух, который каким-то образом вернул плоть, но не смог завершить трансформацию? Вдруг Карина заметила ещё кое-что. — Следы! — воскликнула она. — Посмотрите, он не оставил ни единого следа. И правда. Если не знать, что на опушке был кто-то ещё, могло создаться впечатление, что ребята здесь просто-напросто решили подурачиться и извалялись в снегу. Это существо не то чтобы не оставило следов крови или клочка шерсти, даже отпечатки его лап не коснулись снега. А Карина внезапно осознала — вот почему наутро она не смогла найти ни пятнышка звериных следов. — Хуй его знает, что вообще здесь произошло, — нахмурился Ромка и поправил сбившуюся шапку. Карина слабо кивнула. Никакие слова не могли объяснить то, что произошло. Понемногу оцепенение спадало. Наконец опомнившись, Бяша неуверенно протянул Карине пистолет и извиняющеся пожал плечами. Наверное, там осталось в лучшем случае пара патронов — не больше. Но это было и не важно. Главное, что они всё-таки остались живы. Ромка посмотрел на биту, жалкие останки которой так и остались лежать щепками на снегу. Бяша махнул рукой — пусть тут и остаются. — Что будем делать? — осторожно спросила Карина. Ромка пожал плечами, а затем обвёл взглядом команду. — Все целы? Царапины, укусы — есть что-нибудь? Бяша и Карина переглянулись и почти одновременно покачали головами. Карина взглянула на свою куртку. На удивление даже на ней не осталось следов, точно это всё просто приснилось им, стало массовой галлюцинацией. Рома сдержанно кивнул. — Тогда надо идти дальше. Маньяк-то ещё на свободе и спокойненько сдристнул от нас, — хмуро добавил Ромка. Карина открыла было рот, но Бяша опередил её: — А что, если это не маньяк, а эта дичь, на? Вдруг это оно забирает детей? Ромка нахмурился и неопределённо дёрнул плечом. — Не знаю. Всё может быть. Но мы сегодня видели мутного типа, и как только мы его засекли — он убежал. В любом случае надо найти его. Это как минимум подозрительно. «Или мы просто напугали человека» — невольно мелькнула мысль, но Карина её отмела. Навряд ли добропорядочный гражданин будет шастать в лесу, прятаться за деревьями и убегать при первой же встрече с людьми, пусть даже и с битой. Да и второй вариант — пойти выслеживать демонического зверя и снова нарываться на встречу с ним — выглядел ещё более сомнительным. После короткой передышки было принято решение двигаться дальше. Но шли они в полной тишине. Ромка мрачно курил, идя впереди, а Бяша с Кариной плелись следом. Каждый погрузился в свои тягостные мысли, переживая недавнее вновь и вновь.