Древние Боги

Очнулась Катерина только на следующее утро. Рядом с койкой лежал походный наряд, состоящий из мужских штанов, рубахи, куртки и плаща. Одевшись, Катерина вышла из шатра. Тут же к ней подошёл молодой человек и проводил до ханского шатра. В шатре, как и всегда в последнее время, были Джаелл и Джеминг. – А вот и Катерина, – сказала Джаелл, когда Катерина вошла. – Значит, можете выдвигаться. Джеминг кивнул. – Мы уже выезжаем? – удивилась Катерина. – Да, – ответил Джеминг. – Сейчас как раз утро. Выедем сейчас – через две недели будем в порту Белобережном, там сядем на корабль и приплывём в Восточную Империю. – Вы не пойдёте через хребет? – удивилась Джаелл. – Нет, – ответил Джеминг, и по тону стало понятно, что Нефритовые Врата, расположившиеся в Императорском Хребте, были последним местом, через которое он хотел идти. – Ладно, ты проводник – тебе и выбирать маршрут, – сдалась Джаелл. – Катерина, я распоряжусь, чтобы тебе дали поесть. После этого вы отправитесь в путь. Через полчаса сытая Катерина уже стояла у двух гружёных лошадей, которых осматривал Джеминг. На плече у Катерины висел небольшой мешок с её вещами, которые она взяла из поместья. Из мешка торчала рукоять меча. Джеминг с мечом на поясе осматривал сумки, в последний раз проверяя, всё ли они взяли. Увидев торчащую из сумки рукоять он тут же сказал: – Меч на пояс. Он всегда должен быть под рукой. Катерине ничего не оставалось, кроме как послушаться. К путникам постепенно начали подходить кочевники. Попрощаться с дочерью Бога Предвиденья, а также с Джемингом, пришли все от мала до велика. Сквозь толпу прошла Джаелл и, увидев, что путники готовы вскочить на лошадей, сказала: – В добрый путь, дорогой Джеминг! – голос Джаелл звучал столь громко, что казалось, будто жители ближайшей деревни отчётливо могли слышать прощальные слова. – Пусть лошади покорятся тебе, а погода благоволит! С этими словами она обняла Джеминга и Катерину. – Стареешь, сестра, – ответил Джеминг, обнимая её в ответ. – Прокляну, если скажешь ещё хоть слово, – прошептала Джаелл, со всей силы сжимая Джеминга. Когда с объятиями было покончено, Джеминг и Катерина запрыгнули на лошадей и поскакали из поселения хана. Вдогонку простые кочевники кричали Джемингу: – Прощай, странствующий аристократ! И где-то среди этих криков внезапно послышалось: – Как вернёшься, будем пить с тобой 3 дня и 3 ночи без устали! Краем глаза Катерина заметила, как Джеминг, услышав это, еле заметно улыбнулся, после чего достал свою глиняную бутыль и отпил из неё добрую порцию. Какое-то время они ехали молча, и молчание это порядком раздражало Катерину. Те леса и поля, по которым они сейчас ехали, она уже видела, и они успели порядком ей наскучить. Наконец, она нашла в себе силы и спросила: – Почему вас назвали странствующим аристократом? – Когда у дворянина с востока рождается слишком много сыновей, – немного помедлив, ответил Джеминг, – чтобы не дробить наследство между многими сыновьями и чтобы не допустить братоубийства, отец семейства оставляет всё наследство нескольким старшим братьям, а младшим не оставляет ничего. Младшие живут со всеми, ходят в отцовскую библиотеку и к учителям старших, учатся. Когда они становятся взрослыми, их отправляют из дома на все 4 стороны, а им ничего не остаётся, кроме как идти в чиновники. Меня, видимо, посчитали за образованного человека, но наряд у меня далеко не дворянский, вот мне и дали такое прозвище. – И вы были не против? – А почему я должен был? Бродягу посчитали за сына аристократа. Таким обычно гордятся. И вновь повисло молчание. Катерина всё пыталась найти тему для разговора, но ничего не приходило в голову, как вдруг взгляд её упал на меч. – Джаелл сказала, что этот меч дорог вам обоим… Джеминг никак не отреагировал. – Можете сказать, из-за чего? И вновь повисла тишина, прерываемая стуком копыт. – Ты знаешь, кто выковал этот меч? – наконец спросил Джеминг. – Нет. – Кунц Лохнер. Это имя тебе о чём-нибудь говорит? – Лохнер, Лохнер… – Катерина долго пыталась вспомнить, где же она слышала это имя. – Так звали Бога-Кузнеца, – тихо сказал Джеминг. – Точно! – воскликнула Катерина. – Кузнец, способный выковать что угодно! Его творения никогда не ломались и не тупились! Ходят слухи, что поля, прополотые его плугами, давали в разы больше урожая! А ещё он выковал оружие для царицы Елены, императора У и короля Карла! – А ещё он выковал меч Нефритовой Принцессы, – тихо сказал Джеминг и вновь приложился к своему кувшину. Только сейчас Катерина поняла, почему рукоять меча была инкрустирована изумрудами. Меч тут же стал в её глазах ещё значимее и дороже. – Так это меч Нефритовой Принцессы?! – воскликнула она. – Невероятно! Неужто именно этим мечом она сражалась с Богом Металла и сразила Богиню Пепла? И хан доверила эту реликвию мне? – Да. А потому будь добра, относись к мечу с уважением и вниманием. Катерина тут же спрятала клинок обратно в ножны, но взгляд её с того мгновения не переставал коситься на меч, а рука так и тянулась, чтобы дотронуться до рукояти. – Но подождите, это значит, что вы были знакомы с Богом Кузнецом? – Был. – И какой он человек? То есть, какой Бог? – Не важно, какой он человек, потому что его больше нет, – говоря это, Джеминг помрачнел. – Но книги об этом ничего не говорят. – Кунц встретил свою смерть примерно 300 лет назад, странствуя по Южному Султанату. Теперь его могила стоит в деревне, которой он пытался помочь, а солдаты султана, проезжая мимо, не упустят случая над этой могилой надругаться. Скоты, недостойные даже пыли под ногами Кунца… – А Нефритовая Принцесса… – Катерина сама не заметила, как сказала это. – Довольно! – прокричал Джеминг. Дыхание его внезапно стало тяжёлым, а сам он одной рукой схватился за голову, а второй потянулся к бутыли с вином. Залпом осушив её, он откинулся назад и запрокинул голову. Лицо его было бледным, будто у мертвеца, а взгляд пустым. Спустя минуту цвет лица вернулся в норму, а спустя ещё две Джеминг пришёл в себя. – Девочка, раз уж ты дочь посла, и раз уж ты метишь на этот пост, запомни раз и навсегда – есть темы, которые нельзя поднимать. И только что ты сделала это трижды. Первый раз – когда вспомнила о Кунце. Второй – когда спросила, каким он был. Третий – … У Джеминга не хватило сил, чтобы сказать про Нефритовую Принцессу. – Чтож, ладно, посмотрим по-другому, насколько ты умна. Слышала про Битву на у Красной реки? – Конечно! – Почему эту битву так называют? – Потому что от крови умерших река покраснела и оставалась красной ещё несколько дней. – Правильно. В той битве сражались армии Бога Земли и Бога Соли. Что ты можешь сказать о каждом из них? – Книги говорят, что Бог Земли сражался в первых рядах и был настолько храбр, что даже посланник Бога Соли не рисковал вступить с ним в бой, несмотря на то что был сильнейшим бойцом в войске. Бог Земли же то обращался в тигра, одним ударом сражая десятки воинов, то мгновенно перемещался по полю боя, кося врагов тысячами. – И ты в это веришь? В перевоплощение и мгновенное перемещение? – Книги говорят об этом. – Твои книги не более, чем собрание баек. Единственное, на что способен Бог Земли – это повелевать всем тем, что есть в земных недрах. Равно как Бог Огня способен повелевать пламенем, а Бог Ветра – потоками воздуха. Никто из них не способен, например, повелевать лесом, обращаться в дракона или поднимать вещи в воздух силой мысли. Поэтому оставь деревенские байки жителям деревень. Они никак не помогут тебе понять действительность. И вновь повисло молчание. На этот раз его прервал Джеминг. – Мечом владеешь? – спросил он. – Нет, – ответила Катерина. – Готовить умеешь? – Могу помогать по кухне. – Понятно, – сказал Джеминг и на некоторое время замолчал. Видимо, количество выпитого вина всё-таки сказалось на его мышлении, и теперь он куда дольше собирал слова в предложения. – Значит, поступим вот как. В обед и вечером мы будем устраивать стоянки. Пока я буду заниматься едой, ты будешь тренироваться. Под моим руководством, разумеется. На стоянке Джеминг не забыл своих слов. Сначала он проверил физические возможности Катерины: растяжку, силу рук и ног. К своему величайшему удивлению, Катерина смогла отжаться 30 раз, хотя до этого ни разу не делала это упражнение. Джеминг же явно был недоволен этим результатом. – Плохо. Очень плохо. Если сейчас ты отжимаешься 30 раз, значит, позавчера ты не отжалась бы и одного. Уставшая Катерина не решилась спросить, что значат его слова. Может быть, это какая-то неведомая ей восточная мудрость. После этого Джеминг обучал её владению мечом. Сначала он научил Катерину держать меч в левой и правой руках, после чего показал ей, как делать выпады. Пока Катерина практиковала удары, Джеминг разводил костёр, грел воду и резал овощи большим ножом. Наконец, когда похлёбка была готова, он сказал: – Довольно. Иди есть. Катерина вернула меч в ножны и, уставшая и вспотевшая, села к костру. Джеминг протянул ей миску с ложкой, себе же ничего не взял, лишь только вновь приложился к бутыли с вином. – Вы ничего не будете есть? – удивилась Катерина. – Боги могут жить без еды и воды, – сухо ответил Джеминг. – Так что да, я не планировал есть. Вместо этого Катерина достала из сумки ещё одну тарелку и, налив в неё похлёбку, протянула её Джемингу. – Я настаиваю, – сказала она. Джеминг пристально посмотрел ей в глаза, после чего всё-таки взял похлёбку и принялся есть. – Твоё человеколюбие ещё доставит тебе проблем, – сказал он. – А при чём тут человеколюбие? – наигранно удивилась Катерина. – Мы едем на Восток. Там не принято есть в одиночестве. Я, считайте, привыкаю к традициям нового для меня региона. Джеминг ничего на это не сказал. Вечером тренировки изменились. На этот раз Катерина не отрабатывала выпады, а сражалась с Джемингом, который умудрялся одновременно парировать её удары, пить вино и следить за похлёбкой. Что бы Катерина ни делала, как бы она ни старалась и какие бы приёмы ни использовала, она не могла заставить Джеминга относиться к себе как к противнику серьёзно. Он легко парировал удары и уворачивался, оставаясь неуловимым и неприступным. – Кажется, последняя тренировка пришлась тебе не по душе, – заметил он, когда они сидели у костра. – Разумеется, – ответила та. – Могли бы сдерживаться и хоть немного поддаться! А то после этой тренировки мне кажется, что я и по стволу дерева не попаду! – Во-первых, я итак сдерживался, – ответил Джеминг. – Во-вторых, очень немногие противники в бою сдерживаются и поддаются, и уповать на поддавки не стоит. В-третьих, эти тренировки имеют другую цель. Днём ты учишь базовые приёмы, а вечером ты учишься связывать их со своими движениями и атаковать противника. Для начала у тебя весьма неплохо получается. Такими темпами, когда мы будем в Белобережном, ты сможешь дать отпор рядовым солдатам, а может даже и кому поопытнее. Так они ехали ещё 3 дня. Просыпались, садились на лошадей, и скакали дальше, останавливаясь на обед и на ночлег по дороге. Пока Катерина спала, Джеминг караулил. Когда Катерина, осознала, что все эти дни Джеминг не спал, она спросила: – Неужели вам не нужен сон? – Когда человек становится Богом, его тело как будто останавливается во времени. Оно перестаёт стареть, перестаёт толстеть или худеть, набирать или терять мускулатуру, нуждаться в воде и пище. Вместе с этим Боги перестают нуждаться и во сне. – Поразительно… – прошептала Катерина. – А усталость вы чувствуете? – Как и все смертные. Только сил и выносливости у Богов куда больше, чем у смертных, а потому многие считают, что Боги не испытывают усталости. Так Катерина, прожившая всю жизнь в одном доме с Богом, но поразительно мало о Богах знающая, узнавала много нового о Богах и об истории. Она расспрашивала Джеминга обо всём, что приходило ей в голову, а тот, пусть и нехотя, отвечал. Катерина слушала про Дингксианга Сюя, Бога Игр и советника императора У, слушала про то, как он собирал игры у всех народов, с которыми встречался, и о том, как заставлял своих друзей играть в них. Слушала и про Хаяси Изаму, Бога Леса, прозванного в шутку Маленьким Богатырём, и про то, как он восстанавливал леса после ужасного пожара. Новый лес спас регион от холодной зимы. Слушала она и про Бога Сказаний, сделавшего мифических существ разных регионов реальными. Слушала про Богинь Исцеления и Болезней, которые, как то ни странно, были лучшими подругами и жили в одном доме. Единственными Богами, о которых Джеминг отказывался говорить, были Бог Земли, У Лонгвей, и Нефритовая Принцесса, Богиня Самоцветов Хуа Айминь. Как бы Катерина не старалась и не просила, Джеминг не говорил о них ни слова. – Слушая ваши истории, – сказала как-то Катерина, – я перестаю верить в то, что мой отец был Богом… – Бог Металла может повелевать металлом, Богиня Воды – водой, Бог Леса – лесом. Их способности очень легко продемонстрировать. Но как продемонстрировать способности Бога Предвидения? Предсказать, что что-то случится? А если предсказателю повезло, и его предсказание сбылось? Или, может быть, он додумался до верного предсказания, имея на руках все предпосылки к тому, что это случится? В этом плане, твоему отцу не повезло со способностями. Их очень сложно доказать. Но поверь, без способностей твоего отца мир никогда не стал бы таким, каким ты его видишь сейчас. На пятый день перед ними предстала удивительная картина. На дороге, по которой они ехали, лежали мёртвыми всадник в доспехах и его лошадь. – Не нравится мне это, ой как не нравится, – сказал Джеминг, подъезжая к трупу и спрыгивая с лошади. Из глазницы у лошади торчала стрела. – Стрела кочевников, – сказал Джеминг, бросив быстрый взгляд на оперение стрелы. – Всадник умер, упав с лошади. Умер совсем недавно, – добавил он, видя вытекающую из глазницы лошади кровь. – Но интересно другое. Посмотри на доспехи. Катерина присмотрелась. Доспехи состояли из наручей, нагрудника, сапог и шлема. По всему их виду было понятно, что доспехи крайне дорогие. Помимо это, на шее всадника висел красный шарф. – И что в них интересного? – А то, что это – доспехи рыцаря Священного Пламени, – сказав это, Джеминг перевернул рыцаря на спину. На груди у того был герб в виде взмывающего ввысь феникса. – Вопрос только в одном, – продолжил Джеминг. – Что в этих краях забыл орден его королевского величества Карла? Не дождавшись ответа Джеминг вскочил на лошадь и, сказав: «Поторопимся!» – пустил лошадь в галоп. Катерина последовала за ним. По дороге им попался ещё с десяток мёртвых рыцарей, а из земли всё чаще и чаще торчали стрелы кочевников. Наконец, они выехали на опушку, на которой происходило занимательное действие. Опушка была заполнена трупами рыцарей и лошадей, а десяток кочевников скакал вокруг молодого рыцаря, прижавшегося спиной к трупу лошади и прячущегося от кочевников за щитом. Из-за того, что рыцарь сидел на одном колене, кочевники не могли пристрелить его. Хотя они и не сильно пытались. Кое-кто из них шутя пытался пристрелить рыцаря, а некоторые уже обнажили мечи и, проезжая мимо рыцаря, били его по щиту, надеясь, что тот потеряет равновесие и упадёт. – Стой здесь, – сказал Джеминг, спрыгивая с лошади. В одно мгновение он оказался у рыцаря и отбил летевшую в него стрелу. Тут же к нему подъехал всадник и, замахнувшись мечом, попытался отрубить Джемингу голову, но Джеминг подпрыгнул и ударом ноги выбил его из седла. Кочевники, поняв, что имеют дело с необычным противником, быстро достали луки и дали залп по Джемингу, но стрелы не попали в Джеминга, а повисли в воздухе и, развернувшись, полетели обратно в отправителей. Они со свистом пролетели в сантиметрах от кочевников и скрылись в лесу. Второго залпа не было. Один из кочевников протяжно и громко свистнул, и все всадники скрылись в лесу, оставив одного из своих лежать на поле. Увидев, что противники отступили, Джеминг спрятал меч в ножнах и подошёл к лежащему на земле кочевнику. Тот был жив, но от падения он с большим трудом шевелился. Вдруг над Джемингом повисла чёрная тень. Джеминг моментально поднялся и поймал руку в рыцарской перчатке. Рука сжимала меч. Обернувшись, Джеминг увидел красное от ярости лицо молодого рыцаря. – Отпусти меня, бродяга! – взревел в меру сил рыцарь. Джеминг стоял, словно скала. Как бы рыцарь не двигался, он не мог сдвинуть Бога и на толику. Наконец, Джемингу это надоело. Быстрым ударом ноги он сбил рыцаря с ног и, пока тот падал, немного подтолкнул того рукой. Рыцарь упал на землю с такой силой, что казалось, ещё немного, и он отправится в лучший из миров. – Не знал, что рыцари его королевского величества настолько мелки по своей натуре, что готовы нападать на лежачих, – сказал он, вновь подходя к кочевнику. Тот постепенно начинал приходить в себя. Джеминг посадил его и, пощёлкав перед его глазами пальцами, спросил: – Ты понимаешь меня? Кочевник с трудом кивнул. – Тогда слушай. Ответишь на мои вопросы – и сможешь вернуться к товарищам. Не ответишь – я больше не буду останавливать этого рыцаря. Понял? Кочевник кивнул. – Ты из клана Джиргин? И вновь кивок. – Кто послал Деша убить Эммануила Стронгвилла? – Я… не знаю… – прохрипел кочевник. – Он пришёл из Султаната, попросил аудиенции у Деша. После неё Деш сказал, что мы отправляемся к хану, а гость поедет с нами. – И где он сейчас? – Мы везли его в Белобережный, когда на нас напали рыцари. Из Белобережного мы должны были переправиться в Султанат, где нам была обещана награда. Джеминг тут же положил кочевника обратно на землю, а сам пошёл за его лошадью. К тому моменту Катерина уже подъехала к лежавшему на земле рыцарю и с удивлением смотрела на него. – Что за прекрасная леди стоит передо мной, – прохрипел рыцарь. Катерина перевела взгляд на кочевника и, осмотрев его, спросила: – С ними всё будет в порядке? – Кочевнику нужно полежать полчаса-час – и он сможет забраться на лошадь, а дальше он быстрее нас догонит своих товарищей. Что до рыцаря, то он сможет подняться минут через пять, когда наконец осознает, что произошло. – Милая леди, неужели вы странствуете с этим бродягой? – удивился рыцарь. – Я бы попросила вас быть повежливее с вашим спасителем, – сказала Катерина. – Но может, нам прежде стоит представиться? Меня зовут Катерина Стронгвилл. – Стронгвилл?! – воскликнул рыцарь и, моментально вскочив на ноги, уставился на неё широко раскрытыми глазами. – Дочь Эммануила Стронгвилла? Теперь, когда ярость перестала уродовать лицо юноши, можно было понять, что это привлекательный молодой человек 20-и лет со светлыми, зачёсанными на бок волосами. Лицо его было красиво и ухоженно, даже слишком красиво и слишком ухоженно для рыцаря, всё время находящегося в странствиях. – Да, дочь Эммануила Стронгвилла, – ответила растерявшаяся Катерина. – А вас как зовут? – Простите, где мои манеры, – рыцарь тут же поклонился. – Валентайн Элфорд, к услугам прекрасной леди. – Чтож, Валентайн, – встрял в разговор Джеминг, – не подскажешь, что подразделение рыцарей короля Карла забыло в землях царицы Елены? – Я не обязан отчитываться перед бродягой, – сказал Валентайн, отворачиваясь от Джеминга. – Не обязан, – согласился Джеминг и выпил из висевшей на боку бутылки. – Только вот если ты нам не скажешь, мы оставим тебя здесь, а дальше можешь сам идти до ближайшей деревни. Ты ведь знаешь, в каком она направлении? Уверен, как только ты туда придёшь, каждый крестьянин почтёт за честь поделиться лошадью с благородным рыцарем, о существовании которых он узнает ровно в тот момент, как ты появишься у него на пороге. При этих словах Эммануил опустил голову. Он действительно не знал, где ближайшая деревня, и вообще плохо представлял, где именно он находится. – По приказу его королевского величества мы ехали к Эммануилу Стронгвиллу, чтобы передать ему почту. Но когда мы оказались у поместья, оказалось, что господин Стронгвилл погиб, и виноват в этом Деш из клана Джиргин. Командир оставил почту и, посоветовавшись с его королевским величеством, повёл нас на восток в надежде, что мы пересечёмся кланом, повинным в смерти Стронгвилла. – Как вы так быстро связались с королём? – удивлённо спросила Катерина. – Богиня Телепатии устанавливает с каждым командиром подразделения рыцарей Священного Пламени телепатическую связь. Благодаря этому, они могут моментально обмениваться информацией с ней, а значит и с Карлом, – объяснил Джеминг. – С его королевским величеством! – тут же поправил Валентайн. – И ты, бродяга, на удивление много знаешь о рыцарях Священного Пламени. Говоришь ты не как обычный алкаш, да и твои силы немного выше человеческих. Джеминг, отхлебнув из бутылки, сказал: – Продолжай, продолжай. Мне доставляет нескончаемое удовольствие наблюдать за тем, как ты начинаешь думать. – Ты смеешь дерзить мне?! – Валентайн тут же схватился за меч, но Катерина остановила его. – Прошу, продолжайте рассказ. – Как будет угодно прекрасной леди, – Валентайн сдержал свой гнев. – Нам повезло, и мы нашли след убийц. Тогда мы пошли в атаку, но их лошади оказались быстрее. Пока мы пытались их догнать, они ехали перед нами и поливали нас стрелами. Услышав это, Джеминг рассмеялся. Смеялся он так сильно, что чуть было не пролил вино из бутыли. – Что в этом смешного?! – возмутился Валентайн. – То, – говорил Джеминг сквозь смех, – что вы, рыцари, пошли в конную атаку на кочевников, надеясь выйти из неё победителями. Кочевники – не разбойники, с которыми вы обычно имеете дело. Они с ранних лет ездят на лошадях, и ездят, в отличие от вас, в лёгкой одежде, а не тяжёлых доспехах. Кстати о последних. На тебе и на твоих товарищах они какие-то поразительно лёгкие, я бы сказал урезанные. Какое подразделение гордо сложило головы в попытке принести в мир справедливость? – Можно подумать, номер скажет что-то простому бродяге! – Прошу вас, назовите номер, – попросила Катерина. – Прекрасная леди, почему вы позволяете этому алкашу командовать вами? – удивился Валентайн. – Разве он – не ваша прислуга или случайный попутчик? – Он мой проводник, друг моего отца, а также Бог, – сказала Катерина. – Бог?! – Валентайн не поверил своим ушам. – Этот… это – Бог?!! – Джеминг, Бог Полёта, к вашим услугам, – Джеминг не мог отказать себе в том, чтобы язвительно поклониться. Пока что общение с Валентайном забавляло его. – Да скорее эти паршивые кочевники – благородные рыцари, чем этот алкаш – Бог! – воскликнул Валентайн. Пока он кричал, он и сам не заметил, как слегка приподнялся над землёй. Когда же он осознал это, он был полностью беспомощен. – Отпусти меня! – закричал он. Неведомая сила, поднявшая его в воздух, тут же исчезла, и он со звоном металла приземлился на землю. – Поверишь так, или подбросить тебя над верхушками этих сосен? – спросил Джеминг. – Поверю, – сквозь зубы сказал Валентайн. – Вот и прекрасно, – Джеминг вновь отпил из бутылки. – Вернёмся к тому, на чём мы остановились. Номер подразделения. – Шестнадцатое. Услышав это, Джеминг нахмурился и начал пристально всматриваться то в лицо Валентайна, то в его доспехи и сверкающий герб рыцарей Священного Пламени. – Что-то не так? – спросила Катерина. – Сколько себя помню, подразделений у Карла всегда было 13. Одно – его, и 12 для поддержания порядка в провинциях. Откуда взялось ещё 3 подразделения? – пусть вопрос и был риторическим, Джеминг столь серьёзно посмотрел на Валентайна, что тому не оставалось ничего, кроме как ответить. – Знатные семьи становятся всё больше, и у них, соответственно, становится всё больше детей. Все знают, что король прислушивается только к тем, кто заслужил чего-то на поле боя, а это значит, что приблизиться к королю можно лишь через его рыцарей. В один момент желающих вступить в рыцари Священного Пламени стало столь много, что пришлось учредить дополнительные подразделения. Шестнадцатое подразделение – самое молодое, ему нет и полугода. Поскольку король смотрит на новые подразделения как на что-то бесполезное, он урезал наш бюджет, из-за чего мы носим неполные доспехи, и приставил к нам своих самых бездарных командиров. Так и получилось, что мы с мечами и щитами пошли в атаку на кочевников. – Понятно, – голос Джеминга внезапно стал куда более мягким. – В таком случае, мы подбросим тебя до ближайшей деревни. Там ты сможешь взять лошадь и вернуться под знамёна короля, а мы продолжим путь. – Увы, но я должен поехать с вами. При этих словах веки Джеминга удивлённо приподнялись, а Катерина уставилась на Валентайна широко раскрытыми глазами. – С нами? – переспросила Катерина. – Дело в том, что приказ Его Величества включал не только поиски убийц, но и помощь родственникам господина Стронгвилла, то есть помощь вам. Поскольку способа связаться с командованием у меня нет, единственное, что мне остаётся – выполнять старый приказ. Какое-то время Джеминг стоял, задумавшись, после чего сказал: – Что-то мне подсказывает, что ты врёшь, но увы, у меня нет времени разбираться. Садись на мою лошадь, и только посмей разбить бутылки, что лежат в сумках. Разобьёшь хоть одну – и будешь искать дорогу до ближайших селений на своих двоих. – В сумках на вашей лошади есть бутылки? – удивилась Катерина. – Не во всех, но в половине. – А в бутылках, надо полагать… – начала Катерина, но Джеминг перебил её. – Как видишь, рыцарь, девушка в разы догадливее тебя. Так начали путешествовать вместе юная девушка из Северного Царства, бродяга из Восточной Империи и рыцарь из Западного Королевства.