Древние Боги

Катерина проснулась усталой. Глаза не хотели открываться. На мгновение ей показалось, что всё, что вчера случилось, было не более чем дурным сном. Но стоило открыть глаза, как стало понятно, что всё, что случилось вчера, случилось на самом деле. Катерина с трудом поднялась, оделась и вышла из шатра. Люди в лагере занимались своими обычными делами, но были странно молчаливы. Даже дети, ещё вчера без устали игравшие в догонялки, были какими-то понурыми. – Вы наконец проснулись, – сказал молодой кочевник, сидевший у её шатра. – Мне велено сопроводить вас. Пойдёмте. На её родном языке он говорил с акцентом, впрочем, это не помешало Катерине понять его. Она пошла следом. Молодой кочевник привёл её в шатёр, где ещё вчера хан со своими нойонами пировали, а сейчас стояла гробовая тишина. – Садитесь, – сказал кочевник, указывая на стол и скамью. Стоило Катерине сесть, как кочевник ушёл, оставив девушку одну. Скоро ей принесли еду: вяленую конину, сыр и обжаренную булочку, которая, если Катерина правильно помнила, называлась баурсаком. Вместе с этим на столе появилась маленькая пиала и кувшин. Катерина наполнила пиалу и поняла, что в кувшине был кумыс. Катерина принялась за пищу, но никакого аппетита не было. Вдруг послышался звук отодвигаемой скамьи, и напротив неё сел Джеминг. – Доброе утро, – сказал он, наливая себе кумыс. – И вам, – ответила Катерина. Джеминг осмотрел её пристальным взглядом, после чего залпом опустошил чашу. – Чтож, ты сильнее, чем я предполагал, – сказал он, смотря на деревянный трон, за которым вчера сидела Джаелл. Повисло неловкое молчание. – О чём думаете? – бестактно спросила Катерина. – О том, что Боги оказались не на своём месте, – ответил Джеминг, после чего пристально посмотрел на неё. – Боги должны были стать теми, кто помогает людям, а не теми, кто ими правит. – Должны были? – спросила Катерина. – Это долгая история, и сейчас она тебе явно не интересна. Скажи мне вот что. Как Эммануил вёл себя перед смертью? Проявил ли ту стойкость духа, за которую его прозвали Стронгвиллом? – Он сказал убийце не тянуть и добавил, что тот не уйдёт живым. Джеминг задумался. – Боги не выполнили обещания, данного Учителю. Однако, один Бог всё же должен исполнить обещание, данное старому другу, – сказал он устало. – Когда-то давным давно, то ли 100, то ли 200 лет назад, я бывал в здешних краях, погостил у Эммануила пару дней. Тогда он попросил у меня кое-что, чему я не придал значения. Он попросил, чтобы я присмотрел за ребёнком в случае его смерти. На несколько секунд Катерина замолчала, пытаясь понять услышанное, затем глупо спросила: – Что? – Я тоже тогда не понял. Эммануил был человеком немногословным, к тому же, он ещё и щедро делился со мной вином, а потому я мало что помню. Но факт заключается в том, что я пообещал ему присматривать за тобой. – Это какая-то чушь! – Сам бы так сказал, не дай я обещания. – А не может быть так, что вы… – Катерина замолкла, не докончив предложения. – Напился, и мне всё померещилось? – закончил он за неё. Катерине ничего не оставалось, кроме как опустить взгляд в пол. – Да, у меня бывают провалы в памяти. Ещё бы им не быть, – сказав это, Джеминг опустошил вторую пиалу. – Но я никогда не забываю данного слова. Но это сейчас не столь важно. Скажи, что ты теперь собираешься делать? Вернёшься в поместье, поедешь к родственникам, отправишься к чьему-нибудь двору или просто будешь странствовать? – Ещё вчера, – начала Катерина, и голос её задрожал, – я бы всё отдала, чтобы отправиться в путешествие по миру. Но сейчас я хочу вернуться домой. – Понимаю, – сказал Джеминг, вставая. – Как доешь, позови юношу, что привёл тебя сюда. Он отведёт тебя к Джаелл, и мы вместе отвезём тебя домой. Джеминг ушёл, а Катерина спокойно доела то, что ей принесли. Кусок не лез в горло, но оставлять еду было неприлично. Стоило ей доесть, как она позвала юношу, и через несколько минут она, Джаелл и Джеминг скакали на лошадях в сторону её дома. Ехали молча. Никому не хотелось нарушать тишину. Подъезжая, они увидели у дома скопление людей в одинаковой серой одежде. – Проклятье, – выругалась Джаелл. – Поразительная скорость у ваших управителей. Как нужно дать на что-то разрешение, так они и пальцем не пошевелят, а как убили кого-то важного – так они моментально оказываются на месте преступления. – Как-то их много, – согласился Джеминг. – Впрочем, и убили далеко не простого человека. Не успели они подъехать ко входу в поместье, как навстречу им выбежала Прокофья. Лицо у кухарки было красным, а волосы растрёпаны, будто она не по дому бегала, а стояла в поле во время урагана. – Молодая госпожа! – закричала она. – Хвала Богам, вы живы! С вами всё в порядке? – Всё хорошо, Прокофья, – сказала Катерина, стараясь оставаться спокойной. – Я тоже рада тебя видеть. Прокофья недоверчиво осмотрела девушку, после чего посмотрела на Джеминга, посчитала, что он – тот человек, на которого можно спустить всех собак, и закричала: – Куда вы смотрели?! Куда вы, я вас спрашиваю, смотрели?! Господин мёртв, а молодая госпожа возвращается домой в синяках! Таково гостеприимство кочевников?! – Если у вас есть вопросы к нашему гостеприимству, – сказала Джаелл ледяным голосом, – прошу адресовать их мне. Я пригласила Эммануила, и мои же люди не досмотрели гостей. – В свою очередь, я приношу извинения за то, что не был тогда в шатре рядом с Эммануилом. Будь я там, трагедии бы не случилось, – ответил Джеминг и поклонился. Прокофья, привыкшая к грубости кочевого племени, опешила и попятилась назад. – Не вини их, Прокофья, – сказала Катерина дрожащим голосом. – Мужчина, на которого ты накричала, спас меня от похитителей, а Царица Зверей приютила. Вина за случившееся лежит на убийцах. – Слова благородного человека, – оценила Джаелл. – Благородного, – согласился Джеминг. – И недальновидного. От особняка к ним двинулась группа людей в серых кафтанах с воротниками из беличьего меха. Особенно сильно среди них выделялся мужчина с тростью в руке. – Приветствую Царицу Зверей, хана Джаелл, оказавшую нам честь своим визитом, – сказал мужчина. – Кто ты? – спросила Джаелл, не церемонясь. – Барон Белкин, сотник, отправленный сюда разобраться в… – Всё случившееся уже было нами описано, и отчёты уже были вам отправлены, – перебила его Джаелл. – Разговаривать с вами у меня нет ни времени, ни желания. – На то ваша воля, – слегка поклонившись, ответил сотник. – Однако, мне нужно переговорить с Катериной Стронгвилл, дочерью погибшего Бога Предвиденья Эммануила Стронгвилла. – И что вам нужно от девочки? – Дело в том, что Посольство, в котором проживали она и её отец, принадлежит не её отцу, а четырём Великим Державам. Из их казны платились налоги и содержалось Посольство. Но посол погиб, и теперь посольство не может выполнять своих функций до появления нового посла. – Ты будешь меня учить, щенок?! – разозлилась Джаелл. – К чему клонишь? – К тому, – спокойно продолжил сотник, – что госпожа Стронгвилл больше не может проживать здесь. На мгновение все присутствующие застыли. Наконец, Джаелл не слезая с коня, сказала: – С момента создания Посольства Четыре Великие Державы в равной мере возмещают его расходы. Более того, на деньги Великих Держав Посольство и строилось. Если говорить совсем грубо, на четверть это Посольство моё. Более того, деньги на все расходы за этот месяц уже давным давно уплачены. Так неужели вы будете говорить мне, что у Посольства не хватает денег на то, чтобы в нём ещё какое-то время пожила дочь посла, только что понесшая тяжкую утрату? Или это вы хотите как можно скорее свернуть дело? В таком случае, может, мне стоит написать Елене о вашей похвальной расторопности? Уверена, она оценит то рвение, с которым вы выставляете за порог собственного дома дочь посла, выставляете, будто она бродячая собака, которую по прихоти приютил хозяин! Теперь молчание повисло среди служащих Северного Царства. – Прошу прощения, – наконец сказал барон Белкин. – Кажется, между нами произошло недопонимание. Разумеется, госпожа Стронгвилл может жить здесь до конца месяца, но по его истечении ей нужно будет покинуть поместье. – Так-то лучше, – резко ответила Джаелл. – А теперь исчезните с глаз моих долой, или больше ни одна лошадь не даст вам себя оседлать! Люди в кафтанах не рискнули проверять, исполнит ли Джаелл свою угрозу, и незамедлительно покинули поместье, оставив на его территории только Катерину, Джеминга, Джаелл и Прокофью. – Чтож, время я выбила, – сказала Джаелл. – Только вот задерживаться здесь стоит, в лучшем случае, на пару дней. Как только я уеду, они могут резко забыть данное слово. Будут ходить под окнами и бесконечно донимать бессмысленными допросами. – И на том спасибо, ваше высокоблагородие, – поклонилась Прокофья. – Пройдёмте в дом. Я чаю налью, пирог достану, а вы всё обсудите. Уверена, господин сказал бы сделать это… – на последних словах голос старухи задрожал. – Пойдём, – согласился Джеминг, спрыгивая с коня. – В самом деле, чего думать, сидя в седле? Компания зашла в гостиную и села за стол, за которым ещё недавно Эммануил и Катерина вместе завтракали. Без Эммануила дом казался таким пустым, холодным и мрачным, что у Катерины по спине невольно пробежали мурашки, а глаза наполнились слезами, которые она сумела сдержать. – Прокофья, – начал Джеминг, когда кухарка поставила на стол самовар и пирог, – не подскажите, есть ли место, где Катерина может пожить? – Если только у моей сестры, да и у той места мало, как бы на меня хватило… – И ни друзей, ни родственников, ни жениха у девушки нет? – Да откуда ж им быть, если она всё время тут сидит? – спросила кухарка, подавая кусок пирога Джаелл. – Пока она маленькой была, ещё играла с ребятишками из деревни, а последние годы сидит тут над книгами да о путешествиях грезит. Катерина уже хотела было попросить кухарку замолчать, но Джеминг остановил её рукой. – И даже самых дальних родственников у неё нет? – Откуда ж им взяться? – удивилась Прокофья. – По линии господина Стронгвилла все родственные связи оборвались, когда моей прапрабабки ещё и в помине не было. А матери её я и не видела никогда. Глаза Джеминга и Джаелл широко раскрылись от удивления, а Катерина вскочила со стула и закричала: – Зачем ты врёшь, Прокофья?! Отец всегда говорил, что мать умерла при родах! – Он сказал мне так говорить, молодая госпожа, – ответила Прокофья. – Однажды господин отправился по своим посольским делам и отсутствовал чуть больше года, а потом вернулся, приведя в дом вас, укутанную в пелёнки. – Поразительно, – прошептал Джеминг. – Эммануил, старый лис, что за игру ты затеял… – Плевать, кто твоя мать, – резко сказала Джаелл, видя замешательство Катерины. – Эммануил признал тебя своей дочерью, а большего и не надо! Судя по всему, идти тебе некуда. Я могу предложить место в рядах кочевников, если ты, конечно, согласишься. – Исключено, – сухо сказал Джеминг. – Среди кочевников есть предатели, и они уже убили Эммануила. Почему ты думаешь, что они не доберутся до Катерины? – Ты подозреваешь моих людей? Подозреваешь тех, кто живёт с тобой в одном шатре? – возмутилась Джаелл. – Я подозреваю тех, кто приезжает в твои шатры, кто может напасть на девушку или подговорить на это несознательных, – спокойно ответил Джеминг. – Если ей нет места здесь, и если ей нет место среди кочевников, нужно поискать другие места, где ей будут рады. На Западе у Эммануила есть старые знакомые, но что-то мне подсказывает, что нахлебнице они рады не будут. На Юге ни у Катерины, ни у Эммануила нет никого. Север примет Катерину, и Елена будет с ней добра, но дела здесь ей не найдётся: Елена и её окружение слишком заняты проблемами страны. Остаётся одно… – Восток, – сказала Джаелл. – Восток? – переспросила Катерина. – То есть Восточная Империя? Но у меня там никого нет! – О нет, – сказала Джаелл. – У тебя там есть очень много друзей, о которых ты не знаешь. Советник императора, Дингксианг Сюй, узнав, кто ты, примет тебя как родную, а владыка Дальних Островов, бог Каллиграфии Сакамото Кэйташи, признает тебя дочерью и научит всему, чтобы ты смогла стать, кем хочешь. – Но с чего им помогать мне? – С того, что ты дочь Эммануила, – ответил Джеминг и помрачнел. – Они потеряли слишком многих друзей и родственников, а теперь ещё и Эммануила… – А Бог Каллиграфии, к тому же, является вассалом Бога Земли, с которым Эммануил был дружен. Он почтёт за честь принять дочь лучшего друга своего господина. Внезапно стул заскрипел об половицы. Джеминг резко встал и, бросив лишь: «Мне надо выйти» – вышел, держась за глиняную бутыль на поясе. – Что не так с господином? – спросила появившаяся откуда-то Прокофья. Всё это время она пряталась, подслушивая. – Джеминг сам родом из Восточной Империи, и разговоры о тех местах и об общих знакомых пробуждают в нём неприятные воспоминания. Вот он и отправился их гасить, – взгляд Джаелл, пока она это говорила, был будто направлен в пустоту. Наконец, он прояснился, и Джаелл обратилась к Катерине. – Решено! Я дам вам провизию, снаряжение и лошадей. Вы с Джемингом отправитесь в Восточную Империю, к императорскому двору, и попросите помощи у советника Сюя. – Только вдвоём?! – возмутилась Прокофья. – Неужто Царица Зверей отправит с молодой госпожой только одного пьяницу?! – Этот пьяница стоит сотни трезвых. В ночь, когда умер Эммануил, он напился до беспамятства. Выпил он столько, что трое наших главных выпивох смотрели на него, широко раскрыв глаза и пытаясь понять, способен ли организм вместить в себя столько спирта. На утро проснулся и, приведя себя в относительный порядок, отправился сюда. С больной головой, налакавшись до беспамятства он думает лучше, чем многие трезвенники. А теперь представьте, что будет, если он выйдет из этого состояния?! – Он напился этой ночью? – удивилась Катерина. – Но я даже не заметила… – Земли Восточной Империи он знает лучше опытнейших следопытов. Годы скитаний научили его питаться дарами природы и лечиться ими. Более того, столь умелого воина, как он, вам не сыскать, в ближайшей округе точно. – Даже если всё, что вы говорите, правда, мне кажется, Джеминг не сильно хочет возвращаться в Восточную Империю. – Вы с ним уже общались. Он не успел дать какое-нибудь обещание или что-то вроде того? – Он сказал, что обещал моему отцу, что присмотрит за мной в случае, если отец умрёт, – тихо сказала Катерина. В зале повисла гробовая тишина. – Господин имел планы на все случаи, – сказала Прокофья, и слеза потекла по её щеке. – Недаром его звали Богом Провиденья… – О нет, всё строго наоборот. Он был Богом Провидения и потому попросил присмотреть за Катериной. А это значит, что обо всём этом он знал, – быстро сказала Джаелл. – Проклятье, Эммануил! Ты играешь в свои игры даже после смерти! Джаелл резко опустила голову и зашептала что-то себе под нос. Катерина расслышала оттуда немногое, лишь «Восток с нами», «Елена не должна ничего затевать», и «Юг..., должно быть, Юг». Наконец она ударила кулаком по столу и сказала: – К чёрту! Потом решу, что с этим делать! А ты, – обратилась она к Катерине, – найди Джеминга и скажи, что ты отправляешься на Восток. Будет против – напомни про обещание. А если он и тогда скажет, что никуда не пойдёт, передай вот что: по миру бродит один Бог, что называется чужим именем, и если Джеминг не тебе не поможет, Великие Боги узнают его истинное имя. Катерина выбежала из дома и начала искать Джеминга, но Бога и след простыл. Наконец, она, отчаявшись, пошла было домой, как вдруг увидела сидящего на крыше Джеминга, опустошающего бутыль. Тот смотрел на неё, прищурившись. – Я еду в Восточную Империю, – громко сказала Катерина. Ответом было молчание. – И ты едешь со мной. Джеминг поднялся, подошёл к краю крыши и спрыгнул. Катерина уже успела подумать, что он собирается приземлиться на шею, но вместо этого Джеминг замедлился у самой земли и мягко приземлился. Тут Катерина вспомнила, что Джеминг – Бог Полёта. – Уже и напиться не дают… – проворчал он. – Значит, вы всё решили? – Да. – В таком случае, почту за честь проводить вас в Восточную Империю, – сказал Джеминг и слегка поклонился. – Но установим правила. Поскольку мне выпала честь быть вашим проводником, руковожу я. – Как скажете, – согласилась Катерина. В походах она смыслила мало, а потому лучшим решением было положиться на опытного проводника. – Возьми минимум необходимых вещей из дома. Остальное нам даст Джаелл. А теперь я пошёл. Слишком долго я хожу трезвым, аж противно. – Но вы же пили на крыше! – удивилась Катерина. – Это я так, горло промочил, – ответил Джеминг и пошёл в сторону леса. Воистину, Катерина не понимала, что на уме у этого человека. Вернувшись в дом, она сообщила о разговоре Джаелл. Та выслушала и согласилась со всем, что сказал Джеминг, добавив, что в путь они отправятся послезавтра рано утром. Следующий же день будет посвящён сборам. Джаелл отправилась обратно в ханский лагерь, Джеминг оставался где-то в лесу, а Катерина провела остаток дня в поместье. Прокофья помогала ей собирать вещи и давала напутствия. – Никому по пути не доверяй! – причитала старуха. – Доверишься один раз – и тебя обдерут как липку, если не хуже! А ещё, если этот проводник окажется никаким – тут же возвращайся! Я найду, куда тебя пристроить. – Хорошо, хорошо, – повторяла Катерина. На глазах у неё проступали слёзы. Катерина сама не заметила, как наступил следующий день и пришло время прощаться с Прокофьей. Когда лошадь уже стояла, готовая к отъезду, а Катерина собирала сумки, за ней стояла Прокофья и суетилась. Она всё предлагала Катерине помочь со сборами, но Катерина говорила, что и сама справится, однако Прокофья всё не успокаивалась. Вдруг она затихла. Когда Катерина обернулась, Прокофья стояла сзади и смотрела на неё так, будто пыталась запомнить мельчайшие черты Катерины. На глазах у неё стояли слёзы. – Возвращайтесь скорее, юная госпожа, – тихо сказала Прокофья. – Постараюсь, – ответила Катерина, сама не замечая, как и у неё на глазах выступают слёзы. Наконец, со сборами вещей из поместья было покончено, и Катерина, вскочив на лошадь, покинула поместье. Джеминг ждал её неподалёку, с раннего утра осушая свою любимую бутыль с вином. – Готова? – спросил он её, когда девушка приблизилась к нему. – Да, – уверенно ответила Катерина. – Если хочешь на прощанье окинуть поместье взглядом – не стесняйся. Катерина хотела уехать, не оборачиваясь и не смотря на поместье. Вернее, она хотела почувствовать себя сильной, не проявить слабости в ответственный момент. Но, на мгновение обернувшись, она поняла, что желание это было бессмысленным и несбыточным. Она смотрела на поместье так, будто видела его в последний раз, старалась запомнить мельчайшие детали поместья, как только что Прокофья старалась запомнить мельчайшие черты её лица, но запомнить всё никак не получалось. А после вид поместья и вовсе стал мутным: Катерина и не заметила, как опять прослезилась. Джеминг наблюдал за этой сценой, не издав ни звука. Всё это время он пристально смотрел на Катерину, пытаясь понять, какого человека Эммануил оставил ему. Наконец, они тронулись в ханский лагерь. Стоило им оказаться в нём, как их тут же отправили к Джаелл. – Я дам вам новых лошадей, – тут же сказала она. – Дополнительно снабжу припасами. Осталось совсем немногое… – Оружие, – закончил за неё Джеминг и обратился к Катерине. – Есть пожелания или предпочтения? – Нет, – ответила та. – Тогда выбор за мной, – ответил Джеминг, и они с Джаелл быстро пошли в направлении ханского шатра. Шли они настолько быстро, что Катерина не поспевала за ними. Наконец, они зашли в один из шатров, что стоял по соседству с ханским. Когда туда зашла Катерина, они уже стояли над одним из столов. – Уверена, что я могу его забрать? – Здесь лишь ты можешь им распоряжаться, – ответила Джаелл без своей обычной энергичности. – Она была тебе лучшей подругой. – Тебе же она была куда большим, – сказав это, Джаелл взяла со стола меч в ножнах и силой вручила его Джемингу. – Два дня назад я потеряла хорошего друга, а сегодня последнее напоминание о нашем солнце уходит от меня. Бери, пока я не передумала! – Как скажешь, – Джеминг взял меч и долго смотрел на него, смотрел так, будто видел призрак из прошлого. Наконец, не сдержавшись, он свободной рукой схватился за бутыль и сделал несколько больших глотков. После этого он заметил стоявшую у входа Катерину и бросил ей меч. Та, не ожидавшая подобного, поймала оружие с большим трудом. В тёмно-зелёных ножнах с золотыми устьем и наконечником лежал прямой меч. И рукоять меча, и ножны были инкрустированы изумрудами, ярко блестящими в свете ламп. Катерина достала меч из ножен. Прямое лезвие чуть больше метра длиной не имело ни малейшего изъяна и сияло белым светом. Меч столь сильно поразил Катерину, что она не сразу поняла, что Джеминг говорит с ней: – Этот меч не сломать, он не затупится и не заржавеет. Но даже так, относись к нему со всей возможной заботой. Сказав это, Джеминг направился к выходу. – А себе что возьмёшь? – спросила Джаелл. Джеминг, уже почти вышедший из шатра, быстрым взглядом окинул стол и взял себе самый простой прямой меч. – Не гоже простому бродяге ходить с роскошными мечами, – сказал он. Затем он подошёл к Катерине. – Нужно сделать ещё кое-что. Сказав это, он положил руку на её лоб. Голова у Катерины слегка закружилась. Когда Джеминг убрал руку, та спросила: – Что это было? – Считай, что-то вроде благословения, – сказал Джеминг. В глазах у Катерины потемнело. Голова с каждым мгновением кружилась всё сильнее. Она почти упала на пол, но Джеминг подхватил её и отнёс в её шатёр.