Вступительный Экзамен [1]
27 июня 2023 г., 16:30
Место не выглядело беспокойным. Слабое пение птиц скорее подчёркивало тишину, чем нарушало её, а сквозь полог блестящих зелёных листьев просачивался тёплый солнечный свет. В воздухе стоял землистый запах. Рену приходилось постоянно напоминать себе, что лес кишит Гримм.
Отчасти это было связано с тем, что он так и не увидел ни одного. Несмотря на все серьёзные предупреждения директора, самым опасным существом, с которым он до сих пор столкнулся, был паук, ползающий по его штанине. Рен глубоко вздохнул, закрыл глаза и внимательно прислушался. Всё ещё тихо. Если бы Нора была где-нибудь поблизости, он бы её услышал – тонкость и тишина ей были недоступны. Рен побежал по лесу, его ботинки увязли в ковре из опавших листьев и сосновых иголок. Если он продолжит идти, то в конце концов найдёт её, и тогда они станут партнерами, какими они и были до Бикона.
Где-то позади слева от него тишину разорвал пронзительный крик. Рен замер, повернув голову и осматриваясь. Это была не Нора – его чуть подскочившее сердцебиение замедлилось. Он виновато посмотрел в сторону своего прежнего курса. Наверняка, его товарищи по поступлению справятся сами? Кто бы это ни был, кричавший, вероятно, просто испугался. Но... нет. Он дал себе обещание никогда больше не причинять вреда другим своим бездействием. Рен повернулся и поплёлся в направлении шума.
Не прошло и минуты, как он услышал ещё один крик. Этот раздался с противоположной стороны, и Рену снова пришлось насильно напоминать себе, что это была не Нора. Он встал перед дилеммой – на чей крик идти? Он колебался, оглядываясь назад и вперед, пытаясь ощутить какую-либо тревогу, которая могла бы указать на большую опасность. Вместо этого второй голос снова закричал. Первый молчал с тех пор, как он его услышал – скорее всего, его обладатель либо в безопасности, либо ему уже не помочь. Рен развернулся на каблуках и рванулся сквозь лес. В спешке он так и не заметил колец полированной тёмной чешуи, скрывающихся в кустах.
Кричавшим оказался парень с серо-голубыми волосами, достигавшими плеч. Вопреки ожиданиям Рена, он не был окружён ордой Беовульфов или более крупными Гримм вроде Ловчего Смерти. Нет, он висел на ветке, зацепившись за неё обеими руками и подогнув ноги, и всё для того, чтобы избежать когтей одного Урсы. И этот Урса даже не был особенно крупным.
Заворчав, Гримм поднялся на задние лапы и ударил передними лапами по стволу дерева. Ветка, на которой висел парень, дёрнулась, и он снова закричал, когда его ноги качнулись всего в нескольких сантиметрах от челюсти монстра. Рен смиренно вздохнул и вышел на поляну. Урса повернулся, открывая пасть, чтобы зарычать, и рухнул на зад, когда Рен полоснул его по морде одним из своих пистолетов. Гримм попытался отмахнуться от него, когда он проскользнул под протянутой лапой, вонзив одно из лезвий в более мягкую плоть возле подмышки. Затем Рен ударил его ладонью по нижней части шеи, и после тошнотворного треска Урса упал замертво.
Наконец, очень неохотно, он поднял голову. Парень на дереве смотрел на него широко раскрытыми глазами, все ещё цепляясь за ветку. Пока Рен смотрел, одна рука парня соскользнула, и он с воплем рухнул на спину. Нора была права – было бы лучше носить повязку на глазах, пока они не найдут друг друга.
***
У Дова не было особого предпочтения относительно партнёра. Он хотел кого-нибудь сильного, и желательно достаточно умного, но не беспокоился об этом. Тем не менее… он как бы хотел, чтобы его первое взаимодействие с человеком, с которым он проведёт следующие четыре года, было в позитивном ключе. Улыбка, например, или хотя бы просто рукопожатие. Но когда слева от него кто-то выскочил из-за деревьев так быстро, что она сбила его с ног, и они оба покатились вниз по склону, первое, что сорвалось с её губ, когда её бирюзовые глаза встретились с ним, было: – О, нет! Немного потрясённый из-за удара головой о землю, он изо всех сил старался ободряюще улыбнуться. — Всё в порядке, – сказал он, предполагая, что она извинялась за то, что сбила его с ног. — Я должна была найти Рена, – простонала она, вскакивая на ноги и оглядываясь по сторонам. – Или, по крайней мере, кого-то, кто-то вот-вот умрёт! Я знаю, что спасение людей должно быть важнее, чем поиск хорошего партнера, но с тобой всё в порядке! Зачем ты тогда вообще кричал, если с тобой всё в порядке?! — Я не кричал? – Дов поднимался медленнее, чем она, приостановившись, чтобы потереть затылок. – Это был кто-то другой, в том направлении, – он указал на юго-восток. Девушка поникла. Всё её тело, казалось, обмякло от разочарования, и Дов не мог не обидеться. — Я уверен, что мы всё ещё можем быть в той же команде, что и этот Рен, – он попытался её приободрить. Она сразу же оживилась, повернувшись к нему с ухмылкой, обнажившей все её зубы. Дов не всегда мог хорошо читать выражения лиц, но что-то в этой улыбке заставляло его нервничать. — Ты прав! Нам просто нужно найти его и его напарника, – выражение её лица помрачнело. – А потом мы заставим их поменяться. Или что-то типа того. — Я не это имел в… – начал Дов, но она уже убежала прочь. – Ты даже не сказала мне как тебя зовут! – крикнул он ей вдогонку.***
Две Урсы, четыре Беовульфа и Крип. Почти полчаса блуждания по лесу. Шесть разных кустов, зацепившихся всем чем только можно к её куртке. Ни единого признака другого человека, не говоря уже о её младшей сестре. Янг была не в восторге. — Скучно! – крикнула она в никуда. Она периодически выкрикивала это со встречи с Урсами. Серьёзно, все они были запущены в одной и той же области. Сколько времени может понадобиться, чтобы столкнуться хоть с кем-то? Беовульф высунул голову из кустов, и она впечатала её в землю. Он тявкнул один раз и умер. – Скучно, – пожаловалась она дыму. По крайней мере, успокаивало то, что она до сих пор не встретила никакого реального сопротивления. Если Янг буквально проходила сквозь Гримм в этом районе, то и Руби тоже. Но ей действительно было бы намного спокойнее, если бы она смогла найти свою сестру. — Руби! – Янг закричала изо всех сил, сложив ладони вокруг рта, чтобы усилить звук. Она отказалась от попыток вытолкнуть свою младшую сестру из зоны комфорта примерно в тот момент, когда директор запустил их со скалы. Одно дело говорить это, когда они оба были в безопасности в раздевалке, и совсем другое – просто… искать другого партнёра, пока Руби, вероятно, сходит с ума, пытаясь найти её. Янг вздохнула и пробралась через ещё один куст с колючками. Тишина начинала её нервировать – где все? — Руби! – снова закричала она. — Йо! – ответил другой голос. Янг резко повернула голову в ту сторону. Это была не Руби, даже не близко. Она пожевала губу, отступив на шаг от незнакомого голоса. Если бы она побежала в другую сторону, то, может быть, смогла бы избежать контакта. Тогда ей просто нужно будет найти... нет. — Не могу всегда быть рядом, – пробормотала она себе под нос. Затем: – Сюда! Через несколько минут из подлеска появился парень, покрытый хвоей и с кучей паутины, прилипшей к его щеке. Он ухмыльнулся ей и протянул руку. — Рассел, – он представился. Она изучила нити шёлка на его лице, а затем усмехнулась. — Янг. Будем дру-шить!***
Жон кричал, вращаясь в воздухе, пока земля головокружительно вертелась вокруг него. Вдруг с громким звуком разрыва ткани он ощутил внезапную и болезненную остановку своего падения. Когда он открыл глаза, он обнаружил, что висит на капюшоне своей толстовки. Жон протянул руку и коснулся своей шеи, просто чтобы убедиться наверняка, что его одежда это единственное, что оказалось пронзённым. — Кто-нибудь? – крикнул он. Он дёргал ногами, его кроссовки стучали по стволу дерева. Очень высокого дерева, к которому он оказался приколот, как бабочка. Что ж, по крайней мере теперь он точно был уверен, что именно высота вызывает у него тошноту при перелётах. — Эй, кто-нибудь?! – он закричал снова, на этот раз громче. Ему показалось, что в отдалении прозвучал чей-то крик. Он с тревогой посмотрел в том направлении, желая оказаться на земле, чтобы хоть что-нибудь сделать. Жон протянул руку и потянул за копьё, торчавшее из его капюшона. Он почти был уверен, что это оружие Пирры. Его трудно было не узнать, учитывая, что этим же утром он точно так же оказался наколот на свой шкафчик. — Пирра! Это ты? – Жон снова ударил дерево ногой. Действительно, меньшее, что она могла сделать после того, как пригвоздила его к дереву, это помочь ему спуститься. Он ещё раз дёрнул её оружие. Оно начало чуть поддаваться, и его сердце подпрыгнуло к горлу. Земля вдруг показалась ещё дальше, чем всего секунду назад. Он перестал пытаться вытащить копьё. Жон заерзал на месте, надеясь сменить позицию, не соскользнув и не превратившись в жонский блин на земле. Толстовка болезненно впивалась ему в руки. Внизу послышался приглушённый смех. Его лицо загорелось, и ему пришлось вытянуть шею, чтобы хорошенько разглядеть того, кто стоял у подножия дерева. Он не узнал парня – всё, что он мог видеть, это то, что у него были каштановые волосы и внушительно выглядящий доспех серебряного цвета. — Эм, привет! – он крикнул, изо всех сил стараясь звучать непринужденно. Что такое? Да, меня постоянно накалывают на дерево. – Ты можешь спустить меня отсюда? Смех удвоился. Жон ещё немного поерзал, желая, чтобы Пирра была здесь вместо этого парня. Она казалась достаточно вежливой, чтобы хотя бы попытаться сохранить невозмутимое выражение лица. Наконец, парень, стоящий под ним, отдышался, чтобы заговорить. — Ни за что, – выдавил он. – Я не хочу застрять с тобой в напарниках. Мы никогда не встречались, – и с этими словами он повернулся, начиная уходить. — Тогда, наверное, тебе не стоило так шуметь, – раздался третий голос, которого Жон не узнал. Кардин подавился слюной.***
В ваших интересах быть в паре с кем-то, с кем вы можете хорошо работать. Блейк подумала, не было ли это какой-то шуткой директора. То, как он объяснял правила для партнёров, наводило на мысль, что всё это было, вроде как, оставлено на волю случая. Или, может быть, это был намёк, что они должны поступать так же, как она сейчас, и прятаться в верхушках деревьев, ожидая, когда нужный человек пройдет мимо? Ей казалось, что она немного жульничает, но не настолько, чтобы слишком беспокоиться – честная игра была хорошим способом умереть, будь ты в битве с Гримм или с другими людьми. Блейк прыгала с одной ветки на другую, легко балансируя с вытянутыми в стороны руками. Почти так же просто для неё как ходьба по земле, отчасти потому, что у неё всегда был хороший баланс, но в основном благодаря практике. Взглянув вниз, она скривилась от отвращения, когда заметила белое пятно на земле. Вайсс. Это, – подумала она, – определённо не тот человек, с которым я могу хорошо работать. Соблюдая особую осторожность, чтобы двигаться бесшумно, Блейк перепрыгнула ещё несколько ветвей, огибая края поляны, на которой находилась Вайсс. Затем тихое рычание позади неё заставило её замереть на месте. Она снова посмотрела вниз и тут же пожалела об этом. Вайсс пятилась, подняв рапиру, указывая на группу Беовульфов, появившихся из-за деревьев. Блейк стиснула зубы и повернулась, чтобы уйти. Не то чтобы их было так уж много. Ещё трое появились позади Вайсс. — Ой, да ладно, – прошипела Блейк. Она смотрела, как девушка повернулась, пробормотала что-то себе под нос, что могло бы быть проклятием, а затем щёлкнула патронником своего меча. Один из подражателей волка воспринял это как сигнал, чтобы броситься на неё, и она полоснула его по морде. Падая, ему удалось задеть её плечо, и она с воплем отдёрнулась. Остальные сомкнулись вокруг неё. Блейк спрыгнула с дерева, ни секунды не колеблясь – она не могла открыть новую страницу в Биконе, позволив Гримм убить однокурсника, пока она стояла в стороне. Беовульф прямо под ней умер, когда её клинок вонзился ему в шею, перерезая позвонки. Она забрала ещё одного ударом в горло, и прежде чем они вообще поняли, что происходит, их количество снова сократилось до четырёх. Гораздо более приемлемо. Возможно, она могла бы просто уйти сейчас, не заглядывая в Вайсс в глаза, и тогда… Пара удивлённых голубых глаз встретилась с её взглядом, и Блейк подавила желание зарыться головой в руки. Кто-то, с кем я могу хорошо работать, да? Иди к чёрту, Озпин. Они вдвоем расправились с остальными Беовульфами. После этого наступила неловкая тишина, пока они оба смотрели друг на друга. Глаза Вайсс сузились, и она так не сказала спасибо. Это было бы вежливо. — Ты, – сказала она через мгновение. Её тон был холодным, резким. — Пожалуйста, – огрызнулась Блейк. — Почему ты вообще здесь? У меня всё было под контролем! Ага, конечно. – Я проходила мимо. Мы пойдём искать реликвии или нет? Прежде чем Вайсс успела ответить, она уже развернулась на каблуках и нырнула в лес. Не успела она пройти и десяти шагов, как начала слышать голоса. — ...меня отсюда? – кто-то говорил. Другой голос смеялся, и этот тон почти сразу же заставил Блейк ощетиниться. Это был тот самый самодовольный смех, который она слышала всю свою жизнь, как только кто-то замечал её уши. — Ни за что, – насмехался парень. Теперь она могла увидеть его из-за ветвей, вытягивавшего шею, чтобы посмотреть на что-то сверху. Мстительная ухмылка играла на её лице, когда он закончил – Мы никогда не встречались. — Тогда, наверное, тебе не стоило так шуметь, – мягко вставила она, выходя из тени. Он поперхнулся, развернувшись так быстро, что чуть не упал. Она не стала скрывать своего веселья. — Полагаю, тебе придётся научиться жить с… подожди, что? – её глаза проследили вверх по дереву к первому говорившему. Он не сидел на верхних ветвях, как она предполагала, он там застрял. Буквально. С копьём. — Как ты вообще… – Вайсс замолчала рядом с ней, видимо, столь же сбитая с толку. — Это был не я! – заскулил блондин, шевеля руками и ногами. Он висел на своем капюшоне, всё его тело бесполезно болталось на… неужели это было оружие Пирры? Другой парень начал хихикать снова. Блейк стиснула зубы – она не собиралась опускаться на его уровень, смеясь. Вместо этого она осмотрела дерево, размышляя, как ей закрепиться, чтобы освободить его. Вайсс сделала все её размышления бессмысленными, построив лестницу из глифов и вытащив копьё из дерева. Парень с пронзительным воплем начал падать прямо на своего партнера, который вовремя отступил в сторону, позволив ему приземлиться лицом в кусты. Он захрипел, вырвался из кустов и рухнул. — Всё, мы помогли, – Вайсс властно указала на лес, всё ещё сжимая копьё Пирры в правой руке. – Теперь пошли. — Подожди! – блондин вскочил на ноги, затем попытался стряхнуть мертвые листья и грязь, покрывавшие его с ног до головы. – Мы должны идти все вместе! Безопасность в количестве, правильно? Вайсс открыла рот, вероятно, чтобы категорически отказаться. — Хороший план, – вставила Блейк. Ей стало немного не по себе от того, как загорелось надеждой его лицо, поскольку она действительно согласилась только, чтобы ей не пришлось оставаться наедине с Вайсс. — Только… не мешай, – рявкнула Вайсс и пошла прочь, не проверяя, идут ли за ней остальные. — Эй! – второй мальчик скрестил руки на груди и сердито посмотрел на её удаляющуюся спину. – Может быть, я не хочу идти с вами! — Прекрасно! – рявкнули Вайсс и Блейк почти одновременно. Они очень намеренно не смотрели друг другу в глаза.***
Вот теперь другое дело! Ветер в её волосах, лучи солнца на её спине... птичка! Руби протянула Кресент Роуз в сторону и выстрелила, отправляя себя в противоположном направлении. Она разминулась с бедняжкой всего в нескольких сантиметрах и впала в неконтролируемое падение. Её ноги прошли сквозь полог листьев ещё до того, как она поняла, что происходит, и спустя много визгов и веток деревьев ей в лицо, она оказалась на груде лесной подстилки. — За что? – простонала она, поднимаясь с болезненной медлительностью. Ничего не сгибалось не в ту сторону, что было хорошо. Её приземление уже было более чем достаточным унижением, нет необходимости добавлять какие-либо травмы. Она выпрямилась, вытянув шею, чтобы осмотреться. Ни Гримм, ни других людей. Идеально. Теперь ей просто нужно найти Янг, и тогда она могла бы перейти к сражениям, пропустив всю эту глупую разговорную часть. С оружием на плече она пошла по лесу. Десять минут спустя она всё ещё не нашла Янг. Что было немного плохо, но она также не нашла никого другого, что было хорошо. Она перебрала свои варианты, вздрогнув, когда поняла, что на самом деле знает здесь только четырёх человек, и только с тремя из них она хотела бы быть партнёрами в течение четырёх лет. Кончики её пальцев нервно забарабанили по ремню. Вдалеке кто-то закричал. Руби напряглась, расположила Кресент Роуз на плече и посмотрела в прицел. Ничего, кроме листьев. Расслабившись, она решила, что это такое же хорошее направление, как и любое другое, и пошла туда. Затем она задумалась: что, если другие люди подумают также и пойдут туда? Скорее всего, она наткнётся на кого-нибудь ещё вместо Янг или, что даже хуже, на Вайсс. Но с другой стороны кто-то может быть в опасности! Какой Охотницей она была бы, если… — Привет! Руби подпрыгнула почти на полметра в небо и издала тихий смущённый писк. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с высокой девушкой в бронзового цвета доспехах и с ярко-красной полоской ткани, завязанной вокруг её юбки на манер пояса. Её мозг остановился, когда она осознала, что узнала это лицо. Она видела её в раздевалке и... — Разве ты не та турнирная чемпионка? – выпалила она, а затем покраснела как свекла, потому что, боже мой, это не то, что должно следовать после «Привет» в разговоре! – Э-э, Руби! То есть привет! Это мое имя. В смысле Руби, а не привет. Наступила долгая, ошеломлённая тишина. Пирра – так её звали, почему она не могла вспомнить это раньше?! – казалась немного потрясённой. Её зелёные глаза были широко раскрыты, челюсть слегка отвисла. Затем она оправилась и воспроизвела вежливую улыбку. — Я Пирра, – сказала она, протягивая руку. Руби встряхнула её, желая найти поблизости пещеру, в которую она могла бы заползти и спрятаться. — Так, эм… тебе тоже нравится красный цвет? – Руби моргнула, а затем прикрыла рот рукой, словно могла физически сдержать себя, чтобы снова не сказать что-то не то. Четыре года – ей придётся жить с таким первым впечатлением целых четыре года. Пирра всё ещё улыбалась, хотя выражение её лица начало выглядеть немного натянутым. – Полагаю, да. В Мистрале он часто ассоциируется с храбростью. — Ооо, ты из Мистраля? Ты когда-нибудь видела Лансера? — Не видела, нет. Мой дом намного севернее. Руби сгорбилась, натянув капюшон на голову и приглушив всхлип одной рукой. — Мне так жаль, – простонала она. – Я не… ладно, может быть, я обычно такая, но обычно это не моя вина, когда я произвожу ужасное первое впечатление, разве что тот взрыв, наверное, можно засчитать, но это всё равно к нам не относилось, так что… – она замолчала. У Пирры снова был тот взгляд с широко раскрытыми глазами. – …ладно, молчу. — Ой. – она моргнула, очнувшись. – О, нет, нет, всё в порядке, – затем она улыбнулась, и Руби не могла не заметить, что эта улыбка казалась более искренней, чем та, что была раньше. – Приятно знать, что это нормально для тебя, а не… ну… – она поморщилась. – Неважно. Руби открыла было рот, чтобы спросить, но потом решила, что именно это и вызвало неприятности в первую очередь, так что ей, возможно, следует просто заткнуться и сосредоточиться на убийстве Гримм. Проблема заключалась в том, что вокруг не было ни одного Гримм. Она поискала в уме безопасную тему, в которой она могла бы ориентироваться, не наткнувшись случайно на что-то ещё более унизительное, чем вчерашний взрыв Вайсс. — Эм... могу я увидеть твоё оружие? Пирра начала переминаться с ноги на ногу, выглядя почти... смущённой? Чёрт возьми, Руби, почему ты не можешь просто держать рот на замке? — Ах. Ну, ты можешь посмотреть на мой щит, но... — Хорошо, прости! – Руби отчаянно замахала руками перед собой. – Я действительно пойму, если ты не хочешь, чтобы какой-то случайный человек прикасался к нему, я тоже могу слишком охранять своего ребёнка временами, так что… — Нет, нет! – Пирра покачала головой. – Дело не в этом. Просто я… ну, я метнула своё копьё Мило, когда нас только запустили, и пока так и не вернула его. — А. Ты знаешь, где оно? — Вообще-то я как раз направлялась туда. — Отлично. Мм... тогда веди, партнёр! Пирра снова улыбнулась, и Руби подавила желание закричать, потрясти кулаком или ещё как-нибудь отпраздновать. Она сделала это! Ну, вроде как – она так и не нашла Янг или кого-то еще, с кем надеялась объединиться. Но эй! По крайней мере, она не столкнулась с Вайсс!
