00:01.
Новый день, ознаменовывающий тот факт, что до Рождества осталась ровно неделя. И если для кого-то эта неделя будет наполнена радостной суетой, предвкушением праздника и каноничного чуда, то для Дейва начинался семидневный бой с самим собой. Дело в том, что Дейв Кинг, голубоглазый брюнет, двадцати восьми лет отроду, был оборотнем. Мало кто знает, но почти все дети, родившиеся в Рождество, достигнув определенного возраста, рискуют стать оборотнями. Почему? Да потому что посмели родиться в один день с Иисусом, а это, знаете ли, натуральное кощунство. Вот такое вот наказание. Дейву не повезло. Ни с датой рождения, ни со статистикой. В число счастливчиков, избежавших проклятия, он не попал и вот уже семь лет подряд вынужден был принимать нового себя. Обычно это было не сложно: головная боль и ломота в суставах в полнолуние. Все веселье начиналось за неделю до Рождества. К пятому году жизни в волчьей шкуре Дейв нашел способ переживать эти семь дней с наименьшими потерями и для себя, и для окружающих. Встав с постели, мужчина оглядел себя в зеркало. Свет включать нужды не было: зрачки уже стали вертикальными и мужчина отлично видел в темноте. Потерев ладонью густую щетину, которой еще пару часов назад не было и в помине, он тяжело вздохнул — снова придется бриться по три раза на дню. — В следующем году возьму отпуск и тупо отсижусь дома, — буркнул Дейв сам себе и направился в ванную. Открыв ящик с лекарствами, Кинг принялся перебирать препараты, ища стеклянный бутылек с яркими зелеными капсулами, помогающими сдерживать свою волчью сущность все эти семь дней. Осмотр полок привел к неутешительным результатам: бутылек исчез. — Дьявол, — прошептал Дейв, зажмурившись. Придется навестить ведьму. И идти нужно сейчас же, иначе к утру он уже будет радостно вилять хвостом над трупом неудачливого оленя. Или, Боже упаси, кого-то более разумного. Раздраженно рыча, Дейв вернулся в спальню и принялся одеваться. Десять минут спустя он уже закрывал дверь своего двухэтажного коттеджа, когда его крайне чувствительного носа коснулся знакомый запах. — На будущее бесплатный совет: не подкрадывайся к оборотням и всем, кто способен учуять шлейф твоего парфюма, с подветренной стороны. — Дейв обернулся, наблюдая за тем, как из-за дерева показалась стройная и гибкая фигурка. Темноволосая девушка-эльф сердито хмурилась, глядя на него в ответ. Окинув взглядом идеально лежащие пряди волос, стильное шерстяное пальто цвета мокко и безупречный макияж, Дейв в очередной раз задался вопросом, спит ли эта красотка стоя, дабы поддерживать все это в безупречном порядке. — Не знал, что в ночное время ты предпочитаешь сталкерство. — Доброй ночи, шериф Кинг. Как себя чувствуете? — Как и любой нормальный человек в половине первого ночи. Энергично. Мэй Паркер, являющаяся сотрудником ведомства по контролю за нечистью, издала долгий и крайне усталый вздох. Дейв же не смог сдержать улыбки. Девушка вступила в должность контролера чуть меньше года назад, но уже успела свернуть кровь всей окрестной нежити, включая его самого. Дотошная и педантичная Паркер была сущим наказанием. И даже ее крайне симпатичная мордашка ситуацию не спасала. — Спешу напомнить, что завтра, вернее уже сегодня, вам необходимо явиться на осмотр. — Могу раздеться и без этих утомительных процедур. Хоть сейчас. Осмотришь меня по-быстренькому, все равно ведь завтра будешь меня лапать и тыкаться своим длинным носом везде, куда только можно. — Я вовсе не лапаю, — возмущенно выдохнула Мэй, сверкнув своими карими глазами. — Ах да, прости. Забыл, что ты предпочитаешь называть это инспекцией. Свирепо фыркнув, девушка достала из висевшей на плече сумочки планшет и агрессивно принялась тыкать по экрану пальчиком. Дейв улыбнулся снова: троллить ее одно удовольствие. — Введите свой идентификационный номер, — отрывисто сказала она, развернув к нему гаджет с мигающим окошком регистрации. Нажав нужный код, Кинг еще около минуты наслаждался зрелищем того, как бедняжка пытается выдрать у него планшет обратно, вцепившись в него обеими руками и уперевшись каблучками своих жутко модных кожаных ботильонов в землю. На мгновение у него возникла мысль резко отпустить, чтобы девчонка потеряла равновесие и приземлилась в снег аккурат на аппетитную пятую точку, но очередной и крайне болезненный спазм в мышцах напомнил, что ему пора бы поторопиться. — До скорой встречи. Говоря это, он потихоньку ослаблял хватку, и, когда отпустил планшет окончательно, Мэй лишь покачнулась, яростно раздув ноздри. Целых десять секунд она буравила его взглядом, а затем, резко повернувшись, скрылась в лесу, окружавшем его дом. — Заноза остроухая, — проворчал Дейв, садясь на стоявший у крыльца снегоход. В обычное время он бы прогулялся до жилья ведьмы пешком, но не сегодня. Завтра утром ему нужно быть бодрым и свежим, а не развалиной, без конца глотающей обезболивающие. Мотор снегохода взревел, и Дейв направил его вглубь леса. Начался снегопад, и мужчине пришлось прибавить скорости. До двухэтажного деревянного дома, расположившегося на довольно милой полянке практически в самой чаще, Дейв добрался уже будучи наполовину волком. Благо, что ведьма, услышав звук снегохода, вышла к нему сама. Кутаясь в плед, наброшенный поверх длинного кашемирового свитера с высоким воротом, зеленоглазая красавица молча окинула его взглядом и возмущенно цыкнула. Затем так же молча вернулась в дом. Тяжело дыша, Дейв слез со снегохода и практически упал на ступени перед дверью. Его бросало то в жар, то в холод, кости выворачивало, а когти уже пробили слишком тесные для них ботинки. Вернувшаяся девушка спустилась к нему, не обращая внимания на то, как от снега намокают ее шерстяные носки. Грубовато схватив мужчину за волосы, она запрокинула Дейву голову и впихнула в уже клыкастый рот сразу три таблетки. Не церемонясь, зачерпнула с перил пригоршню снега и размазала ему по лицу. Отступив, все так же без эмоций наблюдала за тем, как к Кингу возвращается человеческий облик. — Спасибо, — прохрипел Дейв, как только смог ворочать языком. — Обратившись, ты бы разнес мне весь дом. Не расценивай это как проявление симпатии. Мелодичный, окрашенный нотками неприязни голос ведьмы заставил его улыбнуться. Встретив Тесс Хантер, скажем, в магазине, вы бы никогда не догадались, что она потомственная колдунья. На определенные мысли вас, конечно, могли бы навести ее волосы: шикарные пепельные локоны, достающие практически до поясницы. Многие модницы завистливо кусали локти от столь благородного серебристого оттенка шевелюры, но Дейв знал, что Тесс седая с рождения. Это плата за ее дар. Ну, и скверный характер. А в остальном девчонка была настоящая картинка. Достав бумажник, Дейв протянул ей деньги. — Дай с собой, предыдущий куда-то сунул. Очередное возмущенное цоканье язычком было ему ответом, но Тесс снова скрылась в доме. Мужчина же принялся приводить в порядок одежду, расстроенно глядя на совершенно новые ботинки, которые теперь придется выбросить. — Держи. И имей в виду, со следующего месяца я поднимаю цену. — Что так? — фыркнул Дейв, забирая у нее склянку со спасительными таблетками. — Не твое дело. Либо платишь, либо нет. — А могу я рассчитывать на скидку? Так сказать, в знак нашего… кхм… сотрудничества. Ноздри маленького вздернутого носика раздулись, и Кинг невольно рассмеялся. Тесс была, во всех смыслах, необычная ведьма. Помимо внешности, возраста и стабильных способностей среднестатистической ведуньи, она зарабатывала на жизнь тем, что продавала наркотики. Довольно безобидные, если сравнивать с остальными, поскольку дурь была магической и позволяла видеть красочные картинки, транслирующие самые заветные твои желания. По сути физического привыкания ее наркотик не вызывал, и лишь поэтому Дейв, как шериф города, мирился с ее бизнесом. Плюс она помогала ему в периоды обострений. — Раз уж ты явился… Явно стремясь перевести тему, Тесс выставила перед собой кулачок, выжидательно глядя на мужчину. — Тебе не надоело? — поинтересовался Дейв, но послушно вытянул руку, сжав пальцы. — Не-а. Улыбкой ведьмы можно было топить снег. Она поставила своей целью скормить Кингу одну из своих наркотических таблеток, чтобы увидеть, о чем же он мечтает. И теперь при каждой их встрече заставляла играть в эту дурацкую игру, победа в которой обеспечила бы ей достижение этой цели. Дейв уже сам не помнил, зачем на все это подписался. У него было одно желание: обрести семью. Путь волка-одиночки его нисколько не прельщал, но и обычного семейного счастья ему тоже не светило. Ни одна нормальная девушка не сможет мириться с тем, что ее муж оборотень, а уж рожать такому детей — и подавно не станет. — Камень, ножницы, бумага, раз, два, три… Пропела Тесс, тряхнув кулачком, и выставила вперед указательный и средний пальцы, демонстрирующие ножницы. Кулак Дейва так и остался кулаком, и она тут же надула и без того пухлые губки. — Пока, неудачница, — хохотнул Дейв, направившись к снегоходу. Тесс прошипела ему что-то в спину и удалилась, громко хлопнув дверью напоследок.***
Рутинные обязанности шерифа маленького, но очень популярного городка затянули Дейва моментально, стоило ему лишь ступить на порог участка. Все было как обычно, не считая ноющей боли во всем теле и усталости, которую Кинг успешно подавлял большим количеством кофеина. Что-то не давало ему покоя, и Дейв то и дело прокручивал в голове события последних дней, ища смысл своего беспокойства. Поэтому Кинг даже не удивился, а, возможно, в чем-то малодушно порадовался, когда в его кабинет ввалилась безумного вида девушка. Растрепанная, грязная и окровавленная, она осмотрела помещение совершенно диким взглядом и выпалила: — Волк! Дейв чуть было не ляпнул: «Сама такая!». Как она догадалась, черт возьми?! Но девушка упала в стоящий напротив стола стул и разразилась рыданиями. Так кажется, пронесло… Улыбаясь как можно участливее и дружелюбнее, Кинг вкрадчиво спросил: — Так что там волк? — В лесу! Огромный! Он сожрал моего парня и хотел сожрать меня, но я убежала! Нужно что-то делать! Пристрелить его, или я не знаю… это… он опасен! Мы все в опасности!!! — истерически завопила пострадавшая. — Позвольте узнать ваше имя? — Коллет! Коллет Сойер! Дейв с тяжелым вздохом взял со стола бланк заявления и протянул девушке. Что ж, чутье подсказывало ему, что произойдет нечто подобное. Он знал. Черт бы побрал эти животные инстинкты…***
Быстрым шагом Кинг двигался по лесу. Времени совсем не оставалось, а парня он еще не нашел. Скоро его рапорт попадет на стол Мэй Паркер, и очаровательная, но очень вредная эльфийка будет тут как тут, чтобы сопроводить бедолагу в тюрьму до вынесения решения о его возможности вернуться в социум. Дейв не мог этого позволить. Кто бы ни был, он не заслужил всего этого. Никто не имел права наказывать его за ту жизнь, которую он не выбирал. Сегодня все как-то слишком сильно переплелось с личной драмой самого шерифа, и в спасении новичка он видел что-то близкое себе. Дейву стало невообразимо важно помочь именно этому первородку, ведь, несмотря на время, Кинг все еще помнил, каково это — первое обращение… У деревьев что-то темнело, и Дейв в пару шагов оказался рядом. Изорванная окровавленная куртка. Шериф пошарил в карманах и обнаружил водительское удостоверение на имя Роберта Хилла. Пачку наличности, около пятисот долларов и кредитки. А также ключ от местного мотеля. Замечательно! Еще и приезжий! Дейв внимательно посмотрел на фото в документе и вздохнул: что ж, жертва, со слов Коллет Сойер, именно этот молодой парень с прямым, честным взглядом. Кингу нравился такой тип людей. Убрав документы и прикопав куртку, Дейв двинулся в глубь леса. Но теперь по сторонам он почти не смотрел, ориентируясь на нюх. Тяжелый, мускусный запах зверя маревом стоял в воздухе. Шерифу лишь оставалось бежать по этому следу, как по стрелочкам, указывающим путь. Обнаженное тело парня лежало у ручья. Покрытое кровью, израненное и изломанное. Даже издалека Дейв видел, что плечо придется вправлять: первое обращение всегда слишком болезненно. Несчастный потерял много крови, а также ногти и зубы. Теперь у него все новое, достойное новообретенной сущности зверя. Хищника. Но в себя бедняга будет приходить еще пару дней. Раны от перевоплощения очень болезненны. По первости, само собой. С каждым разом будет легче, но им еще только стоит прийти к этому принятию. Подбежав к бесчувственному телу, Кинг бросил взгляд на часы и поморщился: слишком мало времени, а он еще не нашел труп Хилла. Не стоило ему столько внимания уделять рассказу Сойер. Основное ведь было и сразу понятно. Ну, теперь уже поздно рассуждать об этом. Перевернув парня, Кинг несколько секунд всматривался в грязное, окровавленное лицо, а затем с облегчением выдохнул: что ж, труп искать не надо. Роберт Хилл являл собой и первородка, и якобы убитого в одном лице. В состоянии аффекта и сумерках не мудрено, что Коллет восприняла начавшееся перевоплощение как нападение зверя. Кровь, рычание, крики боли — очень похоже. Закинув бесчувственного Хилла на плечо, Дейв шагнул было в сторону города, когда ветер донес до него запах. Мало времени? Его не осталось вовсе. В их сторону шла Мэй Паркер. Кинг улыбнулся горькой иронии — они оба сейчас как никогда являли собой образчик раненого и загнанного зверя. Выход у них один. Тесс Хантер. Уже в красках представляя всю ту ярость, что обрушит на него ведьма, когда он объявится на пороге ее дома с полуживым молодым оборотнем, Кинг перехватил тело Роба поудобнее и бросился бежать в чащу.***
Ярость?! О, это слишком простое и примитивное описание того чувства, что увидел на красивом лице ведуньи шериф, когда девушка вышла на крыльцо дома. — Нет! — от ее злого вопля с растущей рядом сосны, громко каркая, взмыли в небо вороны. — Убирайтесь! — У нас контролер на хвосте, Тесс. — Мне плевать! — А не должно, блять! — рявкнул Кинг, и из груди мужчины вырвалось сердитое рычание. — Если меня поймают за тем, что я пытался спрятать от ведомства первородка, на котором висит убийство, меня снимут с должности, а потом к тебе заявится новый шериф. Не настолько лояльно настроенный, уж поверь! Хантер молчала, только в волосах искрились, словно крохотные молнии, ярко-зеленые искры — ведьма источала проклятия, плотно сжав губы. Что ж, девчонка она талантливая. Известный факт. Отмахнувшись от одной такой искры, метнувшейся в его сторону, Дейв процедил: — Или помогаешь нам, или нашему сотрудничеству конец. Ты меня знаешь, Хантер. Слово я держу. — Ненавижу! — с чувством произнесла ведьма и отступила в сторону, пропуская их в дом. Уложив тело Роба на медвежью шкуру у разожженного камина, ведьма и оборотень синхронно вскинули головы на стук в дверь. Тесс сузила глаза. — Иди, спровадь ее, — велел Дейв. — И не подумаю! — Блять, да помоги ты, ну! Она сразу поймет, что вру, если я пойду. Закатив глаза, ведьма направилась к выходу, щелкнув пальцами и создав иллюзию. Когда дверь открылась, за спиной хозяйки не было никакого намека на двух беглых оборотней. — Доброго вечера, Тессея. У нас тут произошел инцидент… Ведьма смерила безупречную во всех отношениях эльфийку презрительным взглядом и неприветливо процедила сквозь зубы: — Ну, а мне то что с того?! — Твой дом в лесу, где, со слов свидетеля, произошло убийство. Кроме того где-то неподалеку бродит молодой оборотень. Не мне объяснять, как непредсказуемы и опасны первородки. — Леденящая душу история. Пожалуй, запру дверь и перестану открывать кому попало, — язвительно усмехнулась Хантер. — Могу ли я войти? Эльфийка явно что-то заподозрила, да и не мудрено — Кинг ведь тащил окровавленное тело через весь лес. Наверняка наследил. Но в одном шериф был прав, отправляя ее на переговоры: обладая магической силой и знанием, Тесс Хантер формально нечистью не была. По крайней мере, на законодательном уровне, а это значило, что она имела полное право игнорировать любые просьбы, приказы и распоряжения Ведомства, не будь на то письменного указа Совета трех. Вряд ли древние и мудрые правители будут тратить свое время на рассмотрение вопроса об обыске дома какой-то ведьмы из захолустья, так что Тесс с чистой совестью и явным удовлетворением ответила: — Нет! Мэй Паркер опешила. Обычно, все с готовностью выполняли ее просьбы, и эльфийка ни разу не применяла силу или угрозы, но в ее оправдание можно было сказать, что и с живущей в лесу ведьмой она до этого не сталкивалась. Знала, слышала, но не общалась лично. — Что значит «нет»? — возмутилась Мэй. — Это как «пошла ты на хер», только коротко и емко, — лучезарно улыбнулась ей Тесс, затем с грохотом захлопнула дверь. Ведьма обернулась и тут же наткнулась на осуждающий взгляд Дейва. — Что? Сам ведь просил! — огрызнулась на немой упрек Хантер. — Это было грубо! — прошипел шериф, подкрадываясь к окну и украдкой наблюдая за тем, как разозленная фигурка эльфийки скрывается за пеленой начавшегося снегопада. — Мне насрать! Проваливайте из моего дома! — Я уйду, но Роба придется пока оставить. — Что?! Да ты, нахрен, издеваешься?! Тени в доме сгустились, по полу заструились щупальца тьмы, но Дейв лишь устало отмахнулся: — Брось, Тесс. В город ему сейчас никак нельзя. На носу Рождество, улицы полны туристов, тем более его девушка уверена, что бедняга Роб съеден волком. Как ты думаешь, я это все обставлю, притащив тело парня в участок? — Как то, что она истеричка больная? — с готовностью предложила ведьма. — Вопрос риторический был, — снисходительно улыбнулся ей Кинг. — Пару дней. Введу парня в курс дела, объясню основные правила — и можно отпускать. — Ты в себе, блять?! То есть мне еще и Рождество с твоим щенком справлять?! — Ну, вот видишь, как хорошо все сложилось? И дело доброе сделаешь, и тебе компания! — с воодушевлением воскликнул шериф. — Да ты себя слышишь вообще?! Какого хрена? Мы договорились только на то, что я вас спрячу!!! — Этим ты и занимаешься. Прячешь Роберта от неприятностей. Кроме того, ты одна из немногих, кто в силах справиться с молодым, непредсказуемым оборотнем в полную Луну. Ему нужна поддержка. Первое обращение всегда проходит тяжело как в психологическом, так и в физическом плане… — Так я оборотень?! Ведьма и шериф замолкли, одномоментно повернувшись в сторону камина. Хилл, кое-как прикрыв наготу пледом, лежащим на диване рядом, смотрел на спорящих со смесью восторга, интереса и веселого недоумения. — О да. Он определенно в депрессии, — фыркнула Тесс и демонстративно удалилась на второй этаж, не забыв хлопнуть дверью.